Хвост буро-полосатой кошки стоял трубой, короткая шерсть слегка дыбилась. Сильные лапы боевой стражницы были расставлены чуть шире: каким бы молодняком эти коты ни были, численный перевес на их стороне.
Раскосые зеленые глаза пристально наблюдали за каждым.
— Мы поисковый отряд, — заявила одна из незваных гостей, и Львица на Восходе Солнца аж выпрямилась, неприкрыто усмехнувшись:
- Не маловаты ли котята для поискового отряда? И пахнет от вас... да, племенем. Племенные совсем не берегут молодняк?
— Мы ищем палевого кота, - ответила собеседница, и буро-полосатая задумчиво повела хвостом. - С висячими ушами. Его следы были в предгорьях. Ты его не видела?
Спустя пару секунд горная кошка ответила:
- Не видела. Котятки, шли бы вы, тут... - заметно смягчившись, пророкотала Львица на Восходе Солнца. Эти птенцы были возраста ее собственного котенка, Полёта Испуганной Цапли, и как-то не хотелось, чтобы племенные котята страдали. В конце-концов, они же кому-то нужны. Наверное.

Вот только договорить ей не дали. Размытая земля разъехалась под лапами одной из говоривших, и буквально в одно мгновение весь "поисковый отряд" рухнул вниз, в холодную горную речку. Львица едва успела моргнуть, вздрогнуть и склониться над опасно крошащимся оврагом.
- Ох, ребятки, это провал... - пробормотала себе под нос шокированная кошка прежде, чем оруженосцев унесло течением. Лапы словно примерзли к земле, и еще какое-то время Львица на Восходе Солнца бежала вдоль оврага по течению, надеясь увидеть хоть одну мордашку, но...
... унесло.
И быстро.
Вздрогнув, буро-полосатая развернулась и, постоянно оборачиваясь, пошла в лагерь.

Хотелось верить, что за поисковым отрядом отправят поисковый отряд.

----> перепутье

===>>лагерь племени ветра

[indent] Идея копировать движения Метелицы была спонтанной, кошечка подцепила её на одной и первых тренировок и сперва считала игрой. Однако, чем больше она практиковалась, тем больше видела выгоды в этом. Бежать, ставя лапы как белая воительница было гораздо проще, причём Мотылек заметила, что даже устает меньше, если сосредотачивается на движениях наставницы. Воодушевленная своим успехом она продолжала старательно зеркалить белую кошку, покуда в этом было столько пользы. С другой стороны она немного стеснялась этого - словно она крала грацию воительницы, вместо того, чтобы обзавестись своей.
[indent] Пока они трусили, кошечка молчала, экономя дыхание. За взрослыми котами было бы трудно поспеть, если бы она не берегла сил. Выносливости ей ещё не хватало на то, чтобы успевать ещё беспечно молоть языков во время такой гонки. Да и можно было обдумать слова наставницы. Успехи в учебе - да. Но ещё Мотылек не выглядела опасной противницей и всё же могла резво и быстро бежать. Слабая боевая единица как для охраны лагеря, так и для возможной битвы с кота Клана. Ей может и было капельку обидно, что вряд ли представится отстоять честь племени в настоящем бою, однако уникальность её миссии заставляла ученицу чувствовать себя очень приятно - важной и нужной.
[indent] — Ты как? Сильно устала?, - спросил глашатай, и полосатая чуть задумалась, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ясное дело, отряду будет совсем не с лапы, если самая юная вдруг рухнет от усталости. Поэтому ей стоило ответить честно и разумно.
[indent]  - Я в порядке, - четко и уверенно ответила Мотылек, убедившись, что это действительно так. Горячие от бега мышцы были готовы пробежать ещё столько же и даже больше, если потребуется. Едва она ответила, что-то привлекло внимание Шипа. Поскольку Мотылек говорила с ним в этот момент, от неё не укрылось, что перед этим серый великан принюхался. Она наморщила носик от холода, но тоже принялась усиленно втягивать носом воздух, чтобы учуять то, что не понравилось Шипу.
[indent] Запах родного брата, с которым она познакомилась ещё до того, как впервые увидела его, Мотылек никогда ни с чем не спутала бы. Она удивленно округлила глаза, но повернулась со своим вопросом к Воробейнице - та тоже не могла не учуять запах Горелого.
[indent] - Мне кажется тут был Горелый, - очень тихо обратилась она к матери, не слишком уверенная в своих словах, - хотя я уже из-за снега не знаю, теперь нет запаха, - извиняющимся тоном сказала кошечка, пытаясь вновь поймать взволновавший её аромат.

>лагерь

Звездопад бодро трусил по свежевыпавшему снегу. Путь предстоял долгий, но предводитель был уверен - оно того стоит. Не зря было потрачено столько сил и времени на поиски Соболя. И Звездопаду очень хотелось верить, что действительно не зря. Оставляя позади родные степи и пустоши, сейчас перед палево-полосатым вдалеке уже возвышались северные пики высоких скал. Леденящий душу мороз пронизывал до шерстинки. Звездопад то и дело оглядывался по сторонам, наблюдая за каждым из соплеменников. Особенно пристально он следил за Мотылек, которой предстояло проделать очень долгий путь. Конечно, при желании Звездопад бы заточил всех своих дочерей и сыновей в лагере до их возвращения, но... такова была участь каждого предводителя, ставшего родителем - необходимо было отложить все родственное, оставляя только племенное. А племя было превыше всего - это каждый кот впитывал в себя с молоком матери.
Наконец перед ветряками открылись скалистые предгорья. Голубоглазый лидер чуть замедлил бег, вскоре равняясь с Воробейницей. Хитро переглянувшись с воительницей, Звездопад довольно улыбнулся. Нетрудно было представить, какое наслаждение сейчас могла испытывать бывшая королева, на шесть лун заточенная в детской.
"Дай Предки все пройдет гладко. Тогда по возвращению в лагерь я уж тебе напомню все твои воительские обязанности, не волнуйся," - да, он хотел и мог себе позволить думать не только о походе к Клану. Все же, несмотря на осторожность и недоверие, Звездопад был практически уверен в том, что правда на стороне ветряков. А Клан давно уже показал себя с самой дружелюбной стороны, значит о жесткой борьбе и речи быть не могло. Наверное.
Но стоило Звездопаду только дать себе каплю слабины, как заискивающий взгляд Шипа пробудил в нем все инстинкты. Палево-полосатый заозирался, с прищуром просматривая горизонт. В конце концов он понял, что насторожило Шипа. Зрачки лидера медленно расширились от накатывающих эмоций.
— Здесь запах наших учеников. Снегопад мешает сориентироваться как следует и понять куда он ведёт вот так сходу. Я им глотки повскрываю, если эти горцы хоть кончиком хвоста их тронули, - отряд наполнился шепотом.
Звездопад резко остановился, взрывая передними лапами снег. Широко раздувая ноздрями, он весь ссутулился и сгорбился, пытаясь сдержать в себе злость, перемешанную со страхом. В воздухе был слышен запах Горелого. Его сына. Только посвятившегося, совсем юного сына. И как отец, Звездопад не мог сдержать в себе всего ужаса происходящего.
Взять себя в лапы было непростой задачей. Но он же был обязан, да? Обрывисто выдыхая горячий воздух из легких, Звездопад смотрел на поднимающиеся клубы пара из своей глотки. Уставившись в пустоту, он заводил ушами в разные стороны, будто бы пытаясь абстрагироваться и услышать знакомые голоса. Теперь все складывалось.
- Они слышали наш с тобой разговор. Это были они, Шип, цап дери, - недовольно рыкнул Звездопад, как Воробейница тут же высказалась вслух.
— Мы должны пойти по течению, - палево-полосатый не спешил отвечать.
Приближаясь к бурному ручью, он огляделся. Следы уже давно замело метелью, но невозможно было не заметить одно - свежий взрыхленный обрыв берега. Сжав челюсти, Звездопад поморщился. Стало действительно не по себе. Если это были они, то возможно они уже...
Кот спешно отогнал от себя эти мысли. Обернувшись на отряд, кот сначала посмотрел на Воробейницу, а затем перевел взгляд на остальных.
- Лихоцвет и Гром, - обратился к воителям Звездопад, - Вы все слышали. Отправляйтесь вдоль ручья. Ищите любые следы. Похоже, наши оруженосцы решили опередить нас, глупые кролики! - недовольно рыкнул Звездопад, указывая хвостом по направлению течения, - При отсутствии результата отправляйтесь обратно в лагерь и ждите нас. Возможно, мы не правы и они уже где-то в Высоких Скалах, - шумно выдохнул палево-полосатый, - Пусть ваш путь охраняют Звездное племя. Что ж такое, - выругался голубоглазый, впиваясь когтями в рыхлый снег.
"Зачем вы вообще полезли в это, мышеголовые," - сейчас оставалось лишь молить предков о здравии оруженосцев.
- Остальные за мной. В горах разделимся на два отряда. Шип с Метелицей и Мотылек, я с Воробейницей. Сейчас не до Соболя, - что ж, их плану, похоже, сегодня было суждено рухнуть. Как та глыба земли, что ушла под воду... возможно, с его сыном.

[indent] → разрыв с перепутья

[indent] Сильные лапы взрывали мягкие снежные насыпи, едва касаясь земли, ледяной горный ветер свистел и выл в ушах — Клёкот Одичалой Птицы вела отряд как можно более короткими путями, спускаясь к предгорьям порой не вполне утоптанными и удобными тропами, однако с ней были двое стражей и опытная Верховная Мать с выбранным ею ловчим, а не горстка будущих. Горстка будущих, упавшая в бурную реку во время Северных Ветров. Кошка сжимала зубы, вспоминая сбивчивые слова Львицы, ворвавшейся на перепутье — четверо лесных почти что котят сорвались с обрыва. Не котят, конечно, учеников, однако Клёкот не была готова оставить хоть кого-либо погибать под толщей воды. Окажись это даже проклятущая Комета.

[indent] — Скорее! — громкий, призывный клич Стражницы Неба лишь на мгновение перекрыл свист ветра, а горло обожгло холодом. Трёхцветная, мимолётно оглянувшись и убедившись, что стражи поспевают, а Пламя бежит рядом, продолжила путь, буквально выжимая из напряжённых мышц всё.

[indent] Уже приближаясь к бурному ручью, горная кошка уловила знакомый запах вереска и крольчатины, и его источник не заставил себя ждать. Клёкот резко остановилась, разметав сугроб, в который по неосторожности врезалась, и взмахом пушистого хвоста велела Вихрю, Позёмке и Снегу оставаться чуть позади.

[indent] На том берегу стоял Звездопад, подле коего был его глашатай и ещё несколько степных обитателей. Значит, упали именно Ветряные будущие? Или палевый лидер изначально пришёл говорить с Кланом Падающей Воды о другом? Неважно. Сейчас — неважно. Хотя выяснить всё же стоило.

[indent] — Звездопад, Шип! — трёхцветная без привычных вежливых приветственных слов позвала глав племени Ветра, — наша стражница, бывшая в пограничном патруле, доложила, что четверо племенных учеников были здесь, на вашей стороне. Они… упали в ручей. Вы здесь из-за них? — кошка не видела смысла скрывать и полагала, что сейчас отрядам Клана и племени необходимо действовать сообща, однако походя уточнила причину визита соседей, — этот ручей ведёт на племенные земли. Не знаю, насколько глубоко он уходит в лес — наши стражи и ловчие не заходят так далеко, чтобы не нарушать границ, однако, возможно, Созвездие и Ручей смогут помочь? Лесная река — территория их племени. Мы можем послать кого-нибудь к ним, — памятуя о не самых тёплых отношениях между двумя племенами, Клёкот Одичалой Птицы оглянулась на двух своих подопечных и Снега, и после вновь вернулась взглядом к Ветряному отряду и его лидерам.

Отредактировано Клёкот (27.12.2020 15:15:30)

разрыв с перепутья

Длинные стройные лапы с небывалой лёгкостью несли своего хозяина по белоснежному пласту, который, как это обычно и бывало в разгар Времени Северных Ветров, плотно укрывал горные склоны и даже часть равнины перед ними. Попеременно перекатывающиеся под кожей мышцы горели и прожигали себе путь наружу, когда Снег на Леднике умело скакал по выпирающим прямо из замёрзшей земли камням и перепрыгивал особо высокие сугробы, в то же время практически сливаясь с окружающей его средой благодаря своей белоснежной шерсти. В разноцветных глазах молодого кота, словно бушующий поток обжигающе-холодной реки, плескалось удивительное спокойствие и завсегдатая готовность к любому возможному развитию предстоящей ответственной операции, но в небольшой голове в это же самое время, словно назойливый рой весенних пчёл, скапливались и протекали различные мысли: начиная от радостной гордости за то, что Стражница Неба и Верховная Мать выбрали его и сестру на представление их Клана и заканчивая неумолимо захлёстывающим с завидной регулярностью страхом перед чем-то абсолютно новым, ведь никогда раньше ему не представлялось возможности участвовать в подобных миссиях. Ловчий был очень кратко введён в курс происходящего дела, лишь краем глаза завидев некоторое время назад вбежавшую в лагерь полосатую соплеменницу и позже уже внимательно выслушав наспех произнесённый приказ старших кошек, в котором упоминались лишь отдельные факты об увиденном Львицей на Восходе Солнца происшествии с совсем ещё маленькими будущими какого-то из четырёх племён, но подробности и не были важны в отличии от жизни несчастных провалившихся под лёд.

— Скорее! — громкий голос Клёкота Одичавшей Птицы вывел белошёрстного из его размышлений, призывая набрать обороты и в несколько секунд практически поравняться с трёхцветной кошкой.

Долговязый быстро окинул внимательным взглядом открывающуюся им новую территорию и чуть приоткрыл клыкастую пасть, с шумом вдыхая в себя свежий морозный воздух, тем самым до боли обжигая розовую глотку и превращая свои небольшие лёгкие в льдинки. Чувствительные рецепторы уловили множество незнакомых запахов нескольких котов, разноцветное пятно которых уже расплывчато виднелось вдалеке, наравне с притягательным ароматом выбравшегося из своего уютного укрытия кролика и уже пожухшего под давлением погодных условий вереска. Тело Снега невольно напряглось, автоматически ещё больше пуша и поднимая над беззащитной кожей каждую шерстинку, превращая некогда стройного кота в угрожающе-большой комок юношеской силы и врождённой ловкости, но лёгкое движение хвоста Стражницы Неба, а следом и мановение Верховной Матери буквально заставило кланового резко остановится на месте, взрывая выпущенными когтями оказавшийся прямо под подушечками лап сугроб и торопливо оглядываясь на следующих вместе с ним двух стражников.

— Звездопад, Шип! — обратилась к двум незнакомцам в первом ряду небольшой группы Клёкот и начала объяснять причину присутствия клановых так близко к границам с племенами, но ловчий лишь повернул розовый нос к остановившейся практически вплотную с ним сестре.

— Позёмка, держись около меня, — восстанавливая нормальное дыхание, буркнул разноглазый, устремляя серьёзный взор прямо в ореховые озерца. —И, прошу тебя, не лезь на рожон, Духов ради! — недоверчиво прищурившись, добавил он и вновь повернулся в сторону племени Ветра.

— Те коты, что в опасности — ваши, и решение за вами. Однако мы можем и готовы помочь, — отрезала Пламя, Разгорающееся на Углях, твёрдо стоя на решении всяческими силами оказать помощь племенным будущим, и белошёрстный лишь согласно кивнул и навострил свои розоватые уши, внимательно внимая дальнейшему развитию начавшегося со стороны Клана разговора и во всю готовясь рвануть со всех лап в любую возможную сторону по первому приказу двух главенствующих кошек.

Отредактировано Снег (27.12.2020 21:57:04)

- разрыв -

Их отряд выдвинулся с перепутья вихрем - двое стражей и ловчий во главе со Стражницей Неба и Верховной Матерью. Волнение Львицы на Восходе Солнца передалось и остальным, и сейчас они спешили на выручку будущим племен, умудрившимся в сезон Северных Ветров свалиться в бурлящую реку. Их счастье, если за что-то зацепиться успеют в таком течении, - мотнув головой, Позёмка прибавила ходу, перепрыгнув особо высокий горный выступ. Снегопад застилал глаза, но смотреть под лапы не было времени. Интуитивно ступая и надеясь на по большей части отработанные рефлексы, белоснежная, сливаясь с пейзажем, бежала след в след за верховными. Обычными тропами идти было слишком долго, поэтому Клёкот Одичалой Птицы выбрала непростую дорогу. Однако и путников она взяла с собой не абы каких, а подготовленных - поэтому это не было проблемой.
Скорее, - повторила она за голосом Клёкот, сильнее напрягая итак работающие на износ мышцы. Позёмка, Бегущая Со Склона не была уверена, успеют ли они добежать вовремя и почему Львица решила вернуться на перепутье за ними. Но сейчас это было уже не столь важно перед главной задачей - найти хоть какие-то следы котят. Белоснежка прищурилась, обводя ореховым взором проступивший пейзаж предгорья. Шипение бурлящего течения становилось все сильнее, нарастая гулом выжидания и страха, что бедных сорванцов они уже не найдут. Зачем вообще сюда сунулись? - рыкнула она недовольно, выдыхая в леденящий воздух теплое облачко.
Их уже ждали, на подходе слышался запах пустошей. Было не менее странным услышать от Львицы, что мелочь назвалась отрядом. Неужели ветряные так спокойно отправляют на вылазки необученный молодняк? Совсем одни, без взрослых. У них в горах на охоту-то лишний раз ловчие без стражей не выходили, а эти - сами по себе, да еще и в горы. Позёмка остановилась, сделав пару шагов после жеста Клёкот и пригнула голову, всматриваясь в новых для себя личностей. Так вот вы какие. Племенные, - она с интересом запомнила выкрикнутые Стражницей Неба имена и стала вглядываться, кто на них отзовется - нужно же знать, кто есть кто.
Позёмка, держись около меня, - взволнованный голос брата прозвучал прямо над ухом, белоснежка недовольно закрыла пасть, вдоволь отдышавшись после быстрого бега и резко обернулась на Снега На Леднике.
- Эй, кто из нас здесь страж, а? - возмущенно рыкнула она брату, впрочем, снизив тон максимально, нечего привлекать внимание остальных, не их это дело. Для них - они слаженно работающие клановые коты. - Не бузи, нам сейчас вообще не до них. Пока лясы точим, река дальше бежит.
Белоснежная хмыкнула, оставив эти мысли между ними. Нарушать границы, конечно, они не собирались специально, но здесь требовала ситуация. С другой стороны, это их молодняк - и если они посчитают, что Клан не должен в это лезть, то так и быть - пусть разбираются сами.
- Чем больше котов, тем больший участок успеем прочесать, - добавила стражница, выпрямившись и смахнув хвостом с носа заледеневший снежок. Теперь решение за ветряными котами.

Воробейница почти не дышала, с приоткрытой, словно в немом крике, пастью глядя вниз, в воду. Словно требуя у нее все ответы. Словно своими когтями была готова остановить течение - только бы оно принесло котят обратно.
- Лихоцвет и Гром...
Нет! Они не достаточно быстрые! Никто не побежит быстрее меня, никто, Звездопад...
Но она молчала, беспомощно, безумно глядя в воду.
— ... Остальные за мной. В горах разделимся на два отряда. Шип с Метелицей и Мотылек, я с Воробейницей. Сейчас не до Соболя.
- Да какой к Звездоцапу Соболь!
Воробейница рявкнула куда-то вниз, и эхо ущелья разнесло ее ярый голос.
- Дери его весь Темный Лес, от него одни страдания! И эти несмышленыши пошли за ним, и приведи Звездное племя, чтобы он был мертв, иначе я сама отправлю его к предкам, - впервые в жизни рыжая кошка была так взбешена. Это чувство называлось хуже.
Отчаяние.
Безумие.
Суженные зрачки, которые беспомощно перебегали от одной морды к другой. Никто не понимал!
Лихоцвет и Гром унеслись быстрее ветра, и бывшая королева замерла, чувствуя крупную дрожь, сотрясающую лапы. Или это была не дрожь?..
Она повернула ухо на шум, после замечая делегацию Клана. Медленно оборачиваясь к ним с гортанным рыком - сейчас враги все, - ветряная кошка так же медленно пригибалась, больше всего напоминая кошку Тигриного племени.
- ... наша стражница, бывшая в пограничном патруле, доложила, что четверо племенных учеников были здесь, на вашей стороне. Они… упали в ручей.
- И она это допустила? - взвизгнула ветряная кошка, глухо зарычав.
Страшен гнев матери.
- Нам нужно в Речное племя. Созвездие... - отношения их племени с речными котами были ужасными, но выбора не оставалось.
- ... когда-то мы спасли и приютили их котят, - с рыком напомнила огненно-рыжая кошка, цепляясь за любую надежду. За самую крохотную.

главная поляна →

[indent] Гром трусил вслед за соплеменниками, широко переставляя лапы в снежных сугробах и щуря глаза от летящих навстречу хлопьев снега, липших к шкуре. Сезон Голых Деревьев был все также суров, как и прежде, и не щадил морозов и леденящих душу и тело ветров. Гром сильнее распушил короткую шерсть, вздыбил загривок, чувствуя, как кожа начала покрываться мурашками.
[indent] На горизонте уже возвышались горные пики. Предкам одним было известно, почему Соболь оказался на землях Клана и действительно ли горняки забрали его к себе, но даже если и так, то они вряд ли бы стали удерживать его насильно. Их политика была миролюбивой, и они не преследовали никаких корыстных целей. Здоровяк верил словам их лидеров, и скорее всего, если вислоухий окажется у них, значит таков был его выбор. Трудно было признать бывшего соплеменника предателем, и Гром даже в мыслях не желала его так называть. Он был хорошим котом, служившим хорошую службу. Встреча с Кланом должна была многое прояснить.
[indent] С приходом на предгорья запах соседей усилился, но нос также учуял и другой. Оруженосцев. - Листопадик... - брови исполина удивленно поползли вверх. Предки... Теперь было понятно, почему она попросила перенести тренировку. Они искали Соболя. Чувства тревоги и разочарования взбурлили в упитанном животе. Гром приглушенно выдохнул. А он ведь поверил ей.
[indent] - Лихоцвет и Гром. Вы все слышали. Отправляйтесь вдоль ручья. Ищите любые следы. Похоже, наши оруженосцы решили опередить нас, глупые кролики! - скомандовал Звездопад, и серый исполин немедля бросился вслед за Лихоцветом.
[indent] - Мы их вернем, - бросил он напоследок и широкими прыжками побежал вдоль берега, бок о бок с палевым самцом.
[indent] - Будем держаться в пяти лисьих хвостах от берега! - басовитый голос прорезал морозный воздух. Метель усиливалась, и надежды найти следы не было - все они были давно заметены - но едва уловимый запах продолжал тянуться вдоль воды, словно оруженосцы побоялись пересекать реку и решили найти переправу. Если только не случилось чего похуже.
[indent] - Несусь со всех лап, Лихоцвет, - ответил он на выкрики товарища, мчась с такой же скоростью, с какой мчался в прошлый сезон Голых Деревьев на помощь в той самой злосчастной битве, в которой Гром похоронил дружбу с Лебедем. - Кажется, они отправились к землям Речного племени!
[indent] Сердце болезненно защемило от воспоминаний.

→ граница с рекой

[indent] Пока отряды дожидались вердикта правящих из племени Ветра, высказаться успели остальные члены степного племени. Клёкот не слышала слов Шипа, их глашатая, однако гневный возглас рыжей воительницы разобрала.

[indent] — Львица была одна и на другом берегу. При всём желании она не сумела бы вытащить четверых, да и мы — не пловцы из Речного племени, — и, как бы трёхцветная ни сопереживала потерявшим свой молодняк соседям, а позволить ставить под сомнение честь Клана Падающей Воды и отдельных его представителей кошка не могла, поэтому ответила уверенно и громко. Впрочем, через несколько мгновений послышался бас Звездопада, и Клёкот вновь перевела слезящиеся от обилия снега глаза на предводителя. Тот разумно заметил, что горные коты действительно не знали в должной мере устройство племенных территорий, и предложил объединить усилия. А после всё-таки ответил на первый вопрос, заставив Стражницу Неба на мгновение задуматься.

[indent] — Пламя, возьмёшь Снега? Вы — ловчие, с запахами и следами у вас гораздо лучше нашего. Пройдёте с ветряками по этой стороне берега до племенных земель, возможно их учеников вынесло где-то недалеко? — отрывисто взмахнув пушистым хвостом, Клёкот перевела горящий взгляд с Верховной Матери на двоих своих подопечных, — Вихрь, ты с ними, на тебе — их безопасность. Позёмка, — Клановая кивнула белой кошке, — оставайся здесь. Если что-то пойдёт не так — побежишь на перепутье самыми короткими путями, которые знаешь, — чуть тише добавила трёхцветная, и вновь развернулась к Ветряному отряду.

[indent] — Здесь переходить небезопасно, — Стражница Неба кивнула обрыв, — следите за мной, — Клёкот двинулась чуть вниз по ручью, где, несмотря на внушительную ширину и скорость потока, он уже не был столь глубокими и практически касался берега. На этом же участке проглядывалась широкая каменная гряда, и кошка лишь надеялась, что никто из степного молодняка не ударился о неприветливые серые булыжники. По ним-то сейчас горная и перешла на другой берег, где-то шагая, а где-то слегка подпрыгивая.

[indent] Оказавшись практически нос к носу с вызвавшимися объединить усилия ветряками, Клёкот Одичалой Птицы кивнула им на камни, и широким шагом двинулась к палевому лидеру.

[indent] — С вашими воителями пойдут Пламя, Снег — как ловчие, они лучше разбираются в следах и найдут даже самые бледные и старые, и Вихрь — он страж, — трёхцветная села напротив предводителя, выпрямляя спину и обвивая лапы пушистым хвостом, — если Львица, наша стражница, хоть как-то причастна к пропаже ваших учеников — я готова ответить за это, Звездопад, потому что уверена — это не так. И уверена, что мы найдём их.

Снег на Леднике вежливо продолжал соблюдать дистанцию между собой и двумя главенствующими в Клане Падающей Воды кошками, стоя чуть поодаль от их хвостов и с ледяным спокойствием на морде всматриваясь в разноцветную группу незнакомцев на противоположном береге реки. Ледяной ветер, безудержным потоком воздуха слетающий с горных вершин и цепляющий на своё пути крупные брызги бегущей в ущелье воды, с гулким воем разбивался о разгорячённое тело молодого самца, с силой взъерошивая и без того пушистую шерсть и пуская толпы мурашек по беззащитной коже под толстым мягким подшёрстком. Преграждающий некогда путь и безжалостно заметающий все возможные следы снегопад пошёл на убыль, сначала превратившись в неплотную, редкую стену медлительно опускающихся ближе к промёрзшей земле снежинок и укрывающих её своим пушистым, тёплым одеялом, а потом и вовсе прекратился, оставляя всех собравшихся на месте ужасного происшествия наедине с образовавшейся из неоткуда проблемой. Нельзя было сказать того, что извечно холодный разум ловчего в данный момент не кипел от быстрой подвижности не задерживающихся на долго и постоянно сменяющих друг друга мыслей. И даже пусть в разноцветных глазах не плескалось и не переливалось абсолютно никаких эмоций, а на морду была успешно натянута убедительная маска хладнокровного спокойствия, в душе же белошёрстного обжигающей лавой разливалась сильная тревога за пропавших в неизвестном направлении будущих племени Ветра и яростная решимость приложить все свои силы на их поиски – сейчас было абсолютно не важно ни сложившееся отношения между ними его родным Кланом и лесными жителями, ни даже тот случайный разговор несколько часов назад на перепутье.

Испустив в ответ на задиристую реакцию своей сестры лишь долгий, тяжёлый выдох и довольно безразлично пожав плечами, Снег вдруг услышал истошный визг одной из их новых соседей и быстро напряг только успевшие расслабиться и немного передохнуть мышцы спины и лап. Кот не являлся умеющим драться и знающим хоть какие-то рабочие против других котов боевые приёмы стражем, но бурлящая внутри сосудов кровь и непоколебимая решимость, пламенным огоньком блеснувшая в глазах, громче любых слов кричали всем вокруг о полностью готовности пытаться, грызться и царапаться не на жизнь, а на смерть за честь своего Клана и каждого его члена по отдельности. Может быть, отдалёнными участками мозга, которые ещё не были затуманены как охватившим разум ловчего волнением, так и слепой преданностью родным и близким соклановцам, и понимали взвинченную реакцию многих из племени Ветра, но разве же имели они право судить Львица на Восходящем Солнце? Разве же они были здесь, когда эта страшная трагедия приключилась с их учениками? Разве это не они не уследили за маленькими несмышлёнышами? И даже сейчас, когда, казалось бы, нужно брать хвост в зубы и, утыкаясь носами в землю и всеми силами высасывая из неё любые способные помочь запах, бежать, бежать куда угодно в поисках уже, возможно, мёртвых тел... Глухо зарычав от собственной всплывшей на поверхность сентиментальности, белошёрстный несколько раз мотнул точёной мордочкой и в несколько широких шагов подошёл к вызвавшей его Верховной Матери.

Внимательно выслушав короткий приказ Пламени и согласно кивнув, Снег на Леднике ловко развернулся в нужном ему направлении и уже было помчался по белоснежному пласту слипшихся между собой искрящихся снежинок, как в друг с поднятой в воздух лапой замер на месте. Резким, рваным движением обернулся на оставшуюся позади него абсолютно идентичную — кроме, разве что, глаз — кошку и в два кроличьих прыжка оказался прямо перед её напряжённой, выражающей ту же самую полную готовность, что так ощутимо витала в воздухе и через все возможные рецепторы просачивалась прямо под кожу, мордочкой. С железной серьёзностью и ещё каким-то, совсем безуспешно пытающимся скрыться где-то в глубине чёрных зрачков тёплым, согревающим и освещающим дальнейший путь чувством вгляделся в родные глаза, после чего торопливо прошёлся шершавым языком по таким же треугольным ушам и на выдохе совсем тихо, чтобы больше никто, даже лежавший прямо под их лапами снег, не услышал, прошептал.

— Будь осторожна, сестра! Мы с тобой ещё многое не успели сделать, — ловчий чуть оскалил пасть в подобие какой-то кривоватой улыбки, после чего резко развернулся и помчался за уже удаляющимися соклановцами.

———> лощина