Над его головой раздался тихий чих. И ничего кроме. Рыжий мгновенно отскочил в сторону, задирая голову наверх — прямо в ветвях дуба притаился кто-то, тот самый обладатель племенного запаха, что решил прийти пораньше и застать остальных врасплох.
-  Ты-ы кто?
Он задумчиво сощурился, оставляя сей вопрос без ответа. А толку вступать в переговоры с неизвестным, пока тот не выдал своих намерений? Прищур умел молчанием добиваться ответов, что так были ему необходимы, и потому лишь замер, смотря в практически непроглядную темноту средь ветвей.
— Я воительница из племени Теней, сейчас спущусь и прогоню тебя с земель племен, жалкий бродяга! — незнакомец оказался незнакомкой, и кот едва заметно ухмыльнулся, все еще рассматривая дуб над собой. Он застал врасплох того, кто потерял остроту внимания на этом великом древе. Точнее, ту. Голос воительницы не оставлял сомнений в принадлежности к ее полу.
— Воители должны знать, что эти земли нейтральны, — лениво промурчал кот, обращаясь к пока еще невидимой собеседнице. — Не так ли?
Он услышал копошение наверху, но не придал этому особого внимания. Если бы кошка хотела атаковать, она не стала бы тратить время на столь бесплодные попытки привлечь к себе внимание. Эта ночь становится все более и более интересной. Прищур снова задрал голову ввысь, стремясь хоть что-то разглядеть. Тщетно, к его сожалению. Лишь неясный, словно дымка, силуэт в ветвях.
— Ты там что, ещё не убрался?! Я же сейчас тебя на мелких лягушат порву! — не оставляла своих бесплодных попыток отпугнуть чужака кошка. Но почему-то не стремилась вниз.
Рыжий снова тяжело вздохнул. Нет, эта дура определенно была избрана, иначе зачем ей оказываться на нейтральной территории посреди ночи. Один вопрос - почему она? Невидимая собеседница не внушала ему ничего, кроме острого чувства жалости и желания проводить ту прямиком от великих дубов обратно на ее земли. А то еще заблудится ненароком, а ему потом оправдывайся перед всеми лидерами племен, что недоглядел.
— Слушай, а ты мне может быть поможешь слезть, я тогда тебя не трону... — ему показалось, или голос кошки поменялся кардинально? Теперь в нем не осталось и нотки враждебности, лишь какое-то странное заискивание, словно та чего-то опасалась.
— О великие духи предков... — с обреченной усмешкой выдохнул рыжий страж, подходя ближе к стволу дуба. — Если ты избрана ими так же, как я — это начало бесславного конца.
Он примерился и вскочил на нижнюю ветвь дуба, вцепившись когтями в истекающую соком кору. Эх. Шерсть промокнет в соке и прилипнет, если его не слизать. Надо бы быстрее. Сощурив пыльно-зеленые глаза, он увидел ту, что говорила с ним, на несколько ветвей выше.
— Удобно устроилась, я вижу, — в его голосе не было издевки, лишь констатация факта. Место у незнакомки и впрямь было неплохим. — Приглядись и прыгай на мой голос, ну же. Перед тобой ветвь, за ней пониже еще одна. Я на ней стою. И вниз, — взмахнув хвостом, он вновь соскочил на холодную землю и отошел чуть в сторону, чтобы обеспечить свободное место для безопасного приземления теневой воительницы без имени.
Прищур Хитрого Лиса уселся поудобнее, ожидая решительности - хоть какой-то - со стороны незнакомки. Пока та собиралась с силами, он принялся вылизывать испачканные в дубовом соке лапы, чтобы те не доставляли каких-либо проблем после.
Нам ведь еще придется дожидаться остальных. И во что я только ввязался, а? Сойка, Унесенная Ветром, ты ведь подумала вместе с остальными предками, прежде чем сделала окончательный выбор?

из лагеря

Пройденный уже немало раз путь сегодня показался особенно быстрым и непривычным. Покуда мысли путали его голову и едва ли не сбили со следа несколько раз, время летело неумолимо спешно, а в округе не раздавался шумный топот лап соплеменников, предвкушающих очередной Совет. Да, бывать в этом месте одному ещё не приходилось Короеду, как не случалось и видеть воочию Предков: всё бывает впервые, и многое из этого уже случилось сегодня. Что уготовано ему и тем другим избранным - одни Звёзды знают, может, случится только больше всего странного и непонятного. Короеда не отпускали мысли Грозозвёзда о Тёмном Лесе - это беспокоило его столь же сильно, как если бы кто сказал, что весь знакомый ему мир сгинет уже к рассвету. Может, так оно и было. Панике Короед поддаваться, правда, не умел, и всё пытался расшифровать намёки Грозозвёзда о том самом пути, но пока ничто дельное не приходило ему на ум.

Вскоре знакомые верхушки священных древ уже замаячили в поле зрения, а чуть позже взору предстало и всё извечное место Советов, место священного перемирия, дикий сплетен и жарких разборок. Лишь сегодня здесь не стоял дикий гомон, но от того напряжение, казалось воителю, лишь возрастало. Слух уже издали уловил, что кто-то, по всей видимости, из тех избранных уже подоспел раньше него, но лишь подойдя совсем близко воитель разобрал, кто именно: на дереве восседала юная сумрачная кошка, лунами ещё не дотягивавшая до воительницы, и рослый рыжий кот, чей запах говорил лишь о том, что он совсем не отсюда. Впрочем, в наши-то времена уже можно было и догадаться.

- Доброй охоты, сумрачная и чужак! гость из гор, верно? - сжато поприветствовал их полосач, - Моё имя - Короед. Я воитель Грозового племени.

Сделав несколько не слишком дерзких и даже плавных, для своей-то комплекции, шагов в их сторону, Короед только было стал приглядываться, как вдруг понял, в чём дело: сумрачная оба влезла на дерево, с которого теперь не могла слезть. Горный кот благодушно пытался помочь ей, но то ли страх высоты, то ли недоверие к рыжему не позволяли ей решиться. Короед тяжело вздохнул. Это выглядело всё не столь обнадёживающе и далеко не так праздно, как он себе представлял.

Сюда ли ты направил меня, Грозозвёзд?.. Но ту часть послания Короед разобрал достаточно отчётливо, чтобы сейчас не сомневаться: ему полагалось быть здесь и сейчас. И, что могло быть правдой, и им тоже.

- Я смел думать, что вас привело сюда нечто схожее, что и меня, - кот слегка запнулся, подбирая слова, - Но теперь сомневаюсь.

Что было, то было. Любые обстоятельства стоило принимать столь же смиренно, как погоду - всё было задумано Предками так, а не иначе с определённым умыслом, и если для того, чтобы приступить к исполнению своего предназначения, стоило сначала спустить сумрачную с дерева, то другого и не оставалось. Шагая ещё ближе к тем двум, Короед разок исподлобья зыркнул на горняка, но не стал задерживаться на нём взглядом: от того, нравится ли он Короеду или нет, ничего не изменится, а только ему самому придётся тратить нервы. У Предков всё идёт по плану. Запаха степных же и речных и вблизи покамест не было, но Короед считал, что знал, как ещё можно помочь молодой особе на дереве.

- Не бойся, юная кошка. Если твоим лапам хватило сил поднять тебя туда, то хватит и спустить. У тебя есть когти, ими можно цепляться за кору, а не только гонять лягушек.

В голосе Короеда не было никакой злобы, хоть и сложно было разобрать нечто другое за его извечно недовольной, хмурой гримасой. Не все и в племени так привыкли к ней, но вот, например, Крона... Но сейчас не о ней. Юной сумрачной воитель даже сочувствовал, хоть и потешным казалось то, как легко оказалось сбить её с толку - всего лишь усадить на дерево. Грозовой кот уже давно бы провалился сквозь землю от стыда.

Отредактировано Короед (01.05.2020 14:07:08)

разрыв
Уклейка, все еще не верящая в происходящее с ней, трусцой передвигалась в сторону поляны Четырех деревьев. Передвигалась тихо, осторожно, воровато оглядываясь по сторонам, словно пробегала не по своей территории. Когда ее навестил сам Бурозвезд, трехцветка искренне удивилась, почему именно она стала избранницей звезд. Разве это не должна быть Ручей, например?.. Всё же она была его дочерью. Когда воительница достигла намеченной цели, она в нерешительности замерла в тени деревьев, не решаясь подойти ближе. О Предки, кошка слышала голоса! Значит, что не только она была избрана. Пробежавшись взглядом по шкурам собравшихся котов, воительница поняла, что пришла последней. Из присутствующих Уклейка знала (ну как знала, пересекалась на Советах) лишь Кисточку и Короеда. А вот рыжий кот и вроде, кошка, которая показалась ей не слишком крупной — она что, оруженосец? И о чем только думает Звездное племя, были ей не знакомы. Подходить ближе было немного страшно, но прятаться в тени деревьев, ожидая, когда кто-нибудь обратит на тебя внимание, тоже было не лучшим вариантом. Трехцветка была растеряна от всего навалившегося на нее, а еще больше переживала за то, что ей придется оставить, и возможно надолго, свой родной дом, свое Речное племя.
— Ваш путь лежит туда, где в утробном рычании теряется шелест листвы. — в голове, как мантра, бьются слова Бурозвезда, толкая ее на этот отчаянный поступок. Он верит в нее. Она должна броситься навстречу неизвестности. О том, что кошка уходит, она не сказала ни Созвездие, ни Ручей. Что если они не примут ее обратно? Уклейка как никогда надеялась на Форель, что он придумает что-нибудь, чтобы защитить ее, как он всегда делал. Воительница с тоской подумала о детях: о том, что снова покидает их. Но сердце согревала мысль о том, что если ей удастся совершить это путешествие, ей будет, чем похвастаться своим котятам.
Собравшись с мыслями, кошка глубоко вдохнула, распушила длинную пеструю шерсть, задрала голову и легкой поступью направилась к группе котов, что вовсю беседовали, не нарушая священного перемирия, что царило в этом месте. Остановившись в лисьем хвосте от других избранников, трехцветка, прищурившись, оглядела каждого из них. Запах других племен привычно защипал нос. Самым старшим ей показался рослый рыжий кот, которому она и кивнула первому в качестве приветствия. Сощурив янтарные глаза и заинтересованно уставившись на незнакомца, Уклейка поняла, что он тот самый кот из клана, что спустились с гор. Еле подавив в себе желание засыпать его вопросами — а ее интересовало абсолютно все в клане, — воительница уверенно сделала несколько шагов вперед, приветственно махнув хвостом остальным.
— Я Уклейка, воительница Речного племени. — звонко и с расстановкой произнесла она, приветливо улыбнувшись.
— Ну а вы тут по какому делу, как я, или так, гуляете? — спросила ветряная воительница, пока трехцветка искоса поглядывала на сумрачную ученицу, почему-то сидевшую на дереве. А разве сумрачные коты умеют лазать по деревьям?
— Я думаю, мы все здесь по одной причине. Нас выбрали Звездные предки. — загадочно протянула кошка в ответ Кисточке, подняв глаза к Серебряному Поясу, — Так что мы должны будем сделать?

Отредактировано Уклейка (01.05.2020 23:08:15)

[indent] — Воители должны знать, что эти земли нейтральны, - сообщил её бродяга, и Ольхоглазка с одной стороны согласилась, с другой, ей почудился в его логике какой-то изъян, но она решила додумать эту мысль позже. Как бы ни было много снисхождения (по крайней мере ученица его услышала) в голосе кота, он ей действительно помог спуститься. И ветку эту дурацкую нашёл.. Игривый ночной ветер принёс ей запах котов из других племен, один из них даже подбадривал её. Он кажется назвал пришлого кота гостем из гор.
[indent] Уже стоя на предпоследней ветке от земли, упав с которой она могла даже ничего себе не сломать, Ольхоглазка расслабилась и позволила себе заговорить вслух. - О, так ты из клана? - она спрыгнула на землю, приземлившись рядом с котом, - спасибо, ты мне очень помог, - деловым тоном поблагодарила она Прищура, почти не испытывая смущения. Она действительно ничего не находила плохого в том, чтобы показать свою неопытность, в конце концов немного веселья этим котам внушили, что она безопасна. А теперь, ближе разглядев горцы, она точно передумала с ним сражаться. Это было бы ещё более нелепо, чем застрять на дереве.
[indent]  - Меня зовут Ольхоглазка, я оружносец из племени Теней, - вежливо представилась кошечка. Она подошла к Кисточке, которая ей показалась самой мирной и вызывающей доверие, и уселаясь обвив лапки хвостом, чтобы он не выдавал её волнение. Коты вокруг были явно старше её, но раз Звёздные предки выбрали её, значит она чем-то достойна не меньше, чем эти воители. А горный кот так вовсе откровенно был для неё удивителен и пугающ, так что Ольхоглазка то и дело поглядывала на него, пытаясь удовлетворить собственное любопытство.
[indent] — Я думаю, мы все здесь по одной причине. Нас выбрали Звездные предки, - подвела итог Уклейка, и полосатая не могла с ней не согласиться, в конце концов их встреча здесь была более чем чуднОй, так что спокойствие всех котов вокруг удивляло её.
[indent] - А вы.. вы рассказали своим предводителям, что вы здесь? - не выдержав, спросила Ольхоглазка, оглядывая собравшихся. Интересно, она одна нарушила воинский закон, никому ничего не сказав, отправивившись на встречу с котами враждебных племен? Почему посланница предков её попросила никому ничего не говорить? - И ещё, вы знаете, что нам нужно делать? Ржавушка, Звёздная кошка, явившаяся ко мне, сказала, что где-то далеко вырос Темный лес, и пятеро должны пройти через него.. И что-то ещё про запах смерти пропитавший воздух, - она говорила немного запинаясь, пытаясь скорее поделиться своим знаком, чтобы не быть за него ответственной в одиночку. - Запах смерти это где, интересно? - она обводила глазами собравшихся, чтобы не пропустить, если кто-то вдруг поймёт, о чём она.- Нам ведь нужно туда отправиться? Но чем пахнет смерть? - ей почему-то вспомнилось тело Воронушки, растерзанной чудовищем с Гремящей Тропы .

Пока рыжешкурый помогал сумрачной справится с её проблемой на дереве, Короед успел раздуться от того, что его, бесспорно, самый дельный совет остался незамеченным, но ему-то не привыкать с такой сестрой, как Крона. Грозозвёзд не мог послать его сюда для того, чтобы обучить каждого другого избранного карабкаться по деревьям, как грозовой. Ясности иной всё равно никакой не было, но вскоре к священному месту подоспели и речная, и степная воительницы. Одна была краше другой, какая - решить было трудно. Обе кошки - Уклейка и Кисточка были пестры и очаровательны, что радовало глаз в такую тягостную, смутную пору. Короед учтиво кивнул им обеим, а там уже и Ольхоглазка взяла слово первой.

— И ещё, вы знаете, что нам нужно делать? Ржавушка, Звёздная кошка, явившаяся ко мне, сказала, что где-то далеко вырос Темный лес, и пятеро должны пройти через него.. И что-то ещё про запах смерти пропитавший воздух, - рассказала Ольхоглазка про то, что видела.

Про Тёмный лес Короед тоже слышал, но ещё было надеялся в глубине души, что Грозозвёзд имел в виду что-то другое, не совсем это, но та надежда оказалась абсолютно тщетной. Не стали бы спроста Предки созывать столь разных, разномастых котов для чего-то менее значимого, чем огромная катастрофа. Чувство собственной важности чуть скрашивало напряжение, но совсем не развевало тревогу.

— Запах смерти это где, интересно? Нам ведь нужно туда отправиться? Но чем пахнет смерть? - закончив свой рассказ, вопросила юная сумрачная, а после и поинтересовалась, предупредил ли кто своих лидеров аль нет.

- Если бы Предки хотели сделать своё явление достоянием всего племени, то посетили бы не нас одних, - деловито сообщил полосач, диву даваясь, как ещё можно было сомневаться в этом, - Их воля - превыше всего.

Задумавшись, воитель только повёл ушами. Страхом, кровью, скорбью... У смерти может быть только один истинный запах, остальное рисует лишь наша печаль... Мысль показалась Короеду умной, но от неё не стало легче: он тоже не знал, как пахнет смерть. Мог гадать лишь вспоминая, как племя прощалось с павшими, как хрустят рёбра белки под когтистыми лапами... Но всё оно было, как ни странно, обыденно. В словах Предков должен был крыться смысл куда сложнее.

— Она сказала, что начало нашего пути лежит там, где только тени могут находиться без страха, - поведал и свою часть послания Прищур Хитрого Лиса.

Судя по всему, теперь была очередь и самого Короеда, но воитель медлил, подольше засмотревшись на стража: едва ли ему могло быть послано равное, такое же послание, как и им, племенным. Вера горных котов оставалась для Короеда загадкой, но для таких крепко убеждённых, как полосач, именно вера и была главным звеном, самой крепкой костью твоего тела, без которого оно скоро ли или нет, да развалиться-таки. Раз Короед мог только гадать, из чего был сделан рыжий, то и не знал, как сильно верить в его слова. Может, его сюда привёл лишь случай? Испытание Предков, которое может сбить истинных лесных котов с верного пути? Или сам Тёмный лес? Понять было правда трудно. Предстояло собрать ещё три кусочка истории, чтобы пытаться судить.И всё ж... Где могут находиться тени без своих хозяев?

- И мне явился совсем иной дух - дух нашего прошлого лидера, Грозозвёзда, - начал и свою историю полосач, - Он тоже поведал мне, что блуждающий ветер принёс на чуждые земли, края возле дальних берегов семена, из которых возрос Тёмный Лес. И сказал, что путь наш будет лежать через место, где тёмная земля принадлежит не котам, а хищникам.

Хищники не перевелись... Но что если? У полосатого уже была одна догадка, и язык норовил выдать её самым первым, хоть и стоило проявить уважение к подоспевшим последними воительницам и дать им высказаться. Тропа, принадлежащая чудищам... Она такая одна. И запах смерти разит от неё, как родной, и ступить за её край не испугается лишь бестелая тень.

Уклейка, поздоровавшись со всеми, прежде всего внимательно осмотрела своих спутников, пытаясь сделать хоть какие-то выводы о их личностях. Кисточка показалась ей жизнерадостной и легкой на подъем — с такой точно не соскучишься, Ольхоглазка хоть маленькой, но довольно сообразительной и здраво рассуждающей. С остальными все было не слишком просто. Отчего-то ей казалось, что Прищур, загадочный кот из клана, станет ими всеми командовать. Короед же замысловато говорил, но в целом был вежливым и приятным. В общем и целом, воительница была довольна своей компанией, быть может, им даже удастся сдружиться. Каждый из избранников поделился своей частью пророчества, точнее, начальной точкой их путешествия. В ответ она не спешила выкладывать им слова Бурозвезда, который посещал ее. Трехцветка была непривычно тихой для самой себя. Другие делились тем, рассказали ли они о своем путешествии предводителям или соплеменникам, а кошка вновь ощутила укол совести из-за того, что покидает Форель. А вдруг что-то с ним произойдет, пока она будет так далеко? С внезапной злобой Уклейка подумала о Выдре, которая всегда оказывалась рядом с ее другом, стоило ей куда-то уйти. И Рогоз — черная тень, всюду следующая за молодой воительницей. Эти двое не давали ей покоя.
Тряхнув головой, откидывая все мысли, воительница постаралась придать своей морде более расслабленное выражение. Ей не хотелось, чтобы все подумали, будто она глупая, угрюмая и молчаливая. Когда остальные коты немного поутихли, закончив рассуждения о пророчестве, она тоже решила поделиться, не желая отличаться от других.
— Ко мне являлся Бурозвезд, он был предводителем Речного племени еще до Львинозвезда, — медленно и вдумчиво произнесла кошка, на мгновение задумавшись, почему же к ней не пришел златогривый лидер, — Он произнес абсолютно такое же пророчество и сказал, что наш путь лежит туда, где в утробном рычании теряется шелест листвы. Я согласна с Ольхоглазкой, что начать путь мы должны с Гремящей тропы, — трехцветку нервно передергивает от одного только упоминания этого смердящего и шумного места, но она отчаянно старается храбриться, — Надеюсь, что нам удастся миновать все опасности, чтобы исполнить волю Звездных Предков. А для этого нам придется помогать друг другу и защищать, — ее янтарные глаза вспыхнули ярким пламенем жажды приключений, а сама Уклейка подскочила со своего места в воодушевлении, — Ну так что вы думаете? Нам нужно пойти к Гремящей тропе?

Отредактировано Уклейка (04.05.2020 21:17:44)

разрыв
[indent] - Они ещё узнают, всё поймут! – слишком бодрой для старика рысью Крикун отдалялся от лагеря. Он то вскидывал голову вверх, то утыкался взглядом вниз, продолжая упорно повторять одну фразу: «Они ещё пожалеют!». И действительно пожалеют, что посмели не чествовать самого героя леса, победителя всех его бед, хранителя историй и вообще самого-самого Крикуна! Да как посмели!
День начинался как обычно. Сначала старейшина покричал там, потом тут, ещё покричал. Раза два – три был на грани того, чтобы отойти к Звёздному Племени, да те, паразиты, не приняли. Посвятил определённое время обсуждению оруженосцев, а именно их глупости, кривости и вообще. В общем, молодняк пошёл не тот. И пустошь уже окрашивается не в те цвета, и погода хуже. Вот в его, в его-то время! Даже мох был краше и мягче! И к старейшинам, к старейшинам относились лучше!
[indent] - Всё поймёте, уйду! Вот без меня попляшете! – когда в очередной раз Крикуна обошли стороной, не побеспокоившись о его здоровье, старейшина окончательно решил уйти. В этот раз точно. А не как в тот раз и раз до нег, и до него до него… И всё-таки каждый раз останавливала мысль о том, что племя Ветра без него не справится. Они и с помощью Крикуна нормальными воинами стать не могут, а тут без его мудрости? Да тут и до беды недолго. Но сейчас Крикун уверенно шёл вперёд, игнорирую «жалость к оставленным».
[indent] — Ласточка, ты ли это? – на подходе к Четырём Деревья Крикун услышал голос, который, кажется, был ему знаком. С неким детским любопытством Крикун посеменил на поляну, чтобы лицезреть странное зрелище. Пожёванный комок меха тёрся об один из дубов, отчаянно выкрикивая какое-то имя. Подойдя поближе, кот убедился, что обтирает дерево сама Малина, старейшина Грозового племени.
[indent] - М-м-м, - Крикун смачно причмокнул, оглядывая старую знакомую. Вот уж она знала, как раньше было! Что оруженосцы были старательней, солнце ярче, да Четыре Дуба держались корнями крепче. И пусть по молодости Крикун первый бы выцарапал эти жёлтые глаза, но сейчас… Сейчас старейшина поймал себя на мысли, что это кошка явно из тех, что надо. Прям у-у-ух! Это тебе не хрупкие вертихвостки, которые только и умеют в нужный момент глазки прикрывать. Не-е-ет, эта кошка и лис напугает, и барсуков изгонит! А голос?! Не слащавый мёд, что вы. Такой поднимет мёртвого, идеально! Да-а-а, буди Крикуна таким голосом по утрам, тот точно бы до Звёздных Предков не дошёл бы. А в его-то луны начинаешь такое ценить.
[indent] - Какая кошка, ах, какая кошка, - тут старейшине пришла в голову очередная мысль. Коль решил он покинуть родное племя, то к чему ему уходить одному? Если вот судьба преподносит ему такую ягодку сочную и спелую, Малиной которую звать.
[indent] - Ты чего это, старая, - распушив свои бело-серые патлы, Крикун подошёл к грозовой, - Гляди я помочь смогу, - Крикун сел рядом, приняв, как ему казалось, максимально привлекательную позу. Глаза на выкате, челюсть вкривь – красавец, чего тут долго думать.

Малина отникла от дерева, уловив низкий и грубый тон, не ожидая такого услышать от Ласточки. - Гляди я помочь смогу,  - она развернула голову на новый источник звука и с ужасом уставилась на содранную шкуру, выкатившую на нее глаза. - Цап тебя подери! -  подпрыгнув с испугу на месте, она вздыбила шерсть и так и кинулась бы на порождение Звездоцапа, если бы не эта кривущей челюсть, не торчащие непонятно откуда клыки и патлатая морда. Внезапное осознание развеяло густой туман в старческом разуме.
- Предки милостивые, Крикун, неужели ты? - не веря своим глазам, Малина ткнулась мокрым носом куда-то в щеку косматого, тщательно его обнюхивая на давно знакомые запахи, которые вновь прояснялись в голове. - Ах ты, старый проказник, доведешь меня скоро до Звездных Предков, - увесистая лапа лихо шлепнула его по бедру, чтоб не повадно было в следующий раз вновь свои трюки выкидывать. На молодых кошек такое всяко сработало бы, но не на старую Малину, сердце оной уже вряд ли подобное выдержит во второй раз.
- Вот меньше всего ожидал тут увидеть тебя, Малина, - еще один голос, обладателем которого был статный палевый самец, вызвавший смутные отголоски воспоминаний, решил вмешаться в дела старейшин. Кажется, это его сестра в свое время отравила всем племенам жизнь и нагнала на всех свору голодных псин, от которых Малина еле унесла лапы. - А ты все также голубоглаз и быстроног, Звездолап, - проскрипела Малина, легким прищуром проходясь по всей фигуре лидера пустошей, отмечая его завидную подтянутость и гибкость.
- Хватит наговаривать всякие глупости на Крикуна. Он еще молод, шоб его спроваживать к целителям. Могу поспорить, шо у его носа крутится не один кошачий хвост. Вот увидишь, он еще даст фору вашим бегунам, - она обхватила серой лапой старого негодника покрепче за спину, ощупывая его кудлатые бока и убеждаясь, что порох в пороховницах все также на месте. Смутно Малина помнила, каким красавцем был когда-то этот хитрый старейшина. В каких только битвах она его не видела, и ведь силен был, прохвост. И пусть сейчас он стал не таким свежим, как раньше, но былое обаяние не растерял, подлец. Все также хорош, как и прежде. Будь в ее родном племени такие же славные самцы, Малина и бед бы не знала. И все эти страсти навряд ли бы сеяли сейчас отчаяние в сердца грозовых.
- Ох, а вы слышали, шо наш предводитель-то жизнь потерял? Какой сезон этот треклятый барсук не давал нам покоя, и вот, все-таки получил свое, паразит. Повезло, шо Предки все-таки смилостивились над нами, иначе не видать нам было мирного неба над головами. Бедные котята с целительницей точно бы погибли, гховорю вам, - она нахмурилась так, что обвисшая шерсть заслонила тусклый взор, и тяжело выдохнула. Нельзя было допускать, чтоб у других племен было также. Сейчас не время для склок и обид, а потому и держаться им следовало всем вместе. - Шоб у вас таких же страстей не было, просите как можно скорее у звезд прощения за все ваши грязные дела. Кто знает, может они и вами недовольны. Моя родная дочь вместе с бравым воином отправились к Лунному Камню просить Предков смягчить их праведный гнев, но так и не вернулись. Ох, не знаю, шо у них могло случиться, но бросать их так я не могу, - она обратила полный надежды взгляд куда-то за спину палевого самца, заметив странное шевеление, но черно-белого силуэта Ласточки не обнаружила. - Нам нужно их отыскать как можно скорее. Может они несут нам послание Предков, но шо-то страшное не дает им вернуться назад.

Звездопад не мог ожидать, что в одно время и в одном месте соберутся самые затейливые старейшины во всем лесу, которых только можно было сыскать. Старость явно давила обоим на разум, поскольку и ветряной и грозовая уже порядком забывались. Интересно, Звездопаду тоже предстояло пройти через это? Или предки смилостивятся и отнимут последнюю жизнь еще тогда, когда предводитель будет в здравом уме и с чистой памятью? Да, наверное так было бы логичнее. Иначе как на него перед смертью посмотрят соплеменники? Крутя хвостом у виска?
Палево-полосатый тяжело вздохнул. Ему было не в тягость общение со старейшинами, он не испытывал какого-либо раздражения к их чудным выходкам, просто... заставить этих обоих разойтись по своим племенам... ага, вот ты попробуй пчелу заставить улететь обратно в улей, когда впереди целые поля цветов. Ну как маленькие оруженосцы, честное слово!
- А ты все также голубоглаз и быстроног, Звездолап, - голос Малины звучал хрипловато с явным скрипом, однако в этом стареньком теле жила все та же Малина, которую Звездопад помнил много-много лун назад.
- Звездо... - хотел было поправить голубоглазый лидер, но остановился, - ... ай и не важно. Пусть Звездолап будет, - прошептал себе под нос палево-полосатый, поскольку осознавал - уж Малине не только ничего не докажешь, но и можешь задеть ее так, что гнев предков покажется спасением по сравнению с кричащей на всю округу старушкой.
— Хватит наговаривать всякие глупости на Крикуна.
Звездопад слушал-слушал-слушал, даже не пытался перебить - это бесполезно.
- Да он уже дал фору всем, я и не сомневаюсь, Малина, - терпеливо поддерживал разговор Звездопад, а в голове уже крутился план, как же этих двух разлучить и отвести по своим палаткам. Очевидно было лишь одно - сначала придется либо с Крикуном идти в Грозовое племя и передавать Малину в лапы Солнцезвёзду, либо наоборот.
То, что дальше сказала Малина заставило Звездопада заинтересованно наклонить голову вбок. И вот ту уж даже предводитель не знал - придумала старейшина это или все правда? В любом случае информация про потерянную жизнь Солнцезвезда, про барсука и отправившихся к Лунному Камню грозовых... Что ж, Малина сама не ведала, какой же у нее длинный язык - до Высоких Скал бы точно дотянулся. В любом случае, позволить этим двоим смылится хоть на шаг дальше от своих племен Звездопад не мог. Но...
- Я иду с тобой, - Звездопад закатил глаза, умоляя Предков дать этим двоим хотя бы каплю разумения.
- Да куда вы уже собрались, а, - почему-то рядом со старейшинами Звездопад совершенно не ощущал своего статуса, даже наоборот - чувствовал себя каким-то маленьким котёнком, - Никто вас сживать не собирается. Вы дороги своим племенам, будьте же благоразумны, отправьтесь... - "по домам," не успел Звездопад договорить, как старички тут же рванули в сторону, - ...да-да, неважно куда, я уже понял, о-о-х-х, - стискивая зуба до хруста, голубоглазый лидер пустошей еле сдержался, чтобы не рявкнуть в сторону убегающих Крикуна и Малины. Но понимал - это еще сильнее раззадорит старейшин.
"Звездные предки, если вы таким образом желали наделить меня терпением... то у вас как-то плохо получается. Клянусь, еще немного и я потащу этих обоих за хвосты обратно. Лучше уж буду нетерпеливым кроликом, чем еще хоть на секунду задержусь в их компании."
Тяжкий вздох, описывающий всю сущность происходящего и вот Звездопад уже несется вслед за старичками, надеясь, что у тех как можно иссякнут силы и они, уставшие и скрипучие согласятся идти обратно.
- Эй! А ну-ка стойте!
>пепелище