Снова он стоял подле гремящей тропы, снова в неопределённую прохладную погоду, снова вдыхал густой и пьянящий запах хвои. Снова ждал того, кто не без удовольствия сыграет на его нервах замысловатый танец и напомнит, что не ему одному в лесу впору оставлять острым языком зарубки на древесных стволах. Что раз из раза вело его сюда, если не ирония капризной судьбы? Однако сейчас рыжешкурый ощущал себя не владельцем ситуации, а чужаком, раненым зверем, готовым на переговоры, сделки, компромиссы. И лишь одна тень из множества мелькавших вокруг узловатых стволов, материальная тень, могла дать ему желаемое. Пусть и не за сухие слова благодарности.

- Добрый вечер, Комета, - склонил голову предводитель Грозового племени, явственно слыша отдававшийся в ушах смешок собственного ледяного подсознания. Что бы сказал тот самоуверенный гордец шесть лун назад, если бы сейчас видел этот уважительный жест, признание равной ту, кто оставил ему напоминание о себе на всю жизнь? - я пришёл договориться.

Горящие янтарные глаза встретились с ледяными голубыми. В прошлый раз он был глашатаем, а она - простым воином, и вряд ли оба могли знать, что такая встреча повторится, пусть и не соблюдёт все условности. И уж точно, что оба они будут наделены даром девяти жизней и ответственностью за свои племена. - Я забрал Нагретые камни у Речного племени, передвинув метки, - сразу перешёл к делу Солнцезвёзд. Длинные вступительные речи были нужны перед толпой, но не здесь. - и если у Созвездия не завелись блохи в голове, я поплачусь за это. И прошу твоей помощи. Союза, если я могу на него рассчитывать. - предводитель облизнул пересохшие губы.

- В ответ Грозовое племя даёт клятву отплатить этот долг любой посильной ответной помощью, которая тебе понадобится. Правом убивать преследуемую дичь на нашей стороне тропы, если она пересечёт её. И, если угодно, - кончик рыжего хвоста дёрнулся - моими глубочайшими искренними извинениями за прошлые недомолвки.

- ...И всё же, каковы твои мотивы. Как мне знать, что это не ловушка. - стараясь внешне оставаться спокойным, внутри Солнцезвёзд несколько похолодел. Если бы Речное племя при Львинозвёзде и племя Теней во главе с Кометой решили напасть на них - а тяжёлый норов самого рыжешкурого такому вполне способствовал, - было трудновато представить, насколько плачевное зрелище бы потом являло Грозовое племя. И на какие уступки бы пришлось пойти самому Солнцезвёзду, чтобы сохранить хотя бы жалкие крупицы влияния в лесу.

- В Грозовом племени скоро появятся несколько королев. Им и их котятам в дальнейшем нужна еда, а на окраине наших территорий располагаются двуногие, которые распугивают дичь своими голосами и запахом дыма. Кроме того, - голос стал ниже - я считаю несправедливым, что Речное племя имеет законное основание переплывать через реку и охотиться или греть бока на берегу, принадлежащем нам. Кроме того, среди этих котят есть и мои. - выложил последнюю карту после минутных раздумий предводитель.

- И, конечно, почему именно я, а не Звездопад? - он даже смог позволить себе лёгкую улыбку. Вопрос, который так или иначе должен был быть озвучен, и который он сам неоднократно прокручивал у себя в голове.

- Мне нечего предложить Звездопаду. - пожал плечами Солнцезвёзд. - У нас нет общей границы, значит, я не могу дать им право заканчивать свою охоту на нашей стороне земель. Если кому-то из нас потребуется непредвиденная помощь, гонцу, а затем и боевому отряду придётся преодолеть значительное расстояние, теряя драгоценное время. Кроме того, каждый раз, когда нам нужно будет встретиться поговорить, или я, или он будут вынуждены проходить вблизи границ самого Речного племени. Которое, несомненно, заинтересуется такими странными патрулями. - подытожил кот, дёрнув ухом. - Я не могу предложить тебе залезть в мою голову, но могу дать своё слово, что не строю западню для племени Теней. И клянусь своим даром девяти жизней. Своей семьёй, если угодно. - ведь, в конце концов, желание дать им лучшее будущее было не последней мотивацией, горевшей в голове, когда они сдвигали границу.