[indent] — Что же, я думаю любой воин не его месте был бы сам не свой, — весомо заметила Иволга, продолжая пытливо щурить на воителя свои желтоватые глаза. Однако постепенно ее черты ее вновь смягчились, и на душе невольно потеплело: было приятно знать, что кто-то, кроме, конечно же, ее самой, так же искренне мог переживать за брата. Впрочем, не брать в голову мысли о нем, она не могла (о ком ей было ещё думать?) и все же с охотой поддержала попытку сменить щекотливую тему на что-то более нейтральное.

[indent] — Что? У Ласточки? Котята?.. — отозвалась кошка, не успевая уследить за вопросами, обрушившимися на неё, точно шквал ледяного ветра. Она поднялась на лапы, снова пристроившись рядом с соплеменником и ненадолго задумавшись над его словами. — Не знаю, и, если честно, не думала об этом, — призналась воительница, настороженно дернув ухом на шорох в кронах. — Мне трудно представлять себя в роли королевы, так же как и трудно понять решение кошек отдать своих котят кому-то. Или, чего хуже, бросить их, — поделилась своими мыслями Иволга, отчего-то чувствуя себя крайне неловко, обсуждая такие серьёзные темы. — Впрочем, знаешь, я наверняка не лучший пример будущей королевы, — тут же хмыкнула грозовая воительница, пожимая плечами. Страшно было представить, какая из неё вышла бы королева, когда молодая кошка сама порой чувствовала себя котёнком и, чего уж скрывать, поведение подчас было соответствующим.

[indent] —  Ой, не скромничай! Я почти уверена, что и твоя заслуга в этом тоже есть, — улыбнулась Иволга, видя, с каким трепетом отзывается об успехах своего ученика Пескогрив, — он молодец, — в сумерках сверкнули удовлетворённым огоньком глаза, и полосатая довольно заурчала, вспоминая богатый улов грозовых оруженосцев. — Все постарались во славу. Теперь нам хватит этих запасов дичи на луну вперёд.

[indent] — Дураки в твои луны наставниками не становятся, — сама Иволга нередко задумывалась о собственном ученике, и пример брата, первым его получившего, разжигал в ней ещё большее желание. Не сложно было понять чувства Пескогрива в этом плане.

[indent] Рыжая тень за ее спиной вдруг метнулась куда-то в сторону, и Иволга по началу растеряно повела ушами, а, после, проследив внезапный порывистый манёвр воителя, рассмеялась вслух.

[indent] — Теперь я заинтригована. Сколько же шишек тебе пришлось поймать, чтобы заслужить такой подарок от Звездного племени? — добродушно усмехнулась грозовая воительница, быстро заражаясь настроением спутника. Нарочито медленно обойдя кота полукруглом и покачивая кончиком полосатого хвоста на манер лисицы, загоняющей добычу в ловушку, она хитро прищурилась, смотря своей жертве прямо в глаза. — Как думаешь, сугробы здесь такие же глубокие, как и в самом лесу? — неожиданно сорвался с ее губ недвусмысленный вопрос, покуда кошка теснила Пескогрива назад, поймав его на секундной увлечённости, кажется, ее глазами. — и сколько шишек можно под ними ещё собрать? Сможешь все? — взгляд мимолётно скользнул куда-то за спину соплеменника, который наверняка уже разгадал ее уловку, но все равно уже не успел бы предотвратить неизбежное, когда Иволга, пользуясь его заминкой, толкнула кота в снег.

[indent] — Ну вот, и как теперь с такой мокрой шерстью охотиться, — с наигранной досадой в голосе протянула Иволга, победно ухмыляясь. — это план-провал.

[indent] Ее уловка сработала, и кошка не без удовольствия оценила масштаб проделанной собой работы, с веселой усмешкой на губах наблюдая за беспомощными метаниями Пескогрива в снегу. Разумеется, она представляла последствия, которыми могла обернуться ей её пакость, да и наверняка её шкура бы послужила не менее хорошим украшением на входе лагеря, нежели лисья. И не ошиблась.

[indent] Выглядящий абсолютно безмятежным, Пескогрив в какой-то момент подался вперёд, заключая кошку в почти что удушливые объятия. Иволгу окатило волной холода, когда она совершенно внезапно и не менее бесцеремонно оказалась опрокинута наземь, вынужденная беспомощно брыкаться в той же яме, куда столкнула соплеменника минутой ранее. — Ах ты... — продолжая отбиваться, впрочем, больше из природного упрямства, нежели всерьёз желая вырваться, кошка наконец обессиленно выдохнула, прикрыв глаза и совершенно потеряв способность бороться.

[indent] — Знаешь, — горячее дыхание воителя неожиданно опалило ухо, отчего кошка слегка вздрогнула в смятении, в какой-то момент с удивлением отметив, насколько его морда оказалось близко к ее.

[indent] — Ну спасибо и на том, — хмыкнула, с наигранным недовольством отпихнув морду кота мягкой лапой. — Сочту за комплемент, — фыркнув, Иволга снова рассмеялась от вида заснеженного по уши воителя. Думала ли она в этот момент о том, как выглядела со стороны сама? Разумеется, нет. Пожалуй, впервые за последнее время ей было так беспечно и легко. Впрочем, упоминание Ореха медленно рассеяло витавшее в воздухе веселье, стоило воительнице в красках представить недовольство целителей двумя потенциально больными котами в лагере. Еще живее Иволга представляла реакцию Короеда.

[indent] — Ох, нет, я не переживу бурчания Короеда на эту тему! — нарочито капризно выдохнула кошка, страдальчески закатив глаза. — Идём-идём, — выдохнула она, медленно отлепляя себя от примятого снега. Ее тело предательски содрогнулось от дрожи, не желая слушаться, с трудом двигаясь на деревянных лапах. Кажется, об этом она не подумала, когда искупала их в обоих в снегу.

[indent] — Не отставай, охотник! — Иволга была бы не Иволгой, если бы не попыталась скрыть своё замешательство очередной игрой. А пробежаться действительно стоило, и желательно, чтобы до возвращения в лагерь у нее не отвалились лапы от холода.

лагерь, конец разрыва

===>>>разрыв, ночь

[indent] Смутное неясное беспокойство не давало Ольхе уснуть. После заката она сразу же отправилась в пещеру воинов, однако новая, не обжитая ещё подстилка кололась и неприятно щекотала шерстку. Насыщенный эмоциями день никак не хотел отпускать кошку, заставляя её раз за разом со стыдом вспоминать каждую свою недостойную реплику или мысль.
[indent] Наверное ей удалось уснуть на пару часов, но когда около полуночи она вдруг проснулась, словно её пихнули в бок, Ольха поняла, что больше этой ночью уснуть не сможет. Тогда она тихо вышла из палатки и направилась к выходу из лагеря. Дозорный ей почему-то не попался, хотя она хотела честно предупредить, что собирается погулять. Но искать никого не стала - нет вышло честно, ну и еж с ним.
[indent] Воительница бездумно шла через лес, любуясь играми теней на сугробах, причудливыми снежными заносами, которые превращали обычные пни в замерших огромных животных. Но Ольха не боялась их, видя их ледяную неподвижность. Так она брела достаточно долго, позволяя лапам и протоптанным ветром тропкам самим решать, куда вести её. Сейчас она нагуляется и сможет наконец хорошо уснуть и отдохнуть.
[indent] Шёл снег, мороз подкрасил усы кошки ледяным узором. Мало того что вокруг было темно, так и снегопад скрадывал звуки и запахи. Ольха поняла, куда привели её тропы ветра лишь тогда, когда ощутила под лапами неприятную колючую поверхность, остро пахнуло Гремящей Тропой. Занесенная снегом граница показалась так неожиданно, что воительница удивленно отпрянула с неё. "Наверное и Клюковка так же не заметила её, когда шла за мной", - грустно подумала Ольха, оглядывая лес за спиной. Здесь отчуждение леса от гремящей тропы было совсем узким, не удивительно, что она даже не заметила, как едва не вышла на неё: обычно патрули проходили по другому маршруту, издалека уже видя вырубку для Чужищ Двуногих.
[indent] Кошка огляделась по сторонам - светящихся глаз чудищ не было видно, сколько видели глаза, ни в одной, ни в другой стороне. И рычание их не портило свежести ночного воздуха. А что если?.. - воительница тронула тропу ещё раз лапой, убеждаясь, что она не дрожит. Я не пойду на их земли, просто пройдусь немного по самой границе. Вдруг я смогу учуять запах? И узнаю, что у него всё хорошо. Этого же мне вполне хватит. И сразу домой, спать. Никто и не заметит!
[indent] Этот наивный торг с самой собой длился совсем недолго. Ольха проверила, что чудищ действительно кругом нет и быстро-быстро, как напуганная охотником белка, перебежала Гремящую Тропу. Сердце её заколотилось как бешеное, когда она осознала, что теперь она на территории другого племени. Ох мышеголовая, что же ты творишь! - вопило её сознание, но полосатая упрямо уткнулась носом в землю, ища дерево со свежими метками. Долго искать не пришлось, похоже патруль не так давно проходил здесь. Ольха принюхалась к запахам, но они были совсем незнакомыми, просто абстрактными запахами Грозового Племени, ничего её не говорящими. Не повезло, - пожала плечами воительница, но отчего-то не спешила обратно перебежать дорогу.

[indent] Самое интересное было, когда голова кошки начала спешно придумывать оправдания, как же её сюда занесло. Зная её удачу - не было сомнений, что она наверняка попадётся какому-нибудь лунатику. Охотилась и забежала за дичью случайно! - радостно придумала Ольха, затем чуть задумалась - Ага, ночью и через гремящую тропу... Мышеголовая, - воительница повела носом, принюхиваясь,  не появился ли ещё кот, который готов выслушать бред, который родится в её голове в следующее мгновение.
[indent] — Ольхоглазка? - сумеречная обернулась и во все глаза вытаращилась на кота. Сердце её билось как пойманная птица в руках жестокого охотника, а лапы были готовы сорваться в бег. Но через мгновение она узнала кота и задохнулась от обуявшей её радости.
[indent] - Короед! - взвизгнула она радостно и сделала шаг вперед, но потом, смутившись, отступила назад, сохраняя вежливую дистанцию между ними. - Я уже почти луну как не Ольхоглазка, меня зовут теперь Ольха, - она гордо выпятила вперед белую грудку. Поймав взгляд грозового воителя, который бегло пробежался по её шрамам, кошка смущенно повернулась к нему целой стороной лица и потупила глаза. В племени все уже привыкли к её шрамам и даже котята охотно играли с ней, не замечая их. А теперь вот... Ольха с досадой скривила губы, что не подумала об этом сразу.
[indent] — Зачем ты перебежала гремящую тропу? - и вот прозвучал вопрос, которого она боялась. Это здорово напомнило ей время ученичества, когда она страшно переживала, не находя ответ на вопрос Коростеля.
[indent] Воительница глубоко вздохнула и принялась перечислять версии, явно предлагая коту выбрать ту, которая покажется ему удобоворимой, - О, ну слушай. Для начала я пошла на охоту и увидела белку больше тебя ростом. Погналась за ней, а она перебежала сюда. Я не могла это так оставить, она была такая большая, что объела бы всех белок грозового племени и вы бы голодали, - воодушевлившись началом, Ольха задорно улыбнулась, уже подняв взгляд на Короеда и продолжила, - Потом за мной погнался призрак Звездоцапа, обещая вырвать каждую шерстинку из моего хвоста, если я не нарушу границу, - чуть наклонив голову вбок, кошка продолжила гнать, - но я вернулась на свою сторону границы, но гремящую тропу так замело снегом, что я не смогла её найти и опять пришла сюда, и... - не выдержав, Ольха засмеялась, и опять взглянула на морду кота. - Прости, я должна уйти, а не смеяться, я уже пойду. Я просто хотела увидеть тебя, и узнать, что всё в порядке. Я часто смотрела через границу, но даже запаха не могла почуять. Даже к четырем деревьям ходила. Ты же тоже был ранен.. Вот я и подумала, что не будет ничего плохого, если я перейду границу и спрошу... - полосатая смущенно провела лапой по снегу, заинтересованно её разглядывая, и продолжая смотреть в пол, начала:
[indent] - А ещё я должна была сказать тебе спасибо, за то, что ты меня тогда спас. Ты бы мог меня оставить там, все были ранены, и тебе было непросто... А ты всё равно меня принёс! - Ольха подняла глаза, глядя прямо в темно-зеленые глаза собеседника, - Я так тебе благодарна. Без тебя бы я была не Ольхой, даже не Ольхоглазкой, а просто очередной дохлой кошкой у города Двуногих... - она мило улыбнулась коту и медленно моргнула, выражая признательность. - Ты прогоняешь меня, мне уйти? Теперь я уже могу, - серьезно предложила Ольха, - ты можешь даже когтями не размахивать, я сама уйду, правда-правда. - очень честным голосом предложила кошка. Ей почему-то очень не хотелось уходить, но она была готова последовать первому же слову Короеда.

[indent] - Наверное, посвящали тебя с особым почётом, - предположил Короед, и сумеречная прыснула:
[indent] - Честно говоря, я думала, Комета меня съест живьем или навечно в оруженосцах оставит, я же сбежала, никому ничего не сказав. И вообще, ещё и Клюковка... - Ольха тяжело вздохнула и мотнула головой, не желая продолжать сейчас эту тему, оставляя её на потом, - А она меня похвалила перед всем племенем и имя такое хорошее дала... Я так удивилась, что чуть не облысела вся! - засмеялась воительница, усаживаясь поудобнее. Немедленно прогонять её видимо не собирались, а ей по какой-то совершенно неясной причине хотелось остаться и вдоволь поболтать. Она мало с кем себя чувствовала так свободно в последние луны, так что теперь могла говорить достаточно расслабленно, не вдумываясь в то, что мелет её бескостный язык.
[indent] - А Клюковка, это оруженосец, она меня младше на несколько лун. В ночь, когда мы пошли к четырем деревьям, она увязалась за нами, вернее за мной. И я от неё отвязалась, сказав, что собралась на охоту. А на неё напало чудище и она чуть без лапы не осталась! - полосатая эмоционально всплеснула хвостом, пытаясь выразить и свое сожаление и досаду. - И вроде как я виновата, а вроде и не знаю... - Ольха подняла глаза на своего собеседника, предлагая ему рассудить её. Воительница чуть наклонила голову, ожидая приговора от друга - его мнение в этом вопросе ей отчего-то казалось очень важным.
[indent] - С крысами? - недоуменно переспросила кошка, чуть хмурясь. Из их путешествия эта часть почему-то осталась для неё несколько туманной - там она больше переживала о том, что чужих котов ведет через территорию своего племени, да и стычки вроде удалось избежать... Ольха удивленно расширила глаза, осознав, что не помнит уже всех подробностей этих относительно недавних событий. - Кажется мы обошли их, но крысы ранили Прищура? - предположила она,  -а почему от них должно быть что-то слышно? - воительница улыбнулась и тихо засмеялась, - ты так смешно сказал, словно имел удовольствие беседовать с крысами, - пояснила она своё веселье.
[indent] - А что у вас нового? Я слышала про Солнцезвезда, мне очень жаль, мне всегда нравилось, как он говорил, наверное для вас он был ещё ближе, - кошка скорбно опустила полосатый хвост, и опустила ухо вниз. Наверное это не та тема, которую нужно было поднимать при их дружеской беседе, к чему вообще говорить о вещах, которые точно расстроят собеседника? - Наверное я не должна спрашивать такие вещи, ответы на которые могут быть расценены как предательство? И сама рассказывать не должна.. - вслух рассудила Ольха. Ей не терпелось рассказать и про Гадюку, которая недавно родила таких чудесных котят, и про Иву, и про Калину с Дроздокрылом, и про их веселую перепалку с патрулем племени Ветра... Но она растерянно умолкла, обдумывая, что можно говорить, а что нет.
[indent] - Ты знаешь, я себя так странно чувствую после похода, - решительно начала признаваться Ольха, чуть ближе подходя к грозовому воителю - чтобы можно было говорить тише, - словно бы я уже никогда не смогу быть по-настоящему верной воительницей. Словно что-то во мне испортилось. Теперь, когда я знаю, какие чудесные есть воители в других племенах - ничуть не хуже моих соплеменников, я не уверена, что смогу сражаться против других племен. Вот что бы я стала делать, вдруг столкнись мы в бою? - сумеречная тоскливо посмотрела на Короеда, боясь даже представлять такую вероятность. - И я совершенно не понимаю, что мне с этим делать. Попросить Комету отправить меня в палатку старейшин? Но ведь я хорошая охотница, ты сам знаешь. Я могу столько всего полезного делать, но уже словно бы не могу защищать племя, как раньше. Как ты справляешься с этим? Помоги мне разобраться, пожалуйста, - взмолилась Ольха, беспомощно глядя в глаза друга. Все страхи, всё её гнетущее одиночество вдруг сумело облечься в слова, кошке показалось, словно из её груди выпорхнула большая черная птица, которая клевала её изнутри и била крыльями. А сейчас она вдруг ощутила внутри приятную пустоту и свободу, высказав кому-то свои опасения. Даже нет, не кому-то, а тому единственному, кто мог эти опасения понять.

[indent]Неожиданно для самой себя, Ольха польщено зарделась под похвалой грозового кота. Да, она уже много слышала добрых слов от соплеменников, но эти отчего-то смутили её гораздо больше прочих.
[indent] - Знаешь, в болоте топиться очень неудобно, - серьезно предупредила сумеречная, авторитетный специалист по утоплениям в болотах родного края, - Оно достаточно медленно тебя топит, успеваешь передумать. А если потом спасают - целую луну воняешь им. Плавали, знаем, - прихвастнула Ольха. Такая история была в рукаве наверное у каждого сумеречного кота, но обычно котов из других племен этим можно было легко шокировать.
[indent]Отповедь Короеда про предательство кошка выслушала с некоторым сомнением, оставаясь при своей мнении. Дружба дружбой, но подвергать такого хорошего кота угрызениям совести, если он что-то не то ей вдруг скажет, или она ему... Нет, оно явно не должно быть так. А слова про союз заставили её сердце радостно подпрыгнуть на месте.
[indent] - Если союз сохранится, значит, нам никогда не предстоит встретиться в бою? - наивно спросила воительница, выразительно оглядывая Короеда. Даже не будь они друзьями, она бы себе такого кота в противники точно не выбрала добровольно. Рядом с грозовым ей было легко и как-то совсем воздушно. Хотелось дурачиться и смеяться гораздо больше, чем обычно, хоть где-то в глубине Ольха и понимала, что выглядит глупо. Она чувствовала себя так, словно где-то в голове её поселилась огромная ночная бабочка, которая съела все её мозги, а теперь своими мохнатыми крыльями щекочет пустую счастливую черепушку. И всё дельные мысли в голове разлетаются от сквозняка.
[indent] - Надеюсь, Звездное племя оградит нас от подобной встречи по разные стороны войны, - поежилась Ольха, вспоминая Кисточку, с которой успела подружиться больше, чем с другими.
[indent] Уловив странную перемену в настроении Короеда, который вдруг словно бы расстроился из-за чего-то, кошка чутко пригнула голову к земле, заглядывая ему в лицо немного снизу. - Я чувствую себя в такие моменты маленькой мышкой перед огромным лесом, полным котов, желающих меня поймать. И я не знаю, улыбнется ли мне сегодня удача. И твёрдо знаю, что что бы я не сделала, я не смогу изменить уготованной мне и моим родичам судьбы. Мы с другими мышками можем пойти и победить королеву злобных крыс, угрожающих спокойствию нашего мира. Но всё равно однажды какой-нибудь кот полакомится нами, как бы героически мы, мышки, себя не вели, - Ольха грустно улыбнулась и посмотрела на небо, ей показалось, что оно стало немного светлее, - Знаешь, наверное мне нужно идти, не хотелось бы попасться рассветному патрулю. С тобой так приятно говорить, ты умеешь по-настоящему слушать, - полосатая неловко помялась на лапах, не зная, просить ли о том, о чём так громко сейчас воет её сердце.
[indent] - Послушай, а мы можем увидеться ещё? Может быть через несколько дней, снова, чуть-чуть поговорить. Мне бы так хотелось... В этом же нет ничего по-настоящему плохого? - она, конечно, спросила это, но ответ знала сама. Просить о встрече кота из другого племени плохо, даже есть очень хочется. Даже очень плохо, если очень хочется.
[indent]На прощание Ольха чуть замялась, а потом, мысленно выдохнув, подскочила к коту и кратко ткнулась носом в его щеку. Его близкий запах ошеломил кошку и она быстро отстранилась, отворачиваясь. - Тогда до встречи! - уже не поворачиваясь, на бегу крикнула сумеречная, перебегая гремящую тропу. Ей всегда было не понятно, каким мышеголовым нужно быть, чтобы попасть под чудище. Но сейчас она была именно такая. Ей просто повезло, что гремящая тропа была пустая, потому что посмотреть по сторонам или прислушаться она не удосужилась. Лицо кошки горело от смущения, казалось вся её шкура дымиться.  Ну и что же это было? - строго спрашивала она моль внутри своей головы, но моль лишь счастливо трепыхалась.

==>>лагерь сумеречного племени.

===>>лагерь грозового племени

[indent] Впервые Пескогрив возглавлял патруль, который же сам и отправил. Впервые сегодня с ним вообще многое случилось, и требовалось много времени, чтобы это всё устаканилось. Патруль был как раз тем привычным и обычным делом, которое всегда помогало коту вернуть все мысли на те полочки, где они лежали до землетрясения. Сегодняшнее же землетрясение рыжий оценивал как минимум в 10 баллов.
[indent] Глашатай брел впереди отряда, большей частью смотря себе под лапы. Он был очень благодарен Грачику и Снегирю, что те легко и без особых проволочек оказались готовы выступить в патруль раньше запланированного. Впрочем, погода не подкачала и снег действительно перестал сыпать, стоило им покинуть пределы лагеря.
[indent] Пескогрив мысленно корил себя за каждое слово, сказанное Иволге. Неужели он мог оказаться так слеп, принять её дружбу за нечто большее? Как можно было немедленно вывалить это на неё, едва сам всё понял. О, неужели в лесу есть хоть один столь же глупый кот? Если были бы соревнования по дурости, глашатай грозового племени был бы неоспоримым лидером.
[indent] Она не заслужила так переживать из-за того, что я видите ли умудрился влюбиться в чужую кошку. О, это было так подло, она так расстроилась, - рыжий с удивлением обратил внимание, что стало труднее идти. Он даже не сразу понял, что дело в выпущенных когтях, которые ужасно цеплялись за снег, - ведь всё равно я буду любить её даже теперь, когда нет никакой возможности на её ответные шаги, - кот остановился, пораженный этой мыслью. Вдруг он вспомнил, что вообще-то не один, и вежливо было бы обратить за спутников хоть какое-то внимание.
[indent] - Эмм... Грачик, как твои успехи в обучении? - задал первый же пришедший в голову вопрос Пескогрив, тем временем пытаясь судорожно вспомнить, а кто вообще является наставником черного котика? - Снегирь, насчёт той рыбы... Как ты думаешь, могли бы мы добывать её время от времени? - в голове глашатая творилась какая-то полная каша, он встряхнул головой, намереваясь отвлечься и заняться делом. - В Сезон Голых Деревьев охота скудная, но такая удача с рыбой могла бы здорово выручить племя, не считаешь? Я поговорю на этот счет со Смерчезвёздом, возможно он одобрит это, - голос его всё равно звучал несколько равнодушно, как не пытался Пескогрив добавить в него цвета.

[разрыв], главная поляна —>

[indent] После беззаботного и удивительно сладкого дневного сна недавно начавшийся вечер выдался у Снегиря на удивление — и, пожалуй, на толику искреннего разочарования так и не перекусившего хотя бы дохлой тощей полёвкой кота — активным и даже переполненным самыми различными действиями в кругу родных соплеменников. Для начала, только лишь выбравшись из палатки воителей и не окончательно стряхнув с себя остатки манящего обратна сна, белошёрстый абсолютно случайно столкнулся с выкатившимся из Детской котёнком, Морошинкой, с которой довольно весело провёл время и в добавок к этому успел на пару фраз зацепиться языком с Ласточкой. Закончив с упавшей на округлые плечи ролью местного массовика-затейника и весельчака для юных голов Грозового племени, воитель уже было совершил вторую попытку отправиться к скудной куче с добычей, да вот только новоиспечённый глашатай, Пескогрив, ненавязчивым, пусть и не самым добрым тоном, “пригласил” его в поздний патруль.

[indent] И именно по этой, несомненно, важной, пусть и нежеланной самим Снегирём, причине он прямо сейчас неторопливым, в какой-то мере слегка ленивым шагом пробирается сквозь высокие белоснежные сугробы вслед за остальными двумя членами пограничного патруля. Этим вечером погода в лесу стояла самая чудесная из последних незаметно пролетающих друг за другом дней, что для молодого воителя служило прямым доказательством затаившегося уже не за горами сезона Юных Листьев. Растянутый и похожий на один очень огромный лист лопуха чернеющий от набегающих ночных дымок небосвод то тут, то там приоткрывал свой плотный купол для просачивающихся крохотными прозрачно-серебристыми лучиками звёзд, которые в результате своих долгих скитаний по бескрайним полям находили приют в тянущемся одной широкой полосой Серебряном Поясе. Было почти что не холодно, и даже резвящийся меж голых стволов спящих деревьев резвый ветер не мог протиснутся сквозь толстую шкуру Снегиря к беззащитной и нежной коже, лишь игриво трепля пушистую белую шерсть.

[indent] Будучи котом довольно впечатлительным и не менее, чем только что выбравшиеся из полумрака Детской котята, эмоциональным, кот без лукавства испытывал отдельное удовольствие от окружающих его родных просторов и творящейся на них природной красоты, от чего толстый хвост с непоколебимой уверенностью был задран высоко вверх, а на тонких губах бесстыдно играла искренняя широкая улыбка. Пребывая в каком-то собственном состоянии лёгкой, пьянящей и без того не сильно спокойный и умный разум беззаботного грозового воителя, тот не сразу же заметил царящего в воздухе между тремя членами отряда напряжения и какой-то неприятно оседающей глубоко в душе молчаливости и только лишь после раздавшихся — вдруг! — за его спиной голосов сначала рыжего Пескогрива, а после и смольного Грачика соизволил наконец оглянуться на удивительно мрачных собеседников и вопросительно приподнять брови.

[indent] — А почему бы и нет, Пескогрив? — явно не совсем понимая, в чём же был смысл заданого глашатаем вопроса, мяукнул Снегирь и быстро кивнул на предложение обсудить этот вопрос со Смерчезвёздом. — Если Двуногие и дальше будут оставлять свою добычу таким образом, то можно у них иногда и брать плату за пребывание на наших территориях, — кот неторопливо прищурил светло-зелёные глаза и достаточно долго всматривался в рыже-белую мордочку младшего воителя, после чего перевёл добрый лукавый взгляд на оруженосца. — А мы в тот раз и не рыбачили! Не знаю, как остальные грозовые коты, но меня никто и никогда не учил этого делать... Тебя, кажется, в тот раз с нами не было, а? Это, конечно, история не короткая, но я могу тебе её рассказать. Значит, дело было вот как... Прогуливался я однажды в гордом одиночестве по нашему лесу и старательно пытался отыскать свежую, вкусную дичь для любимого племени, как вдруг в мой чуткий нос ударил едкий запах рыбы, а мои самые хорошо слышащие уши услыхали громкий говор Двуногих. Ну, я, не долго думая, решил, как бравый воитель, проверить обстановку и совершенно случайно в итоге наткнулся на несколько десятков валяющейся на берегу без дела полу-живой рыбы. А потом всё как-то закрутилось и завертелось, что я позвал с собой некоторых наших оруженосцев, на границе мы неожиданно встретили Пескогрива, тогда ещё обычного воителя, и потом все вместе обворовали Двуногих на рыбу, даже в кучу с добычей парочку некрупных притащили. Было очень весело! — в заключение мурлыкнул Снегирь и вдруг широко зевнул.

[indent] Рассказывать кому бы то ни было о своих чудаковатых похождениях таким образом — не делая из простой и моментами смешной истории великих сказок о геройстве и избранном благословении Звёздного племени — Снегирю было не привыкать, его длинный розовый язык часто бежал намного впереди своего белошёрстого хозяина и почти что всегда очень навязчиво вещал направо и налево о том, о сём. Некоторые соплеменники грозового воителя даже поговаривали и, может быть, продолжают это делать и сейчас — выбравшись из палатки оруженосцев и переселившись уже с новым именем к старшим, кот перестал обращать на это вообще какое-либо внимание, — о том, что он пустой болтун, за минуту произносящий больше слов, чем кто-либо другой и не неся в бóльшей половине своих речей хоть какой-нибудь смысл. Может быть, так было и на самом деле, Снегирь никак не мог знать этого наверняка, но данный вопрос не особо его и заботил, по причине чего он продолжал спокойно вести бездумные беседы со всеми вокруг себя и при любом удобном случае вставлять рассказанные не один раз жизненные ситуации.

[indent] — Пескогрив, как думаешь, кто-нибудь из Речного племени согласился бы обучить нас ловле рыбы? Или всё же испугались бы, что мы отнимем их территории? — с беззлобной усмешкой, юркой мышкой скользнувшей по губам, с неподдельным интересом спросил кот и стрельнул быстрым взглядом на всё же молчавшего Грачика. — Грачик, невежливо ведь молчать, когда у тебя что-нибудь спрашивают. Тем более, когда эти вопросы звучать от глашатая твоего родного племени, правой лапы твоего родного отца! — с напускным разочарованием поведением оруженосца, игриво-осуждающе буркнул воитель.

[indent] Взмахом толстого хвоста пригласив чёреошкурого ближе к себе и начавшему небольшой урок Пескогриву, Снегирь с уважительным вниманием выслушал младшего воителя и ободрительно широко улыбнулся на враз со сменой должности внутри племени посерьезневшей морде. В целом, конечно же, в десятый или даже со вы раз слушать про Гремящую Тропу и окружающую её смертельную опасность было всё же абсолютно не интересно, но белошёрстый никак не мог перебить и, тем более, возразить младшему воителю, теперь заслуженно занимающему пост глашатая, и подорвать ему весь только начавшийся формироваться авторитет. Терпеливо дождавшись окончания поучительной речи рыже-белого и для полной достоверности прищуренными глазами вглядевшись на темнеющую глубь хвойного леса через границу, грозовой неторопливо кивнул на поступившее от соплеменника предложение и широкими прыжками через и сквозь белоснежные сугробы помчался вперёд к только что намеченной цели.

[indent] — К Четырём Древьям, так к ним, родимым!

—> четыре дерева

Разрыв. Несколько дней после битвы между Речным и Грозовым племенем
После этого злосчастного сражения прошло уже несколько дней, но еще чуть ноющие следы от полученных ран не позволяли забыть о нем, так что любое напоминание — запах, взгляд, фраза — о речных котах вызывало невольное отторжение и желание поежиться, выпустить когти.
Это пройдет. Одуванчиковый понимал это, как понимал, что за сезоном Голых Деревьев наступает теплый сезон Юных Листьев. И мысль, что столь неприятный осадок должен рано или поздно более-менее развеяться, успокаивал.
Палевый не желал сейчас встречать хоть малейшее упоминание Речного племени. Это было определенно. А потому он на ура принял предложение прогуляться до более доброжелательных соседей, что жили севернее.
Звук чудовищ, обитающих на гремящей тропе, он уловил издалека. Вскоре почувствовал и запах. Они всегда заставляли воина почувствовать, как растет в груди тугой комок тревоги, и Одуванчиковому не нужно было даже смотреть на эту изуродованную двуногими темную дорожку, чтобы прижать уши к голове и начать вести себя чуть более настороженно, чем обычно. Чудовища не сходят с тропы. Но кто знает, что может однажды прийти к ним в голову.
— Зачем они это делают? — звучит глухой вопрос, обращённый к шествующему рядом Снегирю, со стороны грозового воина, когда он останавливается в нескольких лисьих хвостах от гремящей тропы: подойти ближе он не решается, то ли из-за ужасающего и забивающего все смрада, то ли из-за осторожности.