[indent] Сезон Юных Листьев после долгих Голых Деревьев всегда был наполнен самой настоящей надеждой. Снег тает, из под него упорно прорываются первые ростки, на деревьях набухают почки, и всё вокруг твердит - тепло совсем близко, спасение близко. Для племенных котов конец Голых Деревьев всегда означал появление дичи на территориях, в чём из-за снега и холода всегда был огромный недостаток. Усталые, изголодавшиеся коты с особым рвением отправлялись на охоту, стоило только наступить Юным Листьям. Они снова обретали уверенность в завтрашнем дне.

[indent] Этот сезон коты племени Ветра встречали иначе, чем предыдущие, но по этой самой причине Юные Листья обрёли ещё больший, дополнительный смысл для них - коты провели бесконечно длинные и тяжёлые несколько лун на территории Речных котов, но с наступлением тепла ожидали возвращения домой как никогда прежде. Как глоток свежего воздуха, Юные Листья принесли им новую надежду на то, что территория племени Ветра вновь станет пригодной для жизни. Из земли проклюнутся новые ростки, пойдут тёплые дожди, и трава снова вырастет высокой и так приятно шелестящей между лапами. Деревья обретут пышные кроны, и, образовав прочную стену, направят неугомонные ветра прямо на пустоши. Всё снова будет хорошо.

[indent] Каждый новый патруль возвращался с родных земель, но не приносил хороших новостей. Возвращаться пока нельзя, земля не пригодна для жизни и дичи нет, но воители Ветра продолжали верить в скорое возвращение всё крепче и крепче. Сова ещё ни разу не была на родных угодьях с тех пор, как их поглотил пожар, но она помнила этот день, как вчера - казалось, прикрой глаза, и перед ними запляшут такие опасные и могучие огоньки, захватившие их пустошь. Сова помнила и ветра, колышущие шёрстку, так ласково, так нежно... Предаваясь воспоминаниям, воительница прикрыла глаза, но, стоило ей снова открыть их и осмотреться, как разочарование нахлынуло огромной волной. Нет, они ещё не дома. Поднявшись на все четыре лапы, Сова подхватила свою небольшую добычу, и поспешила в лагерь. Излюбленным местом для охоты Совы стали заросли орешника - она не была, конечно, идеальна в поимке белок, но и у Речных, скажем, это дело не так гладко шло. Поэтому, облюбовав для себя охоту, не связанную с ловлей рыбы в реке никоим образом, Сова предпочла наловчиться лазать за белками. Временами получалось, как, например, в этот раз, а потому и настроение воительницы было приподнятым.

[indent] Впереди, посреди лагеря, маячили фигуры Звездопада и Серолапа - Сова быстро поняла, что предводитель собирает патруль, но не успела услышать подробностей, когда ушей коснулось собственное имя, произнесённое Звездопадом сразу после имени Серолапа. О, предки, теперь территория Речного племени тоже рискует сгореть дотла, пока мы будем идти по ней вдвоём. Но что поделать, приказ нужно выполнять. Воительница проследила взглядом за Серолапом, и ей показалось, на секунду, что в этот день он чуть менее недовольный всем вокруг, чем обычно, пока он не отошёл от неё на какое-то расстояние, и лишь потом, закатив глаза, поплелась следом. Ладно, пусть сегодняшний патруль пройдёт спокойно - попытаюсь хотя бы разок найти с ним общий язык.

[indent] - Пойдём через калиновую рощу, заодно кого-нибудь поймаем? - Перспектива идти в полнейшем молчании до самой территории племени Ветра не слишком-то радовала Сову, но, с другой стороны, Серолап был далеко не самым приятным собеседником, по крайней мере, для неё. Они вообще никогда не могли спокойно разговаривать, и только препирались друг с другом, и ни для кого в округе это секретом ни было, а потому удивительно - почему в этом патруле именно они? Может быть, таким образом Звездопад надеялся примирить их меж собой? Что же, идея заранее провальная. Или, может, просто не было других воителей, не занятых делом? Правда,  пожалуй, Сова и сама не прочь бы предпринять попытку хотя бы временного перемирия, во всяком случае, пока у неё такое хорошее настроение. Не столько она планировала поохотиться, сколько просто искала повод положить начало их диалогу. - Ну же, пойдём, не будь таким злюкой, - Разгоняясь и обгоняя воителя, Сова намеренно легонько задела Серолапа боком, с целью немного кота раззадорить, как будто ты не знаешь, что с ним это совершенно бесполезно, а затем остановилась в нескольких хвостах от него, проверяя, пошёл ли он следом.

[indent] Прескверный характер Серолапа был отлично известен соплеменникам, и, в частности, Сове, и его слова всегда вызывали в ней только волну негодования. Отчего же она, как мышеголовый наивный котёнок подумала, что с ним можно попробовать поговорить нормально? Он тут же в пух и прах разбил всяческие её на то надежды. И всё же, каким бы противным воитель ни был, его преданность племени - вне сомнений, так с чего же он решил, что Сова намеревается перекусить, когда целью её была лишь забота о племени?

[indent] - Набить брюхо? - Выплёвывает воительница, хмуро смотря на Серолапа. - Вообще-то, я ни на минуту не забываю о нуждах племени, даже в патруле, а племя нуждается в еде! - Презрительно сощурившись, Сова буквально почувствовала, как некогда хорошее настроение ускользает от неё между пальцев, и пропадает восвояси. Приятной прогулки с этим котом не получится точно, диалога - тем более. Остаётся лишь попробовать держать ситуацию в лапах, чтобы они и вовсе не передрались по дороге на земли племени. Но сказать - гораздо легче, чем сделать. Сова не успевает и опомниться, как воитель в пару прыжков оказывается рядом, и, спустя какую-то долю мгновения, Сова пригвождена к земле его крепкими лапами, а их носы практически соприкасаются. Впрочем, это не мешает кошке разглядеть неприятнейшую улыбку на морде Серолапа.

[indent] Конечно, раздражительное и даже жестокое поведение со стороны Серолапа не было удивительным, это знали все, но Сова, тем не менее, опешила, когда он так резко накинулся на неё - раньше он позволял себе лишь язвительные комментарии в её сторону, и не более того. Но воительнице удалось снова взять себя в лапы, и, пока момент их "близости" не закончился, кошка, смело заглянув прямо в глаза Серолапу, прошипела в ответ:

[indent] - Мне не нужно твоё внимание, - Если бы словами можно было отравить, то во время этих слов Совы, Серолап бы точно был отравлен - она вложила в них всю едкость, на которую была способна. С другой стороны, если бы в словах действительно был яд, то Сова не пережила бы ни одного разговора с этим несносным воителем. Попыток вырваться она не предпринимала - знала, что бесполезно, знала, что не выберется из крепкой хватки воителя, пока он сам того не захочет, тем более, будучи застигнутой им врасплох, но постаралась максимально отодвинуть его от себя, упёршись лапами, в свою очередь, в кота. - Я просто пыталась быть...любезной. Но что ты понимаешь об этом! Раз предпочитаешь ворчать, как старый барсук, то и ворчи дальше!

[indent] Видят предки, Сова никогда больше не попытается заговорить с ним первой. Никогда не попытается наладить их отношения впредь, лучше будет обходить стороной до конца своей жизни, но зато проживёт эту жизнь спокойно.

[indent] - Ты слишком высокого мнения о себе, Серолап. Думаешь, каждая кошка в племени спит и видит, как крутит перед тобой хвостом? На самом деле, ты всего лишь жутко невыносимый хам, и не более того!- Внутри Совы всё просто клокотало от злости - как он вообще мог подумать, что ей хочется его внимания?! Да кто он такой?! Всё, чего хотелось Сове - это, пожалуй, хотя бы временного перемирия, чтобы путешествие на родные земли не проходило в тоскливом и скучном молчании. Но, очевидно, с Серолапом любое молчание лучше, чем разговоры. С ним просто невозможно разговаривать. Подавив внутри себя обиду и злобу, Сова напомнила себе, что злясь она лишь походит на Серолапа, а этого ей ой как не хотелось, и направилась дальше уже молча. Поднявшись с земли, она брезгливо отряхнулась, словно пытаясь сбросить с себя воспоминания о прикосновениях лап Серолапа. - Лучше я буду ловить вонючую рыбу в реке до конца своих дней, чем буду пытаться добиться твоего внимания... - Прошипела Сова несколько тише, но её не волновало, услышит это Серолап, или нет. Главное, что она высказала всё, что думает о нём. Ну или почти всё...

[indent] Окончательно придя в себя, Сова вихрем пронеслась мимо Серолапа, в этот раз держась от него на расстоянии нескольких хвостов, не только не желая его более задевать, но и всеми силами стараясь этого избежать. Из-за быстрого бега ей в морду больно били ветки и кусты, но только одна мысль грела - его они тоже задевают.

[indent] Сова бежала всё вперёд и вперёд, словно пыталась убежать не только от Серолапа подальше, но и от самой себя - переполненной недовольством и негодованием. Было досадно понимать, что она лишь пошла на поводу у воителя, и он только добился от неё той реакции, какой хотел, вот и всё. Не поддаться на его провокации, однако, было крайне сложно, особенно когда они так умеючи задевали за гордость. Воительница надеялась, что скорость и свежие потоки ветра, бьющие прямо в морду, очень быстро избавят её от всяческих мыслей о Серолапе - ровно настолько, насколько это можно сделать, ввиду того, что он неустанно следовал за ней по пятам.

[indent] В какой-то момент Сова замедлила шаг - они приближались к реке. Серолап поравнялся с ней, и воительница усердно делала вид, что внимательно изучает местность вокруг них - словно её необычайно сильно заинтересовали и кусты, и деревья вокруг. В общем и целом - делала всё, чтобы только, ни в коем случае, не встретиться с ним взглядами, иначе все её усилия по собственному успокоению пройдут напрасно. Большая часть пути до территории их племени была преодолена, но самое сложное ожидало воителей впереди - ведь они понятия не имели, с чем именно столкнутся, вернувшись домой, и будет ли это по-прежнему их домом. Одна только мысль о том, что племени никогда не удастся вернуться на родные земли, и, чего хуже, им предстоит навсегда перебраться к Речным, вызывала неподдельный ужас.

[indent] Серолап озвучил самый большой страх Совы, лишь только они подошли к берегу реки - им придётся перебираться вплавь. Действительно, лёд уже растаял, а искать обходной путь - непозволительно долго для них. Сова была согласна с его предложением, пусть и крайне негодовала из-за того, что он раскомандовался, будто бы она и сама не додумалась до этого. И будь ситуация совершенно другой, не столь серьёзной, Сова бы обязательно вставила слово-другое поперёк, но при нынешних обстоятельствах это было излишним. Поэтому, воительница лишь угрюмо посмотрела на кота, но благоразумно промолчала. Новая их перепалка точно ни к чему хорошему бы не привела, нужно уметь, иногда, на время остановиться. Затем взгляд её коснулся реки - поток был не слишком бурным, но внушал серьёзную опасность для котов, не умеющих плавать, как, например, Речные.

[indent] Страх сковал лапы кошки. Конечно, для воительницы племени Ветра вовсе не стыдно признать, что она не умеет плавать и боится воды, вероятно, большая часть воителей на её месте испытывала бы такую же тревогу, но самой Сове было бы крайне неловко признаться в этом именно Серолапу. А потому, она старалась держаться уверенно, пусть глаза и выдавали её с потрохами. Воительница легонько коснулась лапой воды. Холодная.

[indent] - Справлюсь, - Обиженно хмыкнула воительница, и, в целях доказать сказанное Серолапу, уверенно направилась вперёд. Ей вовсе не хотелось лезть в реку первой, она куда охотнее последовала бы за Серолапом, но импульсивность воительницы неслась впереди, а поворачивать назад и пропускать Серолапа вперёд означало бы, что она испугалась. А испуга точно показывать ему нельзя. Глаза кошки в бешеном темпе сновали туда-сюда - она искала место, где перебраться будет проще всего, но ничего подобного не наблюдалось. Река была одинаково глубокой и беспощадной всюду.

[indent] Несколько минут плавания Совы прошли прекрасно, и это не могло не внушить воительнице уверенности в своих силах. Она перебирала лапами в воде, заходя всё глубже и глубже в реку, и старалась не замечать того, как вода крайне противно обволакивала её тело, мочила шерсть, и сбивала с лап течением. Но ближе к середине реки что-то вышло из-под контроля Совы - вода оказалась слишком холодной для её непривыкших к плаванию лап, и, когда воительница уже не чувствовала под ними дна, лапы свело судорогой. Силы стремительно покидали её, а паника, напротив, - росла. Она попробовала повернуть назад, подумав, что добраться до противоположного берега будет дольше и сложнее, но не получалось. Испуганно забарахтавшись в воде, Сова пожалела, что так уверенно отказалась от помощи Серолапа, но ей, даже в эту самую секунду, как и раньше, не хотелось принимать её от него. Но теперь, собрав всю свою силу воли в кулак, и забыв, на время, про уязвлённую гордость, Сова, всё-таки, постаралась позвать воителя на помощь. Повела она себя как мышеголовая дурочка, но справляться с последствиями будет после. Если, конечно, выберется из реки.

[indent] - С-серолап!... - Позвать на помощь вышло не так громко, как хотела Сова - голос её звучал тихо и слабо, а пасть была полна противной, холодной воды. Но, должно быть, он уже давно понял, что у воительницы что-то пошло не так. Но не бросит же он её тут тонуть, правда?...

[indent] Когда Сове начало казаться, что бурный поток реки уже никогда не исчезнет и не прекратит заливаться ей в нос, уши и глаза, внезапно, какая-то неведомая сила подхватила её, и помогла плыть в сторону берега. Обретя надежду на спасение, воительница изо всех сил перебирала лапами в воде, настолько, насколько ей позволяла судорога. Способности дышать уже практически не осталось в её организме - лёгкие насквозь пропитались холодной водой и воздухом, что она пыталась вдохнуть ранее, который теперь неприятно обжигал всё внутри, и Сова просто на некоторое время дышать перестала. Задержав дыхание, воительница успокоилась ещё больше - как оказалось, так гораздо легче сосредоточиться на происходящем.

[indent] Но не успела Сова и подумать о том, что ей так внезапно помогло, как очутилась уже на берегу, с твёрдой землёй под ногами, и вокруг больше не было никакой воды. Когда она решилась открыть глаза, быстро поняла, что спас её Серолап, которого она с таким трудом звала на помощь минутой-другой ранее. Воительница предвидела шквал агрессии с его стороны, который вот-вот обрушиться на неё, но Серолап благородно решил дождаться, пока она откашляет всю воду, попавшую ей в организм. Сова чувствовала, как бешено колотится её сердце, а собственный страх волнами разливается в воздухе. Когда ей, наконец, удалось его побороть и снова взять себя в лапы, Серолап поспешил высказать всё, что только о ней думал.

[indent] - Я бы...справилась! Просто вода оказалась слишком холодной! - Попыталась возразить Сова в свою защиту, и дать понять Серолапу, что в другой момент, не сведи ей от холода лапы, она обязательно сумела бы переплыть реку без посторонней помощи. Тем более после того, как столько лун прожила в Речном лагере, где уже вдоволь наслушалась от речных, как нужно они правильно и умеючи плавают. Правда то, что Сове было так важно внушить свою мысль Серолапу, заставило её задуматься - с каких это пор её интересует, что он о ней подумает? - Тебе-то какое дело до того, что я бы утонула?! - Свирепо посмотрела Сова, и только потом поняла - если бы никакого дела не было, воитель бы её и не спас, а потому и отвела глаза, упорно пряча взгляд от Серолапа.

[indent] Сова также задумалась и о том, что Серолап довольно быстро и проворно среагировал на её зов о помощи, и успел спасти её прежде, чем она бы нахлебалась столько воды, что просто ушла бы под неё целиком. Показалось ли кошке, что в его голосе звучал страх? Если даже и так - то это вполне логично объясняется тем, что Сова - всего лишь навсего соплеменница Серолапа, и страх его мог быть вызвать одним этим фактом. Но воительница в принципе не думала, что он способен испугаться так за кого-то, особенно за неё, и больше склонялась к тому, что ей просто привиделось, на фоне того, что она вообще чуть не стала только что кормом для рыб.

[indent] - Ладно тебе, не бурчи. Главное, что всё хорошо кончилось, - Сова успокоилась и пришла в себя окончательно, и попыталась несколько охладить раскалившуюся между ними обстановку. К тому же, где-то у неё в горле всё же застряли слова благодарности, но ведь надо теперь как-то вывести к ним их разговор? Выслушала всё, что хотел ей сказать Серолап, Сова, как ни странно, молча, притихнув. Ей было одновременно и совестно за то, что Серолапу пришлось возвращаться, чтобы её спасти, но и гордость была задета - в каком тоне он говорил с ней, а ведь она давно не ученица! В итоге, так и не поняв, какое из чувств было сильнее, Сова просто продолжила молчать.

[indent] На этот раз она приняла его помощь безропотно, без пререканий - опёрлась о плечо, и поднялась на лапы. Правда, когда она почувствовала землю под всеми четырьмя подушечками лап, Сова сразу же от Серолапа отодвинулась - на самом деле, она отделалась лишь испугом, и вполне могла продолжать путь сама, без дальнейшей помощи. Разумеется, если на пути им не встретятся преграды похуже, чем река.

[indent] - Я могу идти дальше. Правда. - Постаравшись вложить в голос всю свою уверенность, ответила Сова. Она не могла и не хотела отпускать Серолапа одного - мало ли, что может приключиться на опустевшей территории племени? Потребуется бдительность и усилия их обоих, если они хотят вернуться в лагерь целыми и невредимыми. - И спасибо, - Сова правда хотела произнести это громко и отчётливо, но получилось так, что она пробурчала слова благодарности больше себе под нос, чем Серолапу. Всё-таки, говорить что-то подобное ему оказалось...в новинку. Для кошки не было проблемой поблагодарить кого-то, было проблемой поблагодарить именно Серолапа - ведь он как никто другой умеет отбить ей всякое желание говорить дальше, что бы она не сказала.

[indent] До территории племени Ветра они добрались уже без происшествий, если не считать происшествием их недовольные переглядывания время от времени, - реки на пути им не встречались, а потому оставалось лишь продолжать идти по хорошо знакомой земле, надеясь, что они принесут племени благие вести. Когда же граница оказалась позади, и воители отошли на некоторое расстояние от неё, Сова лично убедилась, какой пустынной и необитаемой казалось сейчас их территория. Сердце тоскливо сжималось в груди. Внимание Совы привлекло шевеление где-то сбоку, посреди пустоши, что раньше была плотно засеяна травой - мышь!

[indent] - Видел? - Сова не предпринимала попытки её поймать - мышь была довольно худощавой и явно не первый день искала себе пропитание. Но она здесь была, и одно только это наводило на мысли. Может, жизнь всё-таки возвращается сюда? Мышь, услышав их, довольно быстро ретировалась. - Это хороший знак, да?

[indent] Маленькая мышка, словно маленькая надежда, сумела разжечь на сердце Совы крохотный огонёк веры - может быть, всё-таки, она не просто так пробегала мимо, не случайно забрела на эти земли, в поисках пропитания? Может быть, она чувствовала, что сюда возвращается жизнь, и сама решила сюда же и перебраться? Пусть Сова и была в некоторых вопросах слишком наивной, отнять сейчас у неё эту небольшую надежду, в которую она вцепилась всеми лапами, было бы слишком жестоко. Внутри неё волнами разливалось тепло, тогда как снаружи она была по-прежнему мокрой от холодной речной воды, и при дуновении ветра слегка ёжилась, стараясь ускорить шаг, чтобы немного разогреть мышцы. И всё же...может, есть хоть маленький шанс?

[indent] Испуг Совы после приключений в реке тоже довольно быстро отступил в сторону, освобождая место более сильному, более желанному чувству - промелькнувшей в её глазах вере в скорое возвращение племени домой. Совершенно отвлёкшись, Сова уже почти и не помнила, что совсем недавно чуть не утонула в реке. Уже почти и не помнила пререканий с Серолапом. Более важные мысли сейчас занимали её голову - воительница слишком поторопилась предаться мечтаниям о том, как они сообщат племени радостную новость и в тот же день все коты соберутся в обратную дорогу. Мечтала о том, как они будут восстанавливать лагерь, по крупицам, по травинкам, всё больше и больше приближаясь к достижению общей цели.

[indent] Но её мечтам не суждено было осуществиться. Точно не сегодня.

[indent] Жестокая, суровая правда будто ударила Сову под дых. Пока она летала в облаках своих мечтаний, их небольшой патруль уже добрался до лагеря, где их и поджидало самое ужасное. Сове хотелось зажмуриться и не смотреть, но что-то не позволяло это сделать - кошка смотрела на лагерь, а точнее на то, что от него осталось, и видела каждый его кусочек, каждый камушек, каждую уничтоженную пожаром палатку. Смотрела, и первое время даже забывала дышать. Это место служило некогда уютным домом для всего племени, но теперь превратилось в обезображенное поле боя природных стихий.

[indent] - Не может быть... - Пробормотала Сова, отказываясь верить своим собственным глазам. - Столько лун прошло, и...ничего. - Она совсем поникла, опустила голову вниз, не желая больше смотреть на то, что творилось вокруг них. Сейчас как никогда сильно хотелось повернуться ко всем проблемам, включая эту, спиной, и бежать так долго и далеко, как только сможет, потому что надежда на спасение теперь тлела на глаза, как когда-то тлели в пожаре обугленные кусты и деревья.

[indent] Сова слегка вздрогнула от неожиданности, когда Серолап придвинулся ближе и прижался к её боку. Кошка подняла на него непонимающий взгляд, но в глазах Серолапа, во всём его виде, прочитала невероятно сильную тоску, как отражение её собственной. Тогда ей, внезапно, стало всё понятно, и в жесте этом она почувствовала одновременно и поддержку Серолапа, и то, как он сам нуждался в такой же поддержке. Каким бы он не казался на первый взгляд чёрствым и злым, за родное племя у него также болело сердце, как и у Совы, и именно это в нём ей нравилось. Может быть, завтра они снова продолжут огрызаться друг с другом и недолюбливать друг друга, как происходило уже на протяжении многих лун, но именно в этот день им было гораздо проще справиться с плохими вестями вместе, чем порознь. Поэтому Сова не отодвинулась от кота, и даже сама почувствовала, что его присутствие заметно облегчало тоску на её сердце, поскольку заставляло думать о том, что пока коты племени Ветра находятся рядом друг с другом, их дом тоже существует - у них в сердцах.