границы

Ракушечница задумчиво прищурилась, вслушиваясь в басовитый голос соплеменника. Без сомнений, он рассуждал разумно, и многие из его убеждений находили отклик внутри молодой воительницы. Теперь желание разукрасить его морду парочкой свежих ссадин переросло с слабый огонёк заинтересованности на дне голубых глаз. Уголки губ слабо задрожали, и будь Ракушечница чуть более внимательна, она бы заметила, как невольно улыбнулась коту в ответ. На деле — лишь своим мыслям.

— Посмотрим, чья рыбка окажется в итоге завидней. Совет обещает быть насыщенным, — коротко отозвалась кошка на все сказанное, чуть зажмурив глаза и потянувшись, не то от предвкушения предстоящего зрелища, не то от того, что настроение ее внезапно резко подскочило вверх. Если раньше она не замечала за собой интереса к политике, предпочитая роль исполнительной, немногословной кошки, то сейчас, когда в лесу едва ли не каждый день умирали предводители и Звёздное племя избирало нового при живом старом, оставаться в стороне казалось просто непозволительно.

— Амбиций иногда недостаточно.
— Неужели? — вскинула брови Ракушечница, несколько секунд удерживая взгляд собеседника на себе, — и какими же качествами, по-твоему, должен обладать предводитель? — Ракушечница понимала, о чем Рогоз говорил, но не поддержать эту игру в гляделки, в которой был скрыт свой определённый смысл, не могла. Этот обмен мнениями, опытом, может быть, даже планами? А ведь будь она хоть на толику более амбициозна, то определённо рассмотрела бы его в качестве союзника. Этот кот несомненно обладал высоким потенциалом, был силён и умён. И она чувствовала, что под этой шкурой, под этим холодным мышлением и сухой расчётливостью скрывалось нечто большее. Нечто, чем не обладала, кажется, даже она сама. Горячее сердце?

Их прервал шорох в зарослях тростника, заставив обоих сосредоточиться на охоте. Бесшумной тенью Ракушечница скользнула в противоположную сторону и вскоре наткнулась на копошащуюся среди камней полевку. Такой лёгкой добычи за последнее время она ещё не встречала. Пройдясь вдоль берега ещё, кошка уловила едва слышимый аромат зяблика, и незаметно подкралась к нему. Однако решающий бросок вышел не точным, когти успели только вскользь зацепить птицу, ранив ее. Раздражённо махнув хвостом, Ракушечница бросилась следом, упрямо, не желая отпускать своё, и в последний момент подоспевший во время Рогоз схватил добычу, прикончив укусом в горло.   

— Жду не дождусь, когда лёд наконец тронется, — фыркнула кошка, медленно выпрямляясь и облизывая чуть окровавленные усы. Птицы - были ее слабой стороной, и в ее глазах читалась недовольство собой.

— Так что ты там говорил по поводу амбиций? — внезапно протянула воительница, сменив тему. Она присела, давая понять, что они ещё задержатся, и, подняв лапу, слизала капли тёплой крови. — Думаешь, их не достаточно, чтобы привести племя к величию? Что тогда? — поставив лапу, устремила испытующий взгляд на соплеменника. — Может быть, — короткий шаг в его сторону, — целеустремленность? — светлая шерсть вскользь коснулась чёрной, когда кошка обошла кота полукругом. — или упрямство? Настойчивость? — приблизившись к Рогозу почти вплотную, Ракушечница кротко улыбнулась ему, но за улыбкой мелькнули клыки. — Хитрость? Умение идти по головам? Бить по слабым местам? — одним резким движением Ракушечница ударила кота по задним лапам. Не думал же он, что она простит ему утреннее надругательство над своим достоинством?

[indent] → лагерь реки

[indent] Безо всяких сомнений после вечера на заводи, одного из самых счастливых в жизни молодого воителя, Изморозь перетащил свою подстилку поближе к подстилке Ракушечницы. И постарался как можно более незаметно утеплить пухом и набранным у лагеря свежим мхом место подруги. Хотелось заботиться, беречь, делиться теплом и счастьем, которое самым решительным образом не помещалось в грудную клетку и часто-часто бившееся сердце. Перед тем, как отправиться на охоту, серебристо-белый даже заглянул пару раз в детскую, сначала проведав Ласку и Пятнышко, а потом пообещав им и Рыжеушке с котятам принести завтрак. Его подруги в лагере уже не было, однако этому воитель вовсе не удивился — целеустремлённая и трудолюбивая кошка осталась верна себе.

[indent] Изморозь с улыбкой представил их возможную случайную встречу на родных землях и решил изменить своему привычному месту охоты — ельнику, отправившись к более тихому каменистому берегу. Ракушечница любила уединение и сосредоточенность.

[indent] И сын предводительницы не прогадал. Почти.

[indent] Воительница действительно была здесь, её голос, чуть хриплый из-за быстрого дыхания, послышался сразу. Вместе с низким и насмешливым тембром. Рогоз. Изморозь чуть ускорил шаг, оказываясь перед соплеменниками... Вовремя ли? Происходившее на берегу заставило его недоумённо поморщиться. Тренировка? Её окончание? Невероятно странное, будто то ли настоящая битва, а то ли... Нет, серебристо-белый не мог предать доверие своей подруги странными подозрениями. Кот верил ей, искренне верил.

[indent] И всё же. Ракушечница была гордой. Амбициозной. Яркой. С трудом рассказывающей о своих истинных чувствах. И Рогоз, расчётливостью которого порой восхищался брат Изморози, наверное был таким же. Не лез в душу, не заставлял открываться. Не рассказывал наивные истории из детства.

[indent] Осознав, что неловкая тишина затянулась, Изморозь еле заметно мотнул головой, а после посмотрел точно в чёрную морду.

[indent] — Привет, Рогоз, Ракушечница, — избегая взгляда подруги. Серебристо-белый приблизился к соплеменнику, — раз уж мы встретились... Не откажешь и мне в тренировке, Рогоз?

В чьих сильных лапах должно было оказаться Речное племя, Рогоз загадывать не спешил, но, кажется, его мысли совпадали с мыслями Ракушечницы, в том числе и предполагаемые кандидаты на место предводителя. Речное племя было богато на сильные лапы, так что, когда придет время, борьба за власть грозила разразиться нешуточная. Впрочем, пока рано было об этом размышлять.
— Надеюсь, ты не успел приписать эти заслуги себе.
- Как бы ни хотел, увы, - Рогоз повёл плечами.
Негромкий скрип снега, а затем голос соплеменника прервал их обмен любезностями, но воитель не спешил отворачиваться от Ракушечницы. Только черные уши дёрнулись, различая напряжение в спокойном голосе Изморози.
- Не откажу. Мне даже приятно, что столь многие хотят помериться со мной силой, - кот усмехнулся, поворачиваясь к светлогривому соплеменнику и окидывая того оценивающим взглядом. - Я с самого рассвета на лапах, но, думаю, стану достойным соперником для тебя. Хотя Ракушечница и пыталась меня измотать.
Рогоз осклабился, примеряясь к сопернику. Пытался ли он поддеть Изморозь? Само собой. От него не укрылось сближение этих двоих, хотя поначалу, когда они только передвинули свои подстилки поближе в палатке воителей, поверить было сложно. Отчего-то Рогоз считал, что любая другая молодая кошка сможет составить пару доброжелательному и благородному Изморози, но не Ракушечница. Ракушечница, которая так рьяно рвалась служить племени, возвеличивать его, увлеклась котом и, может, ещё и захочет завести от него котят? Рогоз ощутил легкое разочарование.
Сразу же сбить с лап соперника не удалось, и Рогоз мысленно выругался. Не стоило повторять ошибок Ракушечницы, кто знает, может, Изморозь уже тщательно изучил её тактику боя? Избежав укуса, Рогоз попытался контратаковать, но вновь удар не достиг цели. Пора было выбросить сумбурные мысли об этих двоих из головы и сосредоточиться на бое.
Уклонившись от следующего удара, Рогоз молнией метнулся вперед и с гулким рыком вцепился в плечо оппонента. Мягкая кожа поддавалась острым клыкам, но воитель отцепился тут же, как только почувствовал легкую соленость на языке.
- Еще не проснулся, Изморозь? - пропыхтел кот, подсекая передние лапы соплеменника и продолжая наносить удары по голове. - Внимательнее.
В следующую секунду зубы Рогоза сомкнулись на ухе Изморози, тот среагировал слишком поздно. "Вот теперь достаточно". Черношкурый воитель отпрыгнул в сторону, давая понять, что более ничего от этого поединка не ожидает. Он подавил смешок, осматривая своего противника, а затем перевёл взгляд на Ракушечницу. Кажется, она была не в восторге?
- Конечно, мне уже пора, - задерживаться здесь более не было смысла. Звездоцап знает, чем эти двое будут заниматься тут помимо охоты. Рогоз двинулся навстречу воительнице, упрямо смотревшей лишь в сторону проигравшего. Он лишь слегка повернул морду, когда кошка прошла мимо: - С твоими амбициями стоит выбирать союзников посильнее.
Подхватив их богатый улов, Рогоз быстро направился к лагерю, не оглядываясь, хотя так и подмывало взглянуть ей в глаза.

>>> лагерь

С твоими амбициями стоит выбирать союзников посильнее.
[indent] Тебя, например? Ракушечница не дрогнула, сохранив на морде прежнюю безэмоцианальность. Лишь слабые огоньки насмешливо блеснули в голубых глазах. Даже такая такая ирония устами соплеменника не могла задеть ее самолюбие. Любой сильный союзник должен быть надёжным. Черношкурый воин, даже обладая завидной силой, этой уверенности ей не давал. Впрочем, может быть, время заставит ее изменить своё мнение?

[indent] Чёрная спина соплеменника скралась в кустах, так и не удостоенная ее взгляда, оставляя их одних. Ракушечница сделала шаг навстречу Изморози, застыв перед самым его носом. Он был открыт перед ней, в его искренних намерениях касаемо себя, его преданности и безраздельном внимании, она не сомневалась.

[indent] — Я знаю, — коротко отозвалась кошка, недовольно сощурив глаза на царапине, ярким багрянцем украшающей светлое плечо друга.  Недовольство, впрочем, было вызвано не поступком кота, а его итогом.
Есть совершено не хотелось.

[indent] — Тренировка, — после недолгой тишины вкрадчиво произнесла воительница, медленно поднимая взгляд на морду, — мы просто тренировались, Изморозь. А ты что подумал, когда ввязался в этот глупый поединок? Что ты пытался этим доказать? — глухо и устало, силясь выпустить сквозь зубы все скопившееся раздражение. На несколько секунд отвернувшись, кошка прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Она, конечно, понимала.

[indent] — Изморозь, — ее голос немного смягчился, пускай внешне она осталась холодна, — ты мне доверяешь? —  кончик хвоста прошёлся по подбородку воителя. — Я не хочу, чтобы все, что мы успели построить с тобой за одну ночь, разрушилось из-за каких-то сомнений, — им не было место в ее жизни. — Я хочу, чтобы ты был сильным, — она с нажимом всмотрелась в голубые глаза друга, не позволяя отвести ответного взгляда. Смотри на меня. — и уважал мои принципы, не ввязываясь из-за меня в драки, когда я этого не прошу. Я в состоянии поставить на место одного зазнавшегося соплеменника, — она фыркнула, и едва уловимая досада тронула губы. Ракушечница снова вспомнила янтарные глаза и самодовольную ухмылку, своё желание стереть ее с чужой морды. Нет, Рогоз ее совершенно не интересовал. Вероятно, в какой-то момент она была увлечена им и этой игрой в обмен любезностями, но сейчас все это не имело никакого значения. Не влюблённость, а любопытство. Не соперничество, а упрямое желание доказать своё превосходство. Теперь, когда она носила полноправное звание воительницы, полномочий стало больше, все зависело только от изощренности фантазий каждого. В конце концов, что ещё их могло объединять с таким, как Рогоз? Кроме  общих идей и взглядов на будущее Речного племени. Но этого ей было не достаточно.

[indent] — Если что, заглянешь к Лепестинке, — вздохнула кошка, уверенная в понимании сестры, которая не станет задавать лишних вопросов. Мало ли где ещё успели пройтись когти Рогоза в азарте поединка, воительница не следила за его ходом столь тщательно. Да и мысли ее были тогда заняты другим. 

[indent] Прищурив голубые глаза, она медленно отвела взгляд, давая понять, что больше не хочет это обсуждать. Кончики серых ушей дёрнулись, когда прозвучали извинения. Ракушечница понимающее кивнула.

[indent] — Для меня тоже, — спокойно ответила кошка, снова заглядывая другу в глаза. Удивительно, как ему даже в такой момент удавалось так тепло и искренне улыбаться — от этой улыбки Ракушечницу каждый раз охватывало непонятное смятение. Его тревоги она понимала не сердцем, но умом, и все равно никак не могла побороть внутри себя это чувство, неистово бьющееся о стенки рёбер. С каждой секундой своего осознания оно нравилось ей все меньше, потому как становилось сильнее, разрастаясь и пуская глубокие трещины по всему ее сердцу.

[indent] Он любит ее.

[indent] — Не позволяй. Ты храбрый воин, Изморозь. Не забывай об этом, когда стоишь рядом со мной, — Ракушечница подступила к коту, коснувшись его щеки носом. — когда любишь меня и когда я люблю тебя, —  все это с трудом поддавалось осознанию, но кошка чувствовала, что должна была это сказать. В конце концов, было уже все-равно. Они оба ступили в эту пропасть, оба сознались другу другу в своих чувствах — и последствия были непоправимы. Какой смысл их отрицать?

[indent] — И раз уж мы остались одни, — запах Рогоза словно бы не до конца выветрился из воздуха, но отчего-то воительницу это не смутило. Хотелось большего, хотелось подкрепить слова действиями. Изморозь подкрепил свой страх ее потерять поединком, и Ракушечница не могла не поощрить хотя бы такие его старания. Настойчиво подтолкнув кота в грудь, воительница прильнула к нему, поддавшись ласке и крепко обвив его лапы хвостом. И отстранилась только, когда тело пронзила приятная дрожь, подкосившая лапы. Стоило ли говорить, что после такого охота не шла? Однако голод внезапно нахлынул с новой силой.

[indent]  — Нам пора, снег вряд ли уже стихнет до ночи, — заметила она, разворачиваясь в сторону лагеря и ступая по занесённым снегом следам. Ей нужно было ещё о многом подумать и во всем разобраться.

лагерь, детская

[indent] → типа возвращение спустя время

[indent] Лапы вынесли молодого воителя к по весьма неоднозначным чувствам берегу, и кот тихонько фыркнул лёгкому уколу боли, коим отозвалась на воспоминания почти зажившая царапина. Скоро подобных ранений у него, вероятно, прибавится, однако Изморозь не боялся. Не собирался, впрочем, и бахвалиться излишней храбростью — лишь точно знал, что его ждёт и ради чего он пойдёт сражаться, ради чего прольёт свою кровь. Ради кого. Однажды серебристо-белый кот уже ставил свою жизнь на кон вместе с лучшим другом, хоть тогда и не понимал полноценно, не осознавал, каково это. Сейчас — осознаёт.

[indent] Мыслей, впрочем, осознание никак не успокаивало — пока одна часть разума была занята подготовкой к предстоящему, во второй силуэтами переплетались светлый, родной и такой похожий на его собственный, и тёмный. Рогоз, казалось, цель себе поставил — сопровождать Ракушечницу, где бы она ни появилась. И, хоть Изморозь верил подруги, черпая силы в этом доверии, черношкурый соплеменник потихоньку начинал вызывать если не неприязнь, то уж недовольство точно. Чего он добивался? Что было у него на уме?

[indent] Нестройный рой мыслей прервал неожиданно громкий голос, резанувший по ушам странной злостью. Серебристо-белый воитель даже не сразу понял, что принадлежал этот голос Щуке. Разумеется, за луны Изморозь научился принимать прямолинейность родственницы, порой абсолютно излишнюю. Научился, да. Когда эта прямолинейность задевала лишь его.

[indent] — Слово предводителя — Закон, — неожиданно резко оборвал Изморозь сестру, поднимая на неё твёрдый голубой взгляд, — как и помощь всем котятам. Без исключения. И ты не имеешь никакого права осуждать меня за следование Закону, — кот развернулся спиной к родственнице, показательно вслушиваясь в звуки. Копошение пары мышей, несмотря на раздражение, Речной услышал довольно быстро. И, скользнув ближе к постепенно оживающим кустам, настиг добычу. А вот более проворную птицу всё-таки упустил.

[indent] И лишь после этого вернулся к сестре, положив добычу у своих лап.

[indent] — Прости, — Изморозь вздохнул, тоже смягчая тон голоса, — я не должен был так срываться. В последнее время многие норовят преподать мне урок, — многие, ага. Многие с чёрной шкурой и тёмным янтарём глаз.

разрыв, из лагеря »

События в Речном племени не переставали удивлять, и предчувствие очередных перемен было одним из первых чувств, с которым Ракушечница просыпалась в последнее время, точно ожидая или заранее бросая вызов новому дню. Чем он удивит в этот раз молодую воительницу, которую, казалось бы, удивить уже было нечем? Ручей Звёзд удалось. И даже сейчас, когда новости о внезапном союзе с Грозой были обмусолены вдоль и поперёк, затмив даже долгожданное возвращение потерянной Осоплапки в племя (будь она ее ученицей, то уже обивала бы когти о края склонов утесов, тренируя мышечную память) , кошка с трудом скрывала ликование в голубых глазах.

— Невероятно, — пробормотала она одними губами, медленно ступая рядом с предводительницей. Они выбрались на охоту сразу после короткого собрания, и для Ракушечницы, признаться, было удивлением, когда Ручей Звёзд предложила ей свою компанию. Впрочем, вчерашнее зерно раздора если и осталось между ними, было вызвано мимолётным недопониманием. А с этим можно было бороться. Постепенно. Да и после такого умного, расчётливого хода она была готова ей простить все. — Как тебе удалось? Как ты уговорила его на такие условия? — миротворческая политика Смерчезвезда вызвала в ней только пренебрежение и насмешку, но в этом случае она сыграла им на лапу.  Неприязни Ракушечницы к белкоедам это не умерило, однако приятнее мести заядлому врагу, могла быть только месть врагу, который считает тебя другом.

— А что на счёт их союза с Тенями? Его можно считать недействительным? — спускаясь по берегу на мелководье, воительница аккуратно ступила в воду, с удовольствием придаваясь ее прохладному потоку. — Смерчезвезд не уточнил? — усмехнувшись краем рта, она застыла, выглядывая среди мутного ила заветные чешуйки.

— А Смерчезвезд, он...добрее.
Ракушечница неприкрыто усмехнулась в усы, впрочем соглашаясь с предводительницей. Она бы, конечно, выразилась иначе, но в общем и целом правда была такова: Смерчезвезд был из рода тех самых доблестных и благочестивых союзников, от которых не ждёшь удара в спину. Впору было пошутить про их отношения с Кометой и ее пагубное влияние, но с другой стороны черношкурый лидер уже проявил редкую сообразительность, когда отказался от перспективы жестокой нескончаемой войны между их племенами. Ведь Река, чего бы им это не стоило, забрала бы своё.

— Лишь бы оказался надёжным, — сухо мяукала кошка, неоднозначно пожимая плечами. В любом случае, пока этот союз не пройдёт проверку временем, было рано говорить об его крепкости.

— А в тепло... цап с ними, с камнями. У нас целая река, — упоминание спорной земли отозвалось внутри неприятным уколом досады, но Ракушечница, не меняясь в лице, лишь слабо пошевелила ушами, ничем не выдавая своих эмоций. Этот урок она усвоила и больше не хотела ошибаться.

— Возможно, ты права, — внимание холодных голубых глаз было сосредоточено на спокойной водной глади. — Не можем же мы бесконечно ходить вокруг одной заводи? — короткий проблеск заставил мышцы напрячься, пустив по готовым к броску лапам дрожь. — на хорошего ловца и щука плывёт, — резким, отточеным движением Ракушечница подцепила мясистого окуня, оглушив его сильным ударом лапы, и отбросила на берег.

Тем временем Ручей Звёзд затронула тему отношений и умения их правильно выстроить. Поймав на себе ее взгляд, Ракушечница кривовато улыбнулась: деликатность не ее конёк. Чего стоил ее первый опыт сближения с котом. В глазах кошки на мгновение промелькнуло сожаление, однако уже в следующий момент те удивлённо обратились на собеседницу.   

— Нейтралитет? — даже сам факт таких отношений с горделивым и принципиальным Звездопадом звучал нелепо, и речная не удержалась от скептичного смешка. — Только если он засунет свою гордость себе под хвост и оставит все обиды в прошлом, — фыркнула кошка, присаживаясь у берега и прилизывая мокрую шерсть. Однако настрой предводительницы, судя по всему, был решительным, и Ракушечница задумчиво прищурилась, пристально всматриваясь в морду лидерши. — Разумеется, если кто-то ему в этом не поможет, — в усмешке она едва обнажила клыки, но взгляд оставался предельно серьёзен. — Это будет сложно. Сложнее, чем со Смерчезвездом, — черношкурый был прост, как ивовый прут, оттого легко управляем, и при определённом раскладе Грозу могла ожидать схожая участь ее племени. Слабый лидер и недовольные соплеменники. Им будет не просто принять этот союз.

Последовала многозначительная пауза, прежде чем с уст кошки слетели следующие слова.
— Я была несправедлива к тебе, — что это? Извинения? — то, что я наговорила вчера.. — холодные глаза неотрывно смотрели в такие же синие, — ничего личного. Меня задело твоё невнимание, я считала себя достойной его. И до сих пор так думаю, но мне не стоило высказываться так резко. Ни в отношении тебя, ни в отношении своих товарищей, — голос ее был сух и спокоен, но для Ракушечницы многого стоило хотя бы просто сказать это. Проницательная лидерша могла понять.

Склонив голову в знак внимания, слушая предводительницу, Ракушечница не сдерживала напряжённого подрагивания собственного хвоста, изредка вставляя краткие, вкрадчивые фразы. 

— Раз уж мы пошли на перемирие со своим закоренелым врагом, то и Звездопад, рано или поздно, может изменить своё отношение, — она удержалась от пренебрежения в голосе, усмиряя внутри малейший намёк на былое недовольство. Навязчивая мысль о том, что они почти добровольно уступают белкоедам свою землю, не давала ей покоя. Ракушечница была воительницей до мозга костей, и отступить для неё — означило сдаться. С другой стороны, связи есть связи, без них никуда, и в трудное время ты знаешь, что можешь рассчитывать на поддержку со стороны. Что Тени, что Ветер возглавляли сильные лидеры, имеющие крепкий, устоявшийся лунами долгого правления, авторитет в лесу. И  Ракушечница охотней предпочла бы видеть одного из них в союзниках, но и списывать со счётов Смерчезвезда не спешила, даже при всей своей нелюбви к его племени. Во всяком случае, как ей показалось, ее предводительница держалась с черношкурым вожаком на короткой лапе. Значит — доверяла. А доверие прямой путь к влиянию. Так или иначе, с приходом Юных Листьев, а вместе с тем и вожаков, интрига только росла. Вот только каким путём они пойдут?

— ..Как бы то ни было, у нее крайне крепкая позиция в племени, на Советах это видно. Правильно делает. — Ракушечница ясно видела в глазах дымчатой предводительницы преданность, какой обладала сама, не сомневаясь в ее готовности пойти на все ради своего племени.
— Ты хочешь утвердить свою, — легкий кивок. — Но, заботясь об отношениях с соседями, рискуешь потерять контроль над своим племенем и повторить судьбу Созвездия... — уверенно рассуждала вслух воительница, не стесняясь своей прямоты перед предводительницей. — Слишком много времени и усилий тратится на внешние дрязги, тебе так не кажется? Наше племя достаточно многочисленно и сильно, чтобы выживать и процветать самостоятельно. Нам нет нужды цепляться за соседей, которые при первом же выгодном случае предпочтут себе новую удобную подстилку, — небрежным взмахом хвоста обозначив свою позицию на всю существующую  политику в их лесу, кошка устремила взгляд в сторону противоположного побережья, крепко обернув лапы.

— Мой опыт, конечно, не твой, но ты же понимаешь, что племена никогда не смогут существовать в мире и согласии, — кошка пожала плечами, давая понять что просто делится мнением. Жесткая, но это их реальность, в которой всегда будет место конкуренции и войнам. Не камни, так очередная пограничная стычка, чьё-то случайно оброненное слово, косой взгляд — поводов, чтобы разжечь очередной конфликт, бесчисленное множество. — Смерчезвезд, полагаю, примерно таким это будущее видел, когда соглашался на уступки? — святая наивность. Ракушечница была уверена, что Ручей Звёзд, пережившая столько личных утрат, сделана из другой плоти и смотрит на вещи более трезво. Все Речное племя, хотелось верить, стало  таким, наученное горьким опытом. Или им нужно было, чтобы их ещё разок другой окунули в грязь мордой? — Нейтралитет можно поддерживать и не Советах.

— Ты действительно достойна внимания, Ракушечница, ты выделяешься среди молодых воителей, ты замечательно сражалась. Но честолюбие, если оно есть, должно быть таким, чтобы о нем не знали. — на этих словах усы кошки многозначительно дрогнули, и она удовлетворенно сощурилась. Оставаться в тени, надеясь на подношения судьбы? Увольте. Терпение? Кто в ее возрасте не совершал ошибок? Уважение?..

— Я уважаю твои заслуги, Ручей Звёзд. Но ещё я уважаю силу. Хочу видеть ее в своём племени и предводителе, за которым иду, — воительница нахмурилась, вновь вспоминая в мельчайших подробностях вчерашнюю битву и ее итог. — Ненавижу слабость и страх. Слабость ведёт к провалу... — голубые глаза холодно сверкнули, и Ракушечница дёрнула плечом, не теряя собранного вида. Сырой воздух побережья обжег лёгкие прохладой, постепенно остужая тело и голову — от обилия мыслей в ней иной раз хотелось просто избавиться, а лучше от способности чувствовать. Камни, племя, Изморозь...

— Я воспользуюсь этим откровенным разговором. У тебя что-то с моим сыном?

— Да, — ответила кошка, даже не успев толком удивиться прозвучавшему вопросу, лишь внимательнее прищурилась, пытаясь прочитать эмоций лидерши. Интерес? Беспокойство матери? Ракушечница уже успела сыскать себе неоднозначную репутацию, и ожидала любой реакции. — А что?
— Ты против? — вопрос так и не сорвался с языка. Меньше всего ей хотелось столкнуться с осуждением этой стороны своей жизни.