Обыв Перед Водопадом видел, как Гагаре было тяжело. Сердце от этого сжималось и лилось кровью. Он видел, как она, когда-то яркая и активная, сейчас угасала. Глаза ее уже не те, лапы не те... Все не то, что раньше. Странно, ведь сам Обрыв не угасал так. Но и жить ему было проще. Он не волновался о стольких проблемах, о скольких Гагара. Он вообще многое упускал, может, в силу характера. А, может, в силу возраста?
Гагара упомянула о племенах. Хотел бы Обрыв спросить ее мнения на счет этого, но... это было почти невозможно. Она сейчас не в том состоянии, все, что хоть как-то напоминает ей о больных детях, о больном клане - все приносит боль. Помнишь?
Еще как помнил. Обрыв помнил это так четко, будто это было вчера. Но было это много лун назад. Те яркие пейзажи все равно не исчезнут из памяти. Интересно, а помнит ли Гагара их так же ярко?
- Я знаю одно место. Конечно, оно не сравнится с теми пиками, где мы встречали солнце, но... Я думаю, тебе тоже понравится, - Обрыв Перед Водопадом лизнул возлюбленную в лоб и аккуратно повел ее к дивному месту. Возможно, она уже была там, но это место всегда завораживало.

---------------------------> вьющийся хребет

из сосняка

Вряд ли простая прогулка могла исправить всё то, что было сотворено и наворочено за последние луны и самим Вихрем, и остальными. Единственное, что она могла предложить из того, что у будущего бывшего стража не было - размеренного умиротворения. Дыхание вступало в унисон с ритмичным постукиванием лап о каменистую, лишь изредка ещё издали покрытую свежей травой почву, и глаз успокаивался, охотно цепляясь то за раскидистые ветви уходящих за спину елей, то за манящий сумрак горизонта. То за мельтешившие вблизи сбоку ушки Прохлады.

— Холмы? - верно подметила юная кошка, когда красоты зелёных холмов и в самом деле уже раскинулись перед ночными путниками. Теперь уже они вновь были зелёными - такими, какими горные коты впервые застали их на новых землях. Цветастыми. Пышными. Такими непохожими на привычные горные хребты, исполненные всеми возможными оттенками серого. Здесь, казалось, и горы вовсе не горы - только постоянные изгибы земли под лапами напоминали котам, что они всё ещё не в лесах, не в степях. Но, честно, Вихрь видел степи - они начинались там, где кончались горы и где отряд племени Ветра всё никак не мог отыскать своих оруженосцев. И те степи не имели ничего даже близко общего с этим.

- Запоминай дорогу, - отвлечённо подал голос кот, ступая с неказистого камня на щекочущую подушечки лап траву, - Ловчие не ориентируются по звёздам, а зря. Без них не найти дороге во тьме, - деловито закончил кот, не торопясь делать выводы о том, сумел ли он заинтересовать Прохладу каким-то там небосводом. - Вон, смотри. Кривой хвост того созвездия, - продолжил Вихрь, тыкая лапой в недоступное никому, кроме Ушедших, небо, - Он ведёт к этим холмам от перепутья. А чтобы добраться назад, нужно идти прямо от него.

Подытожив не слишком длинный рассказ, будущий страж перевёл внимательный взгляд на свою юную спутницу и увидел там не многим больше, чем обычно - ему всегда было невдомёк, что творилось за взглядами чужих глаз и что за мысли беспокоят тех, кто его окружает. И как бы ни хотелось пытливым взглядом пробраться в голову будущей ловчей, кот бы не смог, а потому лишь протяжно выдохнул: - Здесь и правда... Неплохо. Что там продолжила Прохлада о том, что звёзды - цветы, а цветы - звёзды, Вихрь не особо понял и хмыкнул еле слышно, непонятливо поджимая губы. Какая-то чушь, подумалось ему - по цветам не доберёшься из места в место, но, видимо, эта непонятная причуда Прохладу и радовала. А кот тем временем зашёл дальше - в траву, туда, где ещё немного, и её высота скоро сможет пощекать коту нос. Земля была мягкой - не совсем привычной для горных котов, но свежий, беззаботный запах, что она источала, мог заманить абсолютно любого.

- Идём, - окликнул он Прохладу вновь, явно собираясь не останавливаться на краю холмов, - Там твоих цветов ещё уйма. Посмотришь.

- Вообще незачем, - незадачливо хмыкнул будущий страж, ненадолго и вправду задумавшись над этим. Не имея привычки представлять, как и чем живут другие члены Клана, Вихрю, Принёсшему Холода часто было невдомёк, что не каждый из них мечтал проводить долгие ночи как можно дальше от перепутья, любопытных глаз и назойливых голосов. Это казалось таким понятным. Естественным. Таким нормальным, что голубоглазый не представлял себе иначе. Настолько, что пытался научить будущую ловчую, не умевшую даже защищаться, залезать далеко в горы, туда, где опасности подстерегали на каждом шагу. - Ловчим и вправду не стоит заходить так далеко в горы одним. Здесь опасно, - размеренно добавил он, цепляясь в мыслях уже за то, как это, наверное, тоскливо - быть вынужденным таскаться за стражами по всем территориям, ведь без них-то особо никак. Не это ли так злило Львицу в устоях Клана? Резким движением головы отогнав от себя эти мысли, как жужжащего комара, Вихрь вновь обернулся к Прохладе: - Если захочешь сюда вернутся, я тебя отведу.

Едва заметно поджав губы, кот остался довольным возникшей идеей - она казалась разумнее и что ли правильнее. И всё же от того, насколько непривычно так было думать, хотелось поёжится. Высокая трава и без того щекотала бока рослого кота, а Прохладе местами поди приходилась и вовсе по подбородок, но в этом точно что-то было. Путь хотелось продолжать несмотря на то, что тропы было давно не видно, и кот двигался впереди, приминая на своём пути траву хоть как-то. Только внезапный шорох отвлёк его - будущая ловчая свернула куда-то в заросли и засуетилась там, подпрыгивая. За мышами - подумалось коту, и тот замер, наблюдая за ходящей ходуном травой. Казалось, первая попытка удалось не очень, и Вихрь не громко, пускай и совершенно беззлобно усмехнулся - было что-то потешное в охотах и драках будущих, даже милое. На следующий же раз Прохлада вынырнула из травы с мышкой в зубах и неподдельной, как показалось Вихрю, гордостью в глазах за собственный небольшой успех. - Неплохо, - протяжно и привычно сухо мурлыкнул кот, смеривая взглядом охотницу и её трофей. Ей идёт.

Не долго думая, будущий страж растянулся на земле там же, где стоял. Трава податливо расходилась в стороны вокруг его тела, и в несколько не слишком аккуратных движений коту удалось вытоптать маленькую полянку вокруг себя. Едва ли это походило на перепутье, где им было привычно наслаждаться дичью из общей кучи, но, может, так было даже лучше. Надкусив половину мышки, Вихрь лапой пододвинул вторую Прохладе и принялся жевать свою, как ни в чём ни бывало - лучшая, думалось ему, похвала для ловчей. С сытостью на тело нападала теплота, а за нею обычно приходила сонливость, вот только до подстилок было ещё далеко. Впрочем, подниматься обратно на лапы кот не торопился, а только длиннее вытянул передние лапы и уместил на них морду так, чтобы расслабленно оглянуться на Прохладу. - Будем идти обратно?

Уместив кончик морды на одной из передних лап, будущий страж так и продолжал сдержанно глядеть на юную кошку, не норовя испепелить ту взглядом - едва ли от этого у неё улучшился бы аппетит. Если присмотреться, то она казалась даже по-забавному смущённой - просто действительно нужно было присмотреться, чтобы увидеть это за осторожными движениями и кроткими манерами. И, честно, Вихрю нравилось то, что он видел. Покуда с остатками мышки покончено не было, их не потревожил никто, да и вряд ли бы мог - казалось, во всех этих холмах вокруг них сновали лишь выжившие мышки да ветер, что изредка нагонял волну на бок кота и шелестел шерсть. И всё. Лапа кошки невзначай, совсем легонько коснулась его собственной, но кот не подал виду - и сам, думалось, не заметил, зато отлично почувствовал, как резко по лапе разбежалась волна щекочущего тепла. Почувствовал, да так и сам особо не понял.

Взгляд Вихря осторожно зыркнул в сторону - может, действительно пора было возвращаться на перепутье? Но к его собственному удивлению, Прохлада возвращаться не хотела - ни одному коту мышка придала новых сил что ли, да только похоже что Прохладе Утреннего Ветра даже больше. Не слишком сильно суетясь, юная кошка поднялась на лапы и шагнула куда-то в его сторону - от непоняток кот, признатьмя, даже не понял, куда именно. Настолько ему было привычно видеть Прохладу настолько сдержанной, что запуганной, что лишних движений ожидать от неё не приходилось вовсе. Но она шагнула ещё немного, и словно и в самом деле невзначай улеглась рядом с его боком - так, словно делала это много раз раньше, или же Вихрь не сумел разглядеть того привычного стеснения. Вместе с теплом её тела к боку кота прислонилось маленькое, клокочущее сердечко - будущий страж не сомневался, что чувствовал взволнованное сердцебиение кошки даже через две шкуры, но как же оно не вязалось с искренним блеском в её глазах! — Давай побудем здесь ещё немного, - мурлыкнула она, а кот так и замер, может, на секунду или две.

Хорошо - почти сорвалось с его языка, но пасть так и смолчала, оставшись приоткрытой. Пускай в глазах кота и успело мелькнуть самое неподдельное непонимание, взгляд быстро смягчился, а морда послушно, словно по наитию, осторожно опустился на бок Прохлады, не выдержав силы тяжести. Хвост кота чуть обвил будущую ловчую и прижал ещё немного к себе, охотно зарывая поглубже в пушистую шерсть, но Ушедшие тому свидетели - Вихрь остерегался пошевелиться лишний раз. - Про звёзды, - начал он, не торопясь вязать слова между собой. Взгляд его то и дело касался зачарованной морды Прохлады - такая раскованная. Такая юная. Наверное, даже слишком. И запах юной кошки только крепче, откровенно предательски забивался в ноздри, вынуждая плавно прикрыть глаза и вдыхать снова и снова, несмело, совсем по чуть-чуть. - Звёздами написаны все тропы, что пролегают через эти горы. Глядя на небо, можно найти ту одну, что уведёт тебя в самые дальние вершины или вернёт назад, домой, из любого их края. В них самих и есть наши тропы - их не завалит снегом, не покроет трава и не заметёт ветер. По ним можно выбраться из любой пучины, какой бы опасной она не была, - добавил напоследок кот, сомневаясь, что есть среди них хоть одна такая, которая ещё могла бы вывести его из той пучины, в которую он падал, потихоньку, словно несмело зарываясь носом в белую шерсть.

Ощущение чего-то неправильного практически полностью отпустило кота - то ли так не него действовал свежий горный воздух, то ли тепло тела Прохлады, то ли её мягкий запах, что дурманил будущему стражу голову, как малому котёнку. Здесь не было излишне любопытных глаз, которым невдомёк было, почему рослый кот ходит по пятам кроткой ученицы, как и тех, кто торопился как можно скорее научить Вихря, как правильно ему жить, а как - не правильно. Здесь был только не громкий шёпот травы, обвивавшей их бока, и такие же тихие голоса, говорившие о чём-то, казалось, совершенно отстранённом, словно ничего между ними не происходило ни сейчас, ни несколько лун до этого. Может, и сам Вихрь не понимал этого, но продолжал льнуть к Прохладе постепенно ближе и ближе, а его нос смелее водил по маленькой шее из стороны в сторону, словно не мог решить, на каком именно месте остановиться.

- Такие ночи не редки в горах в холодный сезон. За облачным небом не видно не зги, и спасет только чутьё - доводит до дома, тоже как звезда, - ответил кот после не большой паузы, не задумываясь лишний раз о том, отчего Прохладе стали так интересны звёзды - и в самом ли деле Вихрь сумел пробудить в ней какой-то интерес? - Бывает, смотришь на тропу - чувствуешь, что нужно идти именно по ней, а не по другой.

Утихнув, кот совсем уж вскользь отметил, насколько это в самом деле иронично - выходит, куда легче отыскать нужную дорогу в буре среди гор, чем в собственной жизни. В словах Клёкот Одичалой Птицы луны две тому назад всё казалось так просто, что легче некуда, а на деле выходило совсем не так. Но что понимал кот лучше - сейчас ему совершенно не хотелось об этом думать даже несмотря на то, что Прохлада ненадолго замолчала, и тишину разбавлял только стрёкот какого-то излишне настырного кузнечика и тихое, глухое урчание Вихря.

..ты не обижаешься на меня? За то, что я тогда выбрала другой путь, - наконец подала она голос, и Вихрь стал медлить - признаться, коту не думалось, что он когда-нибудь услышит от Прохлады именно этот вопрос.

- Нет. Немного. - Ты выбрала то, что считала верным, а не я, - и таких выборов в жизни придётся делать ещё много. Кот не пошевелил и усом несмотря на то, что что-то заскреблось у него в груди, а урчание ненадолго притихло. Конечно, ему было обидно - он, ещё до одури юный и ослеплённый свободой слова, обиженный холодность матери и успехами братьев был так горд и удачлив присмотреть себе личную будущую, за которую был рад решить её путь сам. Признаться, тогда он даже не думал, насколько это абсурдно и несерьёзно - всё было иначе в его глазах, и теперь оставалось только гадать, что это было - природная дурость или простая жажда. Сподвигло ли это его на конфликты с верховными и потерю звания, толкнуло ли это его в объятья первой кошки, помахавший хвостом перед его мордой - всё могло бы быть. - Но это же сейчас не важно, да? - прервал кот собственные мысли, приподнимая морду с бока Прохлады и неспешно потянул её к щеке кошки, остерегаясь спугнуть юницу слишком резким движением - и без того Прохлада свернулась возле его бока, как невинный крольчонок, и для будущего стража, наверное, так и останется догадкой, как белошкурая осмелилась на такое. Уткнувшись носом в пушистый затылок, Вихрь медленно провёл языком по белой щеке раз, затем - второй, со скромной жадностью вдыхая юный запах, прикасаться ближе к которому явно не смел, и зажмурился, искренне не желая отпускать. Даже сегодня, даже на перепутье.