Багрянка замешкалась, заметив приблизившуюся Калину. У самой на языке вертелись такие вопросы, что она могла сказать? Но, к счастью, Предки, видимо, услышали её жалобы и подарили лёгкости лапам Коростеля, который буквально через пару мгновений вбежал на главную поляну.
- Сейчас и узнаем, - пробормотала глашатая себе под нос, кардинально меняя направление и шагая теперь навстречу наставнику Ольхоглазки.
— Самой Ольхоглазки нет, - Багрянка не сдержала разочарованного вздоха и тут же отвела глаза. Нужно было что-то предпринимать как можно скорее. Но что? Запах уже ослабел, там были другие коты, сказал Коростель.
Пока воитель зацепился языками с Ивой, Багрянка задумчиво покосилась на палатку целительницы. Оттуда и правда слышались голоса учениц, но ещё и негромкий голос Кометы. Выяснив наконец, где предводительница, глашатая не спешила туда, только кивнула двум воителям, отправленным Ивой с поручением проведать Клюковку. Багрянке нужно было обдумать возможные действия, прежде чем говорить с Кометой. К тому же, делать это лучше наедине, а не в набитом посетителями обиталище травницы. "Может, Грозовые что-то знают? Или вовсе они причастны к исчезновению Ольхоглазки? Могла ли она нарушить границу и попасться патрулю или самовольно выбраться на чужую территорию? Ох, Великое Звёздное племя..." Только в одном Багрянка пока была уверена точно - продолжать поиски нужно было у границ с древолазами. Только вот почему отряд Хвоща так задержался?..
- Комета? - позвала глашатая, приблизившись к палатке Ивы, но внутрь не заходя. Тон её был вежлив, но давал понять, что разговор срочный.

→ палатка целителя

История исчезновения Ольхоглазки не на шутку озаботила предводительницу. Не связалась ли она с каким котом из Грозового племени - первая мысль, закравшаяся в голову предводительницы. И впрямь, все вполне сходилось - Ольхоглазка уходит ночами из лагеря, врёт Клюковке о цели своего побега, а следы дочери Хвоща теряются где-то у Грозовых земель. Впрочем, даже это был не самый худший вариант развития событий, ведь вполне вероятно, что по лесу до сих пор бродила Макошь. А жестокая одиночка была куда опаснее случайного романа с Грозовым котом, второе, в конце концов, можно решить без серьезных потерь. А вот сестра Звездопада славилась тем, что в живых мало кого оставляла. Как бы то ни было, одно было ясно - Ольхоглазку надо искать, и искать активно.
- Доброго вечера, Багрянка - поздоровалась предводительница с окликнувшей ее ранее глашатой. - Клюковка сказала, что Ольхоглазка убежала ночью. Но ума не приложу - если это просто ученическая шалость, зачем врать соседке по палатке и уходить одной? Если оруженосцы и совершают запретные вылазки, то обычно вместе, ведь так куда интересней. - да уж, все это было странно. - Да и она бы уже должна была давно вернуться. - делать поспешных выводов не хотелось, но сумрачная, как никак, была реалисткой.
- Как и отряд Хвоща. Черногривая огляделась по сторонам, пытаясь выискать среди разноцветных шкур белоснужную шубку соплеменника, но воителя не было на поляне. Долго он. - неужели беспокоилась? Черники в лагере тоже не было видно, и Комета понадеялась, что новоиспеченная сумрачная кошка сразу же приступила к выполнению своих обязанностей и присоединилась к поисковому отряду. Ей еще придется доказать свою готовность стать частью племени.
- Коростель доложил о запахе на границе с Грозой. Туда и отправимся. Дождемся патруль, расспросим их. - по настрою Багрянки было понятно, что глашатая собиралась предложить то же самое.

→ граница с грозой

Комета не заставила себя ждать и почти мгновенно показалась на пороге палатки. Багрянка вопросительно изогнула бровь, понимая, что предводительница беседовала с Клюковкой и наверняка об Ольхоглазке тоже. Всё-таки рыжей ученице что-то известно о пропаже её соседки по палатке, судя по задумчивому взгляду Кометы.
— Клюковка сказала, что Ольхоглазка убежала ночью.
Бурая нахмурилась. Ничего конкретного. К этому времени Ольхоглазка уже могла быть где угодно, хоть за территориями Речного племени, хоть в горах, хоть в поселении Двуногих. Слишком много времени прошло, а они ни одной зацепки, кроме старого запаха на границе не отыскали.
— Как и отряд Хвоща.
Багрянка нервно взмахнула хвостом, рефлекторно поворачиваясь к выходу из лагеря. Может, в горах всё-таки удалось что-то отыскать? "Хвощ не так глуп, чтобы заниматься самодеятельностью и рисковать отрядом без приказа. Было сказано отыскать следы, а не идти по ним Звездоцап знает куда! Мы бы собрали боеспособный отряд, а не патруль из оруженосцев". Багрянка нервничала, и это было заметно по потемневшим глазам и метавшемуся хвосту. Она переживала за соплеменников и ничего не могла с этим поделать.
Комета практически озвучила её собственные мысли, предложив поговорить с Грозовыми. Глашатая быстро кивнула, зная, что это единственное решение, которое точно немного продвинет их на пути поисков пропавшей ученицы, и последовала за предводительницей.

>>> граница с Грозой

- предгорья.

- Горностаечка, Тенелапа, вы молодцы. - Устало похвалил учениц Хвощ, выпуская из пасти пойманных по дороге птицу и жабу. - Я обязательно сообщу Комете о том, что вы держались достойно. Можете отдохнуть. - И, махнув хвостом в сторону, Хвощ подобрал свою добычу и двинулся к общей куче с дичью.
---
Обратный путь дался ему нелегко. Возвращаться ни с чем, неся на языке лишь "в Клане её не видели" - да уж лучше засунуть лапу в гнездо диких пчёл, чем такое. Он устал размышлять о причинах побега Ольхоглазки, о том, что с ней случилось или могло случиться, ему хотелось лишь снова увидеть свою единственную дочь. Свое сокровище.
- Теперь уже не единственную. - Поправил себя Хвощ и сморщился. По возвращении в племя его ждать отнюдь не лёгкий разговор с Гадюкой. После публичного объявления Кометы - уж он уверен - лагерь до сих пор гудит на все лады о случившемся. Где это видано! Дочь предводительницы и сумрачного воина - Речная! Всю обратную дорогу Хвощ провёл в молчании, лишь раз отвлёкшись на то, чтобы предложить ученицам поохотиться. Ускользнувшая мышь - не беда, зато рядом сидела жирная упитанная жаба. Скли-изкая. Еще с котячества Хвощ не любил вкус и запах жаб. Но эта явно никуда не торопилась, потому поймать её оказалось просто: прыжок, удар лапой, промах, удар второй. И склизкое рябое тельце уже безвольно свисает из его пасти. Ну а птичку, беззаботно присевшую на корень разлапистой сосны, грех было не словить.
- Закончили? - Хвощ обернулся на учениц и, удостоверившись, что все на месте и готовы двигаться обратно в лагерь, перешёл на бег.
---
Выпустив из пасти жабу и птицу, кот обернулся, прочёсывая взглядом поляну и почти сразу же натолкнулся глазами на Гадюку, весьма обеспокоенную и явно не самом лучшем расположении духа.
- Значит, она все-таки не вернулась в племя.
Прошло уже слишком много времени, за эти несколько суток Ольхоглазка могла оказаться где угодно. Необходимо было отдохнуть, обменяться информацией с Коростелем и другими патрульными и искать дальше. Тяжко выдохнув, кот втянул ртом воздух, ловя запах Кометы или Багрянки, чтобы доложить им о - пустой трате времени - неудачном патруле. Не учуяв ни одну, ни вторую, лишь слабый запах, уходящий за пределы племени, Хвощ подцепил из общей кучи мышку и подошел к Гадюке, кладя серую мясистую полёвку перед лапами кошки. Будто предлагая разделить с ним еду, так, как раньше, когда у них всё было хорошо. Когда все просто было. 
- Я её не нашел. Ни запаха, ни следов. - То ли извиняясь, что ли констатируя факт, проговорил Хвощ. Слова опять стали вязкими и тягучими, застревая в районе лёгких. - И.. - Надо уже объясниться, надо, и так слишком много времени прошло. - Я не знал, что у меня есть еще одна дочь.

— Коростель нашел следы у границы с грозой. Туда отправилась Комета. - Следы. Он нашел следы. Хвощ едва подавил желание сорваться с места, найти Коростеля и вытряхнуть из него все, что он знает. Постаравшись размеренно выдохнуть, кот успокоил себя. Туда отправилась Комета, а значит, будет сделано все возможное. И если грозовые знают хоть что-то об Ольхоглазке и о ее местоположении, предводительница без этой информации точно не вернется.
Капля в море. Призрачные следы ушедшей - сбежавшей? - кошечки. Но теперь у них есть эта капля.
- Спасибо. - мысленно обратился кот к Предкам. Они не допустят такой жестокости. Не позволят, чтобы еще одна ученица безвинно погибла или получила серьезное ранение.
— Зато теперь об этом знает все племя, а скоро — узнает и весь лес.
- И это дело не первого порядка для меня, Гадюка. Куда важнее сейчас понять, где Ольхоглазка, найти её и привести домой. - И это была чистая правда. Да, объявление Кометы потрясло все племя и на ближайшем Совете все только и будут судачить о чистокровной сумрачной кошке, дочери предводительницы, воспитанной в Речном племени. Да и плевать. Комета это все заварила, ведомая своей жаждой власти, ей же сейчас и придётся за это отвечать. И Хвощ был уверен, что справится она с этим блестяще, как и подобает лидеру. С гордо поднятой головой и огнем в глазах.
— Теперь ты хочешь быть ей достойным отцом? - Произнесла после промедления Гадюка, буравя Хвоща взглядом. Пронзительные, выразительные изумрудные глаза, прежде смотрящие на него с любовью, а теперь - с осуждением? Белоснежный кот сглотнул, пытаясь продавить несуществующий ком в горле. Он не стыдился своего родства с Черникой, ведь до недавнего времени он даже и не знал о нём. Скорее, чурался своего обмана, находившийся рядом с Гадюкой, но нет-нет, да и возвращавшийся мыслями к Настурции. Пылкие, огненные, страстные отношения против теплых и семейных. Но одни уже в прошлом, а вторые стремительно разваливаются по его вине. Дурак, Хвощ, дурак. И останешься ты у разбитого корыта. — Или что?
- Да не знаю я, что, не знаю.
Воитель дёрнул хвостом и поморщился. Разговор начинал походить на допрос. И Гадюка - к великому сожалению кота - на него имела полное право.
- Не думаю, что она нуждается в достойном отце, которого всю жизнь знать не знала. - Пытаясь подобрать правильные слова, промолвил Хвощ. Среди всего того, что творилось у него в голове, нужно было выловить, выцедить ответ на заданный вопрос. - В ней течет моя кровь, она чистокровная сумрачная, но Черника давно уже не котенок. - Хвощ взял паузу, смотря прямо в глаза Гадюке. Красивая, красивая кошка. Гордая, статная, ловкая. Чем тебе не угодила, белохвостый привереда? - Я не буду отрицать наше родство, как и не буду с фанатизмом её опекать. Я её не знаю. Не знаю, как её воспитывали и каков её характер. Если Черника проявит себя достойной кошкой, я буду рад, что в наших рядах появилась хорошая воительница. Если нет - моя кровь в её жилах не станет для меня поводом защищать её опрометчивые поступки. - Договорив, воитель выдохнул. Ну почему все складывается именно так? Дурак, Хвощ, дурак.

Отредактировано Хвощ (26.06.2020 11:47:12)

— Еще бы эта общая кровь стала поводом. - Вскинув бровь, белоснежный воззрился сверху вниз на кошку. Этот тон.. Впрочем, а чего ему еще оставалось ожидать? Распростертых объятий и ласки, нежных слов горячим шёпотом на ушко? От Гадюки и после такого-то - вряд ли. Выдержав взгляд кошки, Хвощ наконец позволил себе прилечь. Можно бегать сломя голову по лесу сколько угодно, выкрикивая имя Ольхоглазки, да только если направления не знаешь, то и толку от этого будет чуть. Лишь лес переполошишь, да дичь распугаешь. А сейчас - Хвощ проглотил слюну, увидев, как Гадюка откусывает часть мыши - можно немного отдохнуть и поесть. Половина мышатины была милостиво подвинута лапой Гадюки к воителю. Сменила гнев на милость? Ухватив зубами вторую часть дичи, белоснежный кот с упоением впился зубами в сочное тельце упитанного зверька.
- Не чета этим тощим обледенелым мышам.
- Твоя короткая, как мне помнится, и несерьезная.. - Будто удар молнией. Несерьезная. Не подавая вида, что фраза кошки его зацепила, Хвощ задумчиво жевал мышь, не сводя взгляда с Гадюки. - ..связь с Кометой вон во что вылилась.
- Да кто бы знал! Кто бы об этом знал!
Странно, что даже спустя столько дней его это так задевает. Будто ветер поднимает песчаную бурю и формирует внутри ураган. Да, черт возьми, тогда он хотел бы знать об этом котёнке, воспитывать её настоящей сумрачной воительницей, следить за её успехами, переживать за неё. Да, он расстроен поступком Кометы и тем, что все вышло.. Вот так, погано всё вышло. Из-за одного - непростого, невозможного - решения Настурции сейчас все племя Теней стоит на ушах. А скоро, как правильно заметила Гадюка, будет стоять и весь лес, взбудораженный такой изысканной сплетней.
- Есть у меня чувство, что от Черники и ее жизни в нашем племени проблем прибавится. - Будто оглашая опасения белоснежного воителя, промолвила Гадюка. Он задумывался об этом, еще тогда, после признания Кометы. Соплеменники будут расколоты, часть наверняка не принимает Чернику до сих пор и недовольны присутствием кошки в Сумрачном племени. А значит - недовольны решением предводительницы. Не пошатнет ли это беспрекословный авторитет черной кошки?
- Проблем всегда было и будет предостаточно. - Облизнувшись, резонно заметил Хвощ. - Можешь вспомнить хотя бы одну спокойную луну без происшествий? Я что-то нет, не могу. - Поймав взгляд кошки, направленный на выход из племени, Хвощ пододвинулся и ласково дотронулся носом до шерсти Гадюки.
- Она вернётся. Мы её обязательно найдём. - Тихо прошептал Хвощ, стараясь придать своему тону уверенности. И, лизнув ухо воительницы, добавил: - Я тебе обещаю.

С аппетитом поедая свой завтрак, Чутколап вслушивался в разговор старших - не специально, но раз уж они затеяли выяснение отношений посреди поляны, то тут уж извольте. Какие сплетения, однако, среди племен разветвляются в плане отношений между котами. С каждым таким открытием юный котик не переставал удивляться, но все меньше его могло что-то впечатлить. Так уж устроено взросление и развитие личности с возрастом. Оруженосец пока до конца не понимал необходимость семьи и побочным связям, поскольку сам в детстве недополучил должного внимания со стороны отца, глубоко в душе он завидовал "полноценным", которые имели тесные связи со своими родственниками. Оттого, он даже боялся обретать кого-то в качестве даже приятеля.

Темношерстный посмотрел вверх - небо безнадежно покрывалось свинцовым полотном, закрывая яркое утреннее солнце, отчего, наверняка, дичь вся в лесу скоро попрячется. А ближе к полудню подул северный ветер, охлаждая воздух вокруг. Неуж-то все же дождь будет? В какой-то мере Чутколап любил такую погоду, но для начала неплохо бы пополнить кучу с добычей, чтобы спокойно насладиться созерцанием падающей с небес воды.

Почуяв носом и поведя усами, котик понял, что наконец вернулся отряд Хвоща. Первой в лагере оказалась Горностаечка, которая медленно шла в сторону палатки оруженосцев, где сидел и умывался Чутколап. Он удивленно взглянул на нее, когда та вдруг остановилась на ходу и проронила:
— Граница с Грозой? Но как её туда занесло? — кошка обернулась только сейчас понимая то сказала это вслух, но очень надеялась что её никто не услышал. Сейчас она превратилась в маленького котёнка, который не мог сдерживать собственные чувства.

- Кто знает, - пожал плечами оруженосец, решив все-таки поддержать внезапный вопрос соплеменницы, которая явно была обескуражена поведением Ольхоглазки, - Есть одни слухи неприятные, но так как они просто слухи, я бы сначала проверил преждем, чем доверять таким обвинениям, - и фыркнул, показывая искреннее непонимание того, зачем ученице что-то понадобилось на границе с Грозовым племенем и что именно ей там было нужно.

- И как можно не любить такую кошку?
Острый укол вины.
Вдыхая родной запах Гадюки, Хвощ впервые за многие дни почувствовал умиротворение. Юношеская влюбленность в Комету, его бурлящие, горящие чувства и обида на неё - ну не по-детски ли? Пытаться вернуть то, чего никогда не было, кричать о своей любви и обиде. Его тянуло к холодной черногривой кошке с ледяными глазами, а нужен ли он был ей хоть когда-нибудь? Смог бы он вот так прижаться к ней, вдыхая пряный запах еловых иголок, исходящий от шерсти и на минуту успокоиться, отрешившись от всех проблем этого мира?
— Надеюсь, она вернется скоро и будет в полном порядке. Если причины, по которым она покинула лагерь, несерьезны... Не знаю, что я с ней сделаю. - Тёплый шёпот мягким голосом. Хвощ приподнял голову, давая возможность Гадюке устроиться удобнее. Он понимал, что кошка волнуется куда сильнее: материнские инстинкты заглушить особенно тяжело. Да и к тому же Ольхоглазка была единственным их котёнком и вся забота Гадюки была направлена на неё.
- Главное, чтобы она вернулась живой и невредимой. - Тихо промурлыкал белоснежный. - А все остальное - несущественно. Пусть её хоть десять лун продержат в оруженосцах, главное, чтобы она вернулась живой и невредимой. - Мягко выдохнув, Хвощ прикрыл глаза. В суете нахлынувших на него проблем это мгновение тепла и уюта было бесценным. А не это ли и есть любовь?
— Говорят, она провела Клюковку. Настоящая теневая воительница растет. - Воитель приоткрыл глаза, вслушиваясь в слова лежащей рядом кошки. Провела Клюковку? Значит, рыжая ученица все же видела их дочь. И, раз Гадюка не бросилась по её следам, то узнать ничего важного у раненой кошечки не удалось. Тихо и беспокойно выдохнув, Хвощ прильнул к воительнице, ища потерянное мгновение спокойствия.
- Взяла от нас все самое лучшее. - Проурчал белоснежный. С минуту они лежали молча, бело-рыжее пятно на сумрачной поляне. Их идиллию разбавили голоса неподалёку, обсуждающие - чего и следовало ожидать - Ольхоглазку.
- Вот заняться им нечем? - Нахмурился Хвощ, но Гадюка уже подала голос.
— Вот ты, Чутколап. Чем ты занимался сегодня? - Подавив усмешку, Хвощ поднял голову и воззрился на юного оруженосца. К Горностаечке претензий не было: та наравне с воителем проделала огромный путь до предгорий и обратно, а вот упустить возможность отчихвостить слоняющегося - на вид - без дела ученика.. Ну как тут пройти мимо? Пряча в белоснежных усах улыбку, воитель покосился на Гадюку.
- Ну ты совсем зашугаешь бедного Чутколапа, змейка.
- Кажется, Иве в её палатку не помешает пара новых мягких подстилок. - Протяжно мяукнул Хвощ, потягиваясь. Закрыть бы сейчас глаза, да провалиться в сон, отдавшись власти Морфея. Но белоснежный понимал: спокойно спать он будет лишь когда вернется его дочь. - Да и мою подстилку давно не чинили. - Улыбаясь краешком рта, проговорил Хвощ.

Хвощ улыбнулся, стоило ей только заговорить с болтливыми оруженосцами. Сама Гадюка была настроена не столь благостно, все же подобные сплетни и слухи ее раздражали. О ком угодно, но не о ее любимейшей дочери, которая, быть может, оказалась в страшной опасности. Сощурив зеленые глаза, она наблюдала за сменой реакции Горностаечки. Вот она дыбит шерсть, словно готова ринуться на "обидчицу" - ха-ха, нашла себе равного врага, надо же. После - успокаивается лишь внешне, и притворно холодным голосом отвечает. Отвечает так, как ответила бы практически любая сумрачная кошка, имеющая право так говорить с равными. Вот только сопливая ученица ей далеко не ровня.
Девочка, тебе еще столькому придется научиться. Теневая кровь говорит в тебе громко, заглушая разум - а может, он вовсе спит, раз язык такое мелет.
— Раз после немаленького путешествия, — повторила она четко и ровно слова ученицы, — Ты в состоянии столько трепать языком и не спишь без задних лап - значит, тренируешься недостаточно.
Взгляд, которым ученица смерила ее, был призван показать все презрение, быть может, даже унизить соперницу. Смешно. Гадюка приторно улыбнулась, отвечая равнодушным взглядом Горностаечке. Заговаривается. Ну что же, неужто думает, что на ту напала? Ей еще столько лун придется потратить, чтобы научиться делать по-настоящему страшный и убедительный взгляд. Пока что эта игра и жабу бы не впечатлила.
— Юные оруженосцы должны трудиться больше, чтобы не остаться в памяти соплеменников посредственностью, только и способной прохлаждаться на главной поляне, — переглянувшись с Хвощом, она усмехнулась. В глазах сверкали лукавые огоньки. Эти котята ее забавляли своими попытками казаться большими и суровыми сумрачными. Быть может, далеко пойдут. При должном наставничестве и наличии ума, которым пока слабо пахнет. Что-то есть, но того недостаточно.
— Раз ваши наставники заняты, отправитесь на охоту. Прямо сейчас, со мной, — и пусть только попробуют заартачиться. Их счастье, что Комета и Багрянка покинули лагерь. Уж кто-кто, а они бы точно не позволили юнцам вести себя подобным образом. — Не отставайте. В ежевичных зарослях полно дичи, ждущей вас, — вальяжно пройдясь мимо Горностаечки и Чутколапа, она едва заметно покачнула хвостом, мазнув по щеке ученицы. Чуть сильнее - и то можно было бы воспринять за намеренное движение, но Гадюка умела управлять своим телом. Глаза на миг вспыхнули торжествующими огоньками, но заметить их мог разве что белый, на которого в прощальном кивке обернулась пятнистая. Она все равно не усидела бы в лагере, ожидая вестей от патруля. А так - сплошная польза.

► ежевичные заросли

начало игры
[indent] Мирно пожевывая пухлую лягушку, Проталинка и не смотрела на соплеменников, предпочитая компании общество себя любимой. Мясо было нежным, но настроения вкусный завтрак не прибавлял. Противные капли дождя тихо барабанили по земле, быстро сделав мягкую трехцветную шерсть мокрой, неприятно прилипающей к телу.
[indent] - Цапово отродье, - выругалась ученица, закапывая останки своей трапезы.
[indent] Проведя языком по спине, Проталинка фыркнула, решив оставить это бесполезное занятие и опустила голову на лапы, переводя взгляд на присутствующих. Хвощ с Гадюкой. Вот она то ему надает когтистой лапой по всем причинным местам за Чернику. Или за Комету. А если за них обеих, то белому соплеменнику можно только посочувствовать. В мыслях Проталинки, она когда станет предводительницей, будет иметь и котят, и любимого рядом и власть такую, что весь лес будет трепещать при одном упоминании о ней.
[indent] - Если кое-кто не заберет меня на тренировку, я пойду покорять лес! - крикнула она убежденная, что ее наставник в лагере, глядя на то, как других оруженосцев ведут на охоту, - И я не уверена, что смогу обойтись малой кровью.
[indent] Весело хихикнув, она поднялась на лапы, хитро оглядывая поляну в поисках своей цели. Она и впрямь была готова идти к границам или на нейтральные земли с одной, только ей известной миссией. Или, чего хуже, пошла бы искать Комету и выведывать у нее секреты предводительства. Или Багрянку. Ух, она уж точно найдет кому присесть на уши.