[indent] Глаза её увлажнились, пока она сидела у тела соплеменницы. Впервые столкнувшись с утратой, Облачко чувствовала себя так странно, что не могла понять: хорошо это или плохо, правильно или же нет. Молча, про себя, Облачко просила предков приглядеть за Воронушкой, просила больше не допускать подобных трагедий. Конечно, избавить племенную жизнь от бед было невозможно, и в глубине души - где-то очень глубоко - она понимала это. Однако, поскольку обдумывать это Облачко была не готова, то предпочла оставить данный факт на дне своего сознания. Да и, к тому же, если есть возможность попросить кого-то более сильного и мудрого хотя бы подумать над её просьбой, то почему бы это не сделать? Возможно, они, услышав молитвы маленькой белоснежной ученицы, сжалятся и сделают то, что им под силу.

[indent] Она даже не заметила, как подошла Ольхоглазка, а потому вздрогнула от нежного прикосновения подруги. Облачко не нужны были слова, но молчаливая поддержка пришлась как нельзя кстати.

[indent] — Жаль Воронушу, правда?

[indent] - Правда, - эхом отозвалась Облачко, вырвавшись из омута мыслей на голос Кукушицы.

[indent] Вот рядом прилёг Таракашка. Он собрал какие-то пожухлые цветочки для Воронушки, подложил ей под лапку и так плотно прижался к дымчатому боку, что Облачко не смогла сдержать улыбку. Несмотря на то, насколько печальным был повод, белышка с каким-то странным удовольствием наблюдала за тем, как племя сгрудилось у тельца. Чувство общности, ответственности, родства со всем и каждым захлестнуло её. Она вдруг впервые, по-настоящему осознала, как же ей повезло родиться в племени. Кто бы проводил её в последний путь, если бы она жила одиночкой и, не дай предки, попала бы в такую же передрягу?

[indent] - А знаешь, что, Кукушица, нечего нам тут больше нюни распускать. Мы сделали для Воронушки всё, что могли, теперь её дух в лапах звёздных предков, - серьёзно сказала Облачко. По правде говоря, если кто-то и распускал нюни, то точно не Кукушица, поэтому это обращение было скорее к себе самой. Прикрыв этим желание отвлечься от трагичных событий, она решительно поднялась на лапы.

[indent] -  Может, теперь стоит помочь тем, кто сейчас с нами? Племени, я имею в виду. Да, Комета и Дождь сейчас на важных миссиях, а в патрули нас пока не берут, но это же не повод бездельничать! Мы могли бы совершить что-то полезное, могли бы... Ну... - задумавшись, Облачко прошлась лапкой по ушку, а затем встрепенулась от внезапно озарившей её идеи, - мы могли бы привести в порядок палатки, вот! Например, воинскую. Смотри, ветер до того растрепал терновник, что в палатке наверняка царит жуткий сквозняк!

[indent] Вряд ли кто-то хоть раз хотел заняться подобным по собственной воле. Несмотря на то, что это было одной из обязанностей младшего поколения, большинство справедливо воспринимало такую работу в лучшем случае как неизбежность, а иной раз - как наказание. Но Облачко невыносимо было хоть сколько-нибудь ещё сидеть на месте, терзаясь печальными мыслями, и если  спасением от этого могла бы стать работа в лагере - пусть так. Тем более, что Воронушка за такую возможность отдала бы сейчас собственный хвост...

[indent] - Что скажешь? - вновь обратилась она к соплеменнице, а затем повернулась к чёрному котику. - Таракашка, а ты не хочешь присоединиться? Ты уже чинил палатки? Если что, я могла бы показать, как это делается.

[indent] "Всё, что угодно, только бы избавиться от этого мерзкого, никому не нужного чувства жалости".

Начало игры.

Ель мягко перескакивала сугроб за сугробом, пока не скользнула в узкий просвет, ведущий на продолговатую поляну. Подтаявший на лапах снег и мышь в зубах тянули к земле. Она чувствовала себя более уставшей чем обычно, даже охоту закончила не в свете закатного солнца. А виной тому...да, она лежала там же. Маленькое, скрученное тельце, едва напоминавшее котенка. Понурой тенью кошка проскользнула к остальной еде, оставляя свою добычу. Как так? Сил смотреть на несостоявшуюся воительницу не было.
Когти впились в промерзшую землю, а зубы сжались до скрежета. Каждый раз, одно и то же. Беды, страдания, болезни, смерти, о которых их не предупреждают! Звездное племя отнимает, вырывает из их лап жизни словно это нормально. Почему они обязаны продолжать почитать их, верить в их доброту и светлость, когда происходит такое?! На фоне белого снега сгорбившаяся темная фигура, дрожащая от едва сдерживаемой злобы и отчаяния, смотрелась особенно контрастно. Воронушка не была убийцей, не была предательницей, она не сделала ничего, из-за чего ее жизнь могла так рано закончиться. Оставалось надеяться, что в этом несправедливом звездном обществе ей будет лучше, чем ту, внизу, под их пристальными взглядами. Иногда, в особенно ясные ночи, воительница долго не могла уснуть. Она чувствовала как на них смотрят, сотни глаз. Следят пристально, возможно осуждают. От этого чувства сон уходил на последний план. Днем легче, днем над головой не сверкают звезды, можно выпрямить спину и действовать чуть увереннее.
— Хэй-хо, давайте я вам подсоблю! — голос вырывает из мыслей, вынуждая кошку поднять заинтересованный взгляд. А, это всего лишь Поденка с оруженосцами. Чем они занимаются? В любом случае они выглядели не так мрачно для Ели, как все остальное на поляне. Так что лапы, едва приминая снег под своим весом, потащили ее к компании. Нужно защитить хоть их, этих маленьких оруженосцев, от загребущих лап племени.
Пока каштановая кошка подходила, едва слышно шурша хвостом по снегу, чтобы не напугать неожиданным появлением, улыбка появилась на ее мордочке. Легкая, но с едва заметной тенью скорби. Ненамного больше других, Ель смотрелась четвертым оруженосцем, а это при своих-то двадцати шести лунах.
— Чем собрались заняться, молодняк? — убирая нотки уныния из голоса, поинтересовалась она. Конечно, в понятие "молодняка" входила и Поденка. Не с целью задеть или обидеть, скорее в непринужденно - дружеском ключе. Нужно было отвлечься от лежавшего не так далеко тела, даже если его запах забивается в ноздри, вызывая желание в отчаянии закашляться.

// сплин — бог устал нас любить
[indent] Гадкое, омерзительное чувство — иногда ты спрашиваешь у неба, Звёзд, судьбы, семьи (нужное зачеркнуть. Зачеркните, пожалуйста, всё), иногда вздыхаешь, мол, за что на голову твою многострадальную это свалилось и как с этим быть. Ответ приходит, конечно, быстро — лучше быть на расстоянии или не быть от слова насовсем. Только когда расстояние превращается в неодолимую воздушную толщу меж землёй и Серебряным Поясом, меж жизнью и смертью… «Лучше» определённо не становится, облегчение не приходит. Напротив. Большие-большие глаза цвета пожухлой осенней травы смазано обводили искорёженные Чудищем очертания младшей сестрёнки так, будто от жуткой тяжести уже закрылись, уже не видели, но не смотреть их обладательница просто не смела.

[indent] Уставала от неугомонной чернявой задиры, никак не желавшей распутывать клубок семейных чувств вместе? Уставала любить? Завидовала? О, теперь Соловейка узнала, что такое настоящая зависть, сколь бы страшно то ни звучало. Воронушка ушла, глядит теперь спокойно на поломанные, вывернутые наизнанку, опасливо бьющиеся через раз сердца живых, а ей, старшей, с таким сердцем жить. Их родителям жить. Братьям, Скворушке жить. Близкие никогда не уходят по готовности окружающих, разумеется. И готовность любить, несмотря ни на что, уже никому была не нужна.

[indent] Снег, мягкими хлопьями постепенно укрывающий тёмное тельце, не растает от тепла родственных чувств — тут Соловейке предложить погибшей кошечке нечего, сама постепенно сливается с призрачно-белым пейзажем. Даже глаза, кажется, выцветают, закрываются.

[indent] Слабачка. Эгоистка. Притворщица.

[indent] Маленькая трёхцветная воительница осталась в стороне — она не вправе нарушать покой сестры своим присутствием. Она не вправе нарушать ничей покой.

- Спасибо, Дождь, - выдохнула Багрянка, когда воитель уже отошёл и обратился к ученицам. Она рассеянно осмотрела сначала Клёновку, потом Клюковку. "Может, я поторопилась. Не нужно было отправлять оруженосцев. Мало ли, что там на топях...". Багрянка нахмурилась, провожая взглядом патруль Дождя. Теперь только ждать.
Многие подошли к Воронушке, чтобы попрощаться. Глашатой и не помнилось, чтобы столько котов, почти все соплеменники, участвовало когда-то в прощаниях. Все скорбели, несомненно, но к телу подходили друзья и родные, остальные же предпочитали не мешать им горевать. Сегодня же горе было общим. Намного тяжелее переносить смерть юнца, нежели взрослого кота, который успел вкусить жизни и уйдёт к Предкам хотя бы с воительским именем. "Ты прекрасно знаешь, чья это вина".
Кошка неловко прижала больную лапу к груди, словно пыталась полностью вжаться в колючую стену лагеря, возле которой лежала. Раны жгло сильнее, а может, Багрянке просто не на что теперь было отвлечься и боль ощущалась явственнее. Бурая принялась аккуратно вылизывать царапины, чтобы немного облегчить работу Иве. От шерсти так несло Чудищем и Гремящей Тропой, что в горле вставал ком и кошка едва сдерживала тошноту. Нескоро этот смрад выветрится и вряд ли когда-либо перестанет преследовать её в кошмарах.
***
Рядом кто-то тактично кашлянул, и Багрянка вскинула голову. Хвощ. Белая шерсть кота кое-где была перепачкана пеплом, а от самого воителя пахло гарью. "Наледь. Где она?". Сердце тревожно забилось, а шерсть на загривке начала подниматься дыбом. Что ещё за пожар посреди Голых Деревьев? Но она молча слушала доклад воина.
Одиночка... Лютоволк. Шип жив. И Волчеягодник тоже. Макошь снова всех провела, но хотя бы не было жертв...
- А Наледь? С ней всё в порядке? - голос глашатой задрожал.
- Подробнее расскажут Наледь и Волчеягодник по возвращении.
Вернутся. Багрянка выдохнула, заметно расслабившись. Значит, Хвощ просто пошёл вперёд, давая двум воителям немного времени наедине. Раз оба живы, значит, скоро вернутся.
- Конечно, Хвощ, отдыхай. Спасибо тебе, - Багрянка наконец вымучено улыбнулась и обернулась к оруженосцам и молодым воителям, которые загорелись идеей утеплить палатки. - Если слишком уж расшумятся, найду им другое занятие.
Взгляд кошки немного потеплел, когда она обратила его на учеников. "Скоро нужно будет хоронить Воронушку. Когда молодняк разойдётся, займёмся этим с воителями".

Клёновке хотелось полежать вот так рядом с Воронушкой еще немного, чтобы более достойно проводить в последний путь ту, кого племя Теней лишилось навсегда и кого больше никогда не будет в его рядах. Несмотря на свой юный возраст, дымчатая ученица нравилась рыжей. Она не боялась показать коготки, высказать и отстоять своё мнение, она умела ответить и частенько пререкалась со своим наставником Тенелапом, то поддразнивая, то осуждая, что было достаточно хорошо слышно. И потому златоглазая не могла не уважать её и теперь не могла не скорбеть о её смерти. Такой глупой и недостойной маленькой воительницы. Да уж, Воронушка вполне заслуживала вырасти прекрасной воительницей, покорять сердца котов, ставить на уши соседей, дерзить кому-нибудь из старших со счастливой улыбкой на морде. Только вот со Звёздным племенем, к сожалению, не попререкаешься: захотели - забрали. Иначе как еще тёмненькая могла попасть под Чудище на Гремящей Тропе, хотя всем котятам племени с детства накрепко вбивают в их крохотные головки, что подходить к чёрной дороге слишком близко без воителя рядом запрещено.

- Хорошо бы знать, как её не уберегли остальные члены патруля... - хмуро прошептала Клёновка подсевшей рядом Облачко. - Хотя, конечно же, кто мог знать? Кто мог...

Легонько потрепав белую малышку по плечу, словно говоря ей не грустить так сильно о том, чего уже не вернуть, и идти дальше, к своим целям, Клёновка поднялась на лапы и повернула аккуратную треугольную головку в сторону обращавшегося к ней Дождя. Топи? Это явно не то, что могло бы придти ему в голову просто так. Наверняка приказ Багрянки - она не слышала слов глашатай, но не сомневалась в том, что это было их с Кометой решением. Хотят что ли исследовать немного новых территорий, чтобы прокормить племя в сезон Голых Деревьев? Умно, весьма. Сосняк, конечно, очень хорош, очень выгоден, ведь не желтеющей и не осыпающейся сосновой хвоей, как рассказывал Всполох, порой приходят кормиться вспухшие от голодухи зверьки, на которых можно неплохо поохотиться, да только кто знает, что после собак в лесу осталось! А в топях сейчас хорошо: большинство насекомых померло, а вот жабы и лягушки с ящерицами могли остаться. Рыженькая никогда не была брезгливой в еде - речные вон вообще рыбу едят и ничего! Она и сама её пробовала... тогда, с Сипухой.

- Я лучше поймаю что-нибудь по дороге или уже на месте, - мягким послушанием ответила ученица. - Добыча в лагере нужнее старикам, Сивой и её больным. И раз нас какое-то время не будет, пусть им достанется то, что есть.

Перспектива снова отправиться куда-то с Грабом уже начинала даже забавлять: нарочно что ли их так и пытаются свести поближе, словно видят, что рыжая старается сторониться своего слишком опекающего её отца? Впрочем, после ранения Всполоха, смерти Воронушки и гнетущим отсутствием Волчеягодника златоглазая была не против, чтобы хотя бы отец был под её контролем и наблюдением. В связи с этим слова Дождя про ответственность звучали достаточно забавно, чтобы Клёновка улыбнулась воителю и понимающе кивнула. Правда, он распекал её уж слишком многословно, будто бы она была тут первой шкодницей на поляне. Никто в племени Теней еще ни разу не жаловался на неё или как-то оспаривал её образцовое поведение. Всполох пару раз пытался, но это были настолько локальные перебранки между собой, что они как-то легко проходили мимо чужих ушей. А уж о зубоскальстве Светозарой и говорить нечего.

- Ну конечно! Как самые старшие оруженосцы мы с Дроздовкой должны быть образцом для подражания младшим товарищам! - проурчала ученица, помахивая хвостом от притворного нетерпения. - Спасибо за совет, Дождь!

Найти Граба оказалось проще простого и, передав ему коротко слова лидера отряда, Клёновка уже собиралась было отправиться следом за остальными, но вдруг одна мысль заставила её остановиться. А где Крыса? Он был в отряде по охоте на косуль, но она что-то не заметила его среди возвращавшихся. Мысли эхом пронеслись в голове, и ученица к своему удивлению остановилась блуждающим взглядом на маленькой растрёпанной тёмной фигурке, сгрудившейся около тела Воронушки. Раньше она и одним глазом не посмотрела бы на котёнка, но в последнее время в её доселе замкнутую жизнь стало влезать столько новых морд, что волей-неволей приходилось срочно повышать навыки общения. Но и потом получать определенную выгоду.

- Таракашка, ты нигде не видел Крысу? Он вроде должен был вернуться с остальными, но что-то я никак не припоминаю, видела его или нет, - несколько мгновений на то, чтобы дать котёнку понять услышанное, но недостаточно, чтобы вставить очевидный ответ. - Хотя... может, он с Волчеягодником пошёл? Ну знаешь, бывший наставник и всё такое... - слова вылетают довольно быстро и вроде бы даже буднично, усиленно стараясь не окрашиваться никаким иным смыслом, кроме банального интереса к соплеменникам. - Слушай, Таракашка, могу я тебя попросить? Когда они вернутся, скажи... им, чтобы... нет, ничего не говори. Просто присмотри за ними, хорошо? Ты же взрослый котик, справишься? А я принесу тебе что-нибудь интересное с топей.

И, одарив кроху своей самой милой улыбкой, Клёновка бросилась догонять уходящий патруль. Плестись в хвосте было совершенно не в её стиле.

--- топи

//палатка старейшин (разрыв)

Развернувшийся в сторону главной поляны Граб тут же столкнулся со своей дочерью. От неё - ни слова не по делу, лишь указание явиться в патруль, отправляющийся под начальством Дождя на топи. Граб сощурился и кивнул. «Не спущу с тебя глаз», - мысленно пригрозил он удаляющейся спине Клёновки и поспешил к маленькому тельцу посреди поляны.
Приблизившись, Граб кивком головы поприветствовал стоящую подле Ель и посмотрел на Воронушку. Сердце сжалось. Судя по травмам, малышку настигла страшная смерть.  Слава Звёздам, свежий снег хоть немного скрывал её искалеченное тело. Тяжело вздохнув, Граб шмыгнул носом и опустился возле неё, прижавшись щекой к пропахшему страхом боку. Тяжестью в груди отозвалась мысль о том, как должен отреагировать на произошедшее Тенелап. Пусть Грабу и не удалось донести до своего ученика все свои убеждения, но сомневаться в том, что Тенелапу была дорога его подопечная, не приходилось.  Если бы не поджимавшее время, он обязательно разыскал бы Тенелапа. Но сейчас...
- Славной охоты, - прошептал Граб и, вдохнув вместе с воздухом пушистый снег, шумно раскашлялся.
Отпрянув от Воронушки, он досадливо цокнул языком и бросил на неё стыдливый взгляд, будто бы ожидая, что головка ученицы сейчас поднимется и отчитает его, как маленького котёнка, прежде чем навсегда покинуть мир живых.
Заметив у выхода из лагеря Дождя, Граб понял, что на перекус времени уже не останется. Среди патрульных не хватало только Клёновки. Взгляд Граба быстро нашёл её, склонившуюся возле Таракашки и, видимо, горячо излагавшую что-то тому. Когда Клёновка, наконец, подбежала к ним, он поглядел на неё вопросительно и уже открыл было рот, чтобы отчитать, но вовремя спохватился и кашлянул, будто бы прочищая горло. Получилось очень неестесственно.
- Ну, в путь. Пусть Звёзды приглядывают за нами.

//топи

[indent] — Хэй-хо, давайте я вам подсоблю! Вместе веселее, да и быстрее, и ваще! Ну и ты права, там действительно есть небольшой сквозняк, хе-хе, меткий глаз!

[indent] По своему обыкновению, Подёнка не выглядела опечаленной или действительно нуждающейся в смене деятельности. Словно блохой ужаленная, она казалась даже хуже Клюковки в своей суетливой беспечности, однако именно она первой откликнулась на предложение и подскочила к оруженосцам. Ещё и за наблюдательность похвалила, вынудив Облачко прямо-таки распушиться от гордости! Пускай Подёнка и не была образцовой воительницей, получить одобрение от старших всегда было приятно. К тому же, с ней было как-то по особому легко. Не так, как с оруженосцами и уж точно не как с другими взрослыми. Подёнка не была конкурентом, и не придётся беспокоиться из-за того, что её пристальный взгляд будет подвергать критике каждое движение белышки.

[indent] - Подёнка, как ты вовремя! Вместе мы уж вернее управимся!

[indent] Привлечённая разговором, в их небольшую компанию влилась Ель. Если бы Облачко принюхалась, она бы совершенно точно распознала аромат свежепойманной мышки, который исходил от бурой шубки воительницы. Но поскольку она даже не подумала об этом, то лишь покрутила головой, безуспешно выискивая её прежнее укрытие. Что ж, если она вознамерится присоединиться к их действу, то про невозмутимость в работе можно забыть - Облачко буквально чуяла от Ели запах целеустремлённости. Вообще-то, халтура и так не была в её духе, но присутствие этой воительницы рядом означало, что белышке придётся в самом деле приложить все усилия, чтобы предстать в лучшем свете - даже в таком пустячковом деле, как починка палаток, Облачко не собиралась уступать первенство. К тому же, кто знает, может, потом Ель расскажет Комете, какой старательной показала себя ученица в отсутствии её наставницы. 

[indent] Заранее приглядывая на поляне подходящие веточки, Облачко приметила Соловейку. Трёхцветная стояла в стороне, и Облачко с ужасом поняла, что не видела, чтобы та участвовала в церемонии. "Но как же так, она ведь сестра Воронушки!" И сколько ни вглядывалась белышка в мордочку Соловейки, так и не смогла понять - опечалена она или, упаси предки, рассержена. "Наверное, она, как и я, тоже не знает, правильно она чувствует или нет". Так это поняла Облачко и, почувствовав себя неловко, будто она подглядывает за чем-то личным, поспешно отвернулась.

[indent] — Я не могу сегодня работать, — донёсся до белых ушек серьёзный тон Таракашки. — Потому что отправляюсь в путешествие к предкам вместе с Воронушкой, посмотреть как они там живут. Если предки поймут, что я нарушитель, и я не смогу вернуться обратно, за мной придётся послать спасательный патруль прямо в Звёздное племя.

[indent] - Ты просто ленишься, только и всего, - раздражённо фыркнула Облачко в ответ на его слова.

[indent] "Ерунда всё это! Да что он вообще понимает в Звёздном племени? Мог бы у Ивы об этом спросить, у Чеснока... ну или хотя бы у меня. Уж я-то побольше Таракашки знаю!" Облачко хотела было даже назвать его дурачком за то, какие глупости он говорит, но потом вдруг вспомнила, что Таракашка просто маленький. Как-то она слышала разговор взрослых о том, что к молодняку нужно относиться снисходительно, значит, и она должна. Это была хорошая мысль, ведь когда-то она сама, ещё будучи Белянкой, задавала брату глупые вопросы, зато теперь, раз Облачко такая взрослая и умная, она тоже может кого-нибудь поучить.

[indent] - И ты не сможешь отправиться вместе с Воронушкой, Таракашка, - сказала Облачко гораздо более мягко, - это совершенно невозможно. А вот если захочешь с нами полезным делом заняться - я тебе объясню, почему! Мне Чеснок много чего рассказал, он по части Звёздного племени настоящий знаток. Почти такой же, как Ива.

[indent] Обернувшись на оклик, Облачко ответно взмахнула хвостом на прощанье и тоскливо проводила глазами уходящий патруль. Дождь, Граб, Скворушка, Клёновка и Клюковка скрылись за ежевичной стеной, с их уходом на поляне стало просторней и тише. "Должно быть, они счастливы покинуть лагерь в такой момент. Я бы точно была..." Но выбора не было, и это только прибавило Облачко решительности в её начинании.

[indent] — Поломки в палатке небольшие... Но если внезапно станет недостаточно материала, то мы сможем набрать еще немного веток... у Ели! Ха! - Облачко заурчала, найдя шутку Подёнки смешной, и одновременно с этим покосилась на Ель - не обиделась ли? - Ну а на деле, сможем организовать мини-отряд, если че. Мыж воительницы, хех. Главное, в болота глубоко не идти... Там ведь утонуть можно и ваще.

[indent] - Когда я чинила палатки в прошлый раз, я находила веточки по краям поляны - ветер постоянно обламывает их! Правда, сейчас для этого наверняка придётся порыться в снегу, - Облачко сделала несколько шажков назад, быстро-быстро взрыла снежное покрывало и почти сразу нашла зелёную, колкую добычу. Взяв в зубы первую веточку, Облачко поднесла её к воительской палатке и плотно закрепила там же, меж плетей терновника. Взметнув трубой хвост, белышка едва сдерживала в себе скачущую походку, когда возвращалась назад, в ряды компании. - Вот так, теперь начало положено! Но, если что, вы с Елью могли бы... ну... я имею в виду... - Облачко смущённо посмотрела на воительниц, боясь, что её фраза прозвучит неуважительно по отношению к ним, - ...сопроводить нас за стены лагеря, - выдохнула, - ведь пока что нас не выпускают в лес без старших, зато с вами точно можно, да! Ведь да?

Отредактировано Облачко (29.01.2020 08:30:50)

Поторопив Паслёна, Орлуша и сама юркнула на поляну. При виде выражения морд Багрянки и Черноцвета и тела Воронушки интерес к желчи и глазам отступил, ну, хотя бы на какое-то время. Ива точно не даст Паслёну завалятся в палатке дольше, чем можно, а ему то как раз полезно. Правда, трудно разобрать пользу в том, что придётся вставать на лапы, чтобы проводить соплеменника в последнюю дорогу, но, в целом, так оно и было. Остальное племя потихоньку прощалось с ученицей, и Орлуша проследовала туда же.

Подойдя в свою очередь совсем близко к тому, что осталось от изящной молодой кошки, Орлуша уже не впала в такое сильное удивление, как при виде Крушины, но, присмотревшись к её неживой морде, Орлуша почувствовала в душе вязкую, тяжёлую тоску. Два погибших соплеменника в день на одну маленькую кошечку - это много.

- Доброй охоты, Воронушка, - тихо проговорила полосатая, почтительно касаясь тела носом, - Поиграй там с моей сестрой, ладно? Вдруг ей там скучно.

Когда этой ночью звёзды рассыпятся по небу, сразу двое соплеменников отправятся присматривать за сестрой Орлуши и Кукушицы - Орлуша в это верила. Сегодня с ней порезвятся, а то вдруг ей, совсем маленькой, было там особенно тоскливо. Чтобы не сильно задерживать остальных, Орлуша отошла в сторону и стала высматривать Паслёна - скоро ли он там. Пока высматривала, заметила совсем невдалеке и Лосяка. Старый друг, казалось, совсем поник, и Орлуша зашагала в его сторону, прерывая его разговор с Предками.

- Они приглядят, - негромко сказала кошка, подступаясь ближе.

Не слишком дожидаясь приглашения, Орлуша уселась рядом и внимательно засмотрелась на его морду. Лосяку было грустно. Она-то справится - Ива научила её справляться всего за один день! Тяжело это было, да. Но Орлуша всё равно справится, и теперь могла даже помочь кому-то ещё.

- Не думал, может, Воронушка очень понравилась Предкам, поэтому они решили позволить ей учиться сразу у них, среди звёзд? Там она станет очень умелой и мудрой.

Хоть и было это не красиво, Орлуша почти не отрывалась взглядом от морды Лосяка, надеясь поскорее разглядеть там просветление.

- Или, может, Предки забирают у нас кого-то близкого, чтобы взамен подарить что-то большее?

Отвернувшись в сторону от Лосяка, Орлятка устало зажмурилась. Едва ли таскание трав с места на место сожрало все её силы, а вот эмоций за день было получено уже столько, что больше просто не лезло. Полосатой прямо от души хотелось с кем-то поделиться этим, да вот скажи она родителям - тут же по ушам надают. А тут как раз Лосяк сбоку был. Только вот хвастаться - это некрасиво, и хорошо воспитанные кошки так никогда не сделают. Хорошо, а точнее - продуманно воспитанные кошки, конечно, не промолчат, но сумеют сделать это правильно, так, чтобы совесть потом не мучила. Что до совести - при Лосяке она и так немного страдала, но не настолько сильно, чтобы унять в Орлятке это её рвение.

- Чем был занят весь день?

Отредактировано Орлятка (26.01.2020 14:55:44)

Хвощ резко вскинул голову, сбрасывая с себя полудрёму и хлопья снега. Главная поляна оживилась и забурлила, приветствуя появившихся котов. После продолжительного отсутствия наконец вернулась Комета. И вместе с ней возникло множество вопросов, ответы на которые тщательно прятались от кота. Предводительница пересекла поляну, волоча на себе большой кусок чёрного меха, запорошенного снегом. Мерзкий холодок в который раз за прошедшие сутки пробежал от загривка до кончика хвоста.
- О нет.
Белоснежный воитель проследил взглядом за телом, которое унесли в палатку целительницы. Предвкушая очередную порцию плохих новостей, поёжился, разгоняя остатки сна.
- Не может быть. Кто на этот раз?
Метель затрудняла видимость, мелькавшие силуэты не вносили ясности, и Хвощ повёл носом, полагаясь на своё чутьё. Запах смутил его и совершенно сбил с толку: сумрачный кот готов был поклясться всеми лапами, что черная кошка, которую принесла предводительница, принадлежала к Речному племени. Пребывая в полном смятении, воитель поднялся с нагретого места и как следует потянулся, разминая застывшие в холоде мышцы.
- Надеюсь, маленькие шерстяные комки уже закончили своё ремонтное дело. А то так недолго и в ледышку превратиться. - Широко зевнув, белоснежный кот окинул взглядом поляну. "Шерстяные комки" все еще занимались палаткой воителей. Надо отдать им должное - их усилия оказались не напрасны, и с виду убежище сумрачных котов стало выглядеть куда более пристойно. Пожалуй, это стоило одного беспокойного сна. И куда больше его волновало то, что он опять нигде не наблюдал Ольхоглазки. Беспокойно поведя ушами, кот оглянулся на палатку целительницы. Запах кошки казался ему крайне знакомым, они явно пересекались с ней. Не во время патрулирования, так на Советах всех племён. Внезапное озарение хлестнуло Хвоща не хуже оттянутой ветки орешника.
- Черника. - Кажется, именно так её и зовут. К сожалению, одно только имя кошки не в силах прояснить причины, почему безвольное тело речной воительницы лежит сейчас в палатке целительницы Сумрачного племени. Поумерив своё любопытство, кот встряхнулся. Живот выпрашивал еды, а желудок скручивался в немыслимые загогулины. Тоскливо взглянув на кучу с дичью, Хвощ угомонил ноющего монстра внутри. Эта добыча была для старейшин, котят и целителей в первую очередь. Такой здоровенный воитель в состоянии сам добыть себе и своему племени пропитание, а не таскать еду из общей кучи.
- А заодно из поискать Ольхоглазку.
Хвощ неспеша подошёл к предводительнице и остановился чуть поодаль, дабы не мешать их с Багрянкой беседе. Подождав, пока Комета договорит, он негромко мякнул, привлекая внимание, и сделал пару шагов вперёд. Приветственно наклонив голову, кот обратился к предводительнице.
- Комета, надеюсь твой путь был лёгок и Предки сопутствовали тебе. - быстро отдав дань вежливости, Хвощ приступил к сути, - Я давно не видел свою дочь. Её нет в племени. Беспокоюсь, что в такую метель что-то случилось. Прошу дозволения взять еще одного воителя и отправиться её искать. Заодно охотиться. Если повезёт.

Отредактировано Хвощ (29.01.2020 14:46:36)

[indent] Какое-то время Облачко находила веточки не выходя за территорию главной поляны. Часть материала для укрепления палатки она откапывала из-под снега, часть - подбирала там и тут. И хоть первоначальной целью ученицы было избавиться от уныния и приобщиться к полезному делу, она даже не думала растягивать процесс своей деятельности: монотонная медлительность клонила в сон. Однако несмотря на то, что Облачко двигалась резво, прыгая от одного края поляны до другого, назвать халтурой её труд язык бы не повернулся. Ученица зорко выискивала самые широкие хвойные лапы и основательно впутывала их в терновые плети, чтобы они хоть немного защищали палатку от снега и ветра - всё, как учили. В тот миг, когда Облачко любовалась плодами своих трудов, она чувствовала себя полезной и живой, а сердечко её прыгало всего лишь чуть меньше, чем от пойманной мышки.

[indent] — Ну да, ленюсь, но это не значит, что я не хочу посетить Звёздное племя, - мяукнул Таракашка, когда Облачко в очередной раз совершала перебежку к палатке воинов. - Я тоже буду знаток, когда мы с Воронушкой погостим в Звёздном племени. И я тебе всё-всё расскажу. Ты даже Чесноку сможешь похвастаться!

[indent] Облачко не хотела его переубеждать в том, что Воронушка не составит ему компанию. Она беззлобно прыснула на эту реплику и решила было не задерживаться около котёнка, бросив что-то в стиле "Вырастешь - поймёшь!", как вдруг интересная мысль мелькнула меж белых ушек, заставив изменить планы и уложить колкую "добычу" на снег.

[indent] - А вообще-то, я слышала кое-что... кое-что, что может помочь тебе, если ты так хочешь побывать в Звёздном племени, - издалека начала она, подходя к Таракашке поближе и усаживаясь напротив. - Так вот, я слышала, что если перед сном хорошенько покрутиться на подстилке, лизнуть левую лапку и шёпотом попросить предков показать тебе свои владения, то они могут исполнить твоё желание! - Облачко выдержала небольшую паузу, наблюдая за реакцией Таракашки и попутно наскрёбывая по закоулкам памяти продолжение рассказа. Впрочем, и первую-то его часть Облачко, кажется, слегка додумала... или нет? А, не так уж и важно, суть-то ведь осталась прежней! Вроде бы... - Правда, если тебе уж так повезёт и ты увидишь посланный предками сон, то я должна предупредить: может статься, что Звёздное племя не захочет отпускать тебя обратно. Тогда ты навсегда останешься там, на Серебряном Поясе, в туманном и мрачном лесу... Так-то! Но, знаешь, с твоей чёрной шёрсткой ты наверняка спасёшься, если спрячешься где-нибудь между деревьев, а потом тихонечко убежишь. Мне-то даже пытаться нет смысла, - она грустно хмыкнула, бросив взгляд на свою белую шубку. Та сильно уменьшала шансы на успех, едва дело касалось маскировки, однако подобные комментарии Облачко позволяла только себе. Она с самой детской осознавала додумывала суть предвзятого к себе отношения, даже немного гордилась своей проницательностью. Так что, это ничего, что из-за белой шубки ей закрыт доступ во владения Звёздного племени. Она знала наверняка: в нужный момент она обязательно сделает эту слабость силой, как говорила Клёновка, и уж тогда всем покажет! Осталось лишь придумать, как это провернуть.

[indent] Внезапное возвращение в лагерь отряда, который возглавляла Комета, прервало фантазийные процессы ученицы, но это совсем её не расстроило. Мало того, что прибытие наставницы означало огласку любопытных новостей и возобновление тренировок, так вместе с ней в лагерь прибыла совершенно чужая кошка! Чёрная, худая и с чудаковатым запахом. Облачко тут же вспомнила разговор с Ольхоглазкой о том, как пахнут другие воители, сравнила в уме мышку и жабу и всё поняла.

[indent] - Она из другого племени! - ахнула ученица, наблюдая за тем, как Комета тащит безжизненное тело в палатку целителя. - Интересно, а...

[indent] — Представляете!

[indent] Зацепившись взглядом за Комету, Облачко даже думать забыла, что вместе с наставницей вернётся Дроздовка, но тушка полёвки, стукнувшая по носу, мгновенно напомнила об этом. Настроение ученицы покатилось вниз так же стремительно, как взлетел вверх загривок. Одним своим голосом Дроздовка доводил Облачко до скрежета зубов, но в этот раз ему показалось мало, и он решил добить её окончательно. Предки уж с этой полёвкой, но кто ж знал, что именно этот отряд натолкнётся на Горный клан?! Какая жуткая несправедливость - позволить не кому-то, а именно Дроздовке увидеть всё собственными глазами! Ещё и похвалу заслужить, и имя чудное... Звучало оно и в самом деле грозно, что, конечно же, только подогревало интерес. Что же такого сделал Дроздовка, что его так высоко оценили? Да лжёт он всё! Наверное... Облачко так и подрывало засыпать оруженосца вопросами, ей не терпелось узнать каждую подробность приключения вплоть до того, какая под лапами земля в Горном клане - хоть собственный хвост грызи! Но она и сгрызёт, если потребуется - всё лучше, чем выказать хоть каплю заинтересованности в рассказе этого зазнайки.

[indent] - И как это тебя отпустили твои горные коты, раз ты им так понравился? - прошипела она, прижав уши. Ох, если бы поблизости не было старших... - А может, ты теперь на стороне клана, а сюда вернулся шпионить, а? Если это так, рано или поздно все всё узнают, и отправишься ты назад в свои горы! Заблудишься по дороге, никто и горевать не будет, так и знай! И, между прочим, мне нисколечки не интересны твои рассказы, побалуй ими кого-нибудь другого. Некоторые, вообще-то, полезным делом заняты! - схватив хвойную лапу, что лежала перед ученицей, Облачко направилась к воинской палатке и принялась с двойным усердием укреплять палатку, бурча себе под нос что-то неразборчивое.