Темношкурый Грачонок всегда был самым заводилой в их большой компании. Вот и сейчас: Маковинка смотрела на брата круглыми-круглыми глазами, удивленно икая каждый раз, как выдуманные им правила укладывались в маленькой трехцветной голове. Переглянувшись с Лучиком, малышка восхищенно присвистнула.
- Во-о-о-от это ты придумал, Грачонок! - восторженно пропищала дочь Бурецапки и Смерчешкура, возбужденно поднимая коротенький смешной хвостик.
- А ну колись, старшие рассказали, да? А хотя что же я, ты у нас такой умный, что точно-точно придумал все сам. Как интересно! - восхищенно зажмурилась черепаховая кроха, сделав шустрый кружок вокруг себя.
И во время этого оборота заметила знакомую золотистую шерстку, тут же затормозив - причем так, что аж голова закружилась, а лапы спутались.
- Львёнок! - восторженный детский писк. Наверное, только оруженосца она могла звать так громко и безбоязно. Подскочив на месте, чтобы соплеменник уж точно ее заметил, Маковинка бойко замахала хвостом.
- Давай к нам, Львенок! Грачонок таку-у-у-ую игру придумал, не поверишь! Облачко, давай тоже, и Зыбушку зови, - впервые, наверное, крапчатка выступала в роли заводилы, но уж очень хотелось поиграть. Столько счастья внутри одного котенка, что его просто необходимо было выплеснуть!

Не заметить бодро вышагивающую ярко-рыжую ученицу было сложно. Ещё до того, как Заря приблизилась к Бражнице на пару лисьих прыжков, целительница подняла голову и смерила оруженосца любопытным взглядом.
- Я передам Ореху, - травница тихо усмехнулась, благодарно кивая Заре. Дичь выглядела аппетитно, и мало кто смог бы отказаться от ещё тепленькой ароматной белки. А на Бражницу и вовсе в последнее время напал непонятный жор, видимо, в преддверии Листопада. Так что уговаривать её долго не пришлось, и, быстро закончив с сортировкой трав, целительница жадно принялась за бельчатину.
Исподлобья она наблюдала, как Заря энергично вписалась в игру Бурецапкиных котят. Взгляд королевы на юную ученицу не выражал ничего, но и это подтверждало очевидное: Бурецапка совсем не рада внезапной новости и уж точно не сможет улыбаться Заре теперь. "А сама Заря?".
— Бражница, Бражница, а скажи мне вот что. Вот это не страшно?
Быстро жуя мягкое мясо, целительница наклонилась к ободранным подушечкам ученицы, оценивая ущерб.
- Точно заболит сильнее, если не обработать, - фыркнула кремовая, с удовольствием облизывая усы после трапезы. Будет здорово, если Заря теперь постоянно будет что-нибудь приносить им в палатку, и лекарям не придётся самим ходить до кучи с дичью. - В ссадины может забиться грязь или зараза какая-нибудь, и лапы распухнут до размеров твоей головы. Поэтому надо сразу нанести смесь. Найди себе место где-нибудь на краю поляны, чтобы не мешать никому, и вылижи лапы - кошка взмахнула хвостом и юркнула в свою палатку.
Лапа потянулась к трещине, где обычно лежала календула, но там оказалось пусто. У Бражницы аж уши загорелись от возмущения. "Что за целительница, у которой календулы в кладовой нет?". Нахмурившись, кошка с явным недовольством взяла листья подорожника и дуба и паутину. Можно было обойтись и одним подорожником, но целительница не хотела рисковать. Мало ли по какой грязи Заря уже прошлась? А так подушечки заживут быстрее.
- Ложись и вытягивай лапы. Я нанесу кашицу на подушечки и замотаю паутиной, но придётся немного подождать, пока смесь подсохнет, - Бражница после активного пережёвывания подорожника и дуба (а жаль, привкус бельчатины во рту порадовал бы её ещё некоторое время) быстро нанесла на припухшие от ссадин подушечки ученицы и закрепила небольшим количеством паутины. - Если кто-то попытается утащить тебя в патруль или на тренировку сегодня, ссылайся на противную целительницу, которая запретила. Утром можешь снять паутину и идти дальше калечить себя.
Бражница закатила глаза. Конечно ей нравилось латать несносных воителей и подбирать нужное лекарство в кладовой, но это не значит, что целительница не будет возмущаться каждый раз, когда бесценные припасы уходят на лечение глупости. Как вообще можно в первую же тренировку повредить себе подушечки лап?
- И чем вы там занимались? Ласточка соскучилась по путешествиям к Высоким Скалам и взяла тебя с собой? - Бражница фыркнула, невольно стрельнув взглядом в сторону чёрно-белой воительницы.

- Твоя ревность к Заре почти смешна, - шутливо сморщилась Ласточка, подначивая бывшую воспитанницу. Нет, ну вы посмотрите, как она дуется.
- Радовалась бы, что мне доверили воспитание. Представь, если бы тебя кому другому отдали, м? Кто бы сделал из тебя первоклассную грозовую воительницу? - сурово поджала уши черно-белая кошка, коршуном наблюдая за резвящимися котятами Бурецапки.
- А со Смерчешкуром не выясняй лишний раз. Всякое бывает, - тише добавила Ласточка, тайна рождения котят которой до сих пор оставалась тайной - ее и Ежевики.
А уж в буром воительница не сомневалась. Не выдаст.
Не сейчас, когда потомство Ласточки и Тайфуна вот-вот станет воителями.

— Я не помешаю?
Басовитый голос соплеменника в последнее время раздавался рядом куда чаще, чем прежде. Волчехват для Ласточки слово возник из ниоткуда: вот они жили в одном племени, были друг для друга серыми пятнами, а потом раз и... Волчехват.
Яркий, притягивающий внимание.
Смотрящий так, что внутри что-то холодело.
- Нет, - коротко, в своей манере отозвалась воительница, слегка подсаживаясь ближе к Бурецапке и словно освобождая место для крапчатого подсесть.
- Может, кого-то из мелких тебе в ученики дадут, м? - не сводя взгляда с беснующихся котят, пророкотала Ласточка, чинно приподнимая подбородок. - Уж Солнцезвезд-то не обидит котят своего глашатая.

Грозовой оруженосец не остался незамеченным компанией детей, вывалившихся на поляну и заполнив всё кругом своим писком и прочим шумом. Пусть Львёнок и считал должным отдохнуть после тренировки, отчего-то тяжёлые мысли обуяли его светлую голову, и невиданная прежде обида на брата встряла где-то внутри. Когда ему стало не плевать на поведение Коршунишки? Вроде бы давно уже всё порешали и провели черту меж друг другом и успешно сохраняли равнодушие.
— Давай к нам, Львенок! Грачонок таку-у-у-ую игру придумал, не поверишь! Облачко, давай тоже, и Зыбушку зови.
Львёнок дёрнул ухом и растерянно уставился на Маковинку, которая своим криком отвлекла его от тяжких дум. Что же, возможно, ему действительно не помешает немного развеяться и позволить себе отдохнуть, а там скоро и остальные оруженосцы подтянуться, можно будет уединиться в палатке и спокойно отдохнуть в компании верных друзей и товарищей.
Поднявшись, юноша приблизился к компании котят, но в этот раз встал подальше от того самого именитого Грачонка, который совсем недавно куснул его за лапу.
- Ну, - хмыкнул он и присел, чтобы быть хоть немного ближе к котятам. - Что за игра?
— Какую пещеру будем охранять?
Златобокий оглядел с лап до ушей Лучика, пытаясь переварить только что услышанное.
- Что-то вроде бдения?

С появлением котят Бурецапки главная поляна ожила и наполнилась новыми звуками и запахами. Порой даже звуками того, как шустрых котят отчитывает кто-то из взрослых.
Змеехвостка любила детей; общаться с непоседливыми и дикими котятами было легко и просто. Условности этого мира еще слабо были им знакомы, а оттого играть с ними было особенно большим удовольствием.
Порой она даже с невнятной нежностью, полушутя думала о том, что однажды у нее появятся такие же. Тогда она сделает своих детей самыми сильными, ловкими и красивыми воителями на белом свете - и, о Звезды, пусть все её котята будут такими же черными чертятами как и она сама! В противном случае потомственно-черной Змеехвостке точно придется сгореть со стыда перед своими многочисленными предками на небесах.
Правда, такие мечты она прятала от себя под тщательным слоем самоиронии - да что вы? Ей - семью? Нет уж, только когда ей стукнет восьмой десяток и кости станут ныть слишком сильно, чтобы заниматься той же ерундой, которой она занимается сейчас.

Настроение у Змеехвостки было легкое и совершенно ровное, что её радовало несказанно. Ей непременно хотелось в такой славный вечер поболтать, потому что весь прошлый день она провела в уединенном молчании - даже в патруле, что было совсем не свойственно черной кошке.
Желудок прискорбным скрипом напомнил о том, что пора было что-то съесть.
Оглядевшись по сторонам в поисках Ужа, она так и не нашла близнеца в пределах лагеря. Кажется, сегодняшнюю мышь ей придется съесть без него - ну, тот совершенно точно не обидится, верно?
Она придирчиво выбрала из кучи довольно крупный кусок, положила перед собой в сторонке и уже собиралась съесть сама, но решила, что такого ей будет многовато. Змеехвостка рассеянно окинула взглядом поляну, выискивая кого-то, с кем этой толстой мышью можно было поделиться.

- Поможешь, если лапы до того момента не отвалятся, - фыркнула Бражница, но всё-таки едва заметно улыбнулась. Учеником она вряд ли скоро обзаведётся (хотя в душе травница всё-таки мечтала когда-нибудь попробовать себя в наставничестве), а потому такая помощница была как нельзя кстати.
Заря пустилась в рассказ о прошедшей тренировке, и Бражнице оставалось только молча слушать да иногда шевелить усами.
- Хорошо, что я стала целительницей. Я бы не выдержала целыми днями прыгать по пням. Или вы чем-то ещё занимаетесь?
Бражница усмехнулась, хлопнув ученицу хвостом по боку. Столько котят с младенчества мечтают стать оруженосцами, а потом воинами, и кремовая кошечка никогда их не понимала. Сказки о великих битвах никогда не захватывали её, а вот в глазах Зари явно горел азарт. Несмотря на стертые подушечки, она, кажется, была готова заниматься этим снова и снова, если наставница скажет.
- Она, наверное, боялась, что я поврежу котятам, когда я подбегала, но я же ни за что!
Целительница смерила ученицу задумчивым взглядом. Даже от неё это не укрылось.
- Королевы всегда очень заботливы, ты же знаешь, - Бражница повела плечом. - Это материнские инстинкты. Для Бурецапки её дети - самое дорогое.
Травница кивнула на рассуждения ученицы, но в следующее мгновение внимание её было привлечено взволнованной Шишкой, вбежавшей в лагерь. Взгляд воительницы пробежался по поляне и остановился на целительнице, и та нахмурилась. Возможно, сестра Ореха хотела узнать о его местоположении?
- Бражница, нужно поговорить.
Или нет.
- Хорошо. Заря, если утром подушечки будут кровоточить, обязательно зайди ко мне, - и Бражница отошла вместе с Шишкой так, чтобы они могли поговорить наедине. - Что-то случилось?
И пока Шишка говорила, целительница только шире раскрывала глаза. Всё это звучало... да, Шишка права, это звучало безумно. Но буро-серая воительница не была известной фантазёркой или легкомысленной вруньей. "И это сестра Ореха. Она должна понимать, что такое пророчества и почему лгать о таком недопустимо".
- Четыре Дерева... Хорошо, - Бражница поднялась и быстро юркнула в свою палатку. Она быстро вернулась, прихватив с собой свёрток с небольшим количеством трав (паутину, листья дуба и подорожник, если вдруг Короед ранен). - Идём. Племени скажем потом. Если Предки явились тебе, то ситуация может быть слишком серьёзной, и мы не можем тратить время на объяснения.
Бражница взмахнула хвостом и быстро рванула к выходу из лагеря. Раз Грозозвёзд послал Шишку к целителю, Короед точно нуждается в помощи. И им бы поскорее добраться до Четырёх Деревьев.

>>> Четыре Дерева

Чернолапка размяла немного затекшие лапки. Холодная довольно от утренней росы земля заставляла маленькую воительницу поёжиться - сезон Листопада принёс с собой не только листья всех цветов красного и жёлтого но и холода, и противную влагу на листьях и деревьях. Слазко зевнув и улыбнувшись себе в усы при виде играющих коятяток, задумавших что-то эдакое, грозовая кошечка повела носиком, уловив идущий пьянящий аромат от кучи со свежатинкой. В животе предательски заурчало и подойдя важно к куче с оставшейся после ужина добычей вытащила оттуда жирную мышку.
Сегодня нужно будет хорошенько поохотиться, а то племени совершенно нечего будет есть.- Чернолапка довольно заурчала, представля я себе как она несётся по осеннему лесу, а ветер шебуршит в её серебристой шёрстке. Отойдя к палатке оруженосцев, Чернолапка прикончила собственный завтрак, и хорошенько вылизала шёрстку и хвостик, так чтобы они засияли в лучах рассветного солнца. Уж кто-то а кошки любили держать собственнуй шубку в порядке. Недалеко от резвящихся малышей она увидела Львёнка и наклонила голову. Этот котик подавал большие надежды и сразу привл1к её внимание своей неуёмной энергией. Мягкой походкой кошечка подошла ко Львёнку, и уселась рядом с ним, обвив лапки хвостиком.
- Привет, не хочешь поохотиться?

Ласточка поймала горящий взгляд Волчехвата, спокойно его удерживая. Будь она более юной, или менее опытной, или менее Ласточкой - отвела бы от такого взгляда глаза, зарделась, распушилась, ощущая неприкрытый интерес соплеменника.
Но нет. Ласточка ловила взгляд.
И отвечала на него.
- Держи его в узде, - напоследок шепнула Бурецапке ее наставница в ученичестве и по жизни, а после, легкой улыбкой мазнув по мордашке королевы, повернулась к Волчехвату.
Замерла около кота, от которого впервые ощутила что-то... сильное, настоящее, инстинктивное. Их общение завязывалось неизведанным и чем-то одновременно очень ясным, и для черно-белой кошки одно оставалось загадкой:

Мы столько лун живем бок-о-бок, почему я вижу его только сейчас?

- Волчехват, - тихо пробормотала воительница, осторожно, бочком словно отводя кота чуть в сторону. Она ни за что не призналась бы даже себе, что ей нравится произносить имя крапчатого воителя, который уверенно и молча вошел в сердце самой строптивой кошки всего Грозового племени.
- Знаешь, Волчехват, у меня есть новости, - Ласточка едва-едва улыбнулась, украдкой выглядывая на племя из-под подбородка воителя, словно боялась довериться какой-то страшной тайной. Она никогда не нежничала ни с кем прилюдно, и Волчехват, конечно, не стал исключением.

Но, наверное, у неё впервые в жизни были хорошие новости.

Волчехват дружелюбно поздоровался с подошедшим Смерчешкуром, прежде чем снова вернуться взглядом к кошкам, и лишь самый наблюдательный соплеменник заметил бы, как в усах дрогнула едва заметная улыбка. Тесное вовлечение в общение с другими воинами Грозового племени всё ещё было ему в некотором роде в новинку, и он усилием подавлял дискомфорт, беспокойной птицей круживший в голове. Иногда он задумывался, не испытывает ли остальное племя такой же дискомфорт, общаясь с ним - и всё же приходил к выводу, что спокойный характер облегчил ему жизнь.

- Что случилось? - вполголоса спросил пёстрый воитель, послушно позволяя сдвинуть себя с центра поляны в более спокойный участок, обрамлённый желтеющим кустарником. Несмотря на то, что Ласточка ему улыбнулась - улыбнулась едва заметно, но столь искренне и, как ему показалось, взволнованно, - Волчехват заранее насторожился. Не покидала голову мысль, что краткий период спокойствия и удовлетворения от жизни закончился, уступив место чёрной полосе. - Всё хорошо? - он старался говорить спокойно, но в голосе сквозило неприкрытое волнение за неё.

- Уже так переживаешь за неё? - переспросил кот, но воздержался от ехидного выражения морды - Бурецапка если и будет когда-то готова оценить иронию ситуации, то уж явно не сейчас.

Нет, и всё же глашатай совершенно не понимал, почему его королева настолько озлобилась на эту новость, словно совершенно не помнила ни Камня, ни своего первого котёнка, ни того, как когда-то отнёсся ко всему этому Смерчешкур. И, даже глядя назад, кот не представлял, что могло бы заставить его озлобиться на сына Бурецапки, останься тот в живых, да даже если бы мордой пошёл в Камня, это было бы не так важно. Безоговорочной любви к Бурецапке ему хватало всегда, что бы ни происходило, а остальное налаживалось. Да и сейчас, напряжённый ближе к пределу и в корне не согласный, кот не собирался рубить с горяча. Всё наладится. Она смирится и примет её.

- Всему своё время, - сжато закончил тему черношкурый, не дожидаясь, пока Бурецапка наградит его ещё парой-другой искромётных фраз, приготовленных за время разговора с Ласточкой.

Это напряжение давалось коту тяжело, и только ко всеобщему счастью не случилось ему родиться вспыльчивым. Напряжение, по всей видимости, не спадёт, даже когда разговор с Зарёй подойдёт к одному из его логических завершений - это затянется на долгие луны, пока две рыжие в племени не перестанут обливаться желчью от одного вида глашатая. Но кот был уверен - всё устаканится, рано или поздно. Но для этого придётся что-то делать и никому другому, как ему самому.

- Охотно верю, что ты не скоро станешь меня слушать, - спокойно проговорил кот, надеясь, что его спокойствие сможет оказаться заразительным, - Но мне хочется чем-то тебя порадовать. Если вид моей морды теперь не подходит, то решай сама, чем хочешь заняться. Наверняка ты скучаешь по лесам и охоте. А я давно не отсиживался в лагере.

Закончив, кот оглянулся на котят, просто чтобы убедиться, что до их ушей не долетело ничего, о чём говорили они с Бурецапкой: нечего было их в это втягивать, хоть и настанет день, когда и им придётся сказать что-то о Заре, если рыжая ученица того захочет. Но, как и всему племени. Котята же были ещё совсем юны и едва ли могли успеть понабраться принципов и чужих замашек, но было и рано об этом думать. Если Бурецапка решит проветриться, то глашатай дождётся её возвращения, и тогда отыщет Зарю, а пока с неприкрытым удовольствием останется в лагере с малышнёй. От трепетных ласк с королевой кот воздержался, не желая получать по ушам посреди поляны, и медленно зашагал в сторону котят, оставив Бурецапке свободу действий. Пожалуй, это был верх его способностей - зная Бурецапку, больше одёргивать её за лапу вообще не стоило, пока та сама того не захочет.

- Ну, что у вас тут за дела? - чуть приподнятым голосом поинтересовался Смерчешкур у котят, подходя ещё ближе, - Возьмёте меня к себе?

Укрыться среди котят от суровых обязательств было и вправду замечательной идеей, хотя бы на время, но, по правде говоря, Смерчешкур опасался стать не более внимательным отцом, чем был ему Грозоликий: казалось, отец обращал внимание на них всех только тогда, когда их имена выкрикивала вся поляна на посвящении, а после вовсе стал потихоньку забывать, раз никто не напоминал. Вот этого боялся и глашатай - возвратиться с патруля и заметить, что их котят уже посвящают. А потом и у них самих уже не будет времени на то, чтобы повозиться с папкой в песке.