[indent]Колючий взгляд Смерчешкура царапнул по кофейной мордочке кошечки. Ой, кажется, кто-то разозлился, поняла ученица. Пристыженно опустив ушки и отведя янтарные огоньки в сторону стены, она сделала вид, что прониклась. Вся мордашка так и лучилась смущением и пониманием, что нос сунула она не туда. Она вообще часто делала такой вид. Так проще. Воители сразу решают, что полукровка поняла свою вину и очень раскаивается по этому поводу. Ну а с ее природным острым языком и нетерпимостью к лишним лекциям, выливающееся в ответное бурчание, это был самый простой способ сохранить мнение старших о том, что Мышелапая может соблюдать субординацию. Так что она привычно провернула свой финт ушами, дабы не попасть под горячую лапу отчитываемого глашатая. Главное теперь, что бы тот ей этот момент не припомнил.
[indent]Впрочем, долго рассматривать уже знакомую до последней трещинки каменную палатку наставника не пришлось. Смерчешкур сам отвел свой взгляд, изобразив на морде все чувства проглотившего мышиную желчь кота. Так что Мышелапая вновь вернулась к созерцанию двух главных голов их племени из трех. Вообще-то ей всегда казалось, что знала она их до последней шерстинки и нечего нового уже не увидит. Но то, что неожиданно произнес наставник, заставило кошечку удивленно вкинуть ушки. Определенно, в лесу что-то сдохло, раз Солнцезвезд не только не высказал за наглость сунувшей нос в его палатку ученицы, но и так просто согласился на тренировку, хотя она даже пасти раскрыть не успела. А она-то была уверена, что этот золотистый комок меха придется выпихивать из палатки, дабы тот наконец хоть немного отошел от мыслей о недавнем.
[indent]- Чудно! – сообщила Мышелапая, едва не начав приплясывать на месте, - Боевые! – тут же торопливо выпалила ученица, а осознав свой пылкий ответ, скромно опустила ушки и прикрыла глаза, горящие озорным огнем, - Кхм. Боевые, – поправилась она уже более спокойно. Да только кончик хвоста метался, выдавая вдохновение, наполнившее ее, - Охоте ты учил меня достаточно, – добавила чуть насмешливо она, выйдя из образа смиренной грозовой ученицы.
[indent]Пропустив Солнцезвезда вперед, уже привычно пристроившись позади в мышином прыжке от его хвоста, Мышелапая засеменила за наставником. И, благодаря звездных предков за отсутствие у котов глаз на затылке, едва ли не гарцевала от удовольствия.

переход: песчаный овраг

Несмелыми шагами Орех подходил к предводительской палатке. Ему очень редко доводилось разговаривать с Солнцезвездом один на один. И пусть целитель и предводитель всегда находились примерно на одном уровне по отношению к иерархии в племени, Орех все же ощущал себя в полной власти и подчинении рыжего предводителя. В черно-белом никогда не было такого лидерского стержня, он не мог ни на мгновение почувствовать себя выше Солнцезвезда. Он с осторожностью доносил до Солнцезвезда пророчества, предупреждал его о знамениях, выражал глубочайшее уважение и таким образом чувствовал себя "на своем месте".
У Ореха давно назревал этот разговор с предводителем. Он очень долго копил в себе слова, что хотел донести до Солнцезвезда, а нагрянувшее пророчество смогло наконец-то поспособствовать реальной встрече с предводителем один-на-один. Черно-белый потоптался возле палатки, прежде, чем зайти. Вслушиваясь в тишину предводительской пещеры, грозовой врачеватель мог сделать вывод, что либо Солнцезвезд сейчас отдыхает, либо просто находится в одиночестве, возможно, переваривая план их дальнейших действий. Буду ли Нагретые Камни единственным шагом Солнцезвезда?
Орех медленно вздохнул и наконец-таки решился войти. Пещера встретила целителя влажноватым запахом и свежим ароматом только что поменянной подстилки. Слегка подрагивая плечами от мороза, кот встретился взглядом с Солнцезвездом. Склонив голову, приветствуя предводителя, Орех тонко прозвенел:
- Доброго рассвета, Солнцезвезд, - его голос поначалу звучал как-то совсем уж по-доброму и заботливо, однако тут же сменился серьезным тоном, - Мне нужно с тобой поговорить, - а затем и вовсе поменялся до робкого голоса, - Кажется, это касается не только нашего племени, но и всего леса.
Последнюю фразу Орех договорил так, что ему самому стало тошно. Ему до последнего хотелось верить, что пророчество Предков не означает каких-то из ряда вон выходящих бед. Но отчего-то топот и грохот до сих пор отдавались в ушах, а лапы невольно дрожали.

Орех был взволнован не только тем, что на их плечи свалилось такое пророчество, но и тем, что ему в очередной раз нужно было разговаривать с Солнцезвездом наедине. Будучи верным и преданным своему племени и лидеру целителем, Орех все-таки не мог сдержать в себе того мимолетного чувства, которое заставляло смотреть на Солнцезвезда с другого ракурса. Им редко доводилось говорить с глазу на глаз, да и сам врачеватель не стремился к подобного рода разговорам, но раз уж их свело здесь пророчество, то помимо его черно-белому предстояло сказать еще кое о чем. О том, что он никогда бы не сказал, если бы не близился сезон Голых Деревьев.
— Что случилось? Это связано с ночью Половины Луны? - целитель молча кивнул, неуверенно оглядываясь вокруг себя, а в особенности взглянув из-за плеча назад, на выход из палатки. Он должен был убедиться, что никто больше не может слышать их разговора. К тому же, бледно-зеленые глаза инстинктивно искали позади себя кратчайший путь из палатки предводителя, на случай, если он каким-либо образом разозлит Солнцезвезда.
- Да, ночь Половины Луны, - тонко-звонко пролепетал худыш, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, - Бабочка получила свое целительское имя. Отныне Предкам она известна под именем Бражница. Звездное племя посчитало нужным дать Грозовому племени возможность иметь двух целителей. Но эта добрая весть не то, из-за чего я пришел к тебе, - черно-белый прикрыл глаза, вспоминая все, что случилось с целителями в эту самую ночь, - Впервые за всю историю леса, Звездные Предки объединили сон всех целителей племен. Мы были вместе, в одном сне. Мы видели друг друга, мы слышали и видели одни и те же вещи. Оглушающий грохот доносился с Высоких Скал, словно тысячи валунов спускались с самых верхушек скал, намереваясь нас всех раздавить. Но чем ближе был слышен грохот, тем больше он был похож не на грохот, а... - Орех закусил губу, пытаясь сформулировать мысль, - Это было похоже на чей-то топот. Будто бы кто-то собрал большую стаю и гнал ее прямо с Высоких Скал на нас. Мы все проснулись одновременно, - по коже пробежались мурашки, - И выходя из пещеры, мы почувствовали посторонние запахи. Они не принадлежали ни одному из племен, не были похожи на запах городских одиночек. Какой-то... совершенно незнакомый запах...
Орех оглянулся из-за плеча. Об этом пророчестве должен был знать только Солнцезвезд. По крайней мере сейчас.

- Возможно о котах, Солнцезвёзд, да, - Орех неуверенно потоптался на месте, но все-таки заставил себя сесть, чтобы не показаться предводителю трусливой полёвкой. Конечно, всему племени уже давно было известно, что Орех тот еще трус, только вот перед рыжим лидером как-то даже совестливо было затряхиваться в судорогах страха и нервно сглатывать слюну, - Мы не видели их. Следов лап тоже не было видно, потому как местность каменистая. Мы с Бражницей не смогли понять, в каком направлении они шли, - черно-белый заелозил пятой точкой по земле, пытаясь найти наиболее удобную позу.
Он, как и Солнцезвёзд, хотел бы найти ответы на это пророчество. Только пока его мысли путались. Закрадывалась в голову то мысль об Острозубах, то о других котах. Что может это предупреждение об одиночках с другого края земли? А что если и так? Похоже лесу предстояли тяжелые времена. Речь уже шла не об отдельно взятых племенах, а о целой общине котов, расположившихся в лесу. Казалось, что все вместе взятые племена не могли издавать такой громкий, оглушающий топот, какой слышал Орех и остальные целители в пророчестве.
- Мне кажется, что сейчас самое время для экстренного Совета, - врачеватель прозвенел таким тонким голоском, каким только мог вообще говорить, - Для всех племен, - конечно же, он сейчас имел ввиду и Речное племя, с которым Грозовое и Сумрачное обошлись... не лучшим образом. Орех с одной стороны вроде бы и понимал логику действий Солнцезвёзда. В их племени действительно прибыло котят. А с другой...
"Должны ли Речные страдать из-за наших прихотей?"
- Какие бы у нашего племени сейчас ни были планы, я считаю, что стоит их отложить в пользу решения более глобальной проблемы, - совсем неуверенно предложил Орех, чувствуя, как спину обдает жаром, а лапы невольно перетряхивает в еле заметной судороге, - Я не могу знать наверняка, что нас ждет, Солнцезвёзд, но в моих силах предупредить каждого соплеменника, что мы все были готовы к будущим переменам. И Предками клянусь, я бы хотел, чтобы это пророчество было добрым, - но внутренний голос все так же дрожал от неизвестности.

Что всегда Орех знал точно - они с Солнцезвёздом живут совсем по-разным понятиям. И если Орех был миролюбив и склонен к разного рода уступкам, то их рыжий предводитель был властным, жестким и амбициозным. Черно-белый целитель, очевидно, ожидал подобного ответа Солнцезвёзда, поскольку слова предводителя никаким образом не задели юного целителя. Да и, признаться, было в словах Солнцезвёзда достаточно правды. Последний Совет действительно выдался весьма... неординарным. Своры и след простыл, однако полагаться на чудо сейчас уже не то чтобы не хотелось, но желание жить заставляло и самого Ореха лишний раз оставаться в лагере, среди соплеменников. Тут еще и незнакомцы какие-то, чьи запахи до сих пор витали где-то в легких врачевателя.
- Как скажешь, Солнцезвёзд, - покорно склонив голову, согласился с предводителем черно-белый худыш, - Мы с Бражницей приложим все силы, чтобы понять суть послания. Однако, - Орех вытянулся в струнку, напрягая все мышцы. В воздухе зависла небольшая пауза. Кот продолжил говорить не так уверенно, более тихим и осторожным голосом, - Ты не думаешь, что недавний конфликт с Речным племенем сыграет с нами злую шутку? - голос Ореха почти было задрожал, так сильно он боялся разгневать импульсивного предводителя. Но слова уже сами вырывались из его груди, так давно просясь наружу, - Их территории находятся дальше остальных от Высоких Скал, откуда, судя по всему и прибудет опасность. И только их племя отделено от территорий рекой. В случае каких-то... очень серьезных последствий... - Орех начал запинаться, словно бы оруженосец, провинившийся перед своим наставником. Но быстро собрался, понимая, что своей трусостью только сильнее может поддеть Солнцезвёзда, - Именно территории Речного племени могли бы спасти нас. Я знаю, Солнцезвёзд, Нагретые Камни нам нужны - у нас родилось много котят. Но в одиночку, без поддержки других племен, с этой напастью нам не справиться. Сезон Голых деревьев не щадит никого. Так или иначе, племя будет ослаблено из-за отсутствия дичи, болезней. Нет, я сам того не желаю и мы с Бражницей будем делать все, чтобы Грозовое племя процветало даже в такой сложный для всех сезон, но этого будет недостаточно, если те, кто издавал такой громкий топот явятся к нам в лес. И дай Звездные Предки, чтобы намерения у них были благие, - договорив, Орех почувствовал, как сильно горят подушечки его лап, а глаза, будто бы две луны, пугающе-откровенно смотрят на пушистого лидера Грозового племени.

Голос Солнцезвёзда отзывался громовым басом в ребрах Ореха, отчего тот даже слегка поёжился. Конечно, целитель никогда не станет перечить словам своего предводителя. Но он должен был выразить свое мнение как лицо, тесно связанное с племенем и Звездами. Ведь Предки явно не пожмут лапу тому, кто нарушает границы или отнимает территории. Да, борьба за Нагретые Камни шла уже не первое поколение. Они всегда были предметом постоянных споров и драк. Но впору ли сейчас мериться силами, когда над лесом нависает такая опасность?
Черно-белый целитель с какой-то долей вины взглянул на рыжего лидера Грозового племени, покорно поджимая хвост.
- Ты прав, Солнцезвёзд, - Орех оглянулся в сторону выхода, будто бы подозревая кого-то в подслушивании. Но никого и близко не было возле предводительской палатки, - Поскольку в предсказании были Высокие Скалы, то, вероятно, племя Теней будут первыми, кто столкнутся с этими чужаками. Мне хотелось бы верить, что это какие-нибудь коты, а не Острозубы, например. Но ни я, никто другой не может ясно сказать, кто скрывался за этим топотом. Звездное племя после этого знамения молчаливо, - юный врачеватель склонил голову, словно бы прислушиваясь не то к звукам снаружи палатки, не то к самим Звездным Предкам. В ответ лишь тишина.
- Мы с Бражницей отправимся вглубь территорий, наберем трав и паутины с избытком. Постараемся. Каким бы великим не было наше племя и какими бы могущественными не были все четыре племени - мне страшно. Страшно за всех нас. Таких знамений нужно бояться. Я ни одной подобной истории не слышал, чтобы Звездное племя собирало всех целителей в одном сне. Это слишком много значит для нас всех. Слишком, - добавил Орех, с надеждой глядя на Солнцезвёзда. Он всегда поражался стойкости и суровости рыжего лидера. Казалось, того нельзя пробить никакими когтями и зубами, что никакая опасность не сможет сбить его с лап и дать хотя бы искру неуверенности. тут было чему поучиться Ореху у Солнцезвёзда. И когда между предводителем и целителем застыла секундная пауза, Орех негромко закончил:
- Если ты не против, я пойду. Травы нужно собрать до вечера, - кот медленно развернулся, встревоженно взглянув в последний раз на Солнцезвёзда и, с тяжелым комом в горле отправился к напарнице, в лес.
>нагретые камни

поляна четырёх деревьев



Мысли гудели в голове, будто рой рассерженных пчёл, проснувшихся в оттепель от своего сна. Солцезвёзд предельно чётко ощущал своё положение лапами на разъезжающихся в бурном потоке брёвнах: ему придётся из шкуры вон вылезти, чтобы удержаться на плаву и не дать Грозовому племени быть втянутому в распри горного клана и соседских племён. А такие распри, очевидно, грозили разверзнуться в самую ближайшую луну.

- Будет, и не одна. Заходи, - ответил предводитель, когда Грозовое племя, прибывшее после Совета, разбрелось по своим палаткам. Он не сомневался, что завтра главная поляна будет гудеть от новостей и обсуждений произошедшего, но сам, кажется, был сыт происходившим по самую глотку. И, тем не менее, прекрасно понимал, что до самой своей смерти - почтенной в старости или свирепой в юности от разорванной глотки, - будет вынужден купаться в политических связях и интригах. Такова была цена за возможность вложить свою лепту в процветание Грозового племени, и когда-то давно рыжешкурый её принял.

Опускаясь на свою подстилку, Солнцезвёзд обвил лапы рыжим хвостом и внимательно посмотрел на своего глашатая: тело лидера сковывала приближающаяся сонливость, нудная и тяжёлая, но взгляд янтарных глаз оставался живым и пытливым. - Начнём с твоей минутки, потому что мне кажется, что она займёт меньше времени, чем моя, - решил предводитель Грозового племени. - а затем обсудим план действий насчёт барсука, - давно пора было вытравить эту гниль с земель их племени.

- Подождём несколько дней, - после долгого обдумывания сказал Солнцезвёзд. В его памяти слишком ясно отпечатывался Совет, где недоверие проступало чёрными тенями на мордах прочих лидеров. Речное племя его не беспокоило: если хотят воевать, пусть воюют, сколько душе угодно. С двумя другими же рыжешкурого связывали договорённости и негласный порядок, что в случае непредвиденных обстоятельств Грозовое племя может помочь как ресурсами, так и, временно, территориями. И если кто-то из них решил бы начать войну с горными котами, то в стороне они могли и не остаться. - и посмотрим, как будут развиваться отношения племени Ветра и племени Теней с кланом. Нужно сказать старшим воителям, чтобы на границах глядели в оба: об угрозе войны мы должны знать до того, как к нам придут с союзом.

Конечно, он мог и накручивать ситуацию. Вполне мог. Остальные племена могли свыкнуться с происходящим, убедившись, что клан не станет спускаться в низины и претендовать на их земли и их добычу. Но жизнь учила Солнцезвёзда, что всегда следует продумать любое развитие событий, чтобы иметь заготовленный план.

- Заодно в это время разберёмся с барсуком. Я хочу, чтобы Грозовое племя выцарапало этой твари глаза и разворошило гнездо так, чтобы там живого места не осталось. Мы более не будем терпеть такое соседство, - утробно зарычал рыжий лидер. - Как думаешь, сколько отрядов и котов нам понадобится? Два, три?

- Значит, прямо не пойдём, - вздохнул Солнцезвёзд. По морде его пробежала мрачная тень, но ему приходилось признавать, насколько правдивы слова Смерчешкура: Грозовое племя не могло выдержать прямую конфронтацию с отъевшимся барсуком, который уже успел свести с ними тесное знакомство. Однако слова про хитрость не выходили у него из головы. Мысль, казалось, плавала на поверхности, и только и ждала, чтобы её подцепили когтями и оформили в полноценный план действий.

- Когда мы убегали от собак, их отогнали двуногие своими огнепалками, - помолчав, вспомнил рыжешкурый предводитель. - но одним предкам известно, не захотят ли двуногие помимо барсука заполучить ещё и пару котов, - на губах лидера появилась лёгкая усмешка, даже слегка извиняющаяся. Она говорила, что обычно он в такие сплетни не верит, но конкретно этой доверяет на все сто процентов.

- Или выманить его на Гремящую тропу, - подбросил второй вариант Солнцезвёзд, задумчиво скользя взглядом по стенам пещеры. - даже если что-то пойдёт не по плану, в запасе у меня ещё есть несколько жизней как раз на такой случай, - фыркнул предводитель Грозового племени, ожидая вердикт глашатая. Какое-то предчувствие внутри говорило ему, что с барсуком нужно справляться как можно быстрее, иначе потом, разжираясь на их добыче, он вздумает обзавестись семьёй. И тогда они точно вытеснят котов с этих земель.

- Иногда я чувствую себя староватым и думаю, что не хочу задерживаться до дряхлости на этой земле, - пренебрежительно хмыкнул рыжешкурый лидер, дёрнув ухом. Порой он ловил себя на мысли, что всё больше его ровесников тихо отходят в Звёздное племя, унося с собой самое драгоценное, что у них было - воспоминания. Воспоминания о первых тренировках, охотах, бдении... Он не считал себя стариком, но ноты ностальгии вкрадывались в привычную рутину против его воли.

- Поведём к двуногим, - решил, подумав, предводитель, - если не получится привлечь их внимание и заставить схватиться за огнепалки, отведём к капканам. Наши патрульные докладывали о них несколько дней назад.

Теперь же оставалось рассудить, сколько котов пойдут в какие отряды. По сути, пусть сам Солнцезвёзд и избегал этих мыслей - попробуй один раз дать им волю, и они сожрут тебя с головой, не оставляя в покое до смерти, - это был холодный расчёт на тему того, кем можно пожертвовать ради общего блага. Наверное, отчасти по этой причине о предпочитал всегда вести один из отрядов, будто убалтывая свою и без того обычно молчаливую совесть не надоедать ему.

- Разделимся на два отряда. Я поведу первый, побольше - мы поведём барсука к двуногим по той же дороге, по которой вели собак. Если что-то пойдёт не так, второй отряд придёт на помощь. Получится отвлечь его - поведёте эту тварь сами, нет - значит, примем бой, - рыкнул Солнцезвёзд, - потому что иного выбора у нас не будет. Если барсук продолжит разорять наш лагерь, рано или поздно он доберётся до котят и королев, как и намеревался.