В местах, подобных этому, Кистраз всегда чувствовал себя несколько не в своей тарелке.
На фоне пятидесяти оттенков зеленого вокруг и черного водопада впереди, он сиял подобно гирлянде на новогодней елке - если бы кому-то пришло в голову нарядить свое праздничное хвойное древо в исключительно золотую палитру цветов, конечно.

Солнечный недовольно поморщился. Артефакт-навигатор, который должен был указывать ему направление, начинал сбоить в ответ на каждую попытку дракона набрать привычную высоту и затеряться среди подсвеченных закатом облаков.
“Просто доберись до границы”, мысленно утешал он себя.
В пределах территорий своей стаи Кистраз вообще мог найти любой пункт назначения хоть с завязанными глазами.
Но это были нейтральные земли. Здесь подобные финты могут завести тебя на порог чьего-нибудь дома (это будет иметь последствия!), в страждущие объятья личей (плохая идея!) или еще к кому похуже (брр!). Следовательно, навигатор.

Легендарный кусок дерьма. Дракон, возможно, разрывался бы между тем, кому учинить скандал первым - его продавцу или его создателю. На счастье солнечного, обе этих роли исполняла одна и та же наглая морда, и Древние ему в помощь, когда Кистраз разберется со своими делами и заявится по трепещущую душу подмастерья артефактора. Нахмурившись, самец клацнул когтями по прохладному материалу, плотно обвившемуся вокруг своего левого предплечья. Синяя картинка, свидетельствующая о трагической смерти кристалла сперва мигнула, чтобы затем смениться дрогнувшей, а после неуверенно закружившейся вокруг своей оси стрелочкой. По всему выходило, что, пока подпитывавшееся его магией устройство изображало обморок от перепадов высоты, дракон успел отклониться восточнее, чем следовало.

Вздох. С тем же успехом мог бы дойти пешком!

Дракон поравнялся с амбициозным ручьем, мечтавшим дорасти до полноценной речки. Серебристо змеящийся поток воды отражал теплый закатный свет и играл роль ориентира. В воздухе висела влага.

Кистраз словно всем своим естеством потянулся к солнечным лучам, ощущая, как те танцуют по его чешуе. Небольшое, отработанное годами практики заклинание, и свет послушно меняет свое поведение, преломляется о драконье тело так, как носитель того хочет. Подчиняется законам, установленным магом, а не наукой и логикой. До тех пор, пока не исчерпается резерв сил, а там уж матушка-природа возьмет свое обратно.
Солнечный больше не ощущал себя настолько видимым, и это благоприятно сказывалось на его нервной системе. В конце концов, охотник привык полагаться на скрытность. Он любил приключения, любил случайные встречи и путешествия; однако последняя из таких пошла наперекосяк с самого начала и чуть не вылилась в грязное лапо-, когте-, и маги-прикладство. Поэтому Кистраз пощадит сегодня свои нервы и проберется мимо локальных достопримечательностей под вуалью оптической невидимости. При желании его, конечно, можно обнаружить: достаточно удачно зацепить развеивающими морок чарами, но подавляющее большинство тех драконов, кого он знал, не были склонны шмалять заклинаниями направо и налево.

Вода шумела, набирая силу. Кажется, у этого водопада даже название было - он видел его мельком на картах, когда выбирал маршрут, но не запомнил. Не очень высокий - видали и повыше - тот сбегал по темным столбам вулканической породы, сглаживал острые углы шестигранников. Где когда-то была лава и извергающиеся вулканы, теперь царила вода, зелень и жизнь. Горизонт плавно уходил вверх, предгорья пришли на смену равнинной местности. Дракон уже близко.

Чего Кистраз, однако, никак не ожидал здесь увидеть, так это целой лужайки алых цветов, растекшейся по зелени травы пятном свежей крови. Солнечный аж сжал мшистый камень под лапой, крепкие когти тихонько скрипнули по базальту. Никаких других цветов тут не росло: не та почва, не тот травяной покров. Да и не имела дикая флора за собой привычки цвести одновременно в эстетически приятной манере и группироваться по бросающемуся в глаза цвету. Нет, полянка у водопада определенно была выращена искусственно, а значит…

Он не один.

Отредактировано Дятел (01.01.2022 22:32:21)

Шорох травы под скользящей зеленой чешуей: кое-кому не нужно было обволакивать себя магией солнечного света, как плащом, для того, чтобы добиться невидимости. На территориях Огненных зеленые переливы, конечно, выделялись бы - но там и Кистразу ни при каком раскладе не удастся сойти за своего. Вопреки шумно застучавшей в длинных ушах крови - она как раз наполовину принадлежала любителям вулканов и лавовых бассейнов.

Танец.

Навязчивая мелодия.

Кистраз поймал себя на акте беззастенчивого разглядывания этого не-совсем-незнакомца. Отличная работа, охотничек! Про таких, как ты, и составляются списки “тревожных звоночков”. Теми, кто успел обжечься.
Во рту разлился сладковатый привкус адреналина. Как там говорится, “бей, беги, замри или сдавайся”? В прошлый раз он действовал по первому сценарию. Сейчас, похоже, сразу перескочил на третий.

Скользнувшая по влажному мху лапа все так же бесшумно (он, черт подери, оставался в этом профессионалом) приземлилась в слишком реальные, будто кто-то играючи выкрутил резкость на максимум, цветы. Красное на изумрудном и почти черном. Они не ломались под весом золотистого тела - напротив, покорно раздвигались в стороны, слегка приминаясь, но сохраняя целостность формы. Хотелось выпустить когти и посмотреть, что с ними будет тогда. Хотелось отдернуть лапу, словно какая-нибудь дворовая мурка, случайно тронувшая воду и заработавшая психологическую травму на всю оставшуюся жизнь. Кистраз оставался неподвижным, только вес перенес и распределил удобнее, чтобы не стоять, как дурак, с задницей выше головы.

Так, какие у него есть варианты? Взмахнуть крыльями, забив болт на маскировку, капризный амулет на предплечье и собственную гордость? Забить на гордость в несколько ином формате и попытаться залатать перелом их первой встречи пластырем с подорожником? Перестать, наконец, ​пялиться, как кретин!

– А ты с секретами, да? - под софитами чужого внимания он чувствовал себя… странно. Не на своем месте. Словно добыча, вокруг которой, облизываясь, наворачивает круги хищник, которого он прекрасно видит, но все равно ничего не может с этим поделать. Хотелось податься назад. Отступить, поджав хвостик. Кистраз шкурой сросся с ролью охотника - но, Звезды упаси, в совершенно иных сценариях! Зеленые глаза напротив шарили вокруг него, периодически проскальзывали по солнечному взглядом, но так ни разу и не нашли его морды. Не видит. Действительно, с секретами, получается.

– Я тебя уже заждался, - ну, вот это совершенно точно не может быть правдой. Кистраз даже расслабился чуть. Кого ждет древесный? И значит ли это, что солнечному стоит собирать манатки и двигать отсюда поскорее, пока не подоспела настоящая причина двух цветочных полян, изгибов и томных взглядов?

- Можешь подойти ближе, не стесняйся, здесь уютнее, - предложение маняще улыбалось рядом бритвенно-острых зубьев, готовых в любой момент с громким лязганьем сомкнуться вокруг своей ничего не подозревающей жертвы.
Кистраз стряхнул с себя заклинание, словно брызги воды после заплыва в реке. Оно каплями стекло с него будто бы прямо в бегущий от водопада ручей, но, понятное дело, это все было лишь иллюзией. Отток из резерва заметно уменьшился - если не приглядываться, и не заметишь, как потягивают на себя ценный ресурс всякие упрощающие жизнь (тут жирный вопросительный знак) цацки.

- Вечер добрый. Ему не стоило этого делать. Ему совершенно точно не стоило этого делать! Маленький внутренний провокатор стукнул кулачками по столу, требовательно крикнул “давай, на мужика!” и этой малости Кистразу хватило, чтобы поддаться порыву.
- Точно могу?

“Вы ушли с маршрута” - с нотками осуждения выдал ему навигатор, блеснув подсветкой напоследок. Кистраз только раздраженно выдохнул сквозь стиснутые зубы в ответ.

Да что ты.

Дракону хотелось дотянуться когтями до артефакта и снова с упоением зарыться в хитросплетения настроек шайтан-кристалла. Хотя бы для того, чтобы заткнуть его, в конце-то концов. Но Кистраз прикинул, как это будет смотреться со стороны: жест застрянет где-то между попыткой спрятать нервы и купить себе немножечко времени.

Не годится. Но взгляд золотистый все же отвел в сторону. Скалы очень живописные здесь, понимаете. Мшистые такие. И дело вовсе не в плещущемся в чужих зрачках удивлении - его там так много, что, кажется, утопиться можно.

– Действительно с секретом, - Эльтилиан козырял чужими мыслями, словно зеленый адепт школы разума первым выученным заклинанием. Кистраз слегка дернул головой, будто от удачно проведенной саечки. Растрепанная ветром каштановая грива пощекотала ухо выбивающимися прядками.

– Цветы повредишь – вырву все волоски из гривы по одному, - дракон с сомнением посмотрел под лапы. Он уже успел с чувством, толком и расстановкой протоптаться по наколдованным растениям - не благодаря ли этому древесный его засек? Других-то способов у него не было.

- Сомнительная реклама парикмахерских услуг, - эффективный способ растерять всех возможных клиентов. Кистраз клиентом не был, а потому, напустив обманчиво расслабленный вид, уверенно двинулся вперед. Валуны остались позади, алая цветочная поляна, про себя обозванная драконом бета-версией основной, тоже. Эльтилиан неумолимо приближался - а вместе с тем все громче бился о стенки черепа вопрос “какого черта я творю?”.

Кистраз не был тем, у кого всегда есть план, он обычно прекрасно справлялся с импровизацией на ходу. Например, в прошлый раз он почти доимпровизировался до драки! Возможно, начиная с сегодняшнего дня он наконец поймет ценность “эффективного менеджмента” и “работы с тактикой”. Заведет себе ежедневник. Начнет продумывать жизнь наперед, вооружившись логикой и холодным расчетом.
Кого он обманывает.

Сердце гулко стукнуло в ушах, словно для проформы.
Эльтилиан скользнул вбок, уступая Кистразу место среди цветов. Второго приглашения дракону не требовалось, он занял освободившееся пространство, словно все было в порядке и ничего из ряда вон не происходило.

Говори.

- Забавная штука случай, - усмехнулся он, складывая хвост между своим бедром и зеленым чешуйчатым боком. Кистраз задумчиво уперся взглядом в шумящий водопад, на манер мозаики собирая в голове реплики, рассматривая их под разными углами.

- Приношу свои извинения, - сбросил камень с души, наконец, осознав, что вот этот вот дискомфорт и тяжесть - они так и будут с ним, если он не скажет. Что, наверное, именно эти чувства заставили его оттормозиться, сбросить маскировку, подойти ближе. - За совершенно бескультурное поведение в прошлую встречу, - добавил дракон уже более твердо и уверенно. В голос забрались искорки веселья. Дракон мог бы сказать, что он не знает, что на него тогда нашло, но в том-то и дело - Кистраз знал. Знал и не позволял себе такого - не позволял чужим выпадам задеть нутро, не позволял себе встревать в конфликты ради самого факта в них участия. "Зачем искать себе врагов, если можно найти союзников?" - фраза вынырнула из глубин памяти, заиграв чужими интонациями.

Одиночка мог легко и непринужденно отвергнуть его попытки, послать Кистраза в пешее эротическое и посоветовать наиболее подходящее для извинений отверстие, и тогда дракон с чистой совестью отправится дальше по своим делам, закрепив усвоенный давным-давно урок.
И, хотелось бы верить, впредь не допустит еще одной подобной ситуации.

– Так уж и быть, принимается, - Кистраз выдохнул. Забавно, дракон даже не заметил, как задержал дыхание. Без снисходительного “так уж и быть” конечно, вышло бы совсем хорошо - но надейся на лучшее, а готовься все-таки к худшему. Такой вариант развития событий определенно затесался среди необоснованно оптимистичных (и имевших нахальность сбыться!) ожиданий.

В приступе внезапной покорности Кистраз отлепился взглядом от живописных пейзажей. В чем вообще смысл выбирать это место, если ему даже обстановкой насладиться нельзя? Но вопреки беззубому внутреннему протесту, золотые глаза нашли изящную морду собеседника.
Кажется, Эльтилиан показательно дулся.
Сложно, наверное, это делать, когда на тебя не смотрят. Контрпродуктивно.
Недовольный изгиб рта, складочка чешуек между бровей - они теперь достаточно близко, чтобы Кистраз мог разглядеть даже такие небольшие причуды чужой мимики.

– А ты, случаем, не специально сбился с той дамочки на твоём плече, чтобы меня найти? - солнечный задумчиво моргнул, даже не пытаясь скрыть своего удивления.
- Для этого мне всего-то нужно было стать прокачанным магом крови, - он магией вообще владел постольку-поскольку, и всю жизнь держался в рамках собственной стихии. Может, годков эдак через сотню-другую-третью, дракон и покорит какое новое заклинание из другой школы. Пространства, например. Порталы - это круто и охренеть как удобно! Но от магии крови он был примерно настолько же далек, как от магии разума или некромантии. Ничего личного, никакой предвзятости, но развиваться в тех областях, к которым есть хоть какие-то таланты - намного более привлекательная перспектива.
- Как бы иначе я тебя нашел? Незаметно подкинул жучок и выследил? - хохотнул Кистраз, качнув короткими рогами-шипами. Нас невозможно сбить с пути, нам наплевать, куда идти. - Сам видишь, как много с них толку, амулетов этих, - он одарил навигатор не впечатленным взглядом. Потускневшая поверхность кристалла не впечатленно побликовала в ответ.

Кое о чем Кистраз все же умолчал. Прийти сюда, подобраться ближе - уже после того, как заметил присутствие другого дракона и опознал в нем знакомого, и правда было его - и только его - решением. Никакие загадочные “дамочки” его не неволили.
- Я ответил на твой вопрос. Получается, настала моя очередь? - время задавать максимально неудобные вопросы в ответ, погнали! - Ты, случаем, не надеешься все же дождаться ту персону, что должна была оказаться тут вместо меня? - самое время древесному переиграть с поспешным принятием извинений.
Кистраз бы посмотрел, как Эльтилиан объяснял присутствие здесь внезапного +1 в лице-морде солнечного. Возможно, ему даже удастся пережить эмпатическое смущение, если он уберется подальше от эпицентра. Покинет радиус поражения стыдом.

Растущие вокруг бутоны зашевелились, будто от прикосновений несуществующего ветра. Зашуршали неодобрительно лепестками. Дракон знал, что он ходит по тонкому льду, и знал, какая это "отличная" идея - уютно склубочиться среди чужих цветов, в любой момент готовых стать цепкими лианами или отрастить зубастые пасти на манер откормленной мухоловки-переростка.
Эльтилиан-то, в отличие от него, явно был классическим таким магом. Чуть меньше любви к пыльным фолиантам и пещерному затворничеству, чуть больше единения с природой - но все остальные признаки выдавали зеленого с головой. На магическом поприще Кистраз ему совершенно не ровня.
Что, тем не менее, нисколько дракона не останавливало. Он оказался тем еще любителем пощекотать нервишки.
Кто бы мог подумать.

Отредактировано Дятел (27.01.2022 11:56:37)