→ пастбище

— Обычно целители и предводители предпочитают путешествовать на голодный желудок, однако раз уж эту мышку умудрился поймать ты, не устрашившись её габаритов, то-о, — ветряк задорно ухмыльнулся, в пару приёмов доканчивая половину дичи, вновь подхватывая лопухи и бодрым широким шагом продолжая путь. Пустырник, как назло, не отставал совсем-совсем. Даже не дышал припадочно-лихорадочным образом. Досадно, досадно. Сам пушистый лекарь, например, уже видел звёзды перед глазами и искренне надеялся, что то было следствием подступающего на мягких лапах вечера. Впрочем, вечер вскоре действительно подступил. А двое путников оказались пред темнеющей расщелиной. Один из них осторожно положил кульки с травами наземь, хвостом указывая аналогичное сделать подопечному.

— Не пытайся разглядеть стены, пол или потолок — тьма там, — Полуночник мягко кивнул в сторону лаза, — всегда непроглядная, независимо от освещения снаружи. Не пытайся ориентироваться с помощью своих очаровательных ушек. Можешь услышать весьма-а странные вещи, — янтарные глаза заговорщицки блеснули, — положись на интуицию. Она — волшебство и чудо внутри тебя. А ещё столь быстрый способ получения информации, за коим порой остальным просто не угнаться. В конце пути ты увидишь свет, — целитель весело хмыкнул двусмысленности фразы, — его источает Лунный Камень. Прижмись к камню носом и не думай о возможной простуде, как только почувствуешь любимую Предками температуру. Понял, принял, осознал? Что же, мо… — трёхцветный внезапно прервал свой пламенный инструктаж, подняв переднюю лапу и поведя ухом. Шорохи, слишком громкие для дичи, отчётливо доносились совсем рядом, буквально в соседних кустах. Переведя на оные взгляд, полный мирного любопытства (право слово, какому безумцу с враждебными намерениями может понадобиться Лунный Камень. Или у коварных маньяков сегодня план, как бы оный хорошенько приложить о головы предводителей?), Полуночник дождался появления четырёх котов.

Точнее, одного кота с тремя кошками. Сабельника ветряк помнил точно, имя тёмно-шоколадной красавицы пока маячило неясной тенью, Наледь определённо была на прошлом Совете и, конечно, милая Ивушка (иначе зачем трём воинам идти в такую даль). Вот только на том отряд окончился. Саламандры не было. Не было — и всё тут. Однако ученики целителей без самих целителей определённо не ходят получать знаки от Духов. Да и трое воинов… Они с Пустырником вообще одни пошли. Факты оперативно сложились вместе в сознании застывшего памятником самому себе целителя.

— Мне жаль. Мне очень жаль, — опечаленный янтарный взгляд обводил соседей, дольше всего задерживаясь на ученице, коей слишком рано придётся стать полноправной врачевательницей. Ещё и перед Голыми Ветками! Нет, это несправедливо. Едва ли юная хрупкая Ивушка успела перенять за пять лун все знания от наставницы, едва ли ей будет легко под ожидающими чуда взглядами соплеменников. Полуночник внезапно светло и мягко улыбнулся, медленно, чтобы жест сей не был воспринят угрозой, положив лапу на сухощавое плечико.

— Знаешь, ты можешь приходить ко мне или к нашей границе… Хотя нет, мне гораздо быстрее и удобнее. Да! Точно. Хочешь, я буду приходить к вам — куда скажешь, вечером, когда дел в племени уже обычно не остаётся, и рассказывать тебе про травы, смеси, болезни, толкование знаков? Мне совсем не трудно. Разве что ночевать иногда придётся у вас, но только очень иногда — не зря таки моё имя Полуночник, — кот тихо фыркнул от смеха, ободряюще улыбаясь маленькой целительнице, — а сейчас, когда выйдем от Предков, могу поделиться травами, рассказать о них, м? Мы как раз к холодам запаслись. Надеюсь, воинская часть Теней не будет против, — кот подмигнул Сабельнику, Наледи и, кажется, Багрянке.

племя теней --->

Ивушка очень устала.
От дороги. Каждый шаг впоследствии давался все тяжелее, и на ходу ученица лихорадочно вспоминала, чем лечат потрескавшиеся подушечки. Паника подступала тошнотой к горлу: предки милосердные, она даже такую пустячность вспомнить не может - как теперь прикажете сохранить максимальную численность племени Теней в грядущий суровый сезон?
От страха. Страх душил её и выворачивал наизнанку, и пару раз серо-белая дочь Вяхиря честно испугалась, что сможет опозориться перед сопровождавшими ее тремя воителями еще и так. Она подрагивала и передергивалась, а хвост взволнованной тонкой змейкой рассекал воздух - разок Ивушка, вроде как, даже случайно хлопнула им по носу Наледи, но даже в таком состоянии нашла в себе силы буркнуть что-то про очень жаль.
От чувства вины. Багрянка и Сабельник так успокаивали и поддерживали её, что ученице погибшей Саламандры было попросту стыдно посмотреть им в глаза после своего поведения. Разноцветная мордашка отворачивалась и выискивала что-то интересное на горизонте всякий раз, когда бесхвостый товарищ или его красивая подруга обращались к ней своим выворачивающе-ласковым, убийственно добрым тоном, от которого солнечное сплетение сдавливало все органы в один тугой комок.
Я обязательно извинюсь, обязательно!
От раздирающих черепную коробку мыслей. Яркие, незабываемые картинки мертвой Саламандры и светлой шерсти в её когтях отпечатывались в памяти юной врачевательницы, выжигали в мыслях донимающие образы, и где-то на отголосках сознания Ивушка поняла, что не спала уже очень, очень долго. Она шла, почти не разбирая дороги, и когда те самые скалы показались в нескольких лисьих хвостах, на двуликой мордашке не отразилось ни единой эмоции.
Потому что она очень, очень устала.
Уже на подходе Ивушка почуяла запах целителя племени Ветра, и в душе встрепенулось что-то, поддерживающее жизнь в хрупком серо-белом теле. Она приподняла уши и пошла вперед, чуть ускоряясь. Едва завидев Полуночника, юная целительница остановилась, как вкопанная, и эмоции, отразившиеся на морде товарища, говорили сами за себя.
Под его шепот Ивушка закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу слезы. Столько терпела, больше нельзя.
- Спасибо, Полуночник, - по-взрослому пробормотала теневая кошка, медленно подходя к священному камню. Время еще не пришло, и луна не осветила его - впервые, наверное, Ивушка ждала этого почти равнодушно.
Теплилась лишь одна мысль: наверное, Саламандра придет к ней?
— Знаешь, ты можешь приходить ко мне или к нашей границе… Хотя нет, мне гораздо быстрее и удобнее. Да! Точно. Хочешь, я буду приходить к вам — куда скажешь, вечером, когда дел в племени уже обычно не остаётся, и рассказывать тебе про травы, смеси, болезни, толкование знаков? Мне совсем не трудно. Разве что ночевать иногда придётся у вас, но только очень иногда — не зря таки моё имя Полуночник, — тихое фырканье ветряка пробудило мрачноватую улыбку на мордашке Ивушки.
- И кто из нас теперь болтушка, а? - негромко, медленно пробормотала серо-белая, с неприкрытой благодарностью в блестящих глазах взирая на Полуночника. Сердце забилось чаще: это её шанс. Он сможет, он не подведет, он точно подскажет самые важные вещи, самые важные травы, чтобы Ивушка помогла своему племени пережить суровый сезон.
- А сейчас, когда выйдем от Предков, могу поделиться травами, рассказать о них, м? Мы как раз к холодам запаслись. Надеюсь, воинская часть Теней не будет против, - продолжил Полуночник, и ученица рефлекторно глянула на сопровождающих.
Снова кольнуло чувство вины, и она промолчала, отворачиваясь.
- Надеюсь, Саламандра сможет придти ко мне во сне. Мы нашли её тело на границе с... Грозовым племенем. В когтях была шерсть, - поделилась серо-белая, присаживаясь ближе к камню и обращая взгляд на Пустырника.
- О, так ты из наших теперь, - не силясь улыбнуться, произнесла Ивушка вполне вежливо, с упорным взглядом на свои лапы принимая сочувствие юнца.
- Пустырник. Помню, кажется. Пустырник, кажется, когда живот болит, да? - несмело пошутила кошечка, с осторожным взглядом на Полуночника как бы спрашивая: а ведь правда, от живота пустырник, да?
Тихое мерцание. Прищурившись от слабого света, Ивушка обратила взгляд на камень, а после, поверх него - на других целителей.
- Я дождусь вас после, - согласившись на помощь Полуночника, малышка прикрыла глаза, глубоко вздохнула и свернулась клубочком возле святыни, поджимая совсем еще маленькие лапы куда-то под окруживший её тонкий хвост.

— Поверь, милая, болтушка ещё мягко, если говорить обо мне. Звездопад, в рассветный час пытающийся выпнуть меня из родимой палатки на подвиги, и не таких комплиментов порой отвешивает, — ветряной целитель не знал правильных слов утешения, как не был чутким психологом или распрекрасным детектором чужих эмоций. Однако каждый полдень, вставая-восставая с мягкой, обладающей просто невозможным притяжением подстилки, он давал себе обещание. Простое обещание. Пройти сегодня дорог больше, чем вчера. Узнать сегодня нового больше, чем вчера. И, наконец, помочь на своём пути любому, кто будет в том нуждаться. Независимо от обстоятельств.

Не волнуйся, маленькая взрослая Ивушка. Ты не одна.

— Пустырник у меня лично лекарство от веселья. Да, зануда? — Полуночник фыркнул, обернувшись на будущего ученика и лёгким взмахом хвоста указывая ему прилечь у Камня, — впрочем, действие пустырника-травы не слишком отличается. Это очень сильное успокоительное. Настолько сильное, что успокаивает даже бессонницу или жар. Любит, к слову, как раз пору Листопада. И, логично, пустыри. Я тебе его потом обязательно покажу, — устраиваясь поудобнее у святыни, целитель с тревогой размышлял над теми словами молодой Теневой, кои пока умышленно оставил без ответа.

В когтях Саламандры — кошачья шерсть. На границе с Грозой. Сразу после достопамятного Совета, за исход которого ветряка до сих пор грызла вина. Он ни на мгновение не верил, что в племенах есть тот, чьего безумия хватило бы на убийство целителя. И, если думать в совсем жутком направлении, развязывания войны этим убийством. Убийством поклявшегося искать знание, не оружие против соседей. Однако, коли отбросить самое жуткое (из двух зол выбираем меньшее, ага. А действительно ли меньшее?), то были бродяги. Хотя. Тогда факт обнаружения мёртвой врачевательницы аккурат на границе крайне, крайне странен. Бродяги, подбросившие тело? Бродяги, знающие о ситуации в племенах? О да, Полуночник, давай. Изобрети теорию заговора. Все лесные параноики тебе спасибо скажут.

Травник с вересковых полей тихо вздохнул, прижимаясь носом к льдистой поверхности Камня. Быть может, Духи дадут ответы? И на вопрос Пустырника, заданный коту чуть ранее, тоже. Эх, мечты-мечты.

лагерь >>>

Погода заметно ухудшилась с того момента, как сумрачные коты покинули лагерь. Багрянка, замыкавшая отряд, как только они вышли из леса на открытое пространство, продуваемое всеми ветрами, низко опустила голову и распушила короткую шерсть. Не особенно это спасало от дождя и ветра, но выбирать не приходилось. Воительница часто оглядывалась, пытаясь увидеть движение приближающихся путников, с которыми их могла свести судьба, сквозь пелену небесной воды. Однако никто не увязался за патрулём, хотя пытаться увидеть опасность повсюду после случившегося за этот день не было излишней предосторожностью.
Когда отряд уже добрался до предгорий, Багрянка заметила, как идущие впереди соплеменники насторожились до того, как увидела на некотором расстоянии две светлые фигуры. Воительница поспешила нагнать сумрачных и осталась рядом с Ивушкой на всякий случай. Одним из путников оказался Полуночник, ветряной целитель, а вот второй - воитель. Напрягшись рядом с юной травницей, Багрянка всё же не изменила выражения лица, лишь сдержанно кивнув соседям. Что их принесло к святыне в этот ненастный день? Случай?
Но, казалось, ветряки были настроены дружелюбно. По крайней мере, лекарь сразу приблизился к Ивушке, а та подалась к нему навстречу. Стало быть, всё в порядке. Целители выше межплеменных распрей. Как бы ни тяжело это было понять простым воителям.
Багрянка не стала вслушиваться в разговоры лекарей, оставаясь на почтительном расстоянии, потому что считала, что теперь уже Ивушка справится сама. В конце концов, теперь она равная Полуночнику. Она полноправная целительница племени Теней. Она обязательно справится. Но когда Пустырник последовал за целителями в темнеющий туннель, ведущий к Лунному Камню, сердце кошки кольнуло сомнение. Ну нет, ничего там не случится. Святое место, целители неприкосновенны. Всё будет в порядке.
Ещё пару мгновений постояв и посверлив задумчивым взглядом чёрный туннель, Багрянка всё же отошла к краю тропы и устроилась под небольшим навесом, образованным скалой. Если потесниться, здесь вполне хватит места всем троим сумрачным воинам. По крайней мере, это укроет их от дождя.
— На тех кишках был явным запах Ветра, поэтому я-то напрягся от вида Полуночника у Камня.
Багрянка поёжилась, снова невольно представляя эту картину со слов друга. Странно всё это. И страшно. Неужели сумрачным воителям теперь в одиночку опасно разгуливать по собственной территории? Никто и никогда не сможет запугать племя Теней. Кто бы это ни был, он лишь навлечёт на себя наш гнев.
— Где нашли Саламандру?
- На границе с Грозовым племенем, - воительница повела плечами и поморщилась, словно думала о чём-то противном. - Не верится, что кто-то мог решится на подобное преступление. Комета и Крушина с патрулём долго не возвращались, похоже, они встретили отряд Грозовых. Но чем закончился разговор, увы, не знаю, - Багрянка тяжело выдохнула. Наверное, если бы выяснили имя убийцы, предводительница сказала бы племени? Значит, ничего не ясно. - Надеюсь, предки хоть словечком обмолвятся обо всём этом ужасе, и Ивушка сможет успокоить племя. Комета с Крушиной ещё куда-то ушли, ни слова ни сказав... Неужто к Солнцезвёзду?
Багрянка с тревогой глянула на Сабельника. Ей хотелось бы услышать нечто вразумительное из его уст. Воитель всегда мог успокоить склонную искать подтекст в любой фразе и тайные знаки в каждом событии соплеменницу. Сабельник уже много лун их дружбы не позволял кошке бросаться с крайности в крайность, за что она была несомненно благодарна.

Молоденькая кошечка, к ее собственной вежливости, не обделила Пустырника парой фраз. Повесивший нос кот поднял на нее глаза, на дне которых плескалось доброе, теплое сочувствие. Он никогда одобрительно не относился к рано взрослеющим котам, но тут девчушку просто-напросто вынудил вопиющий по своей жестокости случай. Не изменяя воинской привычке, он складывал все условия смерти Саламандры. Голова его тихо качнулась и стороны в сторону.
Болтливый ветряк-целитель продолжал что-то мурчать Ивушке. Пустырник бросил взгляд на других теневых, кивком приветствуя котов, которых пару каких-то жалких минут назад принял за врагов или засаду. Он скользил глазами по их силуэтам, вечно, но так казалось лишь ему, на самом деле слеза не успела бы упасть за это время на землю.
— Пустырник у меня лично лекарство от веселья. Да, зануда?
Кот скривил губы, подаваясь вперед и наступил своему будущему учителю на хвост.
- Конееечно. - Он медленно оторвал лапу от шерстяного опахала. - Ой, извиниии. - Протянул он нарочито медленно, сладко растекаясь словами по горлу. - Я еще и неуклюжий, тебе так со мной не повезло.

Он нырнул в лаз, двое целителей и воин остались в черном молчании одни. Шагая вперед, то и дело отирая плечами стены, Пустырник вдруг понял, что почти не соврал. Полуночнику и правда не повезло. Как хорошо, что не ему одному. Ветряки вдвоем, испытывая взаимную неприязнь, наверное этим самым понимают друг друга куда глубже, чем кто бы то ни был. Неужели в этом был замысел? Ускоряясь, воин приказал себе пока не трактовать решения Звездных Предков. Момент, момент, сейчас все откроется и все ему объяснят.
Пустырник почувствовал, как сердце в его непропорционально узкой грудной клетке забилось о ребра. К щекам прилил сильнейший жар, кровь ударила в голову и застучала в висках, усиливаясь с каждым шагом вглубь. Все внимание перешло на ощущение своего тела, на попытку толчками лап в землю утвердить свое место тут, доказать самому себе, что реальность реальна.

Он остановился и невольно обернулся за плечо. Что, по сути, держало его там? Мама примет своего самого красивого котёнка любым, хоть целителем, хоть убийцей. Пустырник ничего не успел сказать ей, события обязывали действовать быстрее. Батя тоже не поколеблется. А в племени он и не был выдающимся. Втянув холодный воздух пещеры, воин повернулся на свою прежнюю траекторию, где до этого не видел ровным счетом ничего. И тут зрачок пронзил голубой мягкий свет. не долго думая, Пустырник пошел в очерченную этим свечением сторону, пока камень, о котором ранее кот лишь в сказках слышал, не оказался перед самой мордой. Эх, пускай. Опустившись на землю, кот ткнулся носом в холод и провалился туда, где, вестимо, его уже ждали.

Сумеречный не имел ни малейшего понятия о том, что происходило у Лунного Камня, а потому отрешенным нежным взглядом поглядывал на узкий проём в скале; нежность в янтаре глаз скорее была побочным эффектом того холода, что мокрыми каплями скатывался по густой шерсти и исчезал под ней — пятнистому хотелось думать, что там, в пещере, сухо, спокойно и звёздно, однако реальность несколько отличалась. Вокруг троицы от земли поднимался то ли туман, то ли какой-то прохладно-мертвенный пар, все вокруг посерело, а единственным теплом были вырывавшиеся из пастей клубки разгоряченного от острой беседы дыхания. Да и верить в то, что в пещере правда безопасно Сабельник просто не мог — хотелось, но последние события не давали. Он дернул ухом, с которого тут же упала ледяная вода, нахмурился и покосился на спутниц по очереди.
— Не верится, что кто-то мог решится на подобное преступление.
А Солнцезвёзд там не зазнался?
Кот ни в коем случае не хотел обесценивать смерть травницы или принимать ее смерть с неприличным спокойствием, однако этот день одарил кота такой сместью чувств и эмоций, что места для тяготящей грусти у него просто не осталось. Гнев и ярость отсудил ливень, а потому, в наступившем томящем спокойствии, он беспрерывно пытался сложить в голове хоть какое-то ясное представление о ситуации. Что, конечно же, было мало возможно. Но ничто не мешало разбавить Сабельнику свою версию событий личными впечатлениями и отношением к соседним племенам. На слова Багрянки он несколько утробно рыкнул, словно рык раздался откуда-то из-за его спины, а не из самой глотки.
— Покуда кто-то решил начать с убийства Саламандры, приняв подобное решение не без причин, должно быть в голове кого-то есть план и пострашней. Что, если этот шаг — только начало? Ведь без целителя племя ослабнет, — кот прервался и покосился в сторону Лунного Камня. Да, у них была Ивушка... Но нужно было оценивать ситуацию здраво. — В подобном положении ведь можно делать что угодно. Уверен, у того, кто смог лапу свою поднять на защищенного Законом, вполне хватает сил на преступления серьёзней.
Сомкнув губы, сумеречный примолк и обдумал сказанное. Взгляд уперся в разрастающуюся лужу. Кому это было нужно? Убийца был один или нет? А что, если действовали группой? Если это убийство готовили заранее? И как тогда им удалось из лагеря-то выловить кошку? Мысли кота прервала Наледь.
— А если тело там оставили специально? Как и кишки на той границе.
Он обернулся и проследил за тем, как вода скатилась со светлой шерсти соплеменницы. Та продолжила, перевела взгляд на Багрянку. Сабельник тоже.
Сидеть так, в ряд, было неудобно — кошки постоянно переглядывались через него, глаза рябило от ливня, а потому ему тоже приходилось метаться взглядом от соплеменницы к соплеменнице, нередко пересекаясь с ними глазами. От этого он не испытывал прежнего давящего от раздражения и смущения чувства, лишь слабый дискомфорт, который отдавался в дыбившуюся на крупе шерсть, благо ту никто не видел.
— А если бы узнали — стоит ли говорить им имя всем? Не взбесится ли кто-то так, что вдруг решит границы пересечь и отомстить раньше положенного, м? — если некоторые готовы пересекать границы забавы ради, то чего говорить о пересечении границ под влиянием желания мести. — Возможно, кто-то ждет и от Кометы шага. И чем холоднее в Тенях удержим дух — тем лучше. Конечно, тяжко с горяча не делать глупостей, но впереди еще трудней — снега и голод.
— Надеюсь, предки хоть словечком обмолвятся обо всём этом ужасе, и Ивушка сможет успокоить племя.
Сабельник стиснул зубы, чтобы не выдать ничего колкого и не разбить тонкую, как весенний лед, надежду Багрянки, и недолгая тишина, которую он выдержал, больно сдавила глотку. Пятнистый только взволнованно свел брови на переносице.
— Сначала нужно успокоить Ивушку самим, — они ведь и понятия не имеют, как успокоили Ивушку предки. —А потому пойдем в обход. Наледь права.

— Убивать и оставлять тело так, чтобы его всенепременно обнаружили.
Провокация. Убийца дразнится? Или всё Грозовое племя настолько прогнило, что возомнило себя властителями леса. Думают, что без последствий могут совершать тяжелейшие преступления. Неужели ненависть между нами выросла до таких масштабов, что даже целители вовлечены в эту войну? Багрянка всё хмурилась, отведя взгляд куда-то в сторону, и ощущая редкие взоры соплеменников скорее кожей.
— Думаю, они вдвоём хотят разведать местность и понять, что произошло на самом деле.
Весь день ведь провели на границе с патрулём. Неужто вдвоём они накопают больше? Опасения закрадывались в сердце, но Багрянка даже не могла понять, что именно предсказывают её плохие предчувствия. Ей просто было тревожно, но никак успокоить она себя не могла. Пока Комета не расскажет всё племени, по крайней мере. И тут же Наледь высказала мысли воительницы:
— Честно говоря, боюсь, они уже всё выяснили.
Кошка качнула головой, соглашаясь с тихим голосом соплеменницы. Сабельник продолжал рассуждать, и ситуация отчего-то с каждым его словом казалась всё мрачнее.
- А что тогда должна сделать Комета? Лично пойти разбираться с убийцей? Как бы она не занималась этим прямо сейчас, - Багрянка нахмурилась, тряхнув головой. - Племя имеет право знать правду. Нельзя отложить поиски убийцы до Юных Листьев.
Нет, нельзя просто так закрыть на это глаза, предводительница не может утаить подобное от соплеменников. Не лучше ли знать, откуда исходит опасность, чем бороться сразу со всеми возможными врагами? Племя Теней рисковало ввязаться в войну в любой момент. Что ещё патрули могут обнаружить на границах? Какую ещё ужасную весть могут принести в лагерь?
— Вам не кажется, что обратной дорогой стоит держаться земель одиночек и зайти домой через топи?
- И рискнуть найти на ещё одной границе "приятный" подарок, - тихо фыркнула Багрянка, но всё же не могла не признать логичности этого предложения. Кто бы ни был этот странный враг, он не мог зайти так далеко, не мог незаметно пересечь территорию сумрачных котов. Безопаснее было через топи, хоть и немного дольше. - В обход так в обход.
Кошка бросила взгляд на темнеющую дыру тоннеля. Долго ли целители ещё пробудут там? Это хорошо или плохо?

Привычное шатание-болтание в чернильном болотце меж двумя мирами целителя уж ничем удивить не могло, однако на периферии стукнулось легонько о висок назойливое беспокойство за почти-ученика — всё-таки тот действительно был воителем, изучал воинское искусство с шести лун. Мог ведь инстинктивно всполошиться перепуганной птицей, мол, вот я уснул, а предки-то где. Нет предков. Значит, что-то пошло не так. Пора устроить нерадивому «наставнику» весёлый подъём, заодно маленькую Теневую растолкать. Впрочем, Пустырник — дело благоразумное. Прямо благоразумие на четырёх лапках.

К слову о лапках, да. Под ними возмущённо зашуршала примятая фантомная трава, и целитель вересковых пустошей облегчённо выдохнул. Добрались оба. Реакция спутника была невероятно интересна, однако осмотреться со всем тщанием тому не дали. Их тотчас встретила доселе незнакомая ветряку рыжая фигурка, вскоре обретшая имя.

— Нет, ох уж мне эти чудесные уважаемые без фантазии, берущиеся за нарекание соплеменников, а, — искренне возмущённо пробухтел себе под любопытный нос Полуночник, — доброй ночи, Зоркая, — и тотчас улыбнулся призрачной коллеге. Та же лишь начала посвящение. Интересно, это трава тут такая особенная, колючая или мелкие иголочки волнения наполнили подушечки лап? Нет, вроде трава в Звёздных угодьях мягкая должна быть. — Тьху! — врачеватель нервно фыркнул сам на себя, взмахнув пушистым хвостом. Его будущий преемник принимает нелёгкую долю бескорыстной помощи другим и делает первый шаг к стезе обретения знаний, коим более нельзя обращаться в оружие, а он о траве да о траве. — Ставлю уши на то, что мой учитель когда-то ещё не так волновался, — конечно, волновался. Твоему учителю в ученики достался не милый благоразумный Пустырник. И ушами бы своими ты так не разбрасывался, а то там ещё Звездопад, небось, нервный поджидает.

Посвящение завершилось. Полуночник хотел было поздравить мелкого да спросить о самочувствии, однако между ними бесшумной тенью скользнула Зоркая. Эфемерный холод инеем осел под пушистой шерстью целителя, и с каждым словом одноглазой крепчал. «Переменчивый ветер взрастил семена на чужой земле».

— Чужая земля, чужестранцы? Неужели всё-таки одиночки? Но ведь ветер, — последняя мысль оборвалась, будто растворился в небе сияющий росчерк падающей звезды. Глубокий вдох, наполнивший лёгкие воздухом обители Духов, выдохом стал средь живых. Трёхцветный кот наткнулся ещё мутноватым тёмно-янтарным взглядом на совиные глаза юной Теневой травницы и мягко улыбнулся. Потом нашёл слегка шалую мордочку своего ученика. Все благополучно проснулись, чудесно. Кивнув соратникам по нелёгкому ремеслу на зияющий чернотой лаз, Полуночник неловко-резким шагом первым скользнул в него.

И правда, где сейчас Комета? Почему не дождалась их патруля? Наверняка они с Крушиной напали на след, а может еще чего...
—  Лично пойти разбираться с убийцей? Как бы она не занималась этим прямо сейчас.
Сабельник задумчиво сомкнул зубы и поднял взгляд куда-то наверх, явно пытаясь представить себе это зрелище. На переносицу упала мокрая капля, и воитель осунулся. С Багрянкой он согласен не был, ибо не верил, что Комета так быстро прийдет к решению и пойдет разбираться с нарушителем Закона, однако кто знает? В лесу происходят такие вещи, что теперь уж точно не угадать, что случится завтра, чей труп найдут под рассыпавшимся в пыль древним, покрытым мхом бревном, чьи внутренности окажутся на низких, кривых ветках сосен, кто кинет гнездо змей под подстилку в ночи... Перечислять можно было бы бесконечно. Именно потому он не возразил соплеменнице и промолчал. Его удерживала неуверенность. И это чувство неуверенности почему-то заставляло воина чувствовать себя униженным. Где ходит сейчас этот убийца, сколько крови на его когтях, убил ли он еще кого? Кто даст пятнистому ответы на все эти вопросы? Тучи после Совета, тучи сейчас... Предки явно молчали. И это злило только больше.
Надеюсь, Ивушке хоть что-то они скажут. Иначе брошенными предками здесь станем мы.
— А если не из племени убийца? — шепнул бесхвостый, не обращаясь, в частности, ни к кому. Признаться, эта мысль имела место быть, но до того казалась пятнистому чуждой, что он только сморщил нос в ответ на свои же негромкие слова. Кому это могло быть нужным? И почему вдруг на границе? Случайного кота он мог бы вдруг убить на той же гнили... Проблема только в том, что воина одиночке не побить, а вот Саламандра... Неужели патруль не нашел следов кого-то еще на границе? — Но это спорно.
После Сабельник замолк. Он только смотрел на темную тень в проходе, из которой вскоре должна была появиться Ивушка в сопровождении врачевателей Ветра — хотелось домой, прочь от этой сырости. Или уже не Ивушка? Как ее назовут Предки? И как долго ему привыкать к тому, что она больше не та маленькая кошечка со смышлеными пятнышками на морде, а взрослая кошка?
Ему имя дал предводитель. Интересно, какие ощущения испытывают те, кому имя достается от Звёзд.
Мысли прервала Наледь.
Сабельник глухо, как-то страшно и мрачно хохотнул.
— Молитвами не обойтись.
Но тут не согласиться было нельзя. Найти что-то на Топях — самое ужасное, что мог бы еще принести этот день. Топи вообще не славились хорошей репутацией. Самое место для темных знамений. А темные ли знамения принесет с собой Ивушка? Это он и хотел бы у нее узнать. Однако когда та вышла, блестящая каким-то невидимым следом, словно этим свечением остался на ней визит к предкам, Сабельник передумал. Это подождет. Наледь уже в готовности привстала, а кот так и остался сидеть, пока целительница не подошла к их скудному отряду; казалось, что за тот недолгий путь, что она проделала от камня до их нелепого убежища, то таинственное свечение успело испариться, словно то было туманом по утру. И правда, то, что было между травницей и предками, должно остаться между ними. Сабельник по-глупому моргнул, словно завороженный, пускай внешне в соплеменнице не произошло разящих перемен.
— Каким же именем тебя одаровали?