Раз, два... ну всё, сейчас!
Подчиняясь не то продуманным командам в голове, не то животным инстинктам, что были взрощены суровой лесной жизнью, ученица черной тенью выпрыгнула из своего укрытия.
Вообще-то гастрономические вкусы у Тьмуши были крайне непритязательны, и, возможно, было бы проще попытать удачу в охоте на болотах, но... все-таки мало кто согласится с тем, что какие-то лягушки вкуснее мышки. А поскольку с потеплением племя не требовало "всего да побольше", то и выбор был очевиден. Жаб - долой! Пусть себе толстеют на голодные времена, а сейчас можно порадовать племя и чем-то менее склизким.
Маленькая, но уже достаточно пышная для сезона Юных листьев попискивающая негодница удирала что есть мочи, но все же была настигнута сумрачной ученицей. Финальный выпад когтистой лапы заставил мышку подлететь вверх, а затем неуклюже шмякнуться о землю, окончательно став добычей лесной хищницы. Удовлетворённая своими навыками, Тьмуша вдруг ощутила себя настоящей воительницей, отчего тут же уселась и принялась любовно изучать и переворачивать лапкой причину своей гордости.
Внезапно земля вокруг как-то задрожала, тишину разрезал страшный гул, и ученица вся встрепенулась от неожиданности. Мгновенно подняв мордочку, она упёрлась взглядом в резко редеющий ельник, сквозь который было видно убегающее Чудовище. Оказалось, что незаметно для себя самой ученица добралась до самой границы с Грозовым племенем. Конечно, кошечка уже была знакома с Гремящей тропой. Она часто ходила в патруль к этим местам, и даже несколько раз видела Чудовищ. Но, помня слова наставника о безопасности, Тьмуша старалась лишний раз не провоцировать жутких питомцев Двуногих, держась от Тропы подальше. А метки здесь всё равно расставляли только старшие воители.
Несколько секунд ученица прищуривалась, вглядывалась, вытянув шею и выцепляя клочки опасной тропы в просветах между стволами деревьев. Но если я посмотрю поближе, ничего ведь не случится, верно?
Наскоро забросав землёй добычу, к которой чёрнохвостая ученица уже потеряла всяческий интерес, она подобралась к Гремящей тропе. Словно впервые увидев странно-гладкую серую землю, по которой лужами разливались солнечные пятна, Тьмуша принялась с дотошной внимательностью рассматривать её. Удивляясь редким трещинкам и странным частым-частым полосам, словно бы они расположились вдоль кошачьего хребта, кошечка осторожно коснулась черной лапкой творения Двуногих, и еле слышный вздох, состоящий из благоговения и страха, вырвался из груди. Тропа была совсем тёплая даже в тени! И касаться ее было по-своему приятно...
В ту же секунду страшные картины, свидетелем которых ученица не была, одна за одной принялись рождаться у нее в голове.

Чудовище. Кровь. Покорёженное тело Щавеля...
Тьмуша никогда прежде не задумывалась о своём страхе, но он, несомненно порождённый смертью отца от лап Чудовища, незримой тенью притаился где-то в чертогах её разума, лишь ожидающий своего часа. И вот этот самый час пробил - ровно в тот миг, когда кошечка одним лёгким касанием растревожила, поддела незажившую на сердце рану. Иная кошка развернулась бы и убежала прочь как можно скорее, почувствовав свою беспомощность, шмыгая носом по ушедшему отцу и обещая себе никогда-никогда больше не приближаться к этому жуткому месту!
Но это была Тьмуша. Тьмуша, ни кто-либо другой, а потому первое, что родилось в её голове в ответ на страх - это презрение. Тягучее, обволакивающее, разливающееся от носа до хвоста презрение к самой себе, которая может навсегда остаться в плену потревоженных воспоминаний. Тьмуша представила себе недалёкое будущее, где она избегает эту злосчастную Тропу, пятится в ответ на приказ обойти эти границы, припадает к земле при звуке Чудовища, и ей стало слишком тошно от себя самой. Она осознавала, что убежать сейчас - значит поддаться страху.

И вот такую дочь Щавель так старательно взращивал?!
И вот такой кошкой сможет гордиться Сумеречное племя?!

Её мордочка приобрела то самое выражение, - вмещающее в себя одновременно ярость и сосредоточенность, - какое бывает у воителей перед сражением, и которое появлялось также каждый раз, когда Тьмуша отстаивала свои представления о жизни перед кем-то. Теперь пришло время отстоять их перед самой собой.

Как и всегда, Тьмуша знала, как следует поступить.

На всякий случай она еще раз вгляделась в лесную чащу за Гремящей Тропой, а потом обернулась по сторонам, высматривая чьи-либо горящие глаза. Но - ничего. Точнее, никого. Тихо. Значит, её никто и не увидит. А если так, то и хуже от этого никому не станет. Зато мне станет лучше!
Идеальное стечение обстоятельств, словно само Звёздное племя дало своё благословение на избавление от внезапно обнаружившегося груза. Эта мысль окончательно убедила Тьмушу, и она вновь поставила лапу на тёплую землю. Но на этот раз это было не изучающее прикосновение, а твёрдый и решительный шаг. Словно пути назад уже не было.
Обратившись к своим органам чувств, никаких признаков приближающегося Чудовища ученица не отметила. Не оглядываясь, она незамедлительно бросилась вперед...
В тот миг, когда Тьмуша была уже на середине Гремящей Тропы, откуда ни возьмись послышалось жутчайшее рычание. Оно было настолько гулким, настолько зловещим, что даже будто вселяло ужас в землю, лес, да что там - в само Звёздное племя! Ученица явно не была готова к такому повороту: превратившись лишь в тень своей тени, - в маленькую, взъерошенную Тенёк, которая только-только выбралась из детской - она застыла прямо посреди опасной тропы. Какие-то секунды кошечка, казавшаяся особо крохотной на фоне Чудовища, не отрывая огромных глаз взирала на два угрожающе выпученных солнца, не в силах пошевелиться.
Но внезапно солнца словно подмигнули ученице, и это на совсем-совсем краткий миг показалось ей добрым знаком. В тот же мгновение в её лапы вернулась жизнь, и, не теряя времени, Тьмуша бросилась бежать.
Снова, не оглядываясь.
Лапы обожгло от резкого старта, когти неприятно рвануло, но все это кошечка заметила только тогда, когда кубарем вкатилась на территорию Грозового племени. Никогда еще Тьмуша не была так счастлива упасть в колючие лапы ежевики - здесь-то уж было безопасно. То тут, то там сквозь ее коротенькую шёрстку пробирались крохотные жала, но сумеречной ученице было всё равно.
Испуганная, подрагивающая и взъерошенная, она как-то глупо улыбалась, не в силах двинуть и лапой. Только сейчас Тьмуша поняла, насколько безрассудным и одновременно храбрым был её поступок. И все же...

Она смогла!

Черную кошечку разом окатило волной такой гордости, которая не шла ни в какое сравнение с чувством, вызванным удачной охотой. Ей казалось, что никакое достижение в жизни уже не сможет перекрыть это впечатление, и потому лелеяла, ловила и впитывала каждую крупицу чувства собственного достоинства, витающую в воздухе. Отец, ты видишь? Я отстояла своё право на звание ученицы Сумрачного племени!

Отредактировано Тьмуша (03.04.2019 09:05:21)

Пока Тьмуша переваривала случившееся, развалившись в кустах еживики, она совершенно не обратила внимание на странный шорох и, уж тем более, запах. Будучи уверенной в своей безопасности, - ну она ведь посмотрела по сторонам, она ведь принюхалась, прежде чем перейти границу! - ей даже в голову не приходило поскорее убраться с чужой территории после показательного геройства. И потому особенно внезапным оказалось нечто холодное и влажное, уткнувшееся прямо в бок ученицы. Пока Тьмуша пыталась прислушаться к своим ощущениям и понять, не почудилось ли ей, из тех же кустов раздался тоненький, осторожный голос:
- А ты кто? Тебе нравятся ежевичные заросли?
Патруль! Встрепенувшись, Тьмуша мгновенно перегруппировалась и вскочила на лапы, сквозь боль отодрав свою шерстку от колких шипов. Тысяча мыслей пронеслись у неё в голове. За долю секунды она уже представила, как будут над ней насмехаться соплеменники, когда Грозовые коты под позорным конвоем доставят её прямиком в лапы Комете. Предкам «доказала», себе «доказала», а о племени и думать забыла!
Но вместо Грозового патруля кошечке бросилась в глаза лишь контрастная белая шубка, которая то тут, то там пробивалась сквозь плети ежевики. Хм? Это точно не патруль.
Впрочем, появившееся легкое успокоение сменилось раздражением сразу же, как только Тьмуша поняла, что перед ней всего-то сбежавший из детской котёнок! Поверить не могу... неужели какому-то любопытному недоученику удалось застать меня врасплох?!
Тьмуша наклонилась и заглянула меж ветвей, пытаясь уловить взгляд зелёных глаз Грозовой кошечки.
- А ты как тут оказалась, малышка? За тобой совсем взрослые не смотрели, раз ты из детской сбежала?
Может быть, если я отведу её обратно в лагерь, мне даже удастся получить благодарность от Солнцезвёзда? Скажу, что эта малышка хотела перебежать Тропу, а я, можно сказать, ценой жизни предотвратила беду! Тьмуша на мгновение даже поверила в свою потенциальную ложь. Хотя ложь ей совершенно противоречила, да и идти в Грозовой лагерь как-то не хотелось... но оставлять кошечку здесь одну было невозможным.
Подумав, что уж котёнок-то не принесёт ей никакой опасности, она решила немного поддержать кошечку, удовлетворив её любопытство:
- Еживичные заросли неплохи, если хочешь немного проредить шубку, - и Тьмуша пригладила торчавшие клочки шерсти на спине, - меня зовут Тьмуша. Я из... Сумрачного племени, - нехотя закончила она. Повнимательнее посмотрев на кошечку, переживая о том, что она может испугаться вражеской кошки, в голову Тьмуши вдруг прокралась неожиданная мысль. А она точно котёнок?..

Отредактировано Тьмуша (06.04.2019 19:16:41)