вр. разрыв
[indent] Уверенными шагами ступая по ощутимо размякшей и превратившейся в одно цельное болото после начавшихся дождей земле и подобно темнеющей туче плывя сквозь плотные заросли пушистого папоротника и колючей ежевики, Янтарь старательно выслеживал свой первый за несколько последних рассветов завтрак и почти не отвлекался ни на что вокруг себя. Финал его собственного путешествия, дорогу которого уже исполосовало бесчисленное множество когтей, а чьи-то особо заботливые лапы и вовсе вырыли неизмеримую пропасть чуть впереди, неумолимо близился к чёрному носу молодого кота и без особого труда стирал прежние границы. Хотелось каждый раз, пока в серой голове подобно набухающим каждый сезон Юных Деревьев почкам зрел главный план предстоящего очень важного и предрешающего слишком много события, испытывать себя на прочность, находить новые собственные грани и пускать по венам самые острые и ощутимые чувства да эмоции. Это словно бы становилось неким тонким смыслом теперешней жизни – или её остатков? – бывшего ветрового воителя, что его, казалось бы, абсолютно устраивало.

[indent] Юркнувшая практически прямо перед широкими лапами бродяги упитанная мышь одним лишь взмахом тонкого, местами будто бы лысого хвоста возвратила охотника из собственных с новой силой закруживших размышлений в промозглую реальность. Янтарные глаза, до этого продёрнутые слабой дымкой глубокой задумчивости и чего-то ещё, не совсем различимого на фоне более сильных порывов чёрствой души, тут же прищурились от разбившегося о широкую морду рваного ветра, несущего на своих волнах почти зимние холода, и упёрлись в почти неприметную фигурку роющейся в корнях птицы. Аппетит тут же дал о себе знать, беспощадно скручивая пустеющий желудок в крепкий узел и пуская по его тонким стенкам болезненную рябь, вязкая слюна неконтролируемого желания наполнила приоткрывшуюся пасть, через которую одиночка жадно втягивал в себя влажный воздух. Будто бы ждавший только эту безмозглую пернатую, самец одним мгновением принял отточенную прежними лунами в племени охотничью стойку и неспешными, почти до идеала отточенными шагами двинулся в сторону предстоящей жертвы своих желтоватых клыков. Вероятно, так называемая удача сегодняшним днём была действительно на его стороне, ведь устланный хвойными иголками ковёр приятно пружинил каждое аккуратное движение и скрывал за собой весь излишний шум, а шаловливый ветерок относил кошачий запах лишь дальше от этого места. Главный прыжок, когда до ничего не подозревающей добычи оставалось не больше двух мышиных хвостов, сомкнувшиеся на тонкой шее острые зубы, и Янтарь уже было собрался с медлительно разливающимся по туловищу теплом уходить как можно дальше с племенных территорий, да вот только до дрогнувших треугольных ушей донеслись чужие голоса. Должно быть, патрульные, с накатившим изнутри раздражением подумалось коту, в то время как мышцы под его шкурой инстинктивно напряглись. Ему нужно было как можно скорее скрыться и спасти собственную шкуру от когтей сумрачных воителей и оруженосцев, но попавшаяся под заднюю лапу в самый не подходящий момент ветка выдала его местоположение с потрохами.

разрыв

Жизнь одиночки не назовешь скучной. Хочешь - собак подразнишь, хочешь - Двуногих, а захочешь - сядешь на хвост едва знакомому серому коту. Вот это еле уловимое "едва" заставило сменить свои скучные планы на слежку. Да и когда тебя протоптанной дорожкой провожают в сторону земель, о которых столько ходит слушков средь одиночек, - скажите, как можно отказаться от такой услуги?
Кита такой подарок упускать вот не хотела. Даже шерсть испачкала, лишь бы больше слиться с местностью.
Следуя за ним по пятам в паре лосиных прыжков, одиночка не торопилась, особо не скрывалась, но все же больше держалась валунов и деревьев. И ей даже было на руку, что тот был больше занят своими делами.
Обстановка быстро сменила ракурс на болотистую местность. И тут-то уже Кляксе стоило уж точно удивиться его выбору. Почва стала совсем жидкой и противной, еще и настоятельно желала чавкнуть под её лапами. Ну и дыра-а, - недовольно осматриваясь, она попыталась найти дорожку с более твердой землей или хотя бы какое-то крупное бревно. И что тут такого они нашли. Склизко, противно и.. - кошка резко дернулась от скакнувшей чуть ли ей не на морду жабы или лягушки. Да та все равно насмехнулась, квакнув ей рядом с ухом, и скрылась. .. и животинка такая же.
Кита чуть было не потеряла из виду серого. Перспектива заблудиться на болоте - явно не была мечтой её авантюрных приключений. Спасибо, что сквозь смрад мелькнул знакомый запах, а недалеко и хвост.
Янтарь!? Что ты тут делаешь?! - о, видимо, она бы точно не заблудилась. Не нашла бы запах, услышала бы этот возмущенный шик. Клякса осторожно выглянула меж веток колкой ежевики и пригляделась к этой любопытной встрече.
Это.. знаменитое отстаивание границ? Одиночка навострила ушки и затаилась в кустах, держа живот подальше от чавкающей почвы. Напряжение витало между котами. Интересно, что тогда он тут забыл, раз ему так не рады? Слишком много вопросов. И с каждой секундой возможность быть обнаруженной казалась все более реальной. Да и слишком много у неё было вопросов к серому после всего.
- Ой, вот ты где, Янтарь, - наигранно споткнувшись, Клякса выползла из зарослей и невинно хлопнула глазками, встречаясь взглядами с двумя такими же юными, как и она, кошками. - А я уж решила, ты меня решил бросить.
Если эти племенные так сильны, как и Эль, то лучше уж пристроиться к этому серому погорельцу. Не будет же он устраивать разборки в такой невыгодной для себя ситуации. Кита лукаво стрельнула глазами в сторону Янтаря и сделала шаг ближе.
- Это те самые? - ткнув лапкой в недовольных кошек, больше для роли уточнила она, не спеша подходить близко ни к кому из них и рассматривая незнакомок издалека. - Не похоже на то место. Мы ошиблись поворотом?
Кита удивленно вскинула брови и перевела взгляд на Янтаря.

[indent] Завидев то, как в его сторону юрким кроликом ринулось два сливающихся с местной бурой флорой силуэта, Янтарь с очевидным недовольством оскалил окровавленную свежей кровью пасть и инстинктивно напряг остатки былых мышц под извалянной в грязи шкурой, словно бы готовясь прямо сейчас вступить в бой с бывшими соседями. Интуитивно голодный и уже неизвестно сколько болтающийся по городу почти в гордом одиночестве серогривый кот, конечно же, понимал то, что он вряд ли мог бы справиться с действительно натренированными и достойными соперниками, но бежать да скрываться с поджатым хвостом было совсем не в правилах самца. Когти с силой, почти до боли в небольших пальцах впились в податливую и уже давно размокшую от продолжительных дождей землю, в то время как местами свалявшаяся шерсть предупреждающе вздыбилась на загривке и близ задранного высоко хвоста, бродяге лишь оставалось положить свою добычу за собственные передние лапы да чуть прищурить горящие протестующими огнями глаза, как раздавшийся от выныривающей из кустарниковых зарослей кошки раздался знакомый голос. Лениво моргнув и с неспешно расплывающейся на тонких губах наглой насмешкой над двумя юницами поведя широкими плечами, бывший ветровой воитель даже будто бы специально громко усмехнулся их встревоженному, местами почти пугающему внешнему виду и уже было приоткрыл пасть ответить, да новый звук секундно привлёк его внимание. Мимолётно глянув в сторону высунувшейся с противоположной стороны новой сообщницы Капель и с незаметным удивлением изогнув левую бровь в немом вопросе, одиночка, впрочем, довольно быстро принял решение оставить эту двухцветную проблему на потом и вновь обратил всё своё внимание на сумрачных девиц.

[indent] — Ольха, милая моя… Как ты? Как твоя рыжая подружка? — навязчиво елейным голосочком замурлыкал Янтарь, неторопливо делая один полушаг назад и боковым зрением разыскивая себе да своей неожиданной сопровождающей пути отступления: вполне вероятно, эта дворовая блоха из города абсолютно ничего не смыслила в драке, а ему самому не выстоять против двух уже посвятившихся воительниц. — Знакомься, Кита, это племя Теней. Ольха, которая двухцветная и полосатая, всегда себе в подружки выбирает всяких сопливых нюнь, которые и слова без запинки сказать не могут, — обводя своим хвостом фигуру сначала одной, то что совсем немного постарше, кошки, а после и стоящей рядом с ней да пытающейся хоть что-нибудь из себя выдать и после переводя словно бы таящий в себе какой-то знак взгляд, продолжил растянуто мурлыкать серый кот. — Правда я не планировал этой встречи, но что ж… зато ты познакомилась с лесными крысами, а теперь пойдём дальше.

вр. разрыв
— Ого, как тут топко! — изумилась Мглистая. — Я думала, здесь всё уже замёрзло, а лапы всё равно мокнут.
Наверное, это от того, что под моими лапами лёд подтаивает, рассудила кошечка и обернулась на товарища.
Рыба ей нравился. Он был таким милым, таким тёплым и мягким, что хотелось озорно потыкаться лбом в его светлую шёрстку. Они не виделись всего день — после общей тренировки у каждого из них были ещё свои обязанности и приключения, а когда Мглистая, шатаясь от усталости, заползла в палатку оруженосцев, все, кто не ушёл на Совет, уже спали. И всё же серая кошечка вдруг с удивлением поняла, что страшно по нему соскучилась. В памяти всплыл недавний вечер, шутливая перепалка Рыбы с Дятлом, собственная пара шуточек, и Мглистая рассеянно улыбнулась, вспомнив, как легко ей было тогда, в приветливом кругу средних оруженосцев. Наверное, другой на её месте грезил бы о скорейшем посвящении всех компании в воители, но Мглистая думала только: вот бы так было всегда — и предпочитала не отдавать себе отчёта в этой мысли. Размышления неизменно вызывали грусть, а сейчас ей не хотелось грустить.
— Ры-ы-ыб, — протянула она, упёршись лбом в плечо светлого оруженосца. — Ну что, поймаем парочку ящериц?
Они потому и отправились к илистой протоке: здесь в любое время года можно было поймать ящерицу, почти не напрягая глаза и лапы. Не то чтобы Мглистая была из тех, кто стремится как можно меньше напрягаться, но после вчерашнего у неё ещё ломило всё тело. Интересно, как другие оруженосцы справляются со своими обязанностями? Уж, наверное, не разваливаются по косточкам, как ты. От материнского шипения в голове кошке становилось дурно, и Мглистая зло дёрнула ушами, избавляясь от наваждения. На самом деле была ещё одна причина, почему они отправились сюда: Мглистой нравилась вода, а Рыба не возражал против того, чтобы его вела старшая. У воды ей всегда становилось лучше, и серая надеялась, что илистая протока унесёт всё, что тёмной ряской лежало у неё на душе.
— Что ты делал вчера после общей тренировки? — спросила она, склонив голову набок. Вопрос — как справляются остальные оруженосцы — всё же не давал ей покоя. — У меня была тренировка с Коростелём, он показывал мне боевые приёмы. Хочешь, отработаем парочку после охоты?
Кошка усмехнулась. Нет, она вовсе не замышляла накрутить Рыбе хвост. Просто с ним всё выходило так легко, речь складывалась сама, решения принимались почти без её участия, и ей было как никогда просто плыть по течению. Может быть, с ним получится и потренироваться, не поддаваясь сомнениям и страху.

Поначалу Мглистая не поняла, почему Рыба с назиданием рассуждает о болотной грязи, и лишь когда он пошутил про выдачу серой ученицы Грозовым, напряглась по-настоящему и даже сощурилась в ответ на подмигивание. Она понимала, что Рыба шутит, но шутка всё же была... не самой приятной. Мглистая уже выросла из той шкурки, в которой могла бы делано посмеяться, проглотив обиду, но и злиться всерьёз было как-то... не совсем правильно.
— За белками? — сдавленно хмыкнула она. — Пф, да вот возьму и угонюсь.
Я то потоньше некоторых буду, хотела добавить Мглистая, но смолчала и лишь сердито дёрнула хвостом. Вообще-то ей нравились болота, но говорить об этом Рыбе теперь не хотелось: ещё прозвучит как оправдание. Оправдываться перед тем, кто тебя младше, ха, ещё чего. Она и перед матерью-то уже не оправдывается. Так что нечего Рыбе думать, что старшая ученица будет перед ним заискивать. Но всё же пусть прочувствует, что её это задело.
Мглистая смерила его наигранно презрительным взглядом. Вообще-то она не считала неухоженность большим недостатком, но нужно же было чем-то ответить Рыбе. Привыкли тоже, что она замалчивает обиду и растерянно отходит в сторону, едва кольнёшь.
— Ты-то, я смотрю, у «главных по грязи» на особом счету, — фыркнула серая. — Вообще не считаешь нужным шерсть вылизывать?
Всё это она бурчала светлошкурому в плечо, продолжая прижиматься лбом, сама удивляясь, что ещё не отстранилась. Рыба был тёплым, а нос Мглистой успел подмёрзнуть на ветру за то время, что они добирались к илистой протоке. Его ответное мычание, яснее слов говорившее о том, что по её чистоплотности он прошёлся лишь в шутку, понемногу растапливало лёд и в её сердце. Злость и обида рассеивались, и от смущения за то, что успела наговорить, Мглистая неловко куснула оруженосца в плечо — едва ощутимо, — а затем отстранилась и посмотрела на него с затаённым испугом, чуть вскинув брови.
— Всё равно мягкий, — примиряюще проурчала она. Спорить Мглистая не любила, а потому, на мгновение задумавшись над предложением светлошкурого, сверкнула глазами: — Давай лучше так: кто меньше поймает, тот всю добычу до лагеря и понесёт.
И посмотрим, как ему удастся не шмякнуться в грязь со всей этой ношей, азартно подумала серая, не сомневаясь в собственных способностях. Всё же она на целую луну старше, да к тому же её учит не кто-нибудь, а Коростель — сильный, собранный воитель.
— Кстати о Вязе, — насмешливо протянула Мглистая. — Его точно не пора сдавать Грозовому племени? Вон какой белоснежный ходит.
Кажется, она совсем приняла игру и даже почувствовала, как в глазах заплясали озорные искорки. У неё получалось даже не погружаться в мысли о Коростеле — несмотря на то, что Рыба задал прямой вопрос о её наставнике.
— Ну почему сразу гоняет, — сказала серая почти буднично. — Учит всему, что знает, как и все. — Не говорить же ему, что ей самой нравится учиться, особенно так много, особенно у Коростеля... Ну вот опять. А она-то уж подумала...
— Ладно, оставлю твои уши при тебе, — с улыбкой перебила Мглистая собственные мысли, отступая на пару шагов от Рыбы. — А то как же ты меня слушать будешь?
Привычным движением подогнув лапы и выпрямив спину, серая приняла боевую стойку.
— Ну что, кто первый?
Наученная опытом прошлых сражений, она уже была готова к тому, что соперник может напасть без предупреждения. Главное сейчас — не позволять себе ни одной лишней мысли, и Мглистая упрямо прогнала из своей головы даже голос наставника, напоминавший, какой тактики ей стоит придерживаться в бою. Может быть, если поменьше думать и дать себе просто действовать, получится лучше?

Воодушевляющее знакомство.
Кита сморщила переносицу и показательно оголила клыки. Она ее едва знала, а полосатая верещалка уже оставила не лучшее впечатление. Как она кичилась статусом своего племени. Интересно, сама что-то из себя вообще представляла? Это мысленное сравнение быстро опустило шерсть на загривке и поселило на мордочку одиночки насмешливую ухмылку.
- Слюной подавишься, - вроде бы гордая кошка, а вела себя как шавки из местной собачьей своры. Аж смотреть было неприятно.
Серо-белая уже наслушалачь историй от Эль, однако столь близкое знакомство будто открывало заново мир племенных и только ухудшало с каждым взглядом ее мнение о них. То, что они жили сворой и в лесах, не делало их исключительными.
- Чужаки сами тебе сказали? - насмешливо изогнула она бровь, в последний момент прикусив язву, крутящуюся на языке. - Замечу, ты пока что ничего вразумительного не сказала.
И Эль жила среди таких? Кажется, правильно, что дорожка-то в итоге развела по разные стороны. Движение рядом не могло не привлечь внимание одиночки. И вопреки сделавшему шаг назад Янтарю, Кита невольно сделала свой полушаг вперед. Пусть она не хороша в драке, но перед опасностью - худшее, показать свой страх.
- Янтарь, а вторую подружку не представишь? - яркая верещалка забирала слишком много внимания на себя, и тут-то инстинкты Киты били тревогу. Опасность всегда приходит из тишины. Болотные глаза вцепились в бурую шкурку и изучающе пробежались вдоль силуэта незнакомки. У той мозгов было больше, чтобы не орать на всю округу и спокойно, хоть и с запинками, указать одиночкам их дорогу.
- Представься, - требовательно мяукнула Клякса, понимая, что внимание серошкурого полностью ушло на эту Ольху. - У вас тут все такие голословные и любят изображать из себя железки Двуногих, - на которых они обожают гонять, противно скрепя по дороге.
Серо-белая опустила голову параллельно телу и напряглась, как её учила Эль. На всякий случай.

Яблочница бы ни за что не стала как-то вызывающе вести себя с одиночками. Пусть они были и нарушителями границ, однако это всё было не в её духе. Но сейчас, когда рядом была Ольха, явно не стесняющаяся в выражениях, её уверенный настрой потихоньку передавался и Яблочнице. И вот теперь, вместо того чтобы стоять с прижатыми ушами, бурая стойко глядела на одиночек.
- Представься, – сухо мяукнула одиночка, а воительница обвела взглядом эту девчонку. Не старше неё самой, точно. Ох, и не стоит ей бродить по лесным территориям!

- Тебе нужно уходить, – с сочувствием посоветовала Яблочница. – Другие воители могут быть не такими общительными… Ты драться-то умеешь? – явно не так хорошо, как любой племенной кот! – И будь аккуратнее с ним, – кошка кивком показала на Янтаря. – Он за тебя точно не вступится. Зачем он вообще тебя за собой потащил?! – не от большого ума! Предатель! Пусть это и было проблемой племени Ветра и Звездопада, но неуважение к Воинскому Закону касалось всё же всех. – Ему здесь никто не рад! Он предал семью! Мать! Отца! Предводителя! – а в груди закипало недовольство: да как это серошкурое отродье смеет опять заявляться на территории племён?! - Любой патруль с удовольствием устроит ему взбучку!

[indent] Фыркнув в сторону начавшей раздуваться то ли от набранного в лёгкие лишнего воздуха, то ли от своей брызущей слюной злости и детской ярости Ольхи и показательно закатив глаза на начавшееся представление, Янтарь с очевидной тяжестью долгим выдохом охарактеризовал всё своё отношение к данной яркой картине и скучающе зевнул. Хотя молодому, но заметно утратившему прежнюю форму коту и не хотелось бы ввязываться в ненужную драку и совершенно не было желания проверять, сможет ли он сейчас устоять против двух племенных воительниц, всё же просто так уйти отсюда и не увидеть фееричного окончания всего этого визга и шипения он не мог себе позволить, и поэтому лишь предусмотрительно отступил на широкий шаг назад от чуть ли не взрывающихся бывших соседок. Целостность чьей-то из присутствующих шкуры совершенно точно была под ощутимо парящей в воздухе угрозой, и желтоватые когти бродяги инстинктивно поглубже впились в податливую землю под широкими лапами да с напряжением в пальцах взрыли нижний слой почвы от слишком заметно нарастающего раздражения.

[indent] — Да ты, да ты! — через несколько секунд после громогласного выступления нагло передразнил одиночка юную двухцветную воительницу и скорчил мерзкую на вид рожицу, якобы пародируя сумрачную во всей её красе, но уже в следующее мгновение он одним широким рывком сократил оставшееся между ними двумя расстояние и обдал аккуратную мордочку самки своим зловонным дыханием. — Я сам ушёл, потому что не смог довести дело до конца. Не смог убить такую же бесполезную пищалку, как ты, Ольха, — шёпот его отчётливо пронизывался клокочущим глубоко в глотке рычанием и клацающими около обрубка прежнего треугольного уха челюстями. Щекотливое прикосновение его усов к бурому виску Ольхи было пока что последним их столь близким контактом, потому что без особого труда он переключился на вдруг прорезавшийся голос худощавой спутницы крикливой выскочки и насмешливо приподнял брови. Это она, незаметная чужому глазу мелочь с дрожащими лапочками и неестественно порой высоким голосочком, пыталась кого-то запугать своей гнусавой ложью? — Выруби свою фантазию, малышка, а то кошмары ночью приснятся. Ты откуда вообще такое выродила, глупая?

возвращаюсь --->

- Хотя бы вы остались.
Серо-белая травница кропотливо, как величайшую ценность, собирала в лист сухой коры вялые, сморщенные кровь-ягоды. Ива никогда не отличалась добрым нравом, но в последнее время ее совершенно выбило из колеи: совсем скоро должен состояться сбор всех целителей в ночь Половины Луны, а что им... а что сказать-то?
И самый страшный вопрос:

А явятся ли предки нам?

Воспоминания о Совете преследовали сумрачную кошку холодными мурашками ночью всякий раз, как Ива просыпалась. Спала она плохо: шерсть кошки чуть потускнела, взгляд помрачнел, усы были вечно опущенными.
Ее хватало только для того, чтобы собирать травы, лечить кашляющих соплеменников (слава... кому-то, что Зеленый Кашель пока миновал племя Теней) и изредка перебиваться сухой мышкой.
Ива отощала, напоминала ходячий скелет. Словом, даже крутой нрав сварливой молодой кошки превратился в жалкие остатки.
Да и в целом, целительница стала какой-то... жалкой.

Тебе нужно уходить, - вместо своего имени произносит рыжая, и Кита хмурится на ее слова. Подозрительно мягкий голос бьет тревогу похлеще всех тех яростных фраз, которыми бросается ее спутница.
- Я не так беспомощна, как ты думаешь, - пряча за спокойствием раздражение, выдавила сквозь зубы серо- белая, пуша загривок будто бы от холода. Она уже видела, на что способна бывшая племенная, и это внушало уважение. Но это ведь могло зависеть от возраста. Кто сказал, что девчушке ее же возраста поддается такая же сила. - Может хочешь меня сама проверить?
Подумать только, эта кошка серьезно пыталась ее уберечь от ошибок. Кита опустила голову к грудке, лишь бы новая знакомая не увидела утонувшую в шерсти усмешку. Она вслушивалась в ее предупреждения, и глаза невольно сощуривались в непонимании. Насколько эти племенные были убеждены в справедливости этого мира и доверии. Насколько глупые убеждения в их головах.
Но пока она не спешила прервать тираду Яблочницы, которая с каждом словом все сильнее показывала клыки и рычала.
- И что здесь удивительного? - делая шаг назад от вдруг начавшейся битвы, серьезно задала она вопрос Яблочнице. - Все в этой жизни ищут только выгоду.
Пожала плечами. Для Киты это не было чем-то удивительным. Её семья тоже так жила. И она в том числе.
Убедившись, что рыжая стоит на должном расстоянии, она выцепила, как полосатая взяла инициативу, а потом так же резко ее и потеряла. Все закончилось быстрее, чем ей казалось. Так же просто ее победила и Эль. И в глазах Киты блеснул интерес к этой силе.
- Эй, - окликнула обоих бойцов, подойдя ближе к Янтарю, удерживающему воительницу на земле. - Наигрались? Или вы тут все по-серьезному хотите?
Приподняв бровь в ожидании, серо-белая неуютно повела плечами. Ее здесь быть не должно. Могла бы и воспользоваться ситуацией, свалить потиху, осмотреться в округе.
- Идти собираешься? - уточнила у серого бывше-воителя.
Интересно, почему у этого парня нет все й этой наивности? А их главари, этих племен, какие?