- несколько дней после Совета

Своды их пещеры встречали последовательницу звенящей в ушах тишиной в который уже раз. Шипящие перезвоны будто отскакивали от стен и заседали в голову летящими комьями снежков-мыслей. Она так и не поговорила с наставницей о том, что они все слышали. Но зато всякий раз входя в их покои вдоль хребта пробегался предательский холодок. Услышать вновь те голоса с Совета и даже не понять, в какую сторону направить свои когти для защиты.
Снова дрожь, и черепаховая проскакивает внутрь с такой скоростью, будто за ней гнался Острозуб и вот-вот мог поразить ее лапой сзади. Каменка нервно вдохнула, обернулась, в который раз ругая себя за такой детский липкий глупый страх. Как будет чувствовать себя Клан, если Главные будут в такой напуганном состоянии?
Все подстроено. Лишь бы загнать нас в угол. Бесконечная Охота нас бы не оставила, а вот те, - черепашка сглотнула, - кто приходят так открыто, не могут сулить ничего хорошего.
Клан Бесконечной Охоты никогда не проявлял себя напрямую. Только Сказителю была отдана такая честь.
Если бы убеждениями лечились страхи, все было бы проще. И лучше бы эти испуги продолжали бы не проявляться снаружи, а лучше - вообще исчезли бы.
Каменка Над Верхушкой Ели добрела до своей подстилки, опустив к моховушке нос, пошарила в поисках того, что успокаивало её с самого детства. Перышко, которое когда-то принес ей Звезда еще в детстве. Его история о том, как тщательно он его добывал, настолько её когда-то поразила. что она не теряла его с тех пор, а после переселения перетащила сюда. Черепашка нащупала твердые остевые перышки и втащила зубами его на верх подстилки и вдохнула теплый, чуть затхлый запах перышка.
И застыла, успокаиваясь в уютных воспоминаниях.

На фоне кто-то кашлянул, и последовательница вздрогнула, резко вскинула голову и заозиралась. В мыслях уже пробежали образы котов со шрамами по всему телу, то красное странное Сияние, чужеродное, и внутри завязался в узел ком.
Полет.
Кошка моргнула.
Всего лишь Полет Испуганной Цапли.
Вдох.
Всего лишь Страж Неба.
Хвост сделал нервный кульбит и застыл.
- Прости, не заметила, - Каменка присмотрелась к телу пятнистого и улыбнулась. - Тебе уже лучше, да? Раз ты вернулся сюда.

Отредактировано Каменка (01.01.2023 23:21:08)

Пусть чужой голос и присутствие забирали все внимание на себя, страх и волнение не ушли совсем. Скрылись в потемках, прилипнув надоедливо к длинной пушистой шерсти. И остались в затишье фоном или липким глухим шлейфом.
Просто я слишком упрям, чтобы Мёд надолго упёк меня в своём убежище, - последовательница по-доброму растянула уголки губ в полуулыбке. И достаточно здоров, чтобы Мёду не пришлось включить барана. Скорая поправка Стража Неба - однозначно хорошая новость, хотя бы ради ее одной стоило бы Каменке отбросить свои страхи в небо.
А что ты тут забыла, Каменка над Верхушкой Ели? - ловчей на секунду показалось, что на ней сощурились два всевидящих ока, и в речи был уловлен затаенный упрек. Она закрыла интуитивно лапкой свое драгоценное перышко и прижала в смущении уши на секунду. Взгляд так и просился обернуться на перепутье, но тогда ее неловкость была бы уж слишком заметной. Последовательнице не стоит так себя вести.
Верховная Мать освободила тебя на сегодня от своих обязанностей?
Был ли это просто уточняющий вопрос или попытка усилить давление предыдущего? Каменка неоднозначно дернула ушком.
- Нет, у меня маленький перерыв, - сухого ответа должно быть вполне достаточно. Не скажет же она Стражу, что пришла сюда успокоить свою паранойю.
Вопросы Полёта Испуганной Цапли цепляли коготками ее собственное убеждение, что она максимально должна быть с Кланом, должна предотвращать лишние конфликты и испарять страхи, с которыми пока сама не смогла еще справиться.
- Не зря Мёд тебя выпустил, совсем скоро уже будешь в строю и собственнолапно следить за дисциплиной своих подопечных, - Каменка шутливо перевела тему, добродушно улыбнувшись. - Наверняка, ты уже это делаешь. Мне нравится такая преданность делу.
Правда удивительно. Даже тогда, в полуобморочном состоянии, он дождался их с Совета, а не ушел прямиком в палатку залечивать свои лапы.
- Возможно, ты хотел побыть подольше один, так что.. - я побегу, - успела подумать, но не успела произнести, как шёпотом было сказано то, что заставило внутри засуетиться мошкаре.
Случившееся.
- Нет, - Каменка поспешно мотнула головой и подошла ближе к подстилке Полёта, присаживаясь рядышком. - Это было общее решение.
Несмотря на пробежавшиеся мурашки вдоль хребта, голос последовательницы приобрел твердые нотки.
- И оно было правильным. Мы должны быть в курсе всего, чтобы знать, что делать, - черепаховая на секунду задумалась и добавила после: - Было бы хуже, если бы нас там не было. Такое волнение среди племенных и вдруг не явившийся на Совет Клан - разве, это не насторожило бы?
Каменка Над Верхушкой Ели добродушно хмыкнула. Так было правильно. Так бы сказала Пламя.
- Стражи нас защищают и делают это прекрасно. Только от всех опасностей не скроешься, - Каменка вздохнула. На самом деле, хотелось бы жить в безопасном мирке, особенно в такой ситуации.
И все же ей стоит быть полностью честной со Стражем Неба.
- Мне страшно, не буду скрывать. Я не знаю, как ко всему этому относиться. И боюсь, что снова услышу эти голоса и ничего не смогу сделать. А если они могут не просто говорить, но и навредить? - она подняла взгляд на Полёта. - Только это не значит, что я не хотела бы об этом знать.

Отредактировано Каменка (03.01.2023 20:09:13)

Ты правда так думаешь? - это удивление нужно было видеть. Каменка шутливо хохотнула, как навострились его уши и насколько воодушевился голосок. Она не лукавила ни единой каплей Озера Духов. Полёт Испуганной Цапли редко сидел без дела, будто совсем не отдыхал. Честно говоря, пёстрая даже забыла, когда в последнее время он отлеживался в пещере Совета дольше нескольких часов. И его рвение решить все вопросы и защитить Клан.
- Ага. Ты искренне думаешь о каждом в Клане и стараешься ради всех, стираешь все подушечки лап об камни. Бесконечная Охота давала предзнаменование с умом, раз нам попался такой преданный и ответственный Страж Неба, - последовательница даже не могла скупиться на похвалу, все эти слова были навеяны её наблюдениями, и Полёт явно заслуживал их знать. Только в следующих его словах уже не было той уверенности, которую она ощутила с самого начала. - Как мама Лани? Ну.. то есть как Клёкот Одичалой Птицы..
Каменка задумчиво поводила мордашкой по верхнему своду пещеры, собирая все крупицы воспоминаний об этой сильной кошке.
- Она была волевой. По рассказам мамы. А ещё смелой и прямолинейной... Знаешь, мы ведь все разные. Даже Странники, которые когда-то основали Клан Падающей Воды были разными, но Клан стоит и живёт. Ты - не Клёкот. Но она же всё ещё рядом, ну.. в твоих воспоминаниях, а ещё в гуляющем раз в луну Северном Сиянии. Ты можешь равняться на них.

*

Это не было общим решением, это был компромисс! - Каменка недоуменно сдвинула брови на реакцию Полёта. Она даже вздрогнула от таких ярких эмоций и чуть не подскочила.
- А есть разница? - шёпотом, будто стараясь снизить тон разговора, неуверенно пискнула последовательница. - Не спорю, ты более опытен. Я высказала тебе свою позицию, откуда столько резкости? Мы все - и Совет Трёх, и соклановцы, - имеем право на неё, разве нет?
Пламя учила её прислушиваться к словам остальных, поэтому она даже не ожидала встретить такой напор от Стража Неба. Наверное, ей просто нужно было чуть лучше объяснить свои слова?..

*

Сложно было судить, помогли ли её объяснения хоть немного понять им друг дружку лучше, но она хотя бы попыталась. К тому же, признавшись в своих собственных страхах после последнего Совета, ей стало немножечко лучше.
Не знаю, почему, но это помогает бояться меньше, - Каменка рвано выдохнула, расправляя плечики и поднимая взгляд на Полёта. У него снова был тот удивлённый взгляд, только сейчас в нём отдавали какие-то иные нотки, не до конца распознаваемые последовательницей.
- Ты чего? - черепашка мило щуриться и наклоняет голову, чуть недоуменно поднимая бровки.
Его ответ немножко удивил даже.
Мне нравится, что ты боишься не сами голоса. Ты боишься, что не сможешь ничего сделать, чтобы защитить клан. Этот страх будет преследовать тебя всегда, но этот страх и будет заставлять тебя действовать.
Кошка неоднозначно пожала плечами.
- Наверное. Не знаю, - ей особо нечем это было прокомментировать. - А ты боишься их.. этих голосов? Ты их слышал?.. Может, они доходили и сюда?
Каменка заозиралась, рыская по пещере Совета глазами, пока немного не успокоилась, стоило оглядеть ей каждый тёмный уголочек камня.

- разрыв, с перепутья

Ночь всегда наступает, независимо от наших желаний.

Пушистая шубка последовательницы скрылась за широким серым плечом валуна, и её лёгкие шаги тут же потяжелели. Отягощённая событиями дня дочь Лани тяжело вздохнула. В окружении соклановцев она могла отвлечься на разговоры, на чужое горе и переключиться. Но не здесь. Не в стенах убежища Совета, не там, где каждую ночь встречались они трое. Каменка вошла глубже, останавливая взор на свежей мшистой подстилке. Она меняла её утром в надежде, что Пламя, наконец, вернётся. Надежда потухла столь быстро.

Наставница вернулась, но никогда больше не ляжет с ними рядом. Никогда не будет больше рядом её чуть свистяшего сопения.

- Теперь нас тут только двое, - с уставшим вздохом протянула Каменка, тоскливо обведя глазами тёмные, чёрные в ночи каменистые своды их маленькой пещеры.

Входить внутрь было целым испытанием. Последний раз она входит сюда как последовательница. Если будет воля Странников, она вернётся сюда к завтрашней ночи. И Полёт Испуганной Цапли тоже.
Где-то снаружи пещеры разговаривали громко сверчки, кошка качнула головой и прикрыла глаза, попытавшись полностью окунуться в их разговор. Но не смогла, отягощённое сердце не выдержало напора, и последовательница плаксиво шмыгнула носом.

- Полёт, - словно малый котёнок, она бросилась к Стражу Неба и зарылась ему мордашкой в шерсть. Она знала, что им нужно поговорить, но сперва пусть немножко потерпит её приступ слабости, пожалуйста. Она не произнесла больше не слова, вдыхая его запах. Каменка всегда ощущала его оплотом поддержки и стеной защиты, ещё с детства, когда он подсказал ей её путь и вплоть до сегодняшнего дня. Пусть не все действия ей нравились, но она знала его мотивы и искренне восхищалась его.. - Ты сильный. Всегда им был. Ничего не изменилось со дня, когда я встретила тебя в пещере ловчих и стражей.

Ей стало легче, как и всегда. Каменка благодарно мурлыкнула, легонько бодая его в шею и чуть отстраняясь, неловко поджимая губу.

- Прости, - опуская взгляд вниз, последовательница утерла лапой нос и глаза и поудобнее улеглась рядом.

И все же, им было что обсудить.

- Надеюсь, что твой разговор пройдёт завтра хорошо. Будь осторожнее со словами, - учитывая, как реагировала на всё Багрянка, будет нелегко. - Может, мне стоит осмотреть после возвращения нейтральные земли с другой стороны пепелища?

Он укутал её своим теплом, с нежностью прижатся к макушке, и Каменка подалась ближе, будто пыталась зарыться носом в его короткую шерсть. Он всегда дарил ей поддержку. И именно тогда, когда она сильнее в ней нуждалась. И что недавно на перепутье, за её спиной, что сейчас, она чувствовала его немое, но веское слово. Он был за неё, и ей было важно ощущать его плечо рядом.
Он молча принял её уважение Традиций, а она - его поход в племя Теней. Они оба могли поплатиться этими решениями, но оба - они сделают во благо Клана всё.
Боль утраты утраивалась его решением. Но ей бы не хватило опыта отговорить, и она надеялась, что в этот раз рн обойдётся без резких слов. Хотелось бы верить.
А сейчас, чувствуя, как подкатывают слезы к глазам, стоило ей взглянуть на подстилку наставницы, ей вообще не хотелось думать о важных решениях. Ей хотелось быть просто кошкой, которой нужна поддержка и беспокойство.
И Полёт ей их давал.

Не извиняйся. В прошлом я пережил то же, что и ты, - Каменка тихо шмыгнула носом, виновато прижимая уши.
- Она прошла?.. - пёстрая выразилась чересчур скупо. - Боль.. она прошла?..

Она знала ответ, но легче от него не становилось.

- Не хочу снова это переживать. Обещай, что вернешься невредимым, - ко мне и Клану.

Ей не хотелось долго распускать тут свои сопли. Она едва бросила взгляд на подстилку Пламя и придвинула свою подстилку к Стражу Неба. Только на сегодня. И как бы не хотелось отвлечься, у них все ещё были вопросы и детали, которые нужно было бы обсудить.

Ему не понравилась идея с освоением новых земель. Каменка нахмурилась, признавая, что он в чём-то и прав, но..

- В те земли мы можем уходить на пару дней и будем больше в безопасности, чем здесь, в пару шагах от перепутья, - всё ещё настаивала на своем пестрая кошка, поднимая на Полёта уверенный взгляд.

- Если я... - ловчая запнулась от неправильной постановки вопроса и поправилась: - Когда я вернусь, я сама лично проверю те земли и все решу.

Если так повернется вопрос их охоты, то ей нужен тот, кто будет следить за всем, пока часть ловчих и она будут отсутствовать.

- Скажи, как ты планируешь вести переговоры?

Разрыв

Вся палатка пронизана кисло-сладким, едва не тошнотворным запахом болезни, что загущает воздух, делает его непригодным для дыхания — даже выйдя наружу, Мед чувствует, как тяжело становится дышать и как каждое движение дается с неимоверным трудом, будто бы каждая клеточка тела налита свинцом и отказывается ныне подчиняться, жалобно поскрипывая в ответ на любой порыв к действию.
В мыслях такой же разлад. Они дробятся на мельчайшие атомы, но не становятся легче.
В палатке — больной Соловей, что в беспамятном бреду бормочет что-то про мертвую птицу.
Мертвая птица гниет в его воображении, но запах гнили, кажется, въелся в ноздри Травника настолько, что он в скромных пожитках лекарств с трудом улавливает те, что могли бы, должны бы были помочь — но не помогают.

Эта птица не выходит у него из головы. Эту птицу он слышит во снах, что заставляют его просыпаться в холодном поту.
Очевидно, это не просто птица. Даже если Мёд все хочет списать то на лихорадку и заботливо мурлычет что-то на ухо своему ученику, пытаясь успокоить, убаюкать его.

Очевидно... о, здесь нет ни единой очевидности, но этим утром он просит Каменку и Полета зайти в убежище Совета Трех и самый первый проскальзывает внутрь пещеры, дожидаясь, когда Верховная Мать и Страж Неба смогут также подойти.
Он готов ждать их.
Вчитываться в морозные потоки воздуха, проникающие внутрь, наслаждаться ласковыми их прикосновениями, не дающими, впрочем, покоя.

За последние дни, казалось, его и без того долговязая фигура осунулась. Сейчас, сидя у стены, закрыв глаза и слегка ссутулившись, он не порывался наполнять пространство лишними жестами — все было так... сложно.

— Так не хочется сообщать дурные вести, — с печальной улыбкой говорит кот, когда Полет и Каменка входят внутрь. Он вздыхает и ведет хвостом, давая им время занять свои места, из под полуприкрытых век наблюдает за ними.
— Соловью не лучше, а наших трав недостаточно, чтобы помочь ему, — мяукает лекарь, а потом опускает взгляд и ведет подушечками лап по полу, стирая легкий слой каменной крошки.
Мёд все понимает. Более того, понимает о на счет себя.
— Но в самом начале болезни он получил послание, только не успел понять его смысл.

Слова о внешнем виде вызывают разве что глухой смешок, желание как-то ободрить и сказать, что на самом деле все не так уж плохо — Мед даже изгибает хвост и улыбается пестрой ловчей, словно столь небольшим жестом сумел бы он смахнуть ее печали и тревоги, но слишком уж хорошо знал — о, сегодня он их не развеет, благо, если не слишком умножит, не задавит ими хрупкие плечи, сможет дать шанс, надежду — мы ещё можем успеть что-то сделать, ещё не все поздно.
Или...?
Голова идет кругом от всего, взгляд молчаливо и даже как-то задумчиво изучает пришедших, тело будто бы угрожает затрещать и развалиться по итогу. Нет, он еще не в состоянии Соловья, он даже может собрать мысли и не зациклиться на одном образе, он может говорить, он может думать, он помнит и он... живет. Отмахивается от навязчивой идеи, что вспыхивает последней, говоря себе, что и последователь тоже — будет. Но Мёд уже хорошо знаком со смертью, он должен будет принять, что через рассвет, второй, закроет остекленевшие глаза своего ученика и вынесет его тело из лагеря. Без должного прощания, покуда приближаться к нему будет опасно.
В движениях Каменки проскальзывает тяжесть.
— О чем пророчество? — спрашивает она без лишней паники, но воздух в пещере вязкий, так что травник без труда понимает — вряд ли она может спокойна, равнодушна.
— Вот знаешь, казалось бы, ни о чем, — с несколько надтреснутой улыбкой, произносит кот, — Нашел гниющую птичку, пока гулял. Казалось, бы, ну и что, что птица гниет, да? — взглядом мазнул по собравшимся, ожидая уловить реакцию, которая сказала бы, что и Страж Неба, и Верховная Мать решили, что он собрал их просто травить байки, но дальше тонкий неспешно хвост мазнул по полу, стер вырисованный пальцами узор на полу.
— Только вот в холод мертвые животные не гниют. Они замерзают, — протянул кот после паузы, — А этот дрозд разлагался у Соловья на глазах, будто бы что-то изъело его изнутри.
Он больше не улыбался, говорил глуше, с немым волнением, с каким-то желанием сказать, что просто пошутил, что не могло в том быть ничего особенного, а это все — просто странная случайность.
Тогда Мёд прикрыл глаза.
— А потом Соловья мучили кошмары. И ведь не только его, я тоже видел эту бедную пташку, — образы в голове такие неприятные, тяжелые, но Мёд не знает, дело ли в его впечатлительности от чужого бреда или от отчаянных попыток предков достучаться до своих детей, наставить их на верный путь.
— Так ужасно говорить, но мне не кажется, что дело касается одного лишь Соловья...
Горло его заныло от долгих слов, потянуло закашляться, но сейчас пятнистый сумел сдержаться, лишь сглотнул кисловатую слюну.
— ... у нас мало трав, а болезнь, которую после подхватил Соловей, может пойти и дальше.
... если не уже.
Темный кончик дрогнул и Мед подавил вздох.

Сумрак запутался в шерстинках и проник в очертания морд Каменки над Верхушкой Ели и Полета Испуганной Цапли, он оказался заразным, передающимся вместе с воздухом, прямо как вирус. Но Мёд не знал, крылся ли их коварный убийца во вдыхаемый потоках. Он слишком много контактировал с Соловьём, чтобы можно было вообще сделать какие-то выводы, покуда последователь был единственным заболевшим, а травник... возможно, единственным заразившимся.
Он слабо дернул усами.
А потом чуть улыбнулся Каменке, когда она без лишних колебаний выдвинула предложение отправиться за травами к племенам. В обычные дни это заставило бы его окружить молодую ловчую заботой и укутать ее покрывалом похвалы, сейчас ему хотелось хотя бы ободрить ее, кивком, улыбкой отметив, что идея та ему показалась разумной.
— Точно, — отозвался он, вдохнув тяжелый воздух. В пещере ему начинало становиться душно, отчего неприятно потянуло вниз плечи, — Может, они даже сталкивались уже с этой болезнью — тогда они явно будут знать, что делать и как помочь.
Пятнистый кот улыбнулся чуть шире.
Хотел бы он сказать себе, что можно оставаться безбашенным, можно успокоиться, что проблема решается так просто, но первое дело — сложности в процессе, второе — станут ли племена помогать им безвозмездно?
Травник подавил тяжелый вздох.
Вероятно, каждый здесь понимал, что все не так легко. Лишний раз нагнетать и обременять ситуацию казалось совершенно ненужным. Им всем требовалась сила духа, вера, чтобы продолжать. Им всем нужно было видеть свет в конце этого непроглядного туннеля, даже если они только делали по нему первые шаги.
Травник оживился.
— Знаешь, похоже на простуду, на... — пятнистый растерялся, взглядом скользнув по соплеменникам, — На кашель, но сам кашель начинается лишь после. Жар, лихорадка с бредом, слабость, хрипы в груди... могу пожаловаться на ломоту в теле, но, может, это подбирается моя старость, — даже пытается отшутиться и переваливает хвост с одной стороны на другую, выдыхает, — ... отдышка, — добавляет тут же, уже не накладывая слова о старости — обычно ее не было, тут уж помнит очень хорошо. Ему требуется выдержать паузу, сглотнуть слюну, собраться, чтобы продолжить:
— У нас есть ерник, снимает озноб, да какие-то старые запасы солодки, но вылечить этим сможет только волшебник, — слабая улыбка проскальзывает на губах Меда. Он подтягивает тонкий хвост к себе, — Жаропонижающее, обезболивающее, что-то для укрепления иммунитета... может, чабрец, клевер, нормальная солодка, да камнеломка тоже бы не помешали — от кашля, да и вообще для дыхания средства незаменимые.
Достаточно ли этого? Если даже нет, по симптомам целители низин смогут сориентироваться, что-то предположить.
— Как закончим, я тебе вынесу, что у нас есть, — обещает лекарь, кивнув Каменке.
На ее мордочке замирает волнение, взгляд обрушивается каплями дождя вниз, во всех ее движениях какая-то тревожная скованность.
— Если поспешим, может, удастся спасти Соловья, — мяукает кот, прикрывает глаза. За время его целительства в клане, им ни разу не пришлось столкнуться с чем-то столь серьезным. Может, при Мраке было иначе, но сейчас...
— Он совсем плох, в худшем случае не встретит рассвет, но в нашем деле главное не опускать лапы, — ведет ушами, пытаясь выцепить взгляды своих собеседников, — Я чувствую себя лучше, чем он.
Надолго ли? Этим вопросом Мёд не хотел задаваться: болезнь гасила быстро, буквально выжигаю из тела жизнь.
Мед кивнул Верховной Матери.
— Нужно найти, куда отселить заболевших, — вдруг произнес он, дернул усами, — Чтобы они не заражали остальных, — пояснил он, — Найти теплое место, где будет доступ к воде, неподалеку от перепутья, чтобы можно было о них заботиться...
Он не закончил мысль. Плечи его содрогнулись, и травник все же закашлялся. В пасти его повис металлический привкус.

--> Убежище травника

Отредактировано Мёд (24.02.2024 09:42:03)