Прошлой ночью было так тяжко. Темнота, всюду ямы и кусты, один неверный шаг - и лапы болезненно выгибаются, хрустя суставчиками. А за тобою погоня, да не абы какая, а с рычанием и воем, чтобы не забывал - враг всегда рядом. И, хоть Волчишка любил ночные тренировки, эта была довольно жестокой даже для него. Пена висела клочьями на его подбородке, плотно прижатые уши не хотели отлипать от головы, глаза грозили вылететь из орбит на очередном крутом спуске. Хотелось заскулить несчастным щенком и повалиться под лапы наставника, неумолимого и гнетущего, как сама смерть. Но Волчишка был твёрдого сплава и, как бы ни было больно и страшно, он продолжал бежать. Гордость не позволяла ему пасть. Он не хотел, чтобы другие оруженосцы смеялись над ним. Вряд ли он задумывался над тем, что эти тренировки пригодятся ему в будущем, когда он будет бежать не от наставника, а от бешеного пса, проигрыш которому может стоить жизни, а не пары деньков исправительных работ в палатке старейшин. Юнцы вроде него вообще редко задумываются над подобным, в их головах драки, приключения и столь желанные похвала и внимание соплеменников. Они хотят быть героями или, хотя бы, хотят быть не хуже своих соседей по палатке.
После ночи беготни, ночи подвёрнутых лап, ночи шелестящей листвы и поющих жаб, Волчишка спал, свернувшись клубком на своей подстилке. Он даже не вылизал мех после тренировки, рухнул уставший и сразу бежал в мир сновидений, где не было уставших лап и не было той последней драки в темноте. Драки с таким же дерзким оруженосцем, как он сам, который решил, что Волчишка не дотягивает. Полосатый клубок меха ворочался и ойкал во сне, прижимая лапу к подбитой скуле. Ему, верно, снилось, что он длинноногий и когтистый предводитель Волчья Звезда с холодным взглядом хищника и мехом, густым и длинным, будто плащ поверх сильного тела. И этот Волчья Звезда, герой сражений, защитник Сумрака, сама ночь во плоти, бежал по густому лесу. Бежал без видимых усилий, легко преодолевая ямы, огибая кусты и стволы деревьев, ловя порывы ветра своими высокими плечами. Врагов он раскидывал во все стороны, словно мошек. Словно кусочки коры из-под лап неумелого оруженосца, впервые пытающегося залезть на дерево, они летели от ударов его когтей. Никто не смел встать на его пути кроме, должно быть, легендарной серо-чёрной собаки размером с чудище двуногих. Но Волчья Звезда не боялся. Он жил так храбро, так дерзко, словно у него была тысяча жизней. Клыкастый зверь и Волчья Звезда кружили в отчаянной пляске двух великанов, двух героев, двух победителей! И вот, огромный пёс хватает героя-кота за голову, зажёвывая беднягу почти полностью...
- М-мм... ргх? - сонно профырчал Волчишка, пытаясь понять, кто схватил его за ухо. Две Подлёдные плясали перед ним и наперебой пытались что-то сказать. Волчишка вздохнул громко и устало и потёр нос.
- Ай... больно, - удивился он, а потом вспомнил всё. Вчерашнюю тренировку, вчерашнюю драку. Ему хотелось проспать до самой ночи, чтобы к моменту столкновения с Сумеречником быть бодрым, насколько это возможно. Но Подлёдная не собиралась оставлять его в покое. Волчишка потёр лапой глаза и попытался сообразить, что ученице от него нужно. Она звала его куда-то... непонятно куда, непонятно зачем, и всё это попахивало заварушкой.
"Неужели она всё ещё обижается за тот случай, когда я оставил на её подстилке болотных пиявок? И когда я выйду, на меня накинутся её дружки и хорошенько поколотят?" - он зевнул и посмотрел в немигающие голубые глаза, смотрящие на него так, будто он звёздный предок, спустившийся с небес. Нет, даже не так. Самый лучший звёздный предок, спустившийся с самых лучших небес. Волчишка поёжился и лизнул свою пыльную лапу. Он тут же пожалел об этом, потому что язык по вкусу стал похож на сохлого червяка.
"Нет, не обижается она на меня", - понял оруженосец. "Скорее уж кто-то обещал поколотить её саму за... нечистокровность. Вот она и решила позвать меня в надежде, что я защищу её или хотя бы побуду отвлекающим манёвром, пока она не удерёт.
Волчишка выпрямился. "Могла бы и не темнить. Что мне, страшно, что ли? Я бы и так пошёл с ней".
- Пошли, пошли, - буркнул он, стряхивая с плеч вчерашнюю пыль. Он не собирался умываться, всклокоченный мех придавал ему более дикий и угрожающий вид. Пару раз проведя лапой по макушке против шерсти, Волчишка мотнул головой в сторону выхода из палатки. Он был ещё полусонный, но осознание близящейся драки быстро будило его, вбрасывая адреналину в бурлящую кровь.
Волчишка прошёл по лагерю, держа лапы наготове и всматриваясь, чтобы не пропустить выход обидчиков. Однако никого рядом не было. Оруженосцы дошли до самого конца лагеря, дальше - сосновый лес.
- Ну и где они? - нетерпеливо спросил Волчишка, помахивая хвостом. - Неужели испугались? А я был готов драться.
Он непонимающе уставился на Подлёдную своими травянисто-зелёными глазами. Узкие зрачки сфокусировались на мордочке кошки. "Что это за обидчики такие, если одного меня испугались? Что-то тут нечисто", - с подозрением думал он.

Отредактировано Волчеягодник (23.11.2019 21:50:32)

"У неё что, осы в голове?" - думал Волчишка, пытаясь понять, чего от него хочет Подлёдная. "Она пытается найти кого-то, но даже не знает, кот это или кошка?"
Оруженосец почесал лапой вчерашнюю ссадину и ойкнул, отчасти от боли, отчасти от посетившего его озарения. "Точно. Когда мы с Сумеречником проходили около гнёзд двуногих, то увидели их толстого ручного котика. От него не пахло ни котом, ни кошкой! Что, если Подлёдная хочет встретиться с ним? Или, чего доброго, уйти жить к двуногим?!"
Взгляд Волчишки преисполнился праведного гнева, он грозно выпятил губу и пошёл чуть впереди Подлёдной, чтобы непременно дать тумака её новому дружку - домашней кисе. И, безусловно, доказать светлой кошечке, что ей будет лучше в Сумрачном племени, чем рядом с лысыми и противными двуногими. А пока Волчишка надумывал всякое, Подлёдная наконец-то решилась приоткрыть ему завесу тайны. Он буквально поперхнулся своими мыслями о домашних котиках и смущенно отвёл взгляд. "Эх ты, Волчишка. Думал, что твоя соседка по палатке хочет предать племя и уйти в ручные киски, а она всего лишь ищет мистическую лягушку, способную производить горы ди... ЧТО?!!"
- А Сумрачная Звезда, должно быть, нашла эту лягушку ещё головастиком и вырастила, чтобы прокормить племя после Великой Битвы, - недоверчиво усмехнулся оруженосец, обдумывая слова Подлёдной. - Если бы всё было так хорошо, как ты рассказываешь, мы бы как минимум раз в луну находили по куче дичи на болотах. В твоих историях с этой лягушкой встречаются только предводители. Что, если она видна лишь им, как звёздные предки? Тогда тебе стоило позвать с собой не меня, а нашего предводителя, - он насупился, чувствуя, что в этот момент очень хотел бы быть великим героем Волчьей Звездой из своих мечтаний, а не обычным драчливым оруженосцем Волчишкой.
-... либо эта лягушка прячется настолько хорошо, что даже лучшие из наших охотников до сих пор её не нашли, - подытожил он, перепрыгивая канавку и вцепляясь коготками в поваленный ствол.
- Может, Коготь научил тебя как её искать? - спросил Волчишка, и его губа предательски дрогнула. Он завидовал Подлёдной. Ей достался наставник, о котором можно только мечтать. Огромный, властный, сильный котище! Сумеречник, конечно, тоже ничего, но Коготь... глядя на него, Волчишка чувствовал, что именно этот кот мог бы завоевать весь лес и сделать Сумрачное племя самым-самым сильным, племенем Тигров, как в легендах.
Пожалуй, если кто-то и мог научить Подлёдную выслеживать мифических лягушек, то только он. Волчишка пнул мухомор, попавшийся под лапу, и тот покатился вниз со склона, теряя по дороге кусочки шляпки. Зависть завистью, но Подлёдная не виновата в том, что ей достался самый лучший наставник. Она не виновата и в том, что на неё смотрят как на поганку среди боровиков. Ему снова вспомнилось недавнее пиявочное происшествие, и он почувствовал стыд.
- Ты это... ну... я... - неловко забормотал он, делая максимально суровую мордочку, -...не хотел, чтобы так получилось с пиявками, - как всегда, не нашёл в себе сил сказать "извини". - Я думал, ты их увидишь, испугаешься, покричишь и выкинешь. Я же не знал, что ты ляжешь на них и будешь так спать всю ночь. В общем, не думай, что я это сделал из-за твоего, мх-хм, происхождения, -Волчишка нахмурился, пиная на этот раз шишку. - Я просто хотел кинуть тебе пиявок и я их кинул. Просто так. Потому что хотел. Кинуть..."
Почувствовав себя совсем уж неловко, Волчишка прибегнул к излюбленному методу. Он резковато дёрнулся вперёд и побежал от Подлёдной глубже в лесную чащу. Деревья там росли гуще, а земля болотисто хлюпала под лапами. Волчишка бежал и разбрызгивал грязь, которая быстро испачкала его бока. Он злился на себя из-за того, что не смог нормально поговорить с Подлёдной. "... и найти её дурацкую лягушку", - мысленно добавил оруженосец. У него никогда не получалось просто взять и сказать Подлёдной то, что хотелось. Вместо бойких, нужных слов его пасть выдавала бессвязную чепуху. "Р-р-р! Волчья Звезда точно не сказал бы такого!"

Отредактировано Волчеягодник (23.11.2019 21:51:20)

Бойко перескакивая с одной хлюпающей кочки на другую, Волчишка гнал по такому знакомому и родному болоту. Он чувствовал себя как на тренировке. Вот только, в отличие от наставника, Подлёдная точно его не догонит. Во-первых, у него преимущество неожиданности, во-вторых, Волчишка в этом болоте столько времени провёл, что сам иногда лягушкой квакает. Вряд ли Коготь тренируется с Подлёдной в таких сырых, неприглядных местах. Наверняка эти двое выбирают лучшую полянку, а затем дерутся, дерутся, дерутся! И Коготь показывает Подлёдной свои самые лучшие приёмы, пока Волчишка под надзором Сумеречника носится по болотной жиже, пачкая свою клокастую непослушную шерсть. Так Волчишка думал, чувствуя, что наконец-то оторвался и остался один. Он уже совсем расслабился и пошёл медленнее, чтобы перевести дух. Сзади раздался загадочный всплеск, что-то коснулось его ноги, и Волчишка, радостно оскалившись, повернулся...
- Ага, лягуш...А-А-А-А! - в его лапу вцепилась Подлёдная, будто он и не скакал по кочкам, убегая от неё. Волчишка рухнул в болотный мякиш из мха, от ужаса едва не захлебнувшись в грязной водице. Встав на лапы, он выслушал свою быстролапую (ей часом не волшебные лягушки помогают?) соседку по палатке, от шока позабыв как говорить. Подобно призраку, Подлёдная настигла его, и, кажется, даже не запыхалась. Постепенно оруженосец пришёл в себя и понял, что после такого двойного позора ему определённо нужно восстановить репутацию и статус в глазах Подлёдной. Он сурово насупился и строго посмотрел на неё.
- Я-то? Убегал? Пхах! Это была проверка. Ты же не думаешь, что лягушка прыгнет в лапы к каким-то неудачникам? У неё была целая куча времени, чтобы хорошенько потренироваться, так что, даже если она старая и немощная, от неё всё равно стоит ждать подвоха. Просто так её не поймаешь. Но у тебя, похоже, есть кое-какие задатки... - он не стал говорить, что Подлёдная поразила его в этой погоне своей скоростью. "Её Коготь научил так бегать? Или просто я слишком медленный? Р-рр... неужели из меня вышел бы худший ученик для Когтя?" - внезапная догадка кольнула его в затылок. "А что, если Когтю предлагали взять меня в оруженосцы, но он отказался, решив что я недостаточно способный?"
Ему стало обидно. Надув щёки, юный кот осмотрел предложенные камыши.
- Лапко-кучи-добычи-давалку, - фыркнул он себе под нос, подходя к тем камышам, рядом с которыми болото углублялось.
- Думаю, где-то здесь. Я даже чую её запах, кажется... - глубоко втянув воздух, Волчишка раздвинул камыши и лёг брюхом в болото. - Если она начнёт меня затягивать, хватай за хвост и вытаскивай, - предупредил он, прежде чем набрать воздуха и погрузиться в болото по плечи. Передними лапами Волчишка бил по торфяному дну, а пастью клацал, стараясь цапнуть лягушку, если она всплывет от его толчков. Делать это стоило осторожно, чтобы не наглотаться болотной воды. "Ага!" - он едва не прокричал это вслух, почувствовав, что в его пасти что-то трепыхается. Резко высунувшись из воды, Волчишка глубоко вдохнул носом такой приятный и вкусный болотно-сосновый воздух. В его пасти трепыхалась какая-то жалкая занюханная лягушечка, костлявая и горбатенькая. Отлепив с глаз мох и узрев свой улов, Волчишка приуныл.
- Ладно, предположим, это не совсем похоже на то, что мы ищем, - пробормотал он сквозь зубы, не торопясь выкидывать буровато-зеленую мученицу. - Зато мне в голову пришла отличная мысль. Мы можем быть командой, Подлёдная. И не просто командой, а "командой силы трёх племён". Как тебе? Сила трёх племён у двух сумрачных оруженосцев, - ударив Волчишку лапкой по губе, лягушка выскользнула из пасти, но он тут же обхватил её подушечками и прижал покрепче к груди, опустив в болото хвост. - Ты умеешь здорово бегать, как воители Ветра, а я... неплохо ловлю лягушек в болоте, а значит, и рыбу смогу. Сила Сумрачного племени у нас обоих есть, ну а Грозовое... что они вообще умеют? Вроде ничего такого особенного.
Волчишка размечтался, представляя, как ахнут задиристые грозовые, увидев двух избранных оруженосцев, в лапах которых сила трёх племён. Может, и Коготь посмотрит на него другим взглядом, если он научится плавать, как речной.
- Тебе никогда не хотелось, чтобы предки послали Саламандре какое-нибудь пророчество про тебя, а, Подлёдная? - спросил Волчишка, покачивая дрыгающуюся лягушку в лапах. - Например, о том, что ты племя спасёшь или лес захватишь. Это же так здорово, быть особенным и нужным, пока остальные оруженосцы чистят подстилки и получают нагоняи от наставников. Разве наша команда недостойна быть избранными? - Волчишка вдруг охнул, едва не выпустив лягушку из лап. - А что, если кто-то из целителей или предводителей уже получил пророчество насчёт нас, просто мы не в курсе? И ежу понятно, что мы не какие-то там простаки.
Переглянувшись с лягушкой, зеленоглазый оруженосец гордо выпрямился. Лягушка издала печальный сип, но дрыгаться не перестала.
- Кстати, мы будем её допрашивать? - спросил Волчишка, двумя лапами протягивая лягушку Подлёдной, чтобы она могла поближе рассмотреть её унылую вялую мордочку и горбик на спинке. - Может, она знает, где твоя лягушка-лапко-давалка... тьфу! Лягушка-давалка-добычка-лапка-кучка... р-р-ргх! Может, у неё есть имя попроще? Лягушачья Звезда? Если она такая великая, то наверняка предводительствует над другими лягушками.
Волчишка пожал плечами, сверля взглядом пленную лягушечку и надеясь, что она даст более чёткий ответ.

Волчишка и сам надулся, как квакающий лягушонок, слушая возмущенное ворчание Подлёдной. Он тут старается, лягушек ловит, а она недовольна!
- Я знал, что делаю, - пробурчал оруженосец, остро поглядывая на кошечку своими травянисто-зелеными глазами. - И вообще, я же тебе сказал держать меня за хвост, а значит, ничего плохого бы не случилось!
Волчишка старался не думать о том, что в болоте может обитать кто-то, способный откусить ему голову одним махом, как он сам откусывает головы мышам. Он кот-воитель, а значит, не должен бояться каких-то там подводных чудищ, которых наверняка и не существует вовсе. И если Подлёдная за него переживала... что ж, она просто его недооценила! Волчишка гордо поднял голову.
- Мы с Сумеречником тренировались, стоя по брюхо в болоте, чтобы у меня было преимущество при сражении в таких условиях, - признался он. Наставник говорил ещё что-то про глубокий снег, но Волчишка уже плохо помнил, так как тренироваться, стоя в болоте, было очень сложно, и он прикладывал все силы, чтобы не искупаться, наглотавшись торфяной воды.
"Мыслями делятся... как будто ты так много знаешь о команде", - подумал Волчишка, поглядывая на Подлёдную. "Вряд ли кто-то взял бы в команду грязнокровную. Впрочем, они просто не знают, как ты здорово бегаешь".
Оруженосец опустил взгляд, чувствуя смущение. Мать говорила ему, чтобы он держался подальше от Метелинки и её родни, но у него никогда не получалось слушаться матери. Всё детство Волчишка бегал от неё, а она со своей искалеченной ногой не могла за ним угнаться. Теперь она даже не гордится своим неблагодарным сыном. А он продолжает следовать своему упрямому пути, не стремясь помириться с ней. Волчишка попытался вспомнить, как именно познакомился с Метелинкой. Кажется, в тот день был дождь, и из норок выползли червяки. Он набрал полную пасть дождевых червей и пошёл пугать младших котят. Да, вроде бы, так они и познакомились. Или не так? Волчишка фыркнул. Что он помнил точно, так это то, что со временем перестал терзать младших. Всех, кроме Метелинки. Почему-то именно ей ему хотелось подкладывать жаб в подстилку и ставить подножки. Не то, чтобы он не любил её и желал зла, нет. Ему просто нравилось наблюдать за тем, как её мордочка вытягивается от удивления, а глаза-жемчужинки мигают полуночными огоньками. В желании удивить нет ничего плохого, правда? Просто способы у Волчишки своеобразные: жабы, пиявки, дохлые крысы и всё в таком духе.
- Грозовые хорошо ползают по деревьям? - Волчишка прыснул со смеху. - Если так, то они просто копируют то племя из легенд. Как же его... Небесное племя! Я слышал, что они прыгали как белки и даже могли спрыгнуть с высокого дерева, не поранившись. И, вроде, у них на лапах перья росли, как у птиц? Если так, то Грозовые - лишь жалкая копия. Подумай, Подлёдная. У каждого племени в названии кроется его суть. Вот только у Грозовых название пафосное, да бессмысленное. Наверное, это они должны были остаться в легендах, а не Небесное племя.
Волчишка почувствовал гордость за своё прекрасное и великое Сумрачное племя. Так уж получилось, что он вечно цапался с грозовыми оруженосцами на Советах, а потому испытывал радость всякий раз, когда мог в чём-то уязвить соседей-неприятелей.
Подлёдная, тем временем, спросила Волчишку о том, стал бы он оберегать интересы Воинского Закона, будучи избранным. Он удивлённо мигнул.
- Сейчас Закон защищает нас, - уверенно сказал оруженосец, глядя в глаза Подлёдной. - А когда понадобится, я защищу его. Даже если не буду избранным.
"И всё же, мы с Подлёдной тянем на избранных больше, чем любой из наших соседей по палатке. Избранные ведь должны выделяться? Она точно выделяется. А я... я лягушку поймал!"
- Если все будут избранными, то никто не будет избранным, - фыркнул Волчишка в ответ светлогривой кошечке. - К тому же, на плечи избранных ложится большая ответственность, так что, Коршунок, Позёмка и другие могут быть нам благодарны за то, что мы тянем эту ношу вместо них.
Ему искренне не хотелось ни с кем делить свою роль избранника звёзд. Ни с кем... кроме Подлёдной, разве что. Во-первых, в ней правда было что-то чужеродное, необычное, к чему он тянулся. А во-вторых, лишь она в достаточной степени чудачка, чтобы не посмеяться над его теориями.
Поняв, что идея с допросом лягушки Подлёдную не воодушевила, Волчишка нахохлился и распушил грудку. Он почувствовал, что это его шанс доказать соседке по палатке, что и он в чём-то хорош!
- А вот у меня, думаю, получится с ней поговорить, - авторитетно заявил он, приподнимая лягушку на уровень морды и разворачивая так, чтобы смотреть в её гипнотизирующие золотистые глазки.
- Кхм... ква! Ква-ква-а-у. Квак? Квак-к!
Лягушка молча смотрела на Волчишку кислым взглядом.
- Она сказала, э-э... что недостаточно умна, чтобы беседовать с таким важным воителем, как я. Сказала жестами, вот, - пробурчал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенным. Ему стоило больших усилий скрыть своё негодование. Почему эта лягушка даже не квакнула в ответ? Разве Волчишка не заслуживает получить от предков силу... понимать лягушек, скажем? "Наверное, предки дали мне какую-то более могучую силу. Например, никогда не проигрывать в бою!"
Подлёдная упрямо развенчала идею Волчишки назвать мифическую лягушку Лягушачьей Звездой. Но и он сдаваться не хотел.
- Мы с тобой не видели, допрыгивает ли эта лягушка до Лунного Камня. Зато знаем, что у Звёздного племени безграничные охотничьи угодья. На кого-то же они там охотятся, верно? Значит, и лягушки там есть. Так почему бы и не быть Лягушачьей Звезде? Самой большой и бородавчатой звёздочке во всём небе!
Волчишка мечтательно взглянул на синий небесный простор, по которому брели пушистые облачка. Он хотел верить, что однажды на небе появится и Волчья Звезда, символ настоящего героя, способного одолеть любого врага. Но до этого момента должно пройти ещё множество неспокойных лун.
- Если она дух и вселяется в любую лягушку... - Волчишка повертел в лапах свою чахлую лягушечку, которую так и не выпустил. - Значит, мы должны натренировать эту лягушку-неудачницу, чтобы она стала достойной? Может, показать ей, как сражаются воители? Она запомнит приёмы? Ты же предлагала, хах, отработать их... - он вызывающе сверкнул глазами Подлёдной. Ей удалось здорово увлечь этого маленького хулигана. Настолько, что он позабыл про тренировки с наставником, посвятив себя поискам волшебной лягушки. И, кажется, даже начал верить в её существование.