- Ваше посвящение не за горами, - держурно мяукнула серая предводительница, пока они с Раскатом бодрой рысью двигались по территории: заканчивая пограничный патруль, они условились провести небольшую тренировку, чтобы Ручей Звезд могла на своей шкуре оценить подготовку будущего воителя в племени.
- Как ты ощущаешь себя? Готов? - она скосила дружелюбный взгляд на сына Карпозуба и усмехнулась одной стороной рта, ускоряя темп. После незапланированной беременности и потери единственного котёнка предводительница, благодаря дар девяти жизней, восстановилась очень и очень быстро, а потому ненароком ускоряла темп, проверяя выносливость Раската. Коты Речного племени славились своей крепкостью, сильным ударом и устойчивостью, но жизнь бок-о-бок с племенем Ветра показала, что ловкости и выносливости им, речным, чуток не хватает.
Конечно, никогда речные не станут такими тонкими и звонкими, как их соседи с пустошей, и слава предкам. Но все же... лишняя тренировка не повредит.
Они замедлились у небольшой заводи, и кошка сменила рысь на легкий шаг.
Конечно, у Ручей Звезд был свой интерес: и если она, как могла, изучила Камышика и ни капли не сомневалась в его верности племени, его брат и сестра могли оказаться слепыми пятнами, которые речная упустила. Уход Оцелотки... предки, вряд ли Ручей Звезд однажды простит ее.
Не за то, что бросила племя - за то, что бросила своих котят, вынуждая их оставаться в тени ушедшей матери и доказывать свою верность племени пуще прочих.

Раскат был молчалив, и серая кошка понимающе усмехнулась: похоже, брат от брата недалеко ушли. Интересно, Топянка была такой же немногословной? Что-то подсказывало предводительнице, что вряд ли: характер у Оцелотки был не очень-то мягкий, и вполне вероятно, что ее дочь пошла по стопам ушедшей матери.
- Вот и славно, - бодро мяукнула речная предводительница, обхаживая полянку и попутно лапой отметая мелкие острые камешки или ветки, которые могли бы им помешать.
- Предлагаю тренировочный бой. Совсем недавно на тренировке твой брат очень здорово показал себя, - поделилась дымчатая воительница, поднимая взгляд на Раската. Рослый, серьезный, очень похож на Карпозуба, пусть и не цветом шерсти. Рыжеватость ему досталась от матери, и каждый раз, вспоминая об Оцелотке, серая коротко вздыхала.
Она понимала, откуда у ее котят... не неприязнь, но отстраненность от Ручей Звёзд.
Но разбиваться в кровь и доказывать оруженосцам, что их предводительница не виновата в случившемся с Оцелоткой, Ручей Звезд не стала. В конце-концов, это дело их наставников, а ее задача - заботиться о племени.
И ей хотелось верить, что такие парные тренировки покажут котятам Карпозуба, что серая предводительница не является неким злом во плоти или причиной, почему их мать так вероломно их оставила.
В любом случае... это дело прошлого. Прошлого и выбора Оцелотки.
- Нападаю, - добродушно усмехнулась кошка, напрямую и в лоб бросаясь на Раската. Конечно, они будут тренироваться в полсилы: здесь важна была техничность.

Предводительница, как и полагалось, не боролась в полную силу, чтобы отследить техничность и мышление юнца. Юный Раскат был собран, спокоен, в чем-то напоминал в бою свою мать, которая гордилась своей выдержкой и характером.
И чем больше серая кошка пыталась атаковать оруженосца, тем ловче Раскат выполнял контрудары. Рыжий кот с молчаливым запалом бросался в бой, демонстрируя технику истинно речного кота, и в момент, когда Ручей Звезд мысленно восхитилась его задором, крепкая рыжая лапа прилетела ей прямо в лоб, на какое-то мгновение обескураживая.

И тренировка остановилась. Ручей Звезд стояла напротив тяжело дышащего Раската, и на вопросительно поджатые плечи юнца кошка пока может только одобрительно кивнуть: нужно насытиться воздухом.
- Что же... - она приподняла брови и, все еще тяжело вдыхая, усмехнулась, задорно качнув головой, - ты настоящий молодец, Раскат. Не преувеличу, если скажу, что ты дерешься как настоящий речной кот, - мяукнула предводительница, слизывая с плеча мелкие травинки: внешний вид обоих, катающихся по траве, был чуток потрепан.
- Двигаешься отлично, дышишь тоже. Удар... - она хохотнула, разгоряченная и развеселенная боем, - ... сам видел, как прилетело мне по лбу. Вот уж будет, чем похвастаться перед сверстниками, - посмеялась дымчатая кошка, ощущая, как груз нескольких последних лун на какое-то время сбросился с плеч. Речная воительница вдохнула больше жизни.
- Передохнешь - порыбачишь, - она отвела ухо на берег.
- Сам-то доволен? - кошка подмигнула.

Ручей Звезд осторожно наблюдала за юнцом, и ей было отрадно видеть, что рыжий оруженосец принимал похвалу с радостью, которая свойственна молодняку, без лишней надменности. Хватало в племенах учеников и воителей, которые ставили себя выше прочих, выше самого Воинского закона и уклада племени, и Ручей Звезд больше прочих ощущала тоску: до сих пор болело нарывом, что из Речного племени ушли несколько воителей.
Славных, сильных, как хотелось всем думать. Оцелотка. Шрамовник. Ракушечница. Рогоз.
Изморозь.
Поражение у Нагретых Камней, должно быть, стало камнем их преткновения, болью, которую не могли залатать ни соплеменники, ни родное племя и сила связей в нем, ни закон. Одно поражение свернуло все, что лунами выстраивалось в жизни племени.
И это пятно навсегда останется на правлении Ручей Звёзд.

Серая встрепенулась. Досадно было от полумысли, что с такой легкостью можно было представить уходящим любого. Но сейчас, глядя на котят Оцелотки, предводительница не сомневалась.
Нельзя было. Иначе в чем смысл и суть племени как такового?
Это не стайка котов, живущих рядом просто потому, что так удобно и безопасно. Все-таки, это нечто большее.

- Может, порыбачим? - проявил инициативу Раскат, и кошка с одобрением мурлыкнула.
- Хорошая идея. Как раз облачно, тени не будут так ярко падать на воду. Можем и пообедать: охотничьи патрули вернулись с доброй добычей, - добавила серая предводительница, устраиваясь на побережье. Чуть позже она все-таки зашла на пару лап в воду, чтобы высматривать блестящую чешую более внимательно.
- Лужица хорошо тебя воспитала. Тебе нравится с ней?