Рыжая тихо, почти бесшумно скулила, уткнувшись носом себе в лапы. С течением времени приходило осознание и... страхи. И мороз показался колючее, и голод - сильнее, и одиночество... невыносимым.
К горлу подступала паника, окрашивающая все в свои тона.
Неужели я всех бросила?
Полёт Испуганной Цапли, он так смотрел... И Тигр. Я не попрощалась с ним. Хотел ли он?
Зрачки кошки сузились, дыхание стало ускоренным. Паника подступала к горлу все плотнее.
Что я наделала? А если бы я еще протянула? А если бы они все-таки услышали?..
Зеленые глаза, широко раскрытые, медленно сузились. Раскосый взгляд помрачнел.
Не услышали бы.
Это всё мои страхи.

Треск, мгновение, и Львица больно ударилась подбородком об корневище, на котором лежала ее голова. Зашипев от испуга и растерянности, она взбрыкнула и выбросила вперед когтистые лапы, попытавшись вывернуться и уцепить противника.
Пока не почуяла его запах.
- Помнишь меня?
- Отпусти, - извернувшись, прорычала ему в морду буро-полосатая, каждая реакция которой была и без того гипертрофированной. Преувеличенной. Проходящей через каждую клетку.
Она повела плечами, оттесняясь от рыжего кота ближе к стволу векового дерева, одного-единственного на всю эту каменистую тропу. Пятилась, прятала хмурый взгляд, словно невольная добыча перед хищником.
Львица была до очевидного уязвима.
- Ты зачастил тут. Что тебе нужно? - буркнула новоиспеченная одиночка, невольно обвивая себя хвостом. Словно хотела обнять себя, закрыть огроменную дыру посреди самой грудной клетки.

Буро-полосатая стражница повела сведенными плечами, чувствуя бедром шершавый ствол дерева. Она смотрела на самца чуть затравленно, внутри все клокотало, и от бури эмоций хотелось или плакать, или драться. Реветь во весь голос, рычать... и спрятаться.
Львица была подавлена.
— В чем дело? - серьезно, почти требовательно спросил рыжий, который наверняка надеялся на куда более теплый прием.
Или на драку.
Львица моргнула, и раскосые зеленые глаза принялись бегать из стороны в сторону. Облизнув сухие губы, горная кошка тихо выдохнула, медленно и верно приходя к осознанию, которое даже в мысль сформировать было сложно, не то, что сказать.
- Я... я теперь сама по себе, - неспешно, внятно, прожевывая каждое слово, крепко сложенная одиночка осторожно повела лапами, принимая сидячее положение и все еще ощущая - теперь уже плечом, - успокаивающую шероховатость дерева.
- Отец моего котенка подался в травники, а мой сын... да, у меня есть сын, - слабо и печально улыбнулась совсем еще юная стражница, которая окунулась в это приключение - материнство, - с головой, как и в любое другое. Как и сейчас.
- Мой сын теперь последователь наших главных. Вернее... их главных. Он... он совсем другой, и я ушла. Меня не услышат в клане, а видеть, какую жизнь мы... они теряют, я не смогу. Там остались все, - перебирая в уме облики родных котов, одними губами добавила Львица, не осознавая, что для ветряного кота все эти слова будут неким бессвязным бредом.

- Да. Думала.
Львица облизнула пересохшие губы, медленно выпрямляясь. Конечно, она чувствовала себя уязвимой, но где-то там, глубоко-глубоко в душе, молодая стражница (странница?) понимала, что поступила правильно.
У нее еще вся жизнь впереди, и она поживет. А отравлять существование своему клану - своему сыну, - Львица не смогла бы.
- Я не заслуживаю быть несчастной.
Она помотала головой, медленно проговаривая важные истины, словно высказывая рыжему коту то, что должна была давно сказать сама себе.
- А они не заслуживают, чтобы я ломала устои клана. Я несогласная, я в меньшинстве, я ушла.

Буро-полосатая тихо, медленно выдохнула, ощущая плечами, как медленно улетучивается холод. Совсем скоро на деревьях набухнут почки, и она выживет, непременно выживет.
— Я могу чем-то помочь?
Кошка глянула на воителя чуть боком. Раскосые зеленые глаза смотрели со спокойным интересом.
- Я не знаю, - вдруг честно мяукнула Львица, нелепо выдохнув со смешком. Сконфуженно облизнув лапу, она пару раз прошлась ей по мордочке, словно желая смахнуть с себя пелену неопределенности и потерянности.
- Вот у вас, в племенах, - вдруг спросила она, - как поступают с теми, кто против? Я жила своим кланом, я... я пыталась привнести ваши устои, - чуть скривившись, словно нехотя признавая главную причину, протянула буро-полосатая.
- Я вижу смысл в том, чтобы каждый кот был способным и бороться, и добывать пищу.

► главная поляна

Путь ее лежал неблизко. Сивая утомилась, пока добралась до каменистых земель, что вели прямиком к территориям клана, однако не заходили на них. Подушечки лап покалывало, но целительница была довольна собой. Кто знает, какие травы тут растут? Если в лесах почти ничего не найти, тут-то что угодно могло обнаружиться. В душе она надеялась повстречать кого-то из клановых, чтобы обратиться к их целителю, Жуку, чтобы обменяться опытом и узнать что-то новое о горных растениях, но пока и следа нового для племен запах не видать.
Целительница осторожно прошлась по каменной гряде, выглядывая себе местечко для отдыха. Она даже подумала, что может попробовать поймать кого-нибудь себе на обед. Солнце светило ярко, слепя глаза, но птицы уже пели так, словно вот-вот настанут Зеленые Деревья, а от мышиного запаха кругом шла голова.
По серой морде скользнула довольная улыбка, когда кошка приняла охотничью стойку и покралась на самый сильный аромат. Из-за кривой лапы двигаться пришлось медленно, да и неудобно это было, но она каким-то чудом умудрилась ухватить мышь за загривок, стоило той попытаться улизнуть. Рот мигом наполнился слюной. Дотащив свою добычу до ровного участка тропы, покрытого жухлой прошлогодней травой, Сивая уселась и заурчала, впиваясь в теплое мясо.
— Вот это я молодец, — сама себя не похвалишь - никто не похвалит. Порыв ветерка, в котором еще чувствовались нотки отступающей зимы, принес запах. Новый, тот, что она не ожидала тут поймать.
Племя теней?
Сивая навострилась, оторвавшись от еды и встав на лапы. Где-то в стороне, чуть ниже по тропе, мелькнул знакомый серо-белый силуэт.
— Ива! Надо же, какая встреча! — от удивления она разулыбалась, приветственно вскинув хвост. — Смотри, что я поймала. Разделим?

[начало игры]
[indent] Ещё до того, как утреннее солнце толком высветило лес, обнажая неприглядную слякоть сезона Юных Листьев, Тростник улизнул из лагеря. Он хотел успеть поохотиться, пока схватившаяся в ночном холоде грязь снова не развалилась в отвратительную ему кашу. Впрочем, нельзя сказать, что долгая одиночная охота его вышла доброй, пара каких-то зверьков, которые наверное и сами не сегодня-завтра издохли бы от голода. С другой стороны, это позволяло коту продолжить развлекаться охотой - и в лагере никто не примется его посылать в патрули, да и потише тут.
[indent] Ту дичь воин припрятал и отправился искать удачи на задних землях племени там, где территория сходила на нет. И каково же было его удивление, когда он увидел там свежие кошачьи следы. "Сивая? Интересно, куда это она она направилась?" - серый пригнулся к земле, изучая следы внимательнее. "Одна? Это может быть интересно" - мысленно Тростник довольно прищурился, ожидая раскрыть какую-то тайну, которая могла заставить их целительницу покинуть земли племени.
[indent] Несложно выследить, того, кто не таится. Серый речной кот был едва ли не разочарован, когда четкий ясный след привёл его туда, где он своими глазами смог увидеть целительницу. Рядом с ней была другая кошка, с которой они мирно беседовали. Тростник притаился, застыв недвижимо возле одного из камней, щурясь на солнечном свету. Он никак не мог узнать ту вторую кошку, словно она не принадлежала его племени. Однако внешность её казалась воителю знакомой. Когда легкий, пьяняще-теплый ветерок метнул ему прямо в лицо её запах, Тростник едва не ударил себя лапой по лбу - все оказалось до скучного просто - это была целительница племени Теней, Ива. А стало быть, никакой тайны не было.
[indent] Подлый ветерок же, тут же развернулся, подхватывая запах самого Тростника и поволок его к кошкам. Он едва не застонал от досады. Теперь прятаться было бы совсем глупо. Кот поднялся во весь рост и неспешно последовал к кошкам, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не оступиться. Земля тут была неприятно твёрдой, и Тростник даже с досадой подумал о том, что слякоть леса ему отвратной больше не кажется.
[indent] - Здравствуй, Ива, - уважительно кивнул воин, сперва здороваясь с сумеречной целительницей, Сивой же достался просто кивок, но более медленный и глубокий. - Вы далеко от земель племен, - утвердительно сообщил Тростник, ничуть не смущаясь, что мог помешать разговору. - Сивая, я пойду с вами, - та же буднично сообщил кот, усаживаясь рядом. Он не планировал мешать кошкам или лезть к ним с разговорами. Просто возможность узнать что-то новое была совершенно бесценна, да и долг воина требовал от него охранять целительницу, раз её понесло куда-то за пределы племени. "Воинский закон, конечно, призывает защищать целителей, однако не все бродяги могут ему следовать", - мысленно хмыкнул Тростник. Он не смотрел даже на кошек, оглядываясь больше по сторонам медленным, и словно бы рассеянным взглядом. "Неужели они идут на земли клана? Обе?"

- К горам, значит, - в глазах серо-белой целительницы блеснул какой-то алчный огонек. Зажевывая мышатину, кошка задумчиво посмотрела на туманные верхушки гор, лихорадочно что-то соображая.
- Нет, подруга, в горы мне путь заказан. Жук для меня - птица непонятная, а отношения между Сумрачным племенем и Кланом Падающей Воды очень скверные, - нехотя признала Ива, скривив округлую мордашку. Как бы хорошо она ни относилась к Сивой, выдавать секреты собственного племени целительнице не улыбалось.

Но выбора не было.

- Знаешь, - сейчас серо-белая кошка подбирала слова очень осторожно, очень тщательно, с небывалой серьезностью буравя взглядом хромую врачевательницу, - в племени Теней вот-вот будет бойня. К нам зачастили крысы. Мы, конечно, их одной левой, - бахвалилась Ива, чтобы Сивая даже краем уха не подумала о слабости сумрачных котов, - но укусы-то будут. А по травам сама знаешь, - скривилась врачевательница, нервно качнув серо-белым хвостом.
- Горные могут и не помочь нам. А вот тебе, - и желтые глаза целительницы алчно блеснули, словно ничего важнее в мире, кроме Сивой, сейчас не было, - не откажут. Попроси у них что-нибудь от крысиных укусов, что-нибудь обеззараживающее. Может, есть горные травы, которых мы не знаем, научимся. Ну а я... - она умолкла.
И выдохнула, улыбнувшись с признанием.
- ... обещаю тебе свою помощь. Сама знаешь, у нас много травок особенных растет. Я приду к тебе на подмогу, когда скажешь, и буду у тебя в долгу.
Ива не умела просить. Не умела быть слабой. Но осознание, что в лагерь вот-вот вернутся обкушенные этими гадами соплеменники - убивало. Выжигало нутро. Нельзя было потерять хоть кого-нибудь, а сейчас Ива только и понимала, что свою беспомощность.

К ним присоединилась компания, и кошка настороженно дернула ухом, после узнавая за рыбным запахом молодого речного кота, которого видала разок-другой на совете. Характер у него явственно отражал нрав сумрачной целительницы, и сейчас Ива поняла, что он ей не понравился. Но не перечить же речному, учитывая, в каком долгу у его племени может оказаться Ива?
- Не с нами, а с ней, - кошка сухо качнула хвостом, указывая на соплеменницу Тростника.

— Нет, подруга, в горы мне путь заказан. Жук для меня — птица непонятная, а отношения между Сумрачным племенем и Кланом Падающей Воды очень скверные, — она выслушала Иву и покачала головой, одновременно понимая ее позицию, но при том не разделяя. Да, пусть отношения между Тенями и Кланом были паршивыми, на целителей эти распри не распространялись. Тем более что Ива шла не одна, но с Речной целительницей - а Река и Клан вроде как в дружбе. Пока что.
Но если она решила не идти - то спорить Сивая не станет. Тем более что за помощь в этом деле Ива будет должна, и от ее помощи в критический момент кошка не откажется.
— Ох, крысиные укусы - редкостная мерзость, сочувствую, — цокнув языком, она с легкой обеспокоенностью взглянула на серо-белую. Та подтвердила мысли о взаимопомощи целителей, да и решение речная уже приняла. Конечно, она поможет.
— Я отправлюсь, а ты можешь ожидать здесь. Очень надеюсь, что до темноты получится вернуться, да и Тростник быстрее меня бегает. Если что, какие-то травы от загрязненных ран он тебе принесет, когда мы их найдем, — бросив серьезный взгляд на воителя, она поднялась на лапы и встряхнулась, готовая продолжать путь.
— Тростник, здесь в ход идет интуиция. Может, у них и не нет трав, но как бы тогда клан выживал в суровых условиях так долго? Горы неприветливы к чужакам, но для своих обитателей они могут раскрыть многие тайны. А нам в такой ситуации это только на лапу. Идем, не будем терять время.
Взмахнув хвостом на прощание, она устремилась дальше по тропе, стараясь подстроиться под быстрый темп воителя. За спиной оставалась Ива, ветер ерошил шерсть, и с каждым шагом ей казалось, что вокруг становится прохладнее - но трудности не пугали целительницу на пути к намеченной цели. Все ради племени.

► навстречу Тигру

Ива благодарно кивнула целительнице Речного племени, не скрывая облегчения во взгляде. Что ж, должок так должок, но сейчас следовало разобраться с тем, что наверняка ждет ее в лагере.
Треклятые крысы, дикого чеснока на вас нет!
Серо-белая ждала ушедших речных котов, да только с каждой минутой сердце стучало все сильнее, и пульс подскакивал к горлу с тошнотой. Нервно глядя туда, где скрылись фигуры Тростника и Сивой, Ива в сердцах рыкнула, выдохнула и на мгновение замерла.
- У меня нет времени, - вздохнула сумрачная целительница, потеревшись о несколько выступающих камней. Хотелось думать, что Сивая - умная девочка, и найдет целительницу в лагере племени Теней, не увидев здесь. А если нет - что ж, им с Орляткой предстоит прогуляться.
Перескакивая по камням, кошка едва не рухнула: за выступами, в расщелинках, где мало ветра, но попадало солнце, она нашла несколько цветочков ястребинки.
Предки, Ива заулыбалась той счастливой улыбкой, которую почти никто и не видывал. Шустренько, царапая коготками камни, она пробежалась по расщелинкам, набрав хороший пучок желтых цветочков, такой, что не помещался во рту. С сомнением глянув в сторону гор, Ива что-то для себя решила и оставила хорошенькую горсть ястребинки на самом видном местечке, в расщелине, где они общались с Сивой. Такое вот аккуратное "спасибо".

По пути в лагерь предки, похоже, не оставляли Иву, и она набрела на одинокий небольшой дубок. В надежде покружив в его корнях, кошка взвизгнула сквозь зажатую в зубах лекарственную травку: листья дуба! Листья дуба! Не чеснок, конечно, но и на том спасибо.
В общем, вооруженная до зубов, серо-белая целительница поспешила в лагерь.

---> в лагерь

разрыв

Любой интерес был всего в каком-нибудь мышином хвосте от настоящего порока: это Орлятка поняла быстро. Сразу же, как только впервые прочуяла манящий запах, доносящийся с территорий, на которых она ещё никогда не была. У оруженосцев, которым суждено стоять воителями, наверняка такие пороки были свои, да и им куда более привычно было обходить с наставниками больше и больше земель с каждым новым днём, когда лапы Орлятки же шагали лишь туда, где было нужно собрать очередные травы. И хватило юной кошки только насколько погожих деньков да вот этого вот тёплого солнца, чтобы понять - сезон, когда собирать было нечего и негде, подошёл к концу. И в каждый свой путь теперь юная кошка отправлялась радостно и, как считается, по уважительной причине.

Границы не сильно её смущали: в конце концов, целители были намного выше, чем непорядки с отношениями между племенами и прочие ненастья, которые могли приключиться с воителями на плохо изведанных и ничейных землях. В них ведь было куда больше - новые травы, новые заросли и опушки, и Орлятка искренне горела идеей принести в лагерь что-нибудь новое к этому закату, удивить и порадовать Иву, а, может, сделать и вовсе что-то значимое для своего племени. Поэтому как только вечерняя полутьма мягко окутала все территории, прилегающие к племени Теней, юная кошка ступила на каменистую тропу. Сбиться с неё удастся вряд ли даже ученице целительницы: тропа была ровной, хоть местами и с трудом проходимой, и полосатая была уверена, что сумеет спуститься с неё там же, где и начала свой путь.

Что-то на подкорке заставляло юную кошку внимательно, интуитивно немного тревожно оглядываться по сторонам, но всё внимание Орлятки устремлялось то под лапы, то на цветастые кусты по обе стороны от неё: многих растений здесь она не знала и вовсе, а потому не торопилась срывать всё в подряд. Аккуратно таща в зубах заранее свёрнутый лист лопуха, кошка только стремительно шагала в вперёд, покуда не наткнулась на нечто, что действительно пришлось ей по вкусу. На самой верхушке одного из камней разросся причудливый мох - такой, какой кошка точно не встречала в родных топях, и от любопытства Орлятка едва ли не облизнулась. Одна незадача: мох был так высоко, что придётся хорошенько полазать, и Орлятка замялась, молчаливо переглядываясь с щебечущими птичками на соседнем дереве. Кто понесёт её в лагерь, если он поскользнётся и грохнется вниз?