[indent] Честно, Серебринка прекрасно понимала, что ничего поймать не сможет. Ее лапки периодически запинались друг о друга, дыхание на бегу сбивалось. Ученица старалась изо всех сил, чтобы поспеть за отцом, не понимая, как он, такой большой и тяжелый, может так быстро передвигаться. Одно радовало - палящее солнце не жгло ее серебристую шкурку, а ветер приятно дул откуда-то спереди, шевелил усы. Степь была красивой. Крутобока заводила ее сюда лишь однажды, показывая территории. Ржанка все пыталась устроить вылазку без присмотра, но никак не получалось. Так что Серебринка радовалась, сумев вовремя показаться отцу на глаза, когда тот собирался на охоту. Хоть это была и случайность.

[indent] - Гром! - позвала ученица отца, - а куда мы бежим?

[indent] Степь большая, границы выветриваются, так и за территорию убежать недалеко. И хоть Серебринка безмерно доверяла воителю, ей все было любопытно, куда же он ее приведет. Точно не куда-то в опасное место, об этом кошечка даже не думала. Скорее, к месту, где было лучше охотиться. Но куда? Кошечка припомнила, как когда-то слышала, как Крикун обмолвился о "каком-то месте в степях", где Гром когда-то сам учился охотиться, и как водил туда кого-то еще. Кого - Серебринка вспомнить не могла. Все что ей оставалось, это переставлять лапки, поспевая за крупной фигурой Грома.

[indent] Голос отца звучал ободряюще, и Серебринка прониклась настроением. Ветер, который ей так нравился, легко проник под шерстку, будто бы поднимая над землей, и ученица поспешила пригнуться, зажмурившись.

[indent] — Держись коготками покрепче за землю и смотри, как бы буйные ветра не унесли тебя обратно в наш лагерь, - сказал отец. Серебринка подняла на него любопытные глаза, и, действительно вцепившись коготками в сухую степную землю, встряхнулась, как сделал он. Воздух, пробравшийся под шерсть, наверное, вышел, потому что стало легче - и почему-то веселее. Улыбнувшись, кошечка поспешила за воителем. Потерять его из виду было почти невозможно, но все же Серебринка не хотела рисковать.

[indent] Они добрались до места довольно быстро. Ученица остановилась около отца, взглянула на степь - широкую, красивую - и вдохнула полной грудью. Воздух пах свободой, травами и, кажется, дичью.

[indent] — Ну что, готова? Все, как я тебе рассказывал: нос держи по ветру, а хвост — над землей. Держи ухо востро и ни на что не отвлекайся,- Серебринка чуть зажмурилась, когда Гром лизнул ее в щеку, и, полная решимости, сделала пару шагов вперед. Для начала нужно было найти добычу. Пригнувшись, кошечка двинулась вперед, медленно, тихо. Хвост не касался земли - она следила за этим. Маленький носик ученицы улавливал сотни запахов, и большую часть она уже просто игнорировала, пока не нашла тот самый, нужный.

[indent] Кролик! - поняла Серебринка и воодушевилась. Она слышала, что охота на кроликов едва ли не самое сложное испытание для воина, и была уверена, что ей не удастся его поймать, но попытаться ничего не мешало. Тем более, если Гром в ней так уверен. Чуть ускорив шаг, Серебринка приблизилась к добыче, заметив его среди травы. Она подходила все ближе и ближе, пока зверек не поднял голову, шевеля ушами из стороны в сторону. Испугавшись, Серебринка припала к земле, глядя на него. Уйдет ведь! - пронеслось у нее в голове, и она, подстегиваемая страхом и неопытностью, прыгнула на добычу. Кролик припустил сразу как только ученица прыгнула, так что Серебринке не удалось поймать даже клочок шерсти.

[indent] Больно ударившись подбородком, кошечка поднялась и как-то грустно посмотрела вслед убежавшей добыче.

[indent] - Не получилось, - тихо сказала она.

[indent] Было больно и обидно. Потершись макушкой о подбородок и грудь отца, Серебринка грустно вздохнула, но кажется, немного успокоилась. Гром был большим и мягким - он точно не скажет ей, что все непоправимо и нет никакого смысла охотиться и становиться воительницей. Отец в нее всегда верил.

[indent] — Ты прыгнула слишком рано, Серебринка. Прямо как Панцирник, когда я ему говорил, что не нужно торопиться, - кошечка удивленно посмотрела на Грома. Прыгнула слишком рано. Запомню, - пронеслось у нее в голове, - но...

[indent] — Ты чем-то на него похожа... Знаешь, я...

[indent] - Гром? - позвала кошечка отца, словно выдергивая его из накрывших воителя воспоминаний. Его, казалось, захлестнуло волной чего-то очень грустного, печального, почти болезненного. Серебринке не хотелось смотреть на отца в таком состоянии. Может, если у него спросить, он расскажет, и станет легче?

[indent] - Кто такой Панцирник? - спросила она, чуть наклонив голову. Имя казалось смутно знакомым, но она все никак не могла понять, где же она его слышала. И почему отец говорил с такой грустью в голосе? Это его старый друг? Ученик? В племени нет кота с таким именем. Он погиб?

- Это мой сын, Серебринка. Я, кажется, тебе не рассказывал, но до того, как я встретил Корицу, я любил другую кошку, Первоцветик. И Панцирник был нашим первым котенком.

Серебринка замерла и взглянула на отца. Она знала, прекрасно знала, что у него были дети и до нее, она все же самая младшая из всех... Может, она запомнила имя, пока была маленькой? Они обсуждали его? А где он сейчас? И кто такая Первоцветик? Такой кошки она тоже не помнит в племени. С ней что-то случилось? Они с Панцирником куда-то ушли и не вернулись или... 

Тяжелый отцовский хвост лег на плечи ученицы, и она вся прижалась к Грому, желая его хоть немного подбодрить. Она и не знала, что говорить может быть так больно. Ох, она совсем не хотела причинять Грому боль... В его глазах она почти видела воспоминания, будто где-то в степях, отражающихся в них, она могла увидеть своего... Брата?

- И мне было тяжело смириться с тем, что его больше не стало, - голос Грома потяжелел и стих на мгновение. Серебринка моргнула и с сожалением взглянула в сторонку. Конечно. Она могла бы догадаться. Должна была догадаться. Вздохнув, серебристая ученица проследила за взглядом отца и тоже взглянула на небо. Не единой звезды на нем не было, и не могло быть. Но, будь сейчас ночь, она бы увидела Серебряный Пояс? Увидела бы Панцирника?

— В те дни я никогда еще не чувствовал себя таким подавленым. А потом, когда погибла Первоцветик, я был на грани отчаяния. Не знаю, что бы было, если бы мне не пришла Корица.

Серебринка боднула отца головой в широкое плечо, надеясь показать свою поддержку. Он, кажется, вынырнул из омута страданий, которые причиняла ему память, и улыбнулся.

— Знаешь, что мы с ним любили делать больше всего? - Серебринка с интересом подняла глаза на отца, ожидая чего угодно, но не того, как Гром с размаху упал на землю.

- Папа! - почти возмущенно воскликнула Серебринка, отряхиваясь от поднятой со степной травы пыли и давя в себе смех. Правда, не надолго. Глядя на то, как отец тянется, как кролик, и греется на солнышке, она не удержалась и прыснула. Стало неимоверно легко, спокойно. Хорошо. Перемахнув через отца своим фирменным прыжком, Серебринка тут же упала с другой стороны и тоже хорошенько потянулась.

— У нас с ним было тайное место, куда мы любили ходить вместо патрулей и где могли лежать по полдня. Я его тебе потом покажу. - Серебринка утвердительно замурчала и стала наслаждаться солнцем. Было совсем неплохо. Интересно, Панцирнику тоже нравилось, как трава колет лопатки, а солнце уютно светит сквозь веки?

- Гром, - вдруг позвала Серебринка. Она внезапно поняла, что раз она никогда не видела Панцирника, то и он, наверное, никогда не видел ее. Подняв на отца взгляд, в котором плескались интерес и, кажется, страх, она спросила:

- А я бы понравилась Панцирнику?..