Рыжая сдавленно выдохнула и коротко пошатнулась, когда опора в виде плеча Гектора исчезла: самец выполнил свое обещание и был свободен. Кошка дернулась и вздрогнула, когда рядышком опорой возник сын: рыжая шерсть Горелого, которую материнские глаза так рьяно выискивали по всей степи, пахла домом, совсем чуточку - речным запахом, но Воробейнице было плевать.
Она облокотилась на своего котенка, такого совсем уже взрослого, и положила голову ему на макушку аккурат между ушей.
И выдохнула, отключившись от всего. У нее был Звездопад, который разберется со всем.
— Я больше никогда от тебя не убегу...
Воробейница ласково ткнулась носом за ухом Горелого, жмуря травянисто-желтые глаза. Она опиралась на сына чуть сильнее, чем следовало, крупно дрожала и наконец, наконец-то смогла выдохнуть.
Ее котенок был дома.
Приоткрыв глаза и все так же оставаясь подбородком на макушке рыжего детеныша, Воробейница расслабленно взглянула на палевого лидера. И только он, он один мог увидеть в глазах своей подруги застывшую, стекленеющую боль.
Только Звездопад мог увидеть в глазах Воробейницы, что она ощутила за эти несколько дней.

Какие три комочка она - они, - оба вспоминали.

Я не допустила бы. Никогда больше не допущу.
Ни один из моих котят не уйдет к предкам раньше меня.
Не допущу.

спустя время
Всё то время, что Крутобока находилась на главной поляне события сменяли себя с невероятной скоростью. Больше всего кошка, конечно, ожидала речи Звездопада, поскольку она была одной из первых, кто узнал о болезни Шипа. И хоть она бесконечно беспокоилась за отца, за племя тревожилась не меньше. Глашатайство - тяжелая рутина, которая дается не каждому и, если под предводительством Звездопада серебристо-полосатая жила всю жизнь, то сейчас происходила уже третья смена глашатая в племени Ветра. На мгновение Крутобока даже задумалась о том, насколько сильно она была взаимосвязана с каждым из них... Соболь - ее пропавший возлюбленный, Шип - ее отец. Кого же выберут сейчас?
И наконец, собрание началось. Усевшись возле своих дочерей, Крутобока немо слушала голубоглазого предводителя, затаив дыхание. Она волновалась не меньше оруженосцев, раздумывая о том, какой же урок им преподнесет Звездопад. К счастью, оруженосцев беда миновала и предводитель оставил все на своих местах.
"Мудро," - подумала кошка, мысленно поблагодарив Звездных Предков за милость.
Далее Омутика посвятили в воители и Крутобока радостно произнесла над поляной его новое имя. И, наконец-то... момент, которого ждали все соплеменники.
- Кленовница! - звонко отозвалась воительница, поздравляя вместе со всеми нового глашатая. Что ж, оставалось лишь надеяться, что с Шипом все будет в порядке, а Кленовница еще не одну луну будет нести на себе груз глашатайства.
Глухой кашель сбоку заставил Крутобоку отвлечься от поздравлений. Она узнала палевый силуэт Ржанки.
— Это от запахов. Там уже который день пахнет рыбой, я пыталась найти, откуда она там оказалась, но бесполезно. Ничем не перебивается.
Крутобока принялась тщательно вылизывать макушку дочери, подсев к ней вплотную.
- Ты уверена? Может быть стоит навестить Полуночника и Дроколапа? - спросила у Ржанки молодая мать, - А запах... выветрится, не волнуйся, - продолжая умывания, Крутобока громко замурлыкала, наслаждаясь этим коротким моментом.
И он действительно был коротким, поскольку в нос практически сразу ударил незнакомый запах. Обернувшись, Крутобока заприметила Воробейницу в компании...
- О нет, что случилось?! - практически шепотом ахнула серебристо-полосатая, но с места не вставала. Воробейница была ранена!
Напряженно подрагивая кончиком хвоста, она еле сдерживалась от порыва ринуться к своей сестре. Переглянувшись с Ржанкой, она негромко спросила:
- Надо им помочь, как думаешь? - сейчас она разговаривала с Ржанкой на равных, словно бы та не была недавно сбежавшим оруженосцем. Останавливало Крутобоку то, что напротив Звездопада и рядом с Воробейницей находился какой-то крупный одиночка от которого мурашки по телу пробегались. Мрачный тип, - Только пусть этого громилу сначала вытурят из лагеря... - нет, она не боялась незнакомца в лагере, скорее, больше волновалась за здоровье Воробейницы, своих дочерей, котят сестры. Прогнать этого "героя" захочет чуть ли не все племя, а вот уделят внимание Воробейнице - в основном целители. Крутобока свой выбор сделала.
Осторожно подходя к Воробейнице и Горелому, она на мгновение задержала взгляд на Гекторе и мягко произнесла:
- Спасибо, что спас ее, - и тут же засеменила к сестре, - Ржанка, надо бы Горелого отвлечь. Ну, Горелый, ну ты чего. Ты дома. Все дома. И все живы, это главное, - а сама подошла к Воробейнице и, что ли, благодарно потерлась о ее щеку, - Что ж вы так нас всех пугаете, сестра,- да уж, крепкий вышел денёк.

Суетливо окликнув целителей, юный кот возвратился на поляну - туда, где сейчас было практически не протолкнуться. И если совсем недавно отряды племени Ветра обходили все возможные невозможные границы, чтобы сыскать всех, кто пропал, то теперь все они беспокойной и шумной гурьбой толпились в лагере. Кто-то успокаивал Горелого, кто-то порхал над тяжело раненой Воробейницей, а кто-то между делом пытался и перебить запах одиночки, Гектора, который ушёл восвояси без лишних слов и проблем. Поглядывая на всё это со стороны, Клыкогрив отчётливо ощущал трепущещую в нутре пчёлку. Она словно щекотала его изнутри, беспокоила, заставляла волноваться, как и всех остальных. Но какая-то скупая, очень-очень строгая мысль вертелась в его голове раз за разом - ничего бы этого не было, если бы никто не сбегал из лагеря. Горелый и Ржанка сами виноваты.

Протискиваться вперёд всех Клыкогрив не стал, а замер поодаль, в толпе зевак. Всё равно толку от него было мало. Сквозь суетившиеся лапы соплеменников юный кот всматривался в Воробейницу, такую сильно израненную, перекошенную, что совсем на себя не похожую. Растерянно глянув в сторону, пятнистый упёрся взглядов не в брата, которого надеялся там увидеть, а в смольную тяжёлую лапу Сорокопута. Проскользнув взглядом по ней вверх, юный кот нашёл и его морду - напряжённую, строгую. Вот уж кто умел сохранять самообладание в таких ситуациях. Поэтому он, наверное, и нравился Клыкогриву.

- Она ведь поправится, - поделился юный кот мыслью, забыв добавить вопросительную интонацию. В его мире, который не был ещё слишком уж многогранен, целители умели творить чудеса и ставить на лапы любых раненых, а иначе бывало редко и не у них. - Может, им нужны какие-то травы? Пойдём нарвём?

[indent] И, конечно же, как и стоило ожидать ото всех остальных соплеменников, к которым сам он часто не желал иметь никакого отношения, к пострадавшей Воробейнице уже через несколько быстротечных мгновений стеклось чуть ли не всё племя, где каждый лишь на словах предлагал свою такую ненужную помощь. Вновь приобретшим былое напускное безразличие взглядом задержавшись на перекошенной от обуревающих кошку чувств и эмоций рыжей мордочке и едва заметно цокнув розовым языком от жалкости всей картины, Сорокопут лениво отвернул лобастую морду в противоположную сторону и случайно наткнулся на массивную фигуру брата. С лёгкой тенью мелькнувшего в жёлтых глазах удивления приподняв брови чуть вверх и быстро мазнув взором по болтающейся в чужой пасти полёвке, он не хотя ответил Ужехвату взаимным кивком и, устало закатив глаза, возжелал уже было удалиться в палатку воителей, лишь бы обрести столь желанное одиночество, как вдруг негромкий голос сбоку вновь окликнул его. Нарочито громко фыркнув от зародившегося внутри грудной клетки недовольства и медлительно, в пол-оборота посмотрев на остановившегося совсем неподалёку юного оруженосца, старший воитель с осевшей в голове тяжестью подумал о какой-то напасти уходящего дня.

[indent] — Может, а вдруг, а мне кажется, — гнусавым голосом перечислил Сорокопут и покосился в сторону палатки целителей, с не удовлетворением замечая полное бездействие степных лекарей. Снова ленятся вывести свои пушистые зады из уютных гнёздышек. — Ты у целителей не пробовал сначала спросить, надо им или нет? Да и знаешь ли ты вообще, как выглядит хотя бы одна лечебная трава? — в привычной манере забрюзжал на оруженосца черногривый кот и, помедлив буквально одно мгновение, сделал широкий шаг в сторону снующего вокруг возлюбленной Звездопада. Без стеснения покривив мордой на эту картину, воитель испустил протяжный выдох через приоткрытую пасть и неторопливо приблизился к предводителю, взмахом хвоста приглашая ученика за собой. — Нужна какая помощь?

[indent]Обычно Горелый стремился к вниманию окружающих, но не в моменты слабости. Рыжий ненавидел слезы и плакать мог исключительно с теми, кому мог доверить всего себя целиком, как Воробейнице, которая никогда бы не стала ругать своего сына за временную уязвленность. Однако стоило голосам соплеменникам приблизиться, стать громче, как Горелый нервным движением лапы скрыл с себя остатки недавнего горя и привычно улыбнулся, всем своим видом показывая: "Все хорошо, я в порядке."

[indent]— Ну, Горелый, ну ты чего, — раздалось у самого уха ласковое мяуканье Крутобоки, и оруженосец тут же обернулся на ее голос. — Ты дома. Все дома. И все живы, это главное.

[indent]Глаза ученика все еще были немного влажными и красными от слез. Пару раз шмыгнув носом, Горелый повел хвостом и хмыкнул с напускной веселостью:

[indent]— Я? Да я лучше всех! Все нормально. Сейчас Воробейницу целители быстренько посмотрят, дадут ей своих трав, и она станет самой ловкой воительницей племени. Будет бегать быстрее всех, правду говорю! Да-да!

[indent]Горелый хотел еще что-то сказать, но рассеянный взгляд выцепил Ржанку, стоящую подле матери, и ученик так и замер с открытым ртом. Кажется, палевая пришла в себя после всех приключений, что выпали на их долю, а Горелый просто смотрел на нее, пытался придумать что-то остроумное, но слова вдруг все позабылись. Смущенно мурлыкнув и потупив взгляд, Горелый обернулся куда-то за спину.

[indent]— А мне... Наверное, пора, да. Меня еще Крикун ждет. Точнее, его блохи. Не то, чтобы они знали об этом, но... Я пошел, — протараторил рыжий и ускакал поближе к палаткам. Приступать к исполнению своего наказания сей же час не было особого желания. Конечно, он это сделает. Потом. Когда-нибудь. Наверное... Если не случится ничего интересного. С этими мыслями Горелый оглушительно чихнул, от души, чтобы все слышали:

[indent]— АПЧХИ!

[indent]И оруженосец гордо распушился. Вот он какой маленький, а как громко умеет чихать! Совсем как взрослые.

после визита Гектора, с сеновала —>

[indent] Возвращаясь в лагерь уже в самом разгаре темнеющего на горизонте весеннего вечера и поймав на обратном пути одного упитанного кролика, что в этот самый миг болтался из приоткрытой пасти, Кленовница искренне мечтала лишь об одном: сейчас же отправиться в мягкое гнёздышко и забыться сном до следующего утра, позволив роящимся мыслям наконец угомониться и привестись в адекватный вид. Абсолютно неожиданная встреча на сеновале с буро-полосатой одиночкой и навязчивое осознание того, что соплеменник решил скрыть от неё настоящую и полную правду неприятно жгло и без того разгорячившееся после бега нутро, но кошка не стремилась обвинять рыжего во вранье. Быть может, сокрытой глубоко внутри женской натурой она даже понимала возникшую между этими двумя химию и не смела противиться этому до того самого момента, пока их чувства не поставят родное племя под любую возможность опасность. С каждым касанием белых лап о податливую землю и отдающимся вместе с бьющимся о рёбра сердцем стуком вновь и вновь обмозговывая всё увиденное и услышанное, не без укоренившейся в голове уверенности решила пока что не раскрывать тайны товарища предводителю и позволить тому самостоятельно сделать его судьбоносный выбор.

[indent] Быстро продравшись сквозь узкий лаз в кустах утёсника и полной грудью вдохнув горьковатый запах родного лагеря, Кленовница торопливым взглядом скользнула по знакомым разномастным фигурам и с некой задумчивостью, секундно мелькнувшей в жёлтых глазах, задержалась на широкой спине сидевшего не так далеко от воинской палатки Шершня, после чего Неторопливыми шагами направилась к невеликой куче с добычей. Гудящие от нагрузок лапы то и дело стремились тут же, не доходя и нескольких шагов от выхода, подкоситься да уронить трёхцветную на пыльную землю главной поляны, чтобы хотя бы минутно перевести дух, но всё ещё занимающий всю пасть палевая тушка свежей добычи настойчиво утверждала обратное и глухими ударами о пушистую грудку подгоняла охотницу к её конечной цели. И только лишь положив дичь ко всей остальной, тем самым позволив кому-либо из товарищей полакомиться этим вечером мясистым кусочком крольчатины, кошка с тяжёлым выдохом опустилась на свой живот и с отразившимся на треугольной мордочке облегчением вытянула натруженные конечности вперёд, да вот только не суждено было её отдыху продлиться слишком долго. Уже через несколько мгновений, когда сомкнувшиеся веки нехотя зажмурились от взволнованно загулявших по воздуху знакомых голосов, в подрагивающий розовый нос вдруг ударил резкий, оседающий грязной сталью на корне языка запах крови и едва заметная примесь кого-то, кто ещё не успел выветриться из памяти.

[indent] — Что произошло? — с усилием поднявшись с земли и вышагнув чуть вперёд, негромко проговорила Кленовница и тут же натолкнулась на чуть раскосую мордочку своей новой знакомой. Удивление мимолётно мелькнуло в жёлтых глазах глашатаи, пока она непонимающе хмурила брови и медлительно скользила оценивающим взглядом по широкоплечей фигуре одиночки. Тошнотворной кровью пахло не от неё, но раздавшиеся слова прояснили всю ситуацию. — Жара? Целителей сюда, сейчас же! Полуночник, Дроколап! — зычно воскликнула кошка и быстро обернулась на всё остальное племя Ветра, после чего уперлась взволнованным взором в почти бездыханное тело соплеменницы. — Ты точно не знаешь, кто это был? Пожалуйста, постарайся хотя бы что-нибудь вспомнить, может быть около неё были клоки чужой шерсти? — на шаг приближаясь к Львице, с искренней просьбой в голосе быстро заговорила Кленовница.

[indent] → разрыв из ущелья

[indent] Полуночник всё более осознавал, что странное чувство, тяжестью засевшее где-то за грудиной и першением скребущее горло, совершенно не планировало отпускать его в ближайшее время. Первые травы, наконец появившиеся и ранее привычно облегчавшие врождённые проблемы ветряка с лёгкими, помогать решительным образом не хотели, и трёхцветный кот старался отследить, когда всё это вообще началось. Выходило, что после спасения оруженосцев. Неужто из гор они принесли что-то, кроме испуга и лёгкого кашля, вылечить который труда не составило?

[indent] Едва ступив на поляну с охапкой свежего мха, Полуночник принялся искать взглядом Дроколапа, ибо с ним предстояло серьёзно поговорить, но протяжный крик заставил целителя замереть. И обратить внимание на стойкий, противно-солоноватый запах, витавший в воздухе. Запах крови. Сначала кот подумал на Воробейнцу, тяжело дышавшую возле их с учеником палатки, однако... Посреди поляны, подле незнакомой кошки, столпились соплеменники.

[indent] — Пропустите, пожалуйста, мы поможем, всё будет... — что же, подруга предводителя, по крайней мере, дышала. Светло-медовые глаза Полуночника расширились, судорожно оглядывая груду безжизненного рыжего меха. Жара. Из горла воительницы текла кровь, и ещё жива она была лишь чудом Предков.

[indent] — Дроколап, принеси все травы которые ты собрал. Помоги Воробейнице, быстрее! — буро-белый пришёл, и как же было хорошо, что он раньше Полуночника догадался сходить к предгорьям. Близ земель горного Клана оказалось много полезных трав, стойко переживающих холода. Повязки с золотарником должны были помочь как можно быстрее остановить кровь, и... Паутины не было. До времени её сбора оставался ещё целый месяц. Полуночник стиснул зубы, более плотно сворачивая мягкий мох, и прижимая его куски, перемазанные желтоватыми цветками, к жуткой ране одной лапой, и одновременно другой старался давить чуть в стороне, чтобы остановить кровотечение. Казалось, это сработало.

[indent] — Жара! Жара, открой глаза, тебе сейчас нельзя терять сознание, нельзя. Жара! — голос целителя подрагивал мелкой дробью, однако не срывался на шёпот. Даже противное першение отошло куда-то на самый дальний план, и трёхцветный кот вглядывался в морду воительницы, стараясь уловить любое, малейшее движение. Вот чуть шевельнулись усы, и Полуночник готов был обрадоваться, но... Глаз соплеменница так и не открыла, — Жара! Жара, давай, ты справишься, мы все здесь, ты с нами. Если ты меня слышишь, открой глаза, — а Жара не слышала. Словно они все действительно были здесь — Шершень, незнакомая кошка, сам Полуночник, его ученик, глашатая... А Жары с ними не было. Уже не было, — Жара! — лекарь продолжал давить, продолжал менять куски мха — пропитанных кровью было гораздо больше, чем чистых. Не замечая алых пятен и разводов на собственной светлой шерсти, Полуночник звал воительницу.

Стоило только скрыться отряду за горизонтом, Звездопад тут же подошел к Воробейнице, попутно осматривая со всех сторон. Снующие вокруг соплеменники создавали впечатление муравейника, но отгонять их от бело-рыжей воительницы смысла не было. Все они, в итоге, находились в поисках целителей. Вот об этом Звездопад всегда и твердил - племя должно быть единой семьей, которая друг за друга костьми ляжет. Именно таким и представлял предводитель свое племя и, к счастью, таким оно и становилось.
Усевшись рядом с Воробейницей, голубоглазый и слова лишнего не проронил. А потому что они были и не нужны. Уверенно оглаживая кончиком хвоста лапу возлюбленной, он выжидающе осматривался, чтобы наконец найти ту самую минуту и поговорить с кошкой без посторонних диалогов.
- Эти одиночки... я безмерно рад, что ты цела, однако не будет лишним потом тебе рассказать все подробнее, как оно было, - достаточно серьезно изложил голубоглазый, но бросил довольно теплый взгляд на Воробейницу, выражая поддержку, - Ты в очередной раз заставила меня поволноваться, - и медленно поднес лобастую голову к ее морде. Широко лизнув ее возле глаз, палево-полосатый вновь выпрямился, удовлетворенно выдыхая. Главное, что вся эта история не закрутилась в невнятный комок неприятностей.
Подошедший Сорокопут вывел Звездопада из задумчивости.
— Нужна какая помощь? - предводитель задумался, оглядываясь по сторонам.
- Вполне. Пойдем пока разберемся с кучей с дичью, когда я брал оттуда кролика для этого одиночки, чем-то там скверно подванивало. Боюсь, что теплые деньки заставят нас питаться в усиленном режиме, - усмехнулся Звездопад, поднимаясь на лапы.

спустя некоторое время

Звездопад даже успел побывать в палатке воителей и урегулировать пару важных племенных вопросов, как на главной поляне раздались возгласы. Палево-полосатый спешно выбежал из палатки, рассматривая собравшихся соплеменников. Источник шума был установлен практически сразу. Да и стойкий запах пыли Звездопад узнал моментально.
"Почему смрадит клановыми?" - заскрипел зубами предводитель, когда заметил рыжее тело, лежащее на середине поляны и полосатую кошку. О, он ее узнал. Львица.
— Кто. Это. Сделал, - голубоглазый практически настиг Шершня, когда услышал эту фразу.
- Сейчас и узнаем, - кот вопросительно изогнул бровь, сверля взглядом Львицу. Он не слышал разговоров, о чем тут говорила клановая, но был уверен - ситуация была серьезнее, чем казалась. Жара выглядела совершенно безжизненно, что лишь сильнее подогревало гнев Звездопада. Да и Львица. Как она оказалась здесь?! Что, цап дери, тут вообще происходит?!
- А теперь еще раз, - холодный взгляд на полосатую, - Подробно и убедительно, иначе не имею ни малейшего желания сдерживать гневные порывы своих соплеменников, - басовито высказался Звездопад, поглядывая на ошалевшего Шершня, да и на остальных соплеменников.
"Может мы еще в нашем лагере начнем Советы проводить? Ходят все кому ни попадя, как к себе домой," -  Звездопад невольно обнажил клыки. Следующему ворвавшемуся в лагерь чужаку он самолично выкрутит уши и оторвет хвост. Даже если речь будет идти о спасении соплеменника. Лагерь не должен быть доступным для каждого.
- На дозоре кто стоял?! Почему в лагере уже третий раз за эту луну оказываются чужаки? - не сдержавшись, выпалил палево-полосатый.

[indent] После пришествия в лагерь племени Ветра одиночки вместе с попавшей в какую-то передрягу Воробейницей прошло не так уж и много времени, от чего в чёрствой, теплеющей лишь рядом с Капелью душе серого здоровяка до сих тлела прежняя злость, в то время как широкие лапы бессовестно чесались начистить кому-нибудь его наглую физиономию, но кот удивительно стойко держался и лишь молчаливым, тяжёлым взглядом то и дело гулял по фигурам соплеменников. Переодически жалея о том, что он не отправился следом за бурым бродягой и не показал ему мощи степных воителей, на чью территорию он без раздумий вторгся, Янтарь ко всему прочему продолжал тайно лелеять зародившуюся в его сердце искреннюю обиду на Звездопада за то, что тот выбрал глашатаем племени какую-то обычную кошку. Да и почти постоянно маячащий перед глазами, словно специально мозолящий их выскочка Белосвет никак не добавлял тому или иному дню радостных и счастливых красок, от чего кот предпочитал проводить время либо в одиночной компании трёхцветной подруги, то и дело вместе с ней отправляясь на охоту или простые, не обременённые ничем больше прогулки, либо в обществе ставшего воителем Омута, единственным, кто хотя бы немного разделял его взгляды.

[indent] Но этим днём по какой-то необъяснимой причине Янтарю не удалось отыскать ни в палатке воителей, ни где-то на запрятанной в неглубоком ущелье главной поляне никого из этих двоих, от чего не скрашенное ничем одиночество быстро настигло своей цели и с раннего утра перепортило ему все зачатки чего-то непривычно хорошего. Не испытывая острого желания в очередной раз отправляться в пограничный патруль, лишь бы не видеть неприятных морд соседских племён, или на одиночную охоту, во время которой самые различные, нередко не шибко нужные и полезные мысли беспрестанно атакуют серую голову, кот с первого света спрятавшегося под растёкшимися по всему небосводу дымкой тучками солнца приблизился к заметно выросшей за последние дни куче с добычей и, сытно позавтракав, остался лежать на том же самом месте, иногда лениво себя вылизывая. Да вот только через некоторое время в мерно раздувающиеся ноздри с новой силой ударил раздражающий слизистую незнакомый запах вместе с прорезавшим расслабляющую тишину громким голосом и образовавшимся после этого шумом. Презрительно сморщил серую переносицу от потревоженного покоя и неторопливо поднявшись на мускулистые лапы, воитель с мелькнувшим в круглых глазах интересом упёрся взглядом в сторону прибывшей бурой одиночки и валяющегося у неподалёку от неё бездыханного тела рыжей Жары. С лёгким удивлением изогнув одну бровь и даже сделав один широкий шаг поближе к скопившейся толпе соплеменников, Янтарь несколько раз цокнул языком и с показательной досадой покачал лобастой головой.

[indent] — Не племенные территории, а проходной двор какой-то, — негромко он подметил все происходящие за последнюю луну события и скользнул взглядом на раскосую бурую мордочку очередной одиночки. — Клан, значит? Что же вам спокойно-то не живётся в своих горах, носы свои суёте повсюду? Котов, которым предлагаете какую-то там свою чуть ли не дружбу, втихаря убиваете? Интересная у вас логика, горцы!