Последние события заметно приструнили маленькую авантюристку, продлив ей заодно луны обучения и наградив серьезным взглядом и думами. За это время её характер погрубел, а недоверие и закрытость стали долгими спутниками ржаной девчушки. Подальше от расспросов, от лезущих любопытных глаз в душу, подальше от самой себя - в патруль, на охоту, собрать мох и перья, укрепить палатки, - куда угодно, лишь бы сбежать от правды и поледеневшей души. Все - племени, ничего - себе. Меньше мыслей, меньше проблем. Трудоголизм из неё так и шёл, и хоть для племени это уже была большая выгода.
После непрекращающихся снегопадов, солнечный денёк и безветренность порадовали отличной возможностью добыть парочку-другую дичи для соплеменников. Шустро испарившись из лагеря с разрешения дорогой наставницы, Ржанка блуждала по территории, хрустя блестящим подмерзшим снегом под лапами и все никак не натыкаясь на удачную добычу. То спугнет хруст, то взмах из ниоткуда взявшейся птицы, то кролик нырнёт в нору. Мысли упорно мешали охоте, она все никак не могла отвязаться от выискивания причин пропажи отца, а заодно перемалывания всех остальных событий.
Больше по глупости птицы, чем по навыкам юницы, в лапы попал невнимательный снегирь, увлекшийся поеданием калины. Наличие в пасти хоть какой-то дичи радовало и воодушевляло на продолжение выискивания невнимательных зверьков. Закопав пойманную птицы и выплюнув прилипшие перья, она двинулась дальше.
В какой момент она ушла с родных пустошей и очутилась на нейтральной территории, а потом и у самого совиного дерева - честно, она не поняла. Даже запах лиственного леса уловила слишком поздно, да и то - ухнувшая из дупла сова привлекла её внимание быстрее, чем чужие ароматы. Ржанка, удивленно вскинувшая голову, осмотрелась, хлопая глазами и вглядываясь в крупные ветви дерева. Надо бы валить отсюда, пока не заметил кто, - словно кто-то подслушал её мысли, рядом мелькнул запах грозового кота. Только не хватало ещё раз стоять перед племенем и стыдливо прижимать уши перед грозными речами Звездопада, только не ещё раз. Ржанка прижала уши к затылку, спешно отступая назад, пока не врезалась в ствол и не стушевалась ещё больше.
- Можешь не прятаться. Тем более я уже ухожу и дичи вашей не трогала. Так что предлагаю разойтись без лишних ушей, - вглядываясь в густые кустарники и натянув серьезную мину, девчушка встрепенулась, более уверенно упершись лапами в землю, и вглядывалась туда, откуда шел запах того.. с кем бы пересекаться по доброй воле не стала.
Предки, только не он и тем более не сейчас. Как я вообще тут оказалась, глупая, глупая Ржанка, - пропустив удар, сердце зашлось в волнительном ритме, и, понадеявшись, на благорассудство, пшеничная развернулась, шагнув в сторону четырех деревьев.
Но не тут-то было. Львёнок вырос прямо перед её мордой, и она чудом не врезалась в него. Пшеничка подняла глаза на грозового оруженосца и усмехнулась, смело встретившись с его наглыми глазами.
- Отойди, - рыкнула Ржанка так, будто это он был на её землях, а не она. - В свои игры играй с учениками своего племени, и не смотри с такой насмешкой. Или... таким, как я, не место под Серебрянным поясом, а?
Пшеничная наглела с каждым словом, но её неприязнь была слишком высока, чтобы терпеть. Пусть даже она и не на своей земле, но его выходки, о которых протрещала все уши Серебринка, а ещё та давняя встреча - этому пареньку лапу в рот не клади, лишь бы понасмехаться и высказать свое фи. Наглец и гордец, он не заслуживал другого тона.

Они были мало знакомы, два незнакомца, пару раз замечающие друг друга в толпе, но палевая девчушка уже сделала все выводы. Раз даже милая и стеснительная серебристая подруга неласково, мягко говоря, отзывалась о рыжем оруженосце, то о чем тут можно было говорить. А его прямой, вызывающий и довольный взгляд только подбрасывал веток в огонь.
Ржанка смело смотрела в голубые глаза Львенка, а внутри все готово было сжаться. Глубоко под шкурой она уже понимала, что ей не отвертеться и сейчас она просто тянет время, упираясь всеми лапами и старается не подать вида. Только не перед ним, она не покажет, насколько эти эмоции сжигают внутри и насколько она на самом деле боится последствий. Вот только дерганные движения хвоста предательски бились о воздух.
- У проигравших, - повторила твердо чудом недрогнувшим голосом пшеничка. - С чего ты взял, что уже выиграл?
Она храбрилась, словно птичка, трепещущая крыльями и бьющая охотника в попытках сбежать и освободится, ощутить глоток свободы и остаться в живых.
Он шагнул к ней ближе, и ее обдало теплым дыханием. Она лишь из упрямства не сделала шаг назад. Лишь два пути - сбежать или позволить оттеснить себя вглубь грозовых земель. У меня нет другого выхода, - выдохнула пшеничка, бросив беглый взгляд на заледеневшую ветку и снова возвращая твердый, но больше обиженный, чем уверенный взгляд на Львенка. Он-то все делал правильно, а она - как только не заметила, что очутилась здесь. Запах? - она вздрогнула, принюхавшись, и заливаясь невидимой краской. Он был прав, и от этой правды хотелось возмущаться ещё больше.
- Вряд ли Смерчезвезду есть дело до ученицы, которая просто задумалась и случайно пересекла границу, - честно говоря, ей самой не верилось в свои же слова, но говорила она уверенно и убежденно, словно была во всем этом профи. - Или ты думаешь, что ему стоит тратить на переживающую ученицу своё ценное время, а? Брось, у него есть дела поважнее. Почти воитель не смог разобраться сам с какой-то мелкой ученицей?
Пшеничка шагнула ближе, касаясь своей короткой шерсти его и обдав его усы своим вызовом. Вблизи его глаза показались ей ярче, и она неловко перемялась с лапы на лапу.
- Какая выгода? Подумай, Львёнок, тебе будет должна ветряная, - совсем обезумела ученица, даже сама ужаснулась от своих же слов. Будто кто-то дурил ей голову. - Вдруг когда-нибудь это спасет тебя, а?
Что она делает?
А что если правда.. а что если они правы, и нарушители Закона, правда, не меняются, - дерганное сознание подбросило хворост в пожар вины девчушки, и ее янтарные глаза потемнели от жуткости этой мысли. Она что намеренно улит и уходит от наказания. Зная, что нарушила, пытается сбежать, обмануть, перехитрить. Позорище, не такую дочь растила Крутобока.
Внутри все боролось с внутренними страхами. А вдруг он не такой, как я себе представила, - она подняла вдруг мелькнувшие от переживаний янтарные глаза на рыжего котика.
- Ты когда-нибудь подставлял племя?

Пшеничка будто не замечала опасной близости между ними, с обезумевшей уверенностью вглядываясь в голубые глаза Львёнка. Воздух вокруг них будто искрился, чудом пар не выходил. Она вслушивалась в насмешливый слегка низкий голосок, звучавший набатом в ушах и заставляющий кипеть кровь от волнения. Будто воздух выбил из легких своим ответом, и мимолётная глупая мысль о его вероятной хорошести - испарилась, словно её и не было. Видимо, в твоих правилах - всё высмеивать, - сощурив янтарные глаза,  она потянулась чуть выше.
- Как же. А тот случай на Совете, видимо, исключение? - Ржанка редко интересовалась лишними интригами среди котов других племён, но эта заинтересовала её. Судя по рассказам, ему горная кошка тогда знатно обрубила язычок, да вот вряд ли племя оставило это без внимания. И не будь угрозы в копилку волнений её матери и племени, она бы даже не вспомнила об этом, но теперь, когда её ошибка могла так много стоить - она брала все, чем владела.
А ты у нас... о, неужели ты та самая беглянка?
Девчушка резко встрепенулась, отпрянув от оруженосца и навострила уши. Как много ему известно? - плохо, очень плохо. Он давил прямо на больное, а все его слова резали по открытой ране. Ещё свежи были воспоминания о словах Шипа, Жары и реакции матери. Уж о реакции Звездопада можно так вообще промолчать.
Перед речными уже опозорилась, теперь можно и перед грозовыми.
Откровенная нападка. Ржанка оголила клыки, глухо зарычав на этот вызов. Казалось, в её неустойчивом состоянии она могла натворить сейчас много глупостей. Но об этом она будет думать потом, а сейчас - лишь одни эмоции и неприязнь, жуткая неприязнь к этому рыжему котику.
- А ты, видимо, из тех, - вскинула она голову, снова храбрясь, и наседая. - Кому плевать на все причины и следствия, - она бы продолжила дальше, но вовремя прикусила язык. Не в том положении. И ей всё ещё нужно было выбраться с территории грозы целой.
Что ты сказал? - она удивлённо передернула ушами и вытянулась от неожиданности. Он пошёл ей на встречу, и Ржанка всё никак не могла понять, сработало ли в нём сострадание или пахло здесь чем-то другим. Его шёпот раздался совсем близко, но удивленная, она не отстранилась, выслушивая откровенную манипуляцию.
- Хорошо, - выдохнула она себе под лапы, передёрнув неуютно плечами и исподлобья взглянув на Львёнка с немым недоверчивым вопросом: Что ты задумал?. И выдохнула уже громче, удивительно смиренно в такой ситуации. - Я приду.

Он правда проводил её до границы, и девчушка всю ночь проворочалась на подстилке, зарываясь когтями в мох и постоянно не находя себе места. Весь её сон и последующий день превратились в томительное и изматывающее ожидание. Она терялась в догадках, что её ждёт и что задумал рыжий на самом деле. Столько теорий в голове, столько мыслей. Она постоянно косилась на патрули, которые возвращались с границ, ожидая что вот-вот её за шкирку притащат и поставят перед Звездопадом, но всё было тихо.
Стоило времени приблизиться к закату, и она под каким-то невероятным предлогом всё же отлучилась из лагеря. Лапы несли её ближе к Четырём Деревьям, сердце в страхе подскакивало с каждым выкриком пролетающей вороны. Она не была уверена, что он сдержит обещание. Тенью проскользнув на нейтральные земли, она, опасливо вертя головой, ступила на поляну четырёх деревьев. Величавые дубы раньше вызывали совсем другие чувства, но сейчас она будто ощутила на себе всю их мощь. Что я делаю? Вот, Ржанка, к чему приводят нарушения, - навострив уши и накинув на себя маску уверенности, она обошла скалы предводителей в нетерпеливом ожидании. Всё смотрела на спускающееся за горизонт солнце и нервно сгребала под лапами снег.
Он пришёл. Пшеничка обернулась на дошедший до носа запах и успокоено выдохнула. Не привёл с собой хвост. Но всё равно на всякий случай пару раз осмотрелась, выглядывая чужой хвост или ухо, или запах. Но всё же - никого, кроме них двоих.
- Я соблюла наш уговор, - ровно произнесла ученица, встречаясь янтарными глазами с его голубыми. - Надеюсь, ты поступишь так же.
Это ведь не подстава? - она всё ещё не доверяла ему, ей казалось, что он просто обманет её. Хитро пошлёт патруль, и всё равно ей влетит по первое число. Но что-то, легкая и невесомая туманная надежда, всё равно заставило её прийти сюда. Что же ты от меня хочешь? - но озвучить свои вопросы она не решилась, дожидаясь весточки с другой стороны.

Он одарил её самодовольным прищуром, а девчушка напряглась от этой самоуверенной улыбки и поспешных шагов в её сторону. Её ложь вела всё глубже и глубже, погружая в пучины, а палевая девочка, стиснув зубы, пыталась найти выход из этой бездны. В тот момент, когда Ржанка уже решила, насколько плохой идеей было соглашаться на уговоры рыжего плута, он сделала последний шаг к ней, остановившись в опасной близости.
Отступать было поздно. Уговор был соблюден, но неясные причины не давали расслабиться и заставляли нервно втягивать воздух, проверять наличие чужеродных запахов, искать подвох где бы то ни было.
- Оно неуместно, - спасибо говорят искренне и за что-то приятное, это будет огромным обманом сейчас слышать эти слова. Видно, он этот контекст ощущал так же. - Именно. Всего лишь уговор. Ничего больше.
Пшеничная сделала осторожный шаг назад, бросив сощуренный взгляд на рыжего оруженосца. Что было в голове у грозового ей было неизведанно, тем более причины его приглашения. И это напрягало, заставляя мышцы девочки напряженно подрагивать, она с трудом удерживала свои коготки в подушечках, чтобы не выпустить их и не раззадорить драку. Он - странный, бросил вдруг на неё задумчивый взгляд, осмотрел с лап до головы, отчего по телу пробежали мурашки.
- Никто не должен знать о той встрече и об этой тоже, - перебила она его, проглотив комок удивления в горле, ведь прекрасно расслышала это совершенно неуместное "устала, наверное". Чего ты добиваешься!? - она задумчиво отвела взгляд, тут же вернув его обратно и выдохнула.
- Отдохнуть!? Ты явно шутишь, да!? С чего грозовому волноваться о моей усталости? - блеснув янтарем, пророкотала Ржанка, потерявшись в причинах и следствиях окончательно. - С чего вообще звать сюда? Хочешь чего-то определенного - скажи прямо! Хватит водить меня за нос!
Вспушенный загривок, ощущение обмана, непонимание и крик интуиции об опасности. Ржанка нашла скалу, где обычно сидел Звездопад и вскочила на неё. Высота давала ощущение какой-никакой безопасности. Она села, вспушенная словно после купания, и сверлила его взглядом.
- Если это уловка, чтобы дождаться подкрепления, то это будет жестокая шутка. Я тебе обязана, пока ты не нарушишь уговор. Нарушишь - я вольна делать все, что угодно, - хочет воспользоваться её состоянием, состроить из себя добряка, когда вчера был ещё суров и непреклонен, готов на все, что угодно, лишь бы добиться своего. Такая двуличность. Кажется, ей лучше было рассказать о случившемся ещё в лагере. Но сейчас - её раздражало больше всего их похожесть. Оба ложью пришли сюда, непонятно ради каких целей, лишь из собственной выгоды.

Отредактировано Ржанка (20.04.2021 22:22:40)

Накопленное возмущение не желало останавливаться. Здесь, на скале, она чувствовала себя увереннее, сверху вниз сверкая глазами на Львёнка. Она оскалилась на его утробное рычание, вздыбленный загривок и недовольство. А может и хочу, - сомкнув челюсти, она выставила одну лапу вперёд и тоже напряглась. Но рыжий, к большому удивлению, застыл, и мало-помалу она сама начинала успокаиваться. Да и если он привёл с собой подкрепление, то на её крики сбежался бы не только местный патруль.
Львёнок тоже это понимал, пользуясь возможностью напомнить ей об этом напрямую. Его смех, такой звонкий, заставил девчушку обидчиво надуться и нахохлиться.
- Что смеешься? От вас и не такое можно ожидать, - нелепость этой ситуации заставляла прижимать уши и недовольно покачивать хвостом. Она недоверчиво пробежалась глазами по деревьям, откуда обычно выходили грозовые, присмотрелась к кустарникам и выдохнула. Какая глупость, ему же самому невыгодно попасться.
- Патруля в виде тебя уж явно маловато, - усмехнулась Ржанка, расслабляя плечи и сбавляя тон. Её голос всё ещё оставался звонким, и она всё никак не могла до конца совладать со своими эмоциями, но тому возмущению это в подмётки уже не годилось. - И с чего бы это ты подобрел, а? Да и всего за день.
Палевая недоверчиво сузила глаза и встряхнулась, опуская шерсть на загривке. Но уходить со скалы не спешила, тут было спокойнее. Может поэтому предводители вещают отсюда? Хотя нет, что за глупости, им-то нечего опасаться воителей, они сильные. И ничего не нарушали.
- Сам ведь говорил, что тебе все равно, - и тем не менее доказывал обратное. Тот, кому было бы плевать, не настаивал бы на повторной встрече. А он мало того что настоял, так ещё и сам явился, а теперь ещё и предлагает прохлаждаться и отдыхать. Что с этим парнем не так, а? Девчушка, наконец, спрыгнула со скалы и вплотную подошла к рыжему. Показательно обошла его со всех сторон, будто имела сейчас над ним хоть какое-то влияние, прошлась янтарными глазками по пушистой рыжей шерсти, накаченным плечам, и остановилась напротив, заглянув в глаза.
А он ничего, вот только мы по разные стороны и в голове у него одни опилки, - пшеничка качнула хвостом и заключила:
- Ты странный, - ещё страннее было это говорить, ещё страннее было оказаться рядом с ним у Четырёх Деревьев. И список этих странностей можно было продолжать бесконечно. - Что у тебя на уме?