Наконец то вылазка из лагеря! Таволга знала, что это будет намного интереснее, чем та недавняя вылазка с Еловым, которая ничем интересным не закончилась. Скорее, это было похоже на шалость котят, которые решили почувствовать себя взрослыми на пару минут. В любом случае, вернуть себе ощущения безмятежного детства — приятно.

— Какая же ты быстрая, Таволга! Так тебя посвятят в воительницу Ветра, а не Теней, — заговорил Ромашка, когда беленькая ученица в очередной раз обогнала воителей. Она, наигранно нахмурившись посмотрела на него, — Вон ты серая еще местами, отлично будешь смотреться на фоне пепелища. Или что там от их пустошей осталось?.. — он поравнялся, — А впрочем, ты-то нам и расскажешь.

Ехидное движение усов Ромашки вызвало у оруженосца легкий смешок, — Мне осталась всего одна луна до посвящения в воители, на твоем месте я бы была осторожней со словами, — эти слова не звучали как угроза, скорее как дружеский подкол. Дернув хвостом совсем рядом с мордой Ромашки, она звонко хихикнула.

Однако диалог закончился довольно быстро, так как внимание воина перенеслось куда - то за пределы этих троих. Он двинулся вперед и ученица, навострив ушки, взглядом проследила за движением Сурмачного. Видимо пришло время охоты и Таволга не могла себе позволить упасть в грязь мордой. Заразившись неким азартом охоты, каким - то соревновательным духом, она незамедлительно двинулась в сторону от отряда.

Ее лапы чувствовали сырость, носик чуял ароматы, отдаленно схожие с запахом болот. А где болото, там и жабы, верно? Легкость в поимке жаб была в том, что они весьма громко разговаривали меж собой. Их легко можно было услышать за пятьдесят шагов, если не больше. И Таволга, прекрасно зная как охотится на этих  прыгучих созданий, затаила дыхания, напрягая уши.

В конце - концов на глаза ее попались сразу две жабы, сидячие совсем рядом друг с дружкой. Забавно, они выглядели так, будто о чем - то общаются, изредка раздумывая свои животы. Дальше было дело техники, ученица сосредоточилась на той, что была ближе. Старается не наступать в особо вязкие места, которые вызвали бы звук, привлекающий внимание.

В один добротный прыжок Таволга приземлилась весом некрупного тела на жабу, незамедлительно впившись когтями в крупное тельце. Стремительный рывок головы нанес смертельный укус добыче, а вторая, завидев неоткуда взявшегося хищника, мощным прыжком пустилась наутек. Но Таволга рассчитала такой поворот событий, ведь ее целью были сразу две жабы.

Первый ее прыжок в сторону упрыгивающей жабы был не совсем удачным и Таволга чуть не было не набрала полную пасть рыхлой земли, когда ее лапы неуклюже разъехались под воздействием влажной почвы. Однако так - же неуклюже, но действенно, она выровнялась и в пару длинных прыжков добралась до второй непутевой квакушки.

Она возвращалась гордо подняв голову, из пасти ее свисали две жабы, забавно болтающиеся головами вниз, то и дело стукаясь о грудную клетку оруженосца. На глаза попался Ромашка, который сидел и прихорашивался, восседая перед своей добычей. Скинув свою ношу рядом, Таволга довольно причмокнула, гордо распушив шерстку.

— Неплохой улов, да?

Комментарии Ромашки не заставили долго ждать,  — Решила отвоевать звание сумрачной кошки? — Глаза Таволги сузились, пристально смотря на рыжего молодого воина, который позволял себе такие наглые, но в то же время забавные подколы. Насупив нос, она  пару секунд молчала, после чего с наигранной ноткой обиды:

— Мне не нужно ничего отвоевывать, я сумрачная с первого вздоха, — слегка задрав подбородок и прикрыв глаза, она совсем позабыла о том, что еще не вернулся Ветрогон. Тот, в освою очередь, не заставил себя долго ждать.

— Ну что, мелочь? — громкий голос воина заставил ученицу вскочить со своего места. Ее шерсть распушилась, а глаза уставились на Ветрогона. Ее ошарашенное лицо переменилось, признав в нарушителе ее спокойствия соплеменника. Брови сошлись, выражая негодование ученицы,  — Всю дичь распугали или что-то прыгнуло в лапы? — Она тяжело выдохнула, усевшись на место.

— От таких воплей весь лес разбежится, — буркнула она, пытаясь скорее привести свою шерсть в порядок. Эти два воителя вызывали у Таволга как легкое раздражение, так и радость. Как бы они не поддевали ученицу, она всегда могла ответить, тем более понимание, что все это было в шутливой форме — присутствовало. Ей даже нравилась такая проверка на прочность.

— Ну давай, рассказывай, как ты это поймала, — Голубые глазки ее обратились на старшего воителя и довольная улыбка расползлась по морде. Окинув взором свой улов, она торопливо начала рассказ:

— Они сидели рядом, легко было заметить как они раздуваются друг за другом, как будто о чем - то разговаривали, — кошка хихикнула, — Одна даже не успела меня заметить, а вот за второй пришлось побегать и запачкать лапы, — чуть нахмурив носик, Таволга приподняла одну из лап, которая вместо привычной белой шерсти, имела цвет грязи, — Хотя, вижу тут не только я грязнуля. Катался на животе с горочек? — Подметив мокрую шерсть на животе Ветрогона, она расплылась в еще более довольной улыбке. Все таки иногда приятно отвечать на выходки воин, пускай и в более мягкой форме.

В какой - то момент Ромашка отделился от группы и когда Таволга заметила это, тот уже звал отряд с собой. Внутри кошечки " забегали мышы", интерес подогревался. Шустро закидав землей свою добычу, оруженосец приблизилась к соплеменнику,  — Птицу растерзали давно. Пойдем хоть узнаем, кто! Уж ее останки запах должны сохранить.

Взгляд кошки пробежался по небольшому участку земли. Вид был не из приятных, хотя не такой уж и ужасный, чтобы такая картина снилась в кошмарах. Разбросанные перья и кровь, либо кто - то боролся с крупной птицей и долго не мог одержать победу, либо ... других мыслей пока не было. Обернувшись на Ветрогона, она слегка пожала плечами, Ромашка уже двинулся по следу и выбора особо не было. Держась рядом с полосатым воином, Таволга двигалась по следам, попутно осматривая лес на предмет подозрительных вещей. Быть может, удастся найти останки этой птицы?

--> хижина лесника

хижина лесника ←

Смылся патруль целехоньким, но ушибленным на две трети. Двуногий запоздало снял копыто и швырнул им в спину воителям. Удар пришелся главным образом по Ветрогону, а Ромашке досталось уже по остаточному принципу. Зато вражеская атака придала им скорость, которой позавидовали бы даже гепарды. Ведь каждый знал точно: у Двуногого болючих копыт два! Второе — Ромашка мог поклясться — на подходе!
Лишь в глубинах туманного перелеска беглецы замедлились. Тяжелых шагов позади не доносилось, а крадутся Прямоходы хуже слепого барсука.
Ромашка прошелся по товарищам оценивающим взглядом. Запыхались, разве что. И ветерок их пушистую шерстку взъерошил.
"Хорошо иметь короткий мех", — насмешливо подумал кремовый воин.
Он повернулся к сконфуженной Таволге. Кошечка озвучила весьма животрепещущий вопрос, который требовал обстоятельного ответа.
— Я думаю, орлы не могут улететь, потому что они не орлы, Таволга, — произнес Ромашка снисходительным тоном. — Орлы — они как коршуны, но больше, судя по рассказам, хотя коршунов ты тоже не видела. А там, у Двуногого, явно их особенные домашние птички, которые летают наверняка хуже фазанов, вот и сидят беспомощно.
Решив, что с дальнейшими расспросами прекрасно справится Ветрогон, Ромашка принялся тщательно вылизываться.
"Надо поскорей забрать добычу, принести ее в лагерь и рассказать всем, что мы нашли. А потом, ночью, вот как двинемся в патруль!.." — палевый кот всерьез планировал обокрасть Двуногого. Тем более, если не воители это сделают, то лисы.
Память резко всколыхнулась, складывая кусочки истории воедино. Судя по кровавому следу, именно лисица с одним из домашних фазанов произошла. Однако тогда Гнездо становится вдвойне опасным: днем его стережет Двуногий, а ночью — куда более свирепый противник...
Ромашка аж нахмурился.
"Ну, решать-то Комете"
Он ради ее признания хоть Гремящую тропу зигзагом перейдет.

[indent] Ветрогон бежал так быстро, что на миг ему показалось, будто лапы даже не отталкиваются от земли. Неотрывно смотря на Таволгу, которая бежала впереди него, воин обдумывал дальнейший план по нашествию на хижину. Внезапно в спину прилетело что-то объемное и твердое, Ветрогон вскрикнул скорее от неожиданности, нежели от боли и отскочил в сторону, меняя траекторию движения. Попало и Ромашке, в которого предмет, закинутый Двуногим, попал, отскочив от Ветрогона.
[indent] Вернувшись в охотничьи угодья, темношкурый грузно уселся на землю, пытаясь отдышаться, жадно хватая пастью воздух. Слушая разговор молодого воина и ученицы, Ветрогон думал. Возвращаться туда этой же ночью было опрометчиво - Двуногий явно не успокоится и не забудет о нашествии странной кошачьей троицы на свою территорию. Но отправить в разведку патруль было бы неплохим решением. По крайней мере, останутся без жертв. Но с другой стороны, утром Двуногий может сменить местоположение своих птичек и племя до них уже не доберется.
[indent] - Двуногие не идиоты, Таволга. Они гораздо умнее и хитрее нас, так что не стоит их недооценивать.
[indent] Неудовлетворенность их вылазкой когтями скребла по шкуре Ветрогона, уронив его настроение на землю. Здоровяк был сильно раздражен и взвинчен, желания продолжать охоту уже не было, поэтому, оторвав задницу от земли, кот направился к дереву, у которого зарыл свою дичь и, обернувшись, уставился на Ромашку.
[indent] - Если хочешь, можешь еще поохотиться. Мы с Таволгой возвращаемся в лагерь, нужно доложить обо всем Багрянке. - Разрешая воину остаться, Ветрогон хотел донести до кота свое отношение к нему, как к самостоятельному воину, которого не страшно было оставлять в одиночестве, но получилось так, будто Ветрогону совершенно плевать, где он будет находиться. Подобное неумение высказывать свои мысли правильно зачастую и ставили Ветрогона в положение злого на язык, недобродушного воителя. Но ему, по правде говоря, было все равно. Даже не думая поправить самого себя, Ветрогон взмахом хвоста подозвал Таволгу и решительным шагом двинулся в сторону лагеря, держа в пасти пойманную добычу.
>>> главная поляна

- Cпасибо, что составила компанию, Ящерка, - дежурно, но дружелюбно протянула ученица Ивы, пока обе они направлялись куда-то в сторону глубокого леса. С тех пор, как Орлятке самой удалось запомнить больше тропинок, у неё давно получалось собирать травы и самой, да что уж там... Вспомнить только, куда и с кем она забралась совсем недавно! Впрочем, к счастью, их приключения с Дроковником никого не интересовали в племени, пока воители суетились со своими обязанностями.

- Хорошие здесь края для сбора трав, - то ли себе, то ли Ящерке мяукнула полосатая, - Если хорошо знаешь тропы. Усмехнувшись, Орлятка даже с какой-то иронией вспомнила, как заблудилась тут совсем ещё зелёная. Туман тогда был густой, настроение - хуже некуда, и если бы не Таволга с Чесноком... Коснувшись в мыслях Чеснока, Орлятка еле заметно вздрогнула. В последнее время ей было совсем не до него, но это только к лучшему. Потерявшись тут в лицу, юница и представить не могла, что однажды сможет смириться с этой мыслью, но думать об этом всё равно не хотелось. С течением времени это больше и больше напоминало плохую, злобную шутку. Только такого Чеснока теперь она и могла представить.

- Нам бы крапивы. И семян, и листьев. Только собирай её аккуратно, чтоб не жалила, - вернулась кошка к делу, с непривычной лёгкостью отметая образ Чеснока прочь, - А потом можем набрать водной мяты, если места в лопухе хватит.

По-настоящему увлечь кого-то из воителей поиском трав Орлятка даже не пыталась - понимала, что для них это нечто сродни уборке подстилок в лагере, а для оруженосцев - и вовсе едва ли не наказание. Только их с Ивой предки наделили достаточным терпением и кропотливостью, ну и чтобы целительские дни не казались больно уж в тягость - научили кошек ещё и получать от этого удовольствие. Воители же, казалось, учтиво терпели, понимая, насколько важным было лекарское дело, да и у Ивы с Орляткой на двоих было всего восемь лап - ими все травы леса не соберёшь.

- Давай её сюда, в лопух, - лаконично напомнила кошка, раскидывая носом громадный лист. И что бы они делали без таких лопухов? Носили бы по одуванчику за раз, вестимо.

Крапива всегда неохотно расставалась со своими стеблями. Жалила шкуру, как воительница - такую траву было сложно не уважать, да и порою опасно. Не хотелось думать, что будет, если листья крапивы нечаянно попадут в глаза. К счастью, законы воинов использовали более честные приёмы, чем драки крапивами, а несколько раз за луну целители уж как-нибудь с ней да справятся.

- А? - не расслышала было полосатая, то ли просто не ожидала. Ящерка была вроде как не из самых разговорчивых кошек их племени, поэтому голубоглазая не рассчитывала на пылкую беседу. Впрочем, с сожалением юная кошка должна была признать, что соплеменники понемногу начинали замечать то, что сама Орлятка знала уже давно. - Ну, всему своё время. Да и в эти луны, когда Предков давно не видно, не стоит торопиться с такими вещами, - мягко, но всё же уклончиво ответила Орлятка.

Полосатой отчётливо помнилось, как всё начиналось: неохотно предвкушавшая свои первые бои юница, ученик целительницы, которого отвергли Предки, вынужденное избрание нового - не всё складывалось понятно и благодатно, слишком многого юная Орлятка не поняла, особенно когда дожидалась принятия звёздами. И теперь они снова молчат... Успокаивало только то, что теперь Предки не отвечали и всем остальным тоже. - Знаешь, ожидание знака Предков в каком-то смысле и есть испытание. Их благосклонность нужно оправдывать от рассвета до заката - это почти как наставник, у которого глаза по всему лесу.

Усмехнувшись, Орлятка ненадолго смолкла - это казалось действительно забавным в таких простых, понятных словах. И если Ива не могла следить за ней беспрестанно, то Звёзды всегда видели, что на уме у их юной подопечной. И так ли они довольны тем, что видели?.. - Ну, пойдём за водной мятой? А то всё сразу не унесём.

Водную мяту оставалось ещё отыскать. На благо Орлятки, да и на благо всего племени тоже нынче с травами было намного легче - оставалось только навёрстывать и навёрстывать.

- Терпение - это основа целительского дела, - тихо усмехнулась кошка, даже немного гордясь тем, что их с Ивой путь требовал совсем других усилий, чем их, воинский. - Терпение и вера. На последнем слове губы полосатой невольно поджались. Орлянке не хотелось думать, что именно происходило сейчас с верой соплеменников, да и с её собственной - тоже. Даже самой Орлятке было уже не так и просто дожидаться хороших новостей.

Наверное, было бы легче, если бы юная кошка не видела этой же тревоги во взглядах других целителей - что на Совете, что после. Даже сейчас Орлятка мерещилось напряжение сквозь шерсть Ивы, а уж кто-кто, а её наставница всегда держалась более чем хорошо. И если что-то беспокоило Иву, то это действительно имело повод для тревоги. Не хотелось только преумножать в её в глазах племени, даже после вопроса Ящерки.

- Если честно, то нет, - сдержанно ответила юница, не считая, что это какая-то тайна. Все леса, включая предводителей и старших целителей сейчас ломали голову над тем, что именно на уме у Звёзд, но никто ещё не знал ответа. Иначе бы... Иначе бы кто-то что-то уже узнал. - Их замысел в этот раз очень.., - Орлятка замялась, стараясь подобрать какие-то слова, - непонятный. Но они не пугали бы нас так, если бы не было на это причины. У Звёзд всегда есть свой замысел, - напомнила кошка твёрдо, сама удивившись, насколько ровным получался её голос.

- Сама подумай. Там ведь все те наши предки, которым очень дороги ныне живущие воители. Они бы никогда не бросили тех, за кем присматривали каждую ночь, не смыкая глаз. Но бросили... Орлятка сглотнула. - А вот и водная мята. Видишь?

- Не должны сомневаться, - вроде бы твёрдо отозвалась в ответ Орлятка, но в самом смысле этих двух слов было уж слишком много неопределённого. - Вера - наша главная защита от Тёмного Леса и его проказ. Так всегда было и должно быть. Орлятка, как и все целители, была не из тех, кто близко дружил с каждым воителем племени - это были их наставники, оруженосцы, возлюбленные... Целителям не были так чётко видны все самые сокровенные уголки их ума, а только лишь тела. И что творилась в умах соплеменников под тенью угрозы темнолесья, Орлятка не догадывалась. Может, это было делом лишь опыта, но...

Полосатая кошка уже тянулась всем темно за водной мятой. К счастью, ручьи и овраги, да даже болота Сумрачного племени не были такими необъятными и глубокими, как настоящие реки, и у кошки уже давно получалось доставать её быстро и безопасно. - Неет, не кашель, - увлечённо протянула Орлятка в ответ. Не так уж часто воители интересовались чем-то более сложным, чем подорожник, поэтому кошке всегда было приятно и даже лестно рассказать о травах хоть немного. - Она спасает, когда живот колит или тошнит - очень нужный цветок для всех королев. Да и мало ли.

Нашествие крыс, казалось, уже было точно окончено, а новых боёв не предвиделось - собирая травы, Орлятка искренне надеялась, что они понадобятся очень не скоро, но вся эта история с Предками навевала какие-то сомнения. Лёгкие, но тревожные. Застыв ненадолго взглядом на собранной ими мяте, Орлятка снова обратилась к Ящерке:

- Знаешь, я немного переживаю за Иву. Всё это дело с Предками... Для целителей очень тревожное. Поджав губы, полосатая ненадолго прервалась, надеясь увидеть в глазах Ящерки немного понимания. Сама Орлятка никогда была больно уж близка к Звёздам - её время ещё не пришло, а её наставница... - мне кажется, она сильно переживает. Не на показ, конечно, но всё же. Даже не знаю, нужно поговорить с ней или как-то помочь? Впрочем, вряд ли Ящерка знала верный ответ, как и сама Орлятка, да и вообще... Стоило поговорить об этом с другими целителями, но Орлятка не торопилась снова идти к границам, вспоминая ту их странную вылазку с Дробовиком.

Аккуратный вид почти полностью наполненных лопухов не мог не радовать целительский глаз, особенно собранный не в спешке и без острой нужды - так, в лёгких сумерках леса, глядя на аккуратные соцветия мяты и убаюкивающую зелень листьев было даже трудно представить, в какой боли и крови все они могут пойти в ход. Ещё не привыкшая к такому молодая кошка куда явственнее видела их игрушками в детской, украшающими подстилки маленьких будущих воителей. Словом, как бы ни так.

- Вот, ещё немного хвоща поместиться, и точно хватит, - заключила полосатая, с охотой перебираясь обратно ближе к зарослям, - больше точно не унесём. Впрочем, довольно скоро было можно уже вернуться к лесу - собирать травы в приятной компании и под мягкую беседу было в одно удовольствие даже несмотря на то, что эта беседа под конец зашла куда-то... Не совсем туда.

Ящерку ученица Ивы слушала внимательно, хоть и всё внимание её взгляда завладел небезызвестный Хвощ. Таская к лопуху пучки кустарника, Орлятка коротко кивнула подруге, - конечно, ты права. Мы все просто должны чаще напоминать ей об этом, и, как показалось, совсем сдержано улыбнулась краешками губ, потому что думала совсем другое - если бы всё было так просто... Версия Ящерки была такой лёгкой и понятной, что копать дальше даже не хотелось, а между ними двумя и вовсе не стоило.

Орлятка не знала, какими словами было можно сказать, насколько это другое - поддержка племени для целителя или поддержка тех самых Предков? Ей самой ещё не удалось провести в целительской слишком много лун, и всё же уже удалось довольно хорошо уяснить, что ничто не заменит одобрение тех, кто избрал тебя на именно этот путь. И как бы ни хотелось верить в слова Ящерки, нужда во встрече с другими целителями становилась всё больше и больше очевидна.

- Ну что, будем возвращаться в лагерь? - перевела Орлятка тему разговора, не поддавшись своим тревожным мыслям, - ты, наверное, ещё немного и уснёшь тут со мной со скуки. Спасибо, что помогла с травами - этих хватит надолго.