начало игры

Выбравшись в лес аккурат на рассвете, Огнецапка планировала вернуться к полудню с отличным уловом и вызваться заодно в какой-нибудь патруль. К тому же отряд Пескогрива, отправленный с какой-то неизвестной миссией, тоже должен был скоро объявиться в лагере. Воительница была недовольна, когда её имя не прозвучало из уст глашатая, но, так как без дела сидеть не привыкла, быстро нашла себе занятие.
Погода была чудная, а лесная дичь будто сама просилась в лапы. Кошка неспешно пробиралась через подлесок, выискивая что-то стоящее. Чуть впереди, на нижней ветке молодого дуба она заметила нахохлившегося голубя, пригревшегося на солнышке. Лёгкая добыча. Огнецапка обогнула дубок с другой стороны и медленно, внимательно выбирая место, где зацепиться, поднялась выше. Совсем скоро она оказалась как раз над ничего не подозревающей птицей. Прыжок.
Ветка покачнулась под весом кошки, но у голубя не было шансов среагировать столь быстро. Огнецапка прикончила дичь и уверенно спрыгнула на землю, торопясь припрятать птицу в корнях. Этого, конечно, было маловато. Воительница предпочитала возвращаться с охоты только тогда, когда под лапами ничего не было видно из-за болтающейся в пасти дичи, а шея болела от натуги. Денёк сегодня и правда был добрый: пройдя ещё пару лисьих прыжков, Огнецапка почуяла след кролика.
Ушастый щипал травку на окраине солнечной опушки, пока охотница уверенно подбиралась к нему с подветренной стороны. Шаг-два. Принести в лагерь такого упитанного кролика дорогого стоило. Ближе к пустоши они всё были жилистые, суховатые, а вот те, что отъедались за залитых солнцем опушках светлого леса - вот такие тянули на настоящий пир. Огнецапка облизнулась от одной мысли о тёплом мясе.
Кошка выпрыгнула из укрытия, но кролик оказался шустрее. Рефлекторно воительница дёрнулась за ним, сделав несколько широких отрывистых прыжков, но куда уж ей. Даже в племени Ветра не каждый воин мог угнаться за кроликом.
- Ты испортил мне охоту, - недовольно буркнула Огнецапка куда-то через плечо. Теперь, когда соблазнительный аромат кролика не забивал нос, она учуяла замаскированный, но всё же заметный запах другого охотника.

До жути недовольный голос Терновника и столь же кислое выражение его морды рождали желание хорошенько прополоскать кота в поющем ручье, да только вот Огнецапка боялась, что его нарочитое недовольство может быть заразно и передаваться при приближении. Или покусает ещё - кто знает, чего от него ожидать? Обидно лишь было, что Терновник стал очевидцем её неудачи - Звёздное племя ведает, кто уж там спугнул этого кролика, да только вот нерасторопной охотницей осталась Огнецапка.
- Нет уж, спасибо, - воительница прицокнула языком, развернулась и медленно двинулась вдоль края опушки. Здесь всегда было много дичи, а уж сегодня и вовсе, должно быть, можно как следует поживиться. - От рыбного запаха отмываться потом целую луну. Ты, кстати, знал, что именно поэтому рыбоеды не могут охотиться на нормальную дичь? Тяжело подкрасться к мышке, когда от тебя до самых Четырёх Дубов несёт.
Огнецапка весело пошевелила усами и на пару секунд остановилась, оглядываясь через плечо на Терновника и внимательно изучая его морду.
- Я бы на месте Смерчезвёзда поглядывала в сторону пустошей. К чему эти договорённости с речными, когда можно парочку цветочных лугов отхапать? Полёвки там, наверное, жирнющие.
Огнецапка задумчиво прищурилась и ухмыльнулась собственным мыслям. Ничего, ещё придёт время, когда и она отправится в бой за новыми территориями для Грозового племени. И это будет славный бой, славная победа, которую будут вспоминать вместе с именем Огнецапки. Да-да... "Белка!".
Внезапный запах грызуна приковал к себе внимание кошки, и воительница не раздумывая пригнулась, прячась в ещё не высокой, но густой траве. Охотнице понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть белку в корнях дерева. Проверила направление ветра и медленно двинулась к добыче, надеясь, что в этот раз удача будет на её стороне. Позориться на глазах у Терновника совершенно не хотелось.

— Похоже только наш предводитель неровно к нему дышит, — Терновник презрительно сощурился и поджал губы – уже привычный жест, выдающий раздражение. Речное племя было не только одним из самых заносчивых, но и самым вонючим. К тому же, неприспособленным, слишком привязанным к воде. Видимо, поэтому так долго решались высунуться со своего побережья, чтобы заслуженно получить по морде на другом? Если сейчас о них можно было забыть — до ближайшего Совета — то с приходом Голых Деревьев наблюдать высокомерные (ещё больше, чем его) задницы этих неуклюжих увальней вблизи границ придётся чаще — ещё и делить с ними один берег и, возможно, добычу, которой теперь не придётся переплывать реку, чтобы угодить в лапы несведущим в наземной дичи охотникам. 
   
— Я бы на месте Смерчезвёзда поглядывала в сторону пустошей, — воитель вскинул брови, не удержавшись от скептической усмешки. Грозовые, гоняющие кроликов и полёвок в пустошах? Звучало слишком нелепо. Что дальше? Рыбоеды, скачущие по деревьям за белками? Ветряки, поедающие жаб? Самого его вполне устраивал лес, сейчас как никогда кишащий отъедающейся дичью. Но это не отменяло того, что показное благородство предводителя и его видение правления племенем невероятно бесило. Того и глядишь, скоро превзойдет в гениальности саму Созвездие.

— Зачем? Он уже предпочёл пойти по пути наименьшего сопротивления и присвоить племени кусок ничейной земли, — хмыкнул Терновник, отвечая на изучающий взгляд соплеменницы равнодушным своим. — впрочем, нам же лучше. Чем больше территорий будет принадлежать Грозовому племени, тем выше шансы у соседей загнуться в холода от голода.

Кошка снова повернулась к нему спиной (делала это поразительно часто), привлечённая запахом дичи, и Терновник, едва слышно скрипнув зубами, задержался глазами на рыжей шубке, сверкнувшей в свете упавших на неё лучей. Он был уверен, что Огнецапка с ее характером должна придерживаться схожих взглядов, но воительница быстро скрылась в кустах, увлечённая охотой больше, чем разговором с ним.

Полёвки, значит? А дичь покрупнее тебя не интересует? Терновник какое-то время — без всякого интереса к успехам воительницы — понаблюдал за ее передвижениями, пока его не привлекло хлопанье крыльев в другой стороне. Кот резко встрепенулся, напряг мышцы, различая в кронах назойливый стрекот. Сорока. Крикливая птица поставит весь лес на уши раньше, чем воитель успеет сделать хоть шаг в ее сторону, но попробовать стоило. Не мог же он просто отсиживаться, злясь на всех вокруг, пока соплеменница трудится на благо племени? Пригнувшись, Терновник медленно обогнул поляну и в пару прыжков достиг корней дерева, выжидая, пока птица опустится на одну из нижних веток.

— Я похож на того, кому может нравиться копаться в чужих подстилках? — на вопрос воительницы Терновник только небрежно распушил загривок и дёрнул ушами, продолжая наблюдать за скачущим по веткам силуэтом птицы. По правде говоря, ему было плевать, какие мотивы двигали их вожаком, он был слишком увлечен собственными проблемами в голове — своим недовольством, — чтобы заботиться еще о чужих. Много чести.

— Сделай морду попроще, Терновник, а то скоро придется подстилку обратно к трухлявому пню перетаскивать.
— В таком случае, придётся сменить подстилку, — хмыкнул он, нарочито безразлично фыркнув. Терновник прекрасно понимал, чем чревато откровенное неповиновение для воителя — поэтому держал свою пасть закрытой зная, чего в противном случае рискует лишиться. Правда, ситуацию это не спасало. Из-за своей беспомощности он только сильнее заводился. 

Янтарный взгляд вдруг полыхнул, заметив, как птица опустилась с ветки на землю и тут уж увлеклась поиском пищи. Замерший в корнях напротив, воитель хищно подобрался, напрягая задние лапы для прыжка, в нетерпении поводя сильными плечами. И выждав подходящий момент, настиг добычу в полёте, прибив ее тяжёлыми лапами к земле. Сорока в его челюстях судорожно забилась, но клыки уже вонзились в горло, заполняя тёплой кровью пасть. Довольный собой, кот распрямился и, пригладив растрепанные усы, вернулся на опушку с добычей, бросив ее на землю рядом с белкой Огнецапки.

— Посмотрим, чем нам все это дело выльется, — отозвался кот, вытирая кровь с лап о траву и отряхиваясь. — Но я почти уверен, что ничем хорошим, — и  Смерчезвезд разочаруется в этом союзе раньше, чем рыбоеды сами приложат к этому какие-то усилия. — Не знаю, какая рыбья чешуя у их предводительницы в голове, но гордостью ее похоже Предки обделили, когда нарекали звёздным именем. Если, — фыркнул он, скептически поводя усами. С чего бы Смерчезвезду вообще ей доверять? И почему обязан доверять он? Терновник не верил в честь этой кошки, предпочитая видеть за миловидной мордашкой и воительскими подвигами хитрость и двуличие, которыми, по его мнению, обладал каждый, живущий по ту сторону границы. Ни один не упустит шанса урвать у Грозового племени лишний кусок земли и присвоить его себе.

— Будь моя воля, они бы уже сейчас глотали речную тину и жрали песок, — когти невольно вонзились в почву, словно представляя под ней шкуру рыбоеда. — но мы просто воители, которые вынуждены считаться с решением предводителей и ждать приказа. К сожалению, — буркнул воин, брезгливо скривившись.

— Ты закончила? — интонация не содержала вопроса. Оценив улов соплеменницы, Терновник неопределённо повёл плечами: хотя бы не с пустыми лапами. — Я бы хотел успеть мышку урвать перед вечерним патрулём, — с утра ведь не успел. — вдруг придётся гонять нарушителей, — Терновник самодовольно распушился, искренне полагая такое завершение дня удачным.

► номинально из лагеря

На вечернюю тренировку они выбрались быстро, только и успев сговориться и покинуть лагерь в пару прыжков. Рябина легко бежала через лес к опушке, где так удобно было отрабатывать различные приемы, как боевые, так и охотничьи. Рядом была Маковка - ее новая ученица, и кошка довольно косилась на трехцветку, подмечая некую схожесть в окрасе между ними. Она была наслышана об успехах этой кошечки, но еще ни разу не становилась их свидетельницей.
— Я вот что придумала, — отдышавшись, она остановилась на опушке и пригладила топорщащуюся шерсть на грудке. — Дошли до меня слухи, что ты ни разу не проигрывала в схватках... Слишком хорошо для ученицы восьми лун, а?
Подмигнув, воительница коротко усмехнулась. Бывали такие коты, везло им, что ли - конечно, вместе с отработанными приемами и навыками. Таких обычно звали прирожденными воителями, но сама Рябина не верила в одну лишь удачу. Значит, будем проверять. Для разминки она попрыгала с лапы на лапу, встряхнулась всем телом, чувствуя, как до кончиков когтей тело пронзает знакомая и приятная энергия. Рябина обожала стычки, потасовки, тренировки - все, где нужно было двигаться и показывать себя.
— Никаких когтей, никаких поддавков, — быстро перечислила она, снова усмехнувшись. — И внезапность! — с громким мявом она кинулась на ученицу первой, намереваясь подмять ту под себя. Пусть учится сражаться с врагами разных размеров и типом шерсти. Вот она, пушистая, может быть не самым приятным противником. Пока до кожи доберешься, чтобы прокусить, можно здорово пуха наесться.

Маковка поразила ее. Нет, даже слово "поразила" не описывает того, как была удивлена Рябина в процессе этого боя. То, что должно было быть простой тренировкой, переросло в полноценную схватку, быструю, но утомительную. И несмотря на разницу в размерах ученица сражалась, как воительница Тигриного племени, едва не оставив свою наставницу с носом. Ей удалось одержать победу, но под конец дыхание сбивалось, а в пушистой шерсти во все стороны торчали травинки, и пыль в носу щекоталась.
— Если ты называешь это проигрышем, то мне страшно представить, что в твоем случае - безоговорочная победа, — добродушно и громко рассмеявшись, ответила Рябина на пыхтение ученицы. Та выглядела расстроенной и какой-то сжавшейся, словно она ожидала порицания.
— Чего ты вся сжалась, будто я тебя бранить буду? — фыркнула воительница, боднув в плечо ученицу. — Такого тренировочного боя у меня давно не было. Да что там, и обычный-то не всегда встречается с такой скоростью. У тебя хорошая техника ударов, умеешь видеть слабые места противника. А проиграла ты мне за счет разницы в размерах и ма-аленького недостатка опыта. Понимаешь, да?
Внимательно взглянув на трехцветку, Рябина с серьезным видом выдохнула и обвела ее, некрупную, но подтянутую, медленным взглядом.
— Эти два параметра исправляются. Ты еще не закончила расти, а опыта наберешься. Не люблю захваливать, но в боевом искусстве ты сейчас - одна из самых способных среди учеников.
Договорив, она принялась деловито выбирать из шерсти грязинки и не остановилась, пока не посчитала состояние своей шерсти приемлемым. Да уж, иногда трехцветная завидовала братцу. Тот со своей гладкой и короткой черно-белой шерстью с подобными проблемами не встречался. А если в его шкурке и застревали какие-то травинки, это легко было списать на целительскую занятость.

— Все так, — уверенно подтвердила Рябина, наконец закончив обирать мелкий мусор и пыль с шерсти, и встряхнулась всем телом. Скромность - это замечательно, но лишь до поры до времени. Чем старше становится Маковка, тем больше уверенности в себе и своих силах ей стоит обретать.
— Благодарить меня пока что рано, а вот твою прежнюю наставницу - очень даже стоит, — проурчав это с довольной улыбкой, она снова легонько боднула Маковку лобастой головой. — Думаю, можем возвращаться в лагерь, если только ты не хочешь еще потренироваться. У меня-то сил полно, но программу на сегодня мы выполнили. Хотя я бы показала тебе пару приемов, которые помогут с котами покрупнее.
Рябина прикинула, что могло бы подойти из тех маневров ведения боя, что она сама впитала на бесконечных занятиях. Подсечки в лапы были весьма эффективны, но веса Маковки могло не хватить, чтобы кто-то навроде жирных речняков потерял равновесие. Впрочем, если знать, куда бить, и действовать быстро, даже она справится без особого труда. Но для этого нужна наработка, долгая и нудная.
С этим трехцветная была готова помочь всегда, пусть ей такие занятия и надоедали быстрее обычного.
— Подсечки делать умеешь? — все же спросила она, вновь поднимаясь на лапы и вставая напротив ученицы. Эх, жаль, что опять придется по земле валяться. Только-только себя в порядок привела.

>лагерь грозового племени

С момента, как ее личная жизнь, кажется, начала налаживаться, Пепелинка словно бы новую жизнь в себя вдохнула. Она была очень воодушевлена, почасту отправлялась во всевозможные патрули, пока лапы не отвалятся. Ловила дичь, пока ловится, проводила время со своими дочерьми и, конечно же, со Снегирем. Пепельно-серая расцветала прямо на глазах и теперь, как ей казалось, жизнь вокруг шла на лад. Ежевика даже стал меньше бухтеть и грустить. Ну, по крайней мере Пепелинка это так расценивала. А вот за Снегирем она все больше и больше замечала какую-то задумчивость и растерянность. Даже дурачиться он как будто бы стал меньше. Однако Пепелинка грешила на то, что их отношения возобновились, а вместе и с тем проснулись те самые юношеские чувства, как будто ты в первый раз в жизни влюбляешься. Ведь так все было в их первый раз, правда?
Она не шибко любила вспоминать прошлое - оно практически всегда приводило ее к не самым солнечным эмоциям. Но нужно было отдать должное времени - чем больше лун проходило через Пепелинку, тем все больше и больше притуплялись чувства и боль. В итоге оставались лишь неприятные воспоминания. С хорошими же вещами дела обстояли иначе. Хорошие дела и воспоминания как-то быстро забывались, превращались в обыденность. И Пепелинка на себе ощущала, как же сильно растут ее запросы. Даже по отношению к Снегирю. Поэтому как только она ловила себя на этом, тут же старалась гасить любые проявления своего "хочу больше, хочу лучше". Поэтому продолжала оставаться застенчивой и "удобной" для всех кошкой.
- Просто прекрасно! В моих планах наловить сегодня столько дичи, чтобы завтра весь день греть бока на Нагретых Камнях. Жуть как лапы устали от каждодневных патрулей. Пора бы взять небольшую передышку. Заодно, глядишь, увижусь с Речными. Хочу еще раз посмотреть в глаза одного из рыбоедов,  - ну конечно же она до сих пор держала у себя под сердцем неприязнь к Осолапке. А какая мать простит такой жестокости по отношению к своим детям? - А вот ты какой-то жухлый. Что-то случилось? - и тут же услышала комплимент в свою сторону. От смущения дернув хвостом, она коротко отмахнулась лапкой.
- Не-е, не пихался. Только ты прямо под ухо бурчал что-то во сне. Никак на барсука ругался? - хохотнула пепельно-серая воительница, крутанув хвостом, - ну давай, а потом расскажешь мне всё!
Встав в боевую стойку, Пепелинка игриво подпрыгнула и тут же сделала выпад вперед, совершая первую атаку на Снегиря. Улыбка с ее морды не сходила и сейчас.

Разрыв. Никого не трогаем
Кажется, чем больше Одуванчиковый рвался к нормальной семье и нормальной жизни, тем сильнее от него отдалялись это понятия и тем слабее он задумывался о них, предпочитая уделять свое время племени и своим прямым обязанностям. Забыться и с головой уйти в работу было особым способом бегства от проблем и различных дум для палевого воителя, и хоть это было куда полезнее и лучше, чем ряд иных вариантов, это все еще ничего не решало.
И Одуванчиковый любил находить некоторое успокоение в обучении и в общении с малышней, некоторые из которых надолго западали в его душу, временами даже взаимно, временами даже до образования едва ли не прочных связей, как между родителями и их детьми.
Но можно ли было бы назвать Одуванчикового и Облако настоящей семьей? Порой воитель задавался этим вопросом, хоть для себя он уже знал желаемый ответ, пусть и не мог к нему окончательно прийти.
— Это Солнечная Опушка, Облако, — звучит голос палевого кота, когда он выходит на залитый солнцем участок, выбираясь из под теней деревьев. Воин останавливается и оборачивается к светлой ученице, на мгновение чуть ей улыбнувшись, — Твой наставник уже успел показать тебе ее?
Несмотря на вопрос, он был уверен, что нет, потому как Облако и ее самодовольный учитель вернулись даже раньше, чем сам он с Проталиной. Почему-то Одуванчиковый чувствовал определенную долю недоверия к совсем еще молодому Метельнику. И почему-то чувствовал, что придется доучивать Облако всему ещё и после него.
Но в то же время он понимал, что вряд ли кошечка успела здесь побывать, хотя бы еще и потому что при обзорном обходе эту территорию показывают достаточно редко, в чем вины Метельника уже не было.
И все же он не мог заставить себя так просто изменить о нем свое мнение.
— Иди сюда, — воитель хлопает хвостом на место рядом с собой и, осмотревшись, негромко спрашивает, склонив голову набок, — Как прошло занятие? Что вы успели посмотреть? Или, может, чему-то научиться?
Не поинтересоваться о первая тренировке Облака он все же не мог, особенно из-за своих опасений.

— Здесь так красиво, в нашем лесу я ещё ни разу не видела настолько прекрасного места.
Одуванчиковый не сдержал тронувшей его губы слабой улыбки. Взглядом он вновь оббежал поляну, словно бы желая убедиться в своем мнении и словах юной ученицы, тихо выдыхает, но внимательно слушает кошечку. Он смутно помнит, как в первый раз пришел сюда, но четко понимает, что его наставница точно не привела его тогда за тем, чтобы он наслаждался видом залитой солнцем поляны. И то было логично. И, как ему сейчас казалось, даже правильно.
— То есть, вы успели только осмотреть территорию? — уточнил Одуванчиковый, про себя все же критично отметив, что сделали они то, кажется, достаточно поверхностно. Хотя стоило ли полагаться на мнение оруженосца? Кажется, им часто было мало того, что им показывали и рассказывали.
Он оборачивается к Облачко и по привычке снова слегка склоняет голову набок. Чуть заметно хмурится в задумчивости, прежде чем мяукнуть:
— В твоем возрасте еще рановато думать о сражениях, — достаточно мягко подмечает старший воитель, а после, осмотревшись, добавляет, — Я предлагаю сперва заняться охотой (в ближайшие луны это больше тебе пригодится), потом я могу показать тебе несколько простых приемов. Идет?