[indent] Но не успел белошёрстый кот дождаться хотя бы какого-нибудь ответа от собственных дочерей, как со Скалы Собраний вдруг раздался зычный голос вскочившей на валун черногривой Кометы, которая собирала общее собрание. Вздёрнув почти не выделяющуюся на однотонной морде бровь к верху в личной заинтересованности и тут же широко взмахнув длинным хвостом, тем самым пресекая дальнейшие возможные разговоры, Вяз обратился во всё имеющееся у него внимание к каждому слову предводительницы, впитывая его и пропуская сквозь себя. Не страшась показаться каким-то не таким и оттого потерять собственную заработанную за длинные луны жизни репутацию, он благоговейно заглядывал в то и дело открывающуюся пасть соплеменницы и с лёгким трепетом в груди ждал хотя бы каких-нибудь слов о себе; лишь единожды в самом начале его жёлтые глаза с недовольством скосились на приблизившегося к их семье Тисовика и почти уловили непонятные переглядывания того с Орляткой, да вот только сам старший воитель был слишком не заинтересован ни в чужих чувствах, ни в отношениях. Тем более, в том случае, когда это касается целителей.

[indent] Стоило лишь его собственному имени вдруг долететь до треугольных, торчащих немного вверх ушей, как Вяз быстро дёрнул ушами и с проглядывающимся в каждом действии, каждом перекате натренированных за всю жизнь мышц величественностью наравне с высокомерностью вышел вперёд, во всём белошкуром обличии представ перед Кометой. Эта кошка, перед которой он ради своей же выгоды готов был ползать на животе и расшибаться в лепёшку, наконец снова дала ему только вступившего на пути сложной взрослой жизни ученика, от чего тонкие нити искренней благодарности пробрались в горделивый взгляд и опутали коренастую фигуру предводительницы. Задержавшись на её мордочке ещё несколько быстро пролетающих сквозь когти секунд и медленно кивнув, белогривый неторопливо обернулся к подоспевшему ближе Олешку и грубо мазнул по его носу, не слишком жалуя эти сентиментальные традиции и предпочитая сразу же приступать к делу.

[indent] — Делай себе подстилку в палатке оруженосцев, на сегодня ты свободен, — стоило лишь новоиспечённой паре наставник-ученик неторопливо отойти от центра главной поляны, холодно отчеканил Вяз и без прежнего интереса оглянулся на остальных посвящаемых. Заслышав среди имён юных оруженосцев детей Лютоволка, очередных нечистокровных отпрысков, кот лишь показательно скривился и громко фыркнул, благодаря Звёздное племя за удивительную разумность Кометы.

[indent] Стоило лишь собранию быть законченным, а черногривой предводительнице грациозно спрыгнуть обратно на землю лагеря, как та, не медля ни секунды, уединилась чуть поодаль от соплеменников со своей глашатаей, Багрянкой, в то время как Вяз лишь неторопливо проводил её взглядом и хотел уже было вернуться к своей семье, как вдруг басовитый голос вынырнувшего из неоткуда Лютоволка неприятно полоснул по ушам и буквально заставил обернуться на разросшуюся компанию. Со всей возможной презрительностью, открыто плещущейся в жёлтых глазах, уставившись на серошкурого (бывшего) одиночку, кот даже насмешливо искривил губы в далёком подобии косой усмешки и, вздёрнув тонкий подбородок повыше, широкими шагами приблизился к соплеменницам.

[indent] — Как бы мы хорошо не знали этих территорий, на оттаивающих болотах в это время нам находится также опасно, как и любым другим, — не церемонясь и лишь едва заметно уважительно склоняя голову при быстром взгляде на Комету и Багрянку, нарочито громко вставил своё мнение Вяз и неодобрительно скользнул взглядом по широкоплечей фигуре Лютоволка. — Лично я считаю, что нам нужно выманить их в ежевичные заросли, где не так уж легко ориентироваться и к тому же не поцарапаться об иглы, и там взять их окружением. Можно собрать два разных отряда: один будет состоять из небольших котов и кошек, у которых больше ловкости и юркости и который будет орудовать в зарослях, а другой будет брать силой на выходе при попытках побега крыс, — рассудительно предложил собственную тактику сражения с напастью старший воитель и горделиво блеснул глазами в сторону предводительницы.

Гадюка только облегченно выдохнула и отошла от Багрянки, когда та отчиталась о Калине. Слава предкам, ее сестра цела. И пусть пятнистая не одобряла ее участия в битве, весь ее гнев схлынул, оставив лишь усталость. Да и от нее быстро не осталось следа: ее сынишка, пока кошка была занята своими мыслями, ловко поймал кончик ее хвоста, тут же подав голос.
— Мама, мама, ты же не видела, что я к тебе иду, да?
— И правда, Змейка. Ты отлично скрывался, так что охотник из тебя выйдет превосходный. Да и боец тоже, в этом можешь не сомневаться, — улыбнувшись котенку, она лизнула его промеж ушей и заурчала от удовольствия. Он все еще пах детством, однако Гадюка знала: не за горами тот день, когда ее сын будет посвящен в ученики - совсем как те, о ком сейчас вещала Комета.
Проблема с крысами, конечно, плоха. Они всегда несут заразу и плодятся быстрее с каждым днем, однако для племени Теней это отличный шанс проявить себя. Комета, пусть кошка к ней была несколько предвзята из-за Хвоща, все же отличная предводительница. Она разберется с проблемой. Жаль только, что Гадюке не доведется поучаствовать в схватке.
— Если ты одолел Перчинку, а она уже стала ученицей - только представь, каким успешным учеником будешь ты. Но для этого придется много-много тренироваться, Змейка. И внимательно слушать своего наставника, — интересно, кто тебе достанется?
Она взглянула на сына, топорщившего шерсть на загривке и просящего ее с горящими глазами. А почему бы и да? Показать базовую стойку для охоты, выбрать целью хотя бы вон тот сухой лист - и пусть работает, учит свое тело заранее. Это не помешает ему, а лишь пойдет на пользу - не все же в детской валяться и мох туда-сюда гонять. Хоть какой-то выход кипучей энергии.
— Все-все не умеют даже старшие ученики, но очень стараются. Но я покажу тебе, как должен двигаться охотник, а ты повторяй - и потом попробуй поймать во-он тот листок. Представь, что это ящерка. Она слышит тебя очень хорошо, поэтому красться ты должен еще тише, чем к моему хвосту.
Добившись внимания сына, Гадюка склонилась к земле в охотничьей стойке и подождала, пока Змейка повторит. После этого - замерла, внимательно наблюдая за его движениями и мысленно подбадривая.

Комета хмуро слушала и соглашалась со своей глашатой. Багрянке их положение жертв претило не меньше, однако обстоятельства вынуждали сумрачных осторожничать. "И бояться теней на собственной территории". Как только Ива закончила обрабатывать раны предводительницы, так незамедлительно направилась к скале, и бурая королева была вынуждена взволнованно заозираться в поисках своих котят. На несколько мгновений тяжелые мысли о дальнейшей стратегии войны с крысами вылетели из головы - сейчас было чрезвычайно важно нечто иное.
Её котята вышли к скале собраний, чтобы получить новые имена, и Багрянка напоследок коснулась носом макушки каждого. Они станут замечательными воителями. Глашатая встретилась взглядом с Лютоволком и улыбнулась. Иначе и быть не могло.
— Перчинка! Твоим обучением займется Багрянка.
Бурая кошка удивлённо дёрнула ушами, но не медля ни секунды вышла вперёд, к своей новой ученице. Когда их носы соприкоснулись, Багрянка лукаво подмигнула своей подопечной. Характер этой бойкой малышки она хорошенько успела изучить за луны в детской, а теперь впереди ту ждало несколько лун усердного обучения.
— Ломака, ты будешь зваться Ломолап. Твое обучение я вверяю в лапы Лютоволка.
Багрянка улыбнулась ещё шире, взглядом следуя за Лютоволком, обескураженным, но несомненно польщённым таким жестом предводительницы. Глашатая была с ней солидарна - серошкурый здоровяк уже не был просто бывшим одиночкой, он стал неотъемлемой частью племени Теней. "Ему есть чему научить оруженосца".
- Олешек! Тихолапка! Перчинка! Ломолап! Древолап! Соволап!
"Это именно то, что нужно сейчас племени". Багрянка оглядывала соплеменников, поздравлявших юных оруженосцев, и улыбалась. Никакой проигрыш не сможет сломить дух племени Теней. Они наберутся сил и заберут своё, непременно.
- Поздравь товарищей, Перчинка, - мягко проговорила Багрянка, потрепав Перчинку хвостом по спине. - Нам с Кометой нужно уладить кое-какое дело, а потом мы с тобой отправимся на тренировку. Можешь перекусить, день предстоит насыщенный, - Багрянка кивнула ученице и поспешила к своей предводительнице. Обучать оруженосцев в бытность воительницей было куда легче - внимание глашатая слишком часто приковано к воителям и разговорам с предводителем, а не к тренировкам с учеником, и кошка чувствовала себя виноватой из-за этого. "Как часто Перчинке еще придётся услышать это от меня?".
Багрянка присела возле Кометы, но прежде, чем ей удалось изложить свою идею, рядом возник Лютоволк, а потом и Вяз. Глашатая слушала их, задумчиво щурилась и переглядывалась с Кометой.
- Мы не можем рисковать большим числом воителей, - Багрянка отрицательно покачала головой, отвечая другу. - Если их в этот раз было так много, то к моменту, когда мы восстановим силы, их станет ещё больше, - она взглянула на предводительницу, которая уже высказывала эти опасения. - Но я согласна, что давать бой у Гнили нельзя. На болоте или в зарослях - да. Но как заставить зайти их так глубоко в лес? Нужно выманивать их, по возможности перебивать небольшие стаи. Когда крысы напали на охотничий патруль, их ведь было не так много? - она вопросительно глянула на Лютоволка, единственного присутствовавшего участника того патруля. - Возможно, нам стоит попробовать обвести их вокруг когтя. Отправить воителей якобы охотиться в лесу неподалеку от логова крыс, и несколько котов оставить в засаде. Когда эти падальщики вылезут, чтобы снова забрать нашу дичь, мы перебьём их. Возможно, это сработает.
Багрянка нахмурилась. Она не была уверена, потому что в свете последних событий противник казался ей вовсе незнакомым. Никогда ещё крысы не вели себя так уверенно, поэтому предсказать их следующий шаг было сложно.
- Если они всё столь же глупы, то нам понадобится несколько таких вылазок, чтобы уничтожить большую их часть, не вступая в бой со всем полчищем сразу. Если же нет, то крысам придётся напасть целой стаей, чтобы победить. Придется выйти в лес - а там мы сможем реализовать план с ловушкой.

[indent] Но, как и успела за те несколько быстротечных секунд, пока зеленоватые глаза с любопытством рассматривали шоколадную фигуру, предположить Перчинка, Багрянка не оказалась готовой отправиться на тренировку в этот же самый момент и самым мягким способом объяснила причину своего отказа. Задумчиво нахмурив брови и быстро оглянувшись на остальную главную поляну, почти в ту же самую секунду уткнувшись взглядом в широкоплечую фигуру черношкурой предводительницы, кошка испустила тяжёлый выдох и неопределённо пожала плечами, молчаливо соглашаясь со своей наставницей и одаривая ту лучезарной улыбкой прежде, чем широкими пружинистыми шагами направиться в сторону сидевшей неподалёку матери. Почти что одновременно со своей серошкурой сестрицей к бурой родительнице подоспел и ставший Ломолапом второй ребёнок Цикады, от чего новоиспечённая ученица торопливо прижалась к полосатому боку и громко заурчала.

[indent] — Ломолап, поздравляю тебя с посвящением! Я тоже стала оруженосцем... Хотя, наверное, это и так понятно, — громко рассмеявшись в конце своей же фразы, дружелюбно мяукнула Перчинка и вперилась светящимся счастьем взглядом в треугольную мордочку матери. — Мама, а мне в наставницы дали Багрянку, ты ведь слышала? Это ведь очень хорошо, да? Только Комета решила мне имя не менять... Это потому что оно очень красивое, да? Я всегда теперь буду Перчинкой, даже в воительстве?

[indent] Соловейка виновато прижала уши к голове, стоило статной фигуре глашатаи приблизиться, а тихому упрёку — прозвучать. Племя Теней всегда, всегда и во всём полагалось на себя в первую очередь, и молодой воительнице действительно не стоило так сильно уповать на союз с Грозой и крайнюю нужду Пескогрива. Слишком мягкая. Стала слишком мягкой, полностью доверившись одному хмурому исполину, забыв о том, что порой сохранения не только племенных, но и личных границ — лучший выход.

[indent] — Прости, Багрянка, больше не повторится, — Соловейка уважительно кивнула старшей соплеменнице, и перевела взгляд на предводительскую скалу, с коей, несмотря на травмы, уже вещала Комета. Посвящение. Даже не одно. Подавленность и чувство вины сменились радостью и предвкушением — воительница всегда любила наблюдать за искренним счастьем котят, что только начинали познавать племенную жизнь во всей её полноте. И, какого же было удивление кошки, когда Комета решила дать ей оруженосца. Совушку. Соволапа.

[indent] — Олешек, Тихолапка, Перчинка, Ломолап, Древолап! — произнеся имена новоиспечённых оруженосцев, Соловейка с мягкой солнечной улыбкой приблизилась к не в меру активному ученику. Своему ученику, — Соволап, — коснувшись носом носа шебутного мальца, воительница тихонько рассмеялась, — игр теперь будет гораздо меньше, готовься, Соволап, — деланно-жутко расширив и без того большие зелёные глаза, Соловейка чуть слышно фыркнула, — пойдём, оруженосец, покажу тебе границы и земли, которые ты теперь будешь видеть чаще, чем сны и подстилку, — вновь улыбнувшись, кошка поманила Соволапа хвостом к выходу из лагеря.

[indent] → граница с ветром

[indent] Без труда высказав собственную идею борьбы с надоедливыми крысами и теперь скромно считая её самой лучшей, старший воитель принялся терпеливо и даже без лишних движений выслушивать сначала слова шоколадной глашатаи, которая только лишь полноценно возвращалась к своим обязанностям после пребывания в яслях, тут же с явственным неодобрением наблюдая за её редкими переглядываниями с серобоким другом, а после и присоединившейся Кометы, чьё решение так или иначе будет являться самым последним и, без сомнения, правильным для всего племени Теней. Сквозящее среди всех остальных речей согласие Багрянки с предложенной им самим тактикой приятно ласкало честолюбивое нутро Вяза и буквально заставляло его блаженно прикрыть жёлтые глаза, едва заметно выдвинув узкую грудь вперёд и вновь чуть задрав подбородок, от чего даже присутствие нечистокровного совсем рядом уже не ощущалось с тем же отравляющим презрением, как было несколько секунд назад. И пусть белошёрстый кот с младых когтей воспитывался в искреннем отвращении к любому бродяге и одиночке, к тому, в чьих пульсирующих жилах течёт грязная кровь, так небрежно намешанная из совсем различных семейных корней, он не был слепым глупцом и умел ставить дела племени выше собственных желаний и чувств. 

[indent] — Крысы в большинстве своём не так уж сильно и тупы, как может показаться, так что их нельзя недооценивать в роли настоящих соперников, — задумчиво хмуря брови, вновь негромко подал голос Вяз и покосился в сторону выхода из лагеря, словно на секунду допустил мысль о прибытии отряда врага прямо на главную поляну племени. — Они ведь не убили и даже не ранили никого из отряда Калины в тот раз, просто сперев у них из-под носа добычу? Из этого можно сделать вывод, что они в большей степени заинтересованы в получении пропитания для их стаи, нежели беспричинной войне с нами, — едва заметно взмахивая кончиком пушистого хвоста, уже более уверенным голосом продолжил кот и с мелькнувшей в круглых глазах насмешкой взглянул прямо в лобастую морду Лютоволка. В наглом взгляде, обжигающим светом льющимся из насыщенной желтизны, слишком явно читались слова “ты правда уверен, что твоё мнение хоть кому-то интересно?”, в то время как кривоватая усмешка слабо изогнула уголки тонких губ. — Можно действительно попробовать взять крыс их же способом. Я предлагаю отправиться Комете на переговоры почти в одиночку, без воинского отряда за спиной и тучей парящего над ней предвкушения славной битвы. Ты, — полностью разворачиваясь к черношкурой предводительнице, воитель тут же начал объяснение своего плана. — Предложишь их вожаку часть наших охотничьих угодий в обмен на спокойное соседство с крысиной стаей, в то время как последовавшие за тобой пару-тройку быстроногих оруженосцев предложат показать те территории для так называемой оценки их выгодности. В ельнике этот отряд уже будут ждать четыре-пять воителей, которые легко перебьют врага, пока на Гнили в это время случится убийство вожака. Самых сильных наших бойцов отправим вслед за вами чуть позже, чтобы они заняли свои места в засаде и терпеливо дождались боевого клича к началу сражения, — в заключение речи инстинктивно кивнув в утверждение собственных слов, спокойно вынес на общий вердикт свою идею Вяз и с выжидающим любопытством уставился в глаза лидерши напротив.

" Мое сердце трепетало, когда я смотрела, как мои котята сейчас гордо стоят на ровне с другими малышами и получают благословение Звезд. Конечно я помнила о маленькой Ягодке, которой была уготовлена совсем иная дорога. Быть может, она не подходила для мира живых? Быть может там, среди Звезд, ее кто - то ждал? Порой мне казалось что ее забрал Базилик, только не понимала зачем именно. То ли он хотел проучить меня, то ли что - то еще ... не важно. Сейчас, у меня есть котята которые нуждались во мне больше всего на свете. Они жаждут моей поддержки и любви. А за другими присмотрят Предки."

То, что Ломолапу поставили в наставники Лютоволка смутило полосатую. Уж кто - кто не обрадуется, так это Пересмешник. Чему может научиться бродяга чистокровного Сумрачного малыша? Однако Цикада предпочла смирение, ведь веских поводов для беспокойства пока нет. Нужно будет проконтролировать процесс обучения сына, она была уверена, что малыш не будет утаивать от нее каких - то секретов.

Выбор для Перчинки оказался хорошим. Багрянка была превосходной и преданной воительницей племени Теней. Пускай и выбор партнера она выбрала не самый лучший и теперь ее дети считались нечистокровными, но ... Цикаде казалось, что вся эта ситуация никак не влияет на ее веру. Ведь если встанет выбор между Лютоволком и племенем, она должна выбрать второе.

— Мама, меня посвятили! Я теперь Ломолап, ты слышала? Я так рад! — Восторг в глазах бело - бурого малыша нельзя было передать словами. Кажется, только сейчас полосатая увидела, как выросли ее малыши. Их маленькие тельца окрепли, шерсть стала более яркой и шелковистой, а в глазах появилась уверенность. Она гордилась своими детьми так же, как когда то гордилась Вечерницей и Базиликом. Голова Цикады опустилась к Ломолапу и нежно скользнула по его щеке и далее, откуда то изнутри послушалось гулкое урчание.

— Ломолап, поздравляю тебя с посвящением! Я тоже стала оруженосцем... Хотя, наверное, это и так понятно, — подоспевшая Перчинка ничуть не теряла энтузиазма. Она так долго готовилась стать оруженосцем, упрашивая воинов показывать ей боевые приемы. Ну ничего, теперь она будет так же мучать Багрянку. Активная малышка ничуть не уступала своему брату, разве что предполагаемые цели в жизни каждого заметно разнились.

— Ты хорошо показал себя, сын и твое новое имя тебе очень подходит. Уверена, оно дано тебе не просто так, — Желание дать сыну веру в себя и мотивацию лилось из Цикады нескончаемым потоком. Она видела в нем настоящего воина, защитника своего племени и ее самой.

— Мама, а мне в наставницы дали Багрянку, ты ведь слышала? Это ведь очень хорошо, да? Только Комета решила мне имя не менять... Это потому что оно очень красивое, да? Я всегда теперь буду Перчинкой, даже в воительстве? — Если бы Цикада только могла знать, почему имя ее дочери не сменилось. Однако, подобные случаи не являлись редкостью. Довольно часто имена при посвящении в оруженосцы или воители являлось бессменным. Возможно сейчас это могло пугать юных учеников или даже расстраивать, но Перчинка держалась оптимистично. Оно и правильно, имя это не то, из - за чего стоит расстраиваться.

— Тебе повезло с наставницей, солнышко. А твое имя действительно красивое, я думаю, Звезды решили что оно тебе больше подойдет. Но кто знает, может, когда ты станешь воительницей, они подарят тебе другое, достойное воина Сумрачного племени, — Цикада мягко улыбнулась в усы, — Надеюсь к следующему посвящению твой нос будет в порядке, — Чуть негодующе выпалила полосатая, сопровождая свои слова нежным "поцелуем" дочери в нос.

Багрянка, окончившая разговор с другими воителями, окликнула Перчинку. Цикада кивнула той головой, в мыслях желая той удачи и вернулась к разговору с сыном, — Думаю, тебе стоит тоже вытащить Лютоволка на тренировку. Не давай ему продохнуть, Ломолап, пусть узнает на сколько выносливы Сумрачные оруженосцы.

[indent] Но не успела юная Перчинка торопливо приблизиться к бурой матери и ласково ткнуться лбом уже в её длинную лапу, как на главной поляне племени Теней вновь произошли очередные изменения. Многие, если не все, новые пары наставников и учеников, мимолётно поболтав между друг другом о чём-то своём и, наверное, обсудив дальнейшие планы тренировок молодняка, скоропостижно удалились в самые разные стороны и даже Лютоволк, до этого сидящий в компании Кометы и Багрянки, вместе с Ломолапом спустя несколько мгновений отправился в сторону ежевичного лаза. Серая ученица же, мажущими движениями скользя щекой по материнской лапе, осталась стоять на месте и с совсем крохотной толикой грусти посматривать в сторону занятой глашатаи, вовсе не желая её в чём-либо обвинять или уж тем более ругать. И хотя добрые, окутывающие мягкими путами заботы и любви слова матери, с лёгким запозданием доносившиеся до подрагивающих треугольных ушей кошечки вселяли в её юную душу уверенность и даже зачатки приятно согревающей гордости за саму себя, подушечки то и дело покалывало от предвкушения и навязчивого желания как можно скорее отправиться в путь.

[indent] — Мама, а если я когда-нибудь стану предводительницей, то меня будут звать Звёздная Перчинка? Звездорчинка, может быть? — вдруг спохватившись и любопытно задрав жёлто-зелёные глаза к мордочке матери, с удивлением воскликнула Перчинка и виновато улыбнулась самыми уголками губ, не скрывая сотрясающего округлые плечи хихиканья. — Я просто уже как воительница, со своими памятными шрамами! Только ты никому не рассказывай, что это я дралась с ежевичной оградой, — с жалостливой мольбой изгибая брови, скромно мяукнула будущая сумрачная воительница и тут же быстро замерла. Вытянувшись словно по некой струнке и задрав высоко кверху подрагивающий от волнений хвостик, кошечка пропустила несколько гулких ударов сердца и торопливо обернулась к источнику звука. Багрянка, её собственная наставница, терпеливо ждала ученицу не далеко от выхода из лагеря и явственно намекала о скором направлении. Раздувая ноздри от чуть участившегося дыхания и в спешке чуть более сильно, чем того требовала ситуация боднув материнскую лапу, серогривая широкими прыжками приблизилась к шоколадной глашатае и послушно проследовала прямой за ней. — Куда мы идём? — только и успела напоследок мяукнуть оруженосец, прежде чем начать своё первое взрослое приключение.

—> туннель под гремящей тропой

[indent]Змейке нравилось то, как он проводил время с матерью, и хоть через луну-другую котенка посвятят в оруженосцы, серо-белый малыш никогда не забудет те светлые моменты, которые щедро подарила ему Гадюка. В ответ на победное гиканье королева с улыбкой проговорила:

[indent]— И правда, Змейка. Ты отлично скрывался, так что охотник из тебя выйдет превосходный. Да и боец тоже, в этом можешь не сомневаться.

[indent]Котик тут же выпрямился и гордо задрал подбородок. Похвала приятно тешило самолюбие Змейки, тем более, что она была вполне заслуженной.

[indent]— А я и не сомневаюсь, — самодовольно заявил малыш. — Я уже даже воинское имя придумал — Змеелов. Как думаешь, Комете понравится?

[indent]— Если ты одолел Перчинку, а она уже стала ученицей — только представь, каким успешным учеником будешь ты, — продолжала Гадюка. — Но для этого придется много-много тренироваться, Змейка. И внимательно слушать своего наставника.

[indent]— Я достаточно внимательный, — немного задумавшись, констатировал Змейка. Что ж, хоть он был еще совсем юн, но котенок уже умел находить в себе достоинства, что было несомненно важно. Самооценка — это то, что формирует уверенность и живость характера. В Змейке же этого было сполна. Наверняка в нем бьется неудержимая энергия, полный потенциал которой малышу только предстоит открыть.

[indent]В момент, когда Змейка представлял себя могучим воином Змееловом, с другого конца поляны заголосил Жабик:

[indent]— Мааааааам!

[indent]И не успел Змейка обернуться, как братишка оказался рядом и уже вовсю скакал вокруг Гадюки. Серо-белый улыбнулся.

[indent]— Мам, а я смогу, когда вырасту, в одиночку победить всех крыс? Вот всех до одной, чтоб мне никто не помогал... Хотя вот Змейка может помочь.

[indent]— Конечно помогу! — заявил Змейка, чуть подавшись вперед.

[indent]— Он же мой брат. Будем вместе крыс убивать, да так, что всё племя только о нас и будет говорить. Ведь так и будет, да, мама?

[indent]Змейка хитро улыбнулся. Ему в голову пришла великолепная идея.

[indent]— О, знаешь, я бы этих крыс обошел хитростью. Притворился бы одной из них и втесался в самое сердце их крысиного племени. Может, даже откопаю им самые вкусные куски на гнили или поймаю что-то, сделав вид, что украл у нас. А как окажусь рядом с вожаком, то сразу его коготками раз-раз. Ага-а, попался! — воскликнул в конце Змейка и, взмахнув хвостом, бросился на лист. Конечно, получилось не совсем тихо — очень даже громко! Однако стоило Змейке убрать лапу, как под ней оказался тот самый лист.

[indent]— Я поймал, поймал! — весело захохотал Змейка от гордости за самого себя. Котенок не сомневался в том, что его ждет самое яркое будущее, ведь он прирожденный охотник и воин — настоящий Змеелов!

Она упустила тот момент, когда второй ее сынишка подкрался и уставился на мать ясными разноцветными глазами. Если бы не эти глаза, был бы вылитой копией Хвоща. Но даже так она любила бы его не меньше, чем Змейку. Меж своими потомками Гадюка различий не делала, и чувства материнские сильны к обоим.
— Змейка, ты делаешь большие успехи, — похвалила она сына, когда тот поймал свой листик и прибежал хвастаться. — Может, Комета и придумает тебе другое имя, но оно будет не менее важным, чем Змеелов.
Когда ее дети заговорили о том, что вместе победят всех крыс, на миг ее сердце сжалось. Она представила, как ее сыновья возвращаются из битвы - совсем еще зеленые, неумелые оруженосцы, и их раны кровоточат от когтей врагов... Встряхнув головой, Гадюка отогнала картину прочь. Да, они будут биться, когда научатся. И да, они могут пострадать - как Ольха, что потеряла ухо, но вернулась живой. Это жизнь воителей, полная опасностей и событий - и она подготовит детей к ней, поможет всем, чем сможет. И будет гордиться ими всегда.
— Крысы  - очень опасные враги. Вдвоем вы с ними не справитесь, но когда станете учениками и будете с другими отрядами воевать вместе, вот тогда вас будет ждать успех. Только не получится притвориться крысой, Змейка - они слишком хитрые, мигом раскусят. Может, придумаете, как бы вы нападали из засады? — предложив сыновьям новую идею для игры, Гадюка припала к земле и прикрыла глаза, отвернувшись от них. Голос ее стал тише, она словно шипела, подражая крысиному выговору.
— Попробуйте напасть так, чтобы самая главная крыса вас не заметила, — она замерла, словно уснула, и лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал бодрствование. Поддаваться малышам совсем она не станет, разве что самую малость. Совсем бесшумными они не будут, но если очень постараются... Королева улыбнулась.
Пусть стараются. Учатся, пока я могу помочь в этом.