[indent]Сезон Голых Деревьев уже вовсю наступал на пятки Речным воинам. То тут, то там виднелись небольшие кучки свежего, только выпавшего, снега, под лапами охотников хрустели подмерзшие листья, а в небесах перекликались журавли, которые стаей летели в теплые края. Вдохнув в легкие новую порцию прохладного воздуха, Карпозуб ступил на главную поляну. В зубах старший воитель держал две сочных рыбины. Пока река не успела замерзнуть, стоило хорошенько запастись излюбленной пищей Речных котов до того, как это произойдет. С тихим шлепком добыча присоединилась к общей куче. Карпозуб удовлетворенно взглянул на плоды своих трудов и заслуженно выудил себе водяную крысу.

[indent]Кот ел, наслаждаясь каждым кусочком жирного мяса, пока его взгляд не наткнулся на знакомую рыже-белую шерсть.

[indent]— А, Полоз! — позвал соплеменника Карпозуб и поманил товарища хвостом. — Присоединяйся к трапезе, я как раз хотел с тобой поговорить.

[indent]В племенах считалось большой честью, когда старшие воины позволяли младшим разделить с ними пищу, но едва ли черногривый мог поступить по-другому, ведь в юном Полозе он видел доброго друга и бойца, которым можно было гордиться по праву.

[indent]— Слышал, что ты теперь наставник нашей Рыселапки. Увы, посвящение я пропустил, с самого раннего утра побежал рыбачить, — добродушно улыбнулся Карпозуб. — Что ж, поздравляю тебя с новым назначением! Ты заслужил его. И каковы ощущения?

[indent]Карпозуб понимающе кивнул. И хоть улыбка все так же застыла на лице старшего воина, на переносице появилась заметная складка. Черногривый хмурился от наплыва неприятных воспоминаний. В свое время Карпозуб сам отчаянно пытался понять, как стать хорошим учителем и добрым другом тем ученикам, которых доверяли ему сначала Львинозвезд, а затем и Созвездие. Была в том небольшая ирония, что Полоз задает именно ему такой вопрос. Обернув лапы хвостом, Карпозуб серьезно посмотрел на рыже-белого собеседника.

[indent]— Ты, наверное, не знаешь этой истории, ведь тебя тогда еще не было на свете, — осторожно начал кот, переводя взгляд со своего ужина на Полоза. Казалось, прошло столько лун, но Карпозубу все еще тяжело было вспоминать те самые дни, когда его самый первый ученик не прошел Испытания. — Я был юн, как ты. Возможно, чуть постарше, но в сердце моем горел тот же огонь страсти, что и у вас, молодых воителей. Под моим крылом оказался Сломанный, оруженосец, которого я старался окружить искренним теплом. Он мне был не только соплеменником и другом, я относился к нему как к собственному сыну, как к продолжению себя. Но когда казалось, что Сломанный готов стать воином, он едва не утонул. Так моему ученику дали имя Излом, а затем отправили в палатку старейшин. Потому что иначе не получалось.

[indent]Черногривый вздохнул и замолчал на несколько томительных минут. Наконец-то покончив со своей крысой, Карпозуб вылизал переднюю лапу, а затем снова встретился с такими же янтарными, как его собственные, глазами Полоза.

[indent]— Можешь себе представить, как я винил себя, и как ужасно себя чувствовал мой ученик. Уверен, что он думал, будто не оправдал ожиданий. Я старался быть рядом с ним, но... Излом избегал меня. Но на этом история не заканчивается. В одну из ночей Излом ушел из племени. Мне до сих пор жаль, что я не смог его остановить, — Карпозуб грустно усмехнулся. — Это все было так давно, а я помню все так, будто случилось вчера. После я обучал Форель, Ясенницу, Рыжеушку. Каждый кот должен уметь охотиться и постоять за себя и свое племя в бою. Но знаешь, что самое главное? Слушать своего ученика. Быть ему опорой. Всегда.