— Очень приятно, Остролапка, дочь Ласки и будущая гордость Речного племени, - Остролапка аж засияла от счастья, что кто-то назвал её полным именем, каким она представилась.
Она оглянулась вслед за котом, глянула мельком на Ласку, и вновь вернула всё своё внимание своему новому собеседнику. — Меня зовут Алтей.

- Красивое имя, - делает комплимент тому Остролапка, кивая головой, - А что оно означает?
Вот она понимала, почему Льдинку зовут Льдинкой - она беленькая и хрупкая, совсем как настоящая льдинка, какие Остролапка видела на шкурах посетителей детской: крошечные блестящие твёрдые льдинки, что спадали с них на землю и мгновенно таяли на глазах, превращаясь в мокрые точки.
Она знала, почему Ласка - это Ласка - потому что она ласковая и добрая. И почему Горицвет - это Горицвет - должно быть, он горький на вкус, отцовский хвост она ещё на вкус не попробовала.
Но имя стоящего перед ней кота оставалось загадкой.
— Ну рассказывай, - она навострила ушки, — Что интересного происходит у вас в детской? Или, может, есть какие-то пожелания?

- Пожелания? - переспросила она, делая шажок вперёд, и задумчиво подняла глаза к небу прежде чем вновь взглянуть на Алтея и наконец собраться с мыслями, - Да, пожалуй, есть. Укрепите заднюю стенку детской, по ночам от туда дует, - пожаловалась деловито, совсем как взрослая, маленькая речная, переживая и за себя, и за Льдинку, и за Ласку. Она посмотрела на воителя как на равного, очень уж ей нравилось играть роль взрослой кошки, способной решать проблемы вместе с остальными.
А потом её осенило!
- Ой! - пискнула она, - Ты же воитель! Вот почему тебя так зовут и ты такой большой! Расскажи, каково это, быть воителем. Ты каждый день дерёшься со злобными нарушителями границ и с лисами, защищая нас, да? - Остролапка приподнялась на задних лапках и начала передними бить воздух, как бы показывая, как именно Алтей дерётся с нарушителями и с лисами. - А нам рассказывали, что однажды в детскую пробралась настоящая лиса и чуть не съела всех котят!

— Льдинка, да! — пискнула малышка и приосанилась.
Жаболапка в ответ запустила громкий мурчащий моторчик. Ох, как свежи были воспоминания о её первом выходе из детской! Как сильно она хотела познакомиться с соплеменниками, которые выглядели очень важными, сильными и взрослыми со стороны. Именно тогда дымчатая кроха познакомилась с Раколовом. Кто же знал, что жизнь свяжет её с этим рыжиком воителем так крепко и надолго... Жаболапка даже не знала, хорошо это или плохо.
— Твой папа просто беспокоился о вас, — с нежностью улыбнулась ученица. — Ласка отличная королева. Она и за мной приглядывала, когда я была маленькой, — её мать Оса перебралась в палатку королев совсем юной кошкой: она только-только стала воительницей. Конечно же, Ласка помогала неопытной роженице.
— А снег всегда такой мокрый? А тут все-все Речное племя? — начала заваливать Льдинка вопросами.
— Снег мокрый, но не всегда, — кивнула Жаболапка. — В Сезон Голых Деревьев снег холодный и пушистый: он мигом накрывает весь лес белой шапкой, — кошечка сразу вспомнила жуткую страшилку Бурьяна о белом охотнике, но вовремя успела пригладить вздыбленную шёрстку на спине. — Речное племя гораздо больше! — с гордостью мяукнула ученица. — Кто-то сейчас на охоте или в патрулях, а кто-то тренирует своих учеников, — растолковывала Жаболапка. — Но ты не волнуйся: совсем скоро ты познакомишься со всеми и даже сможешь отличать каждого соплеменника по запаху.

— А как тебя зовут? — дымчатая опомнилась, что не представилась малышке. — А это твой друг? Он тоже воитель, да?
К счастью, ей на помощь как раз подоспел Выдрогрив.
— Её зовут Жаболапка, — представляет её друг, и ученица гордо топорщит шерсть в стороны. — А меня зовут Выдрогрив, — и на этом кот смолкает, продолжая наблюдать за ними со стороны.
Чего это он вдруг? Неужели стесняется перед крохой Льдинкой?
— Я ещё ученица, — добавляет дымчатая с легкой улыбкой. Не вываливать же Льдинке все её грустные мысли по поводу несправедливости Раколова? — А Выдрогрива посвятили в воители совсем недавно, — и она делает легкий тычок в бочок друга, пытаясь того расшевелить. — Когда-нибудь и меня посвятят в воительницы и дадут красивое имя! Больше я не буду Жаболапкой. Буду зваться по-другому: как-нибудь важно или опасно! — вдохновлённо мяучит старшая ученица. — Надеюсь, у Полоза хорошая фантазия, — хихикнула дымчатая.

Краем глаза она приметила на поляне своего брата.
— А вон там стоит мой брат — Дымка! — достаточно громко мяукнула Жаболапка, тыкая хвостом в сторону серебристого в полоску большого кота. — Он тоже ещё оруженосец, — и это кошечку немного успокоило. Если наставник брата тоже считает, что её брату рано посвящаться, то может быть и Раколов не такой плохой? — Надо бы и его взять с собой на охоту, — деловито сообщает Жаболапка и делает важный лизь в лапку. Пусть Льдинка видит, какая дымчатая ученица авторитетная.

> откуда-то

Оруженосец сегодня был освобождён от занятий с Плющевиком, поэтому был полностью предоставлен сам себе. Но то ли нежелание прохлаждаться без дела, то ли просто какая-то хандра несли Дымку то в одну палатку, то за пределы лагеря, то обратно сюда. Возможно, волнение племени так действовало и на самого полосатика: только лишь котята сейчас были беззаботными, покуда остальная часть товарищей пребывала в мыслях о том, как же будет всё идти дальше. Потеря связи со Звёздами, ужасный ход Совета, нападение бобров, а затем и вовсе травмирующее событие — утрата своего же предводителя. Хотя и если всеобщей паники не было, Дымка отчётливо видел и в глазах наставника, и друзей, и других соплеменников — надежда на возвращение Ручей Звёзд практически растаяла. Было наивно полагать, что она где-то уцелела, спаслась, но просто не может вернуться обратно: её бы непременно нашли, живой или... мёртвой.

Дымка поёжился от последней мысли, впившись в промёрзлую землю когтями. Бобры не сильно его потрепали, так что он мог спокойно перемещаться и даже продолжать своё обучение, без просьб наставнику быть с ним помягче. Едва оруженосец переступил порог лагеря, уже нутром чуя какое-то беспокойство, так сразу со всех сторон посыпались громогласные речи о Тёмном лесе, о том, стоит ли им доверять, и подобного рода высказывания. Возможно, будь настроение у Дымки сегодня получше, он бы обязательно вставил своё слово, однако сегодня ничего не хотелось говорить. Было и так достаточно произнесено его соплеменниками, которые буквально поделились на две стороны. Аргументов явно хватало и там, и там, и врываться уже под конец разговора ученик счёл нетактичным.

Плющевик, судя по всему, сумел оказал достаточное влияние на характер малыша. Если в начале Дымка достался ему шебутным и с занозой под хвостом, то сейчас ученик стал более сдержанным. Глупо было бы отрицать, что он стал мудрецом и самым рассудительным котом Речного племени, ведь угодить в какую-нибудь передрягу ученик мог и даже сейчас, но старший воитель определенно приложил лапу к его более адекватному поведению. Гляди с каким-нибудь нерасторопным наставником он бы до сих пор считал, что веселье - это все, что ему сейчас необходимо.

— После моего возвращения Речное племя обретёт нового глашатая, пока же за старших в лагере остаются Беркут и Плющевик, — голос Полоза был холоден.

Дымка стиснул зубы и немного потупил взгляд. Значит, теперь Ручей Звёзд действительно почила в глазах всех соплеменников? В голове было много противоречивых мыслей друг другу, но и оставлять племя на долгое время без предводителя, с учетом, какие сейчас отношения между Рекой и соседями — решение не то чтобы опрометчивое, а напрямую губительное. Наверное, так и должно быть, да? Наверное, это просто правильно...

— А вон там стоит мой брат — Дымка!

Из раздумий полосатика вырвал родной голос сестры, и ученик тотчас развернулся на звук. Жаболапка приветливо мяукнула в его сторону, находясь в окружении Выдрогрива и, кажется, совсем еще крохи-котёнка. Дымка кротко улыбнулся. Даже если обстановка оставляла желать лучшего, то он всячески не хотел переносить свою собственную тревогу на сестру, поэтому в несколько ловких прыжков оказался рядом с соплеменниками уже с совершенно другими эмоциями на мордашке. Кажется, для Льдинки кот совершенно точно был исполином: он и котёнком уже выделялся своими размерами, благодаря отцу, а тут успел еще больше вымахать.

— Жаболапка, Выдрогрив, привет! И тебе привет, — оруженосец слегка боднул подбородком дымчатую кошечку, затем кивнул товарищу, и потом уже перевел взгляд на молодую кровь, — Охота? Она сегодня определенно неважная, потому что такой ветер и дождь, — Дымка устало вздохнул, отряхивая свою, благо, коротенькую шерсть от капель и вспоминая, как упустил совсем недавно добычу из-за скользкой местности, — Но удачу всегда надо попытать! Не получилось один раз, так надо снова попробовать. Уверен, что Льдинка бы точно всех рыб из реки переловила.

[indent] — Надеюсь. Надеюсь, нам всем хватит стойкости и мужества пройти это испытание, сохранив достоинство.

[indent] Все, что им оставалось, это надежда, и Горицвет, прежде уверенный в своей безоговорочной вере, без поддержки Предков отчетливо чувствовал, как почва под его лапами становилась все более неустойчивой, хрупкой, точно лёд, способный треснуть от одного неосторожного шага. На душе старшего воителя лежал груз сродни камню, тянущий все его нутро вниз, ближе к холодной земле, словно сама жизнь не позволяла более следовать избранным однажды путём. И единственным проблеском света в этой чреде надвигающейся тьмы оставались для него Ласка и их котята. Отчасти Горицвет был даже рад, что подруга проводит все время в детской, в безопасных стенах лагеря, а не в патрулях и пограничных разборках.

[indent] — Не отказалась бы от плавничка,
[indent] Горицвет понимающее улыбнулся и ненадолго оставил королеву, отойдя к куче с дичью. К счастью, утренний патруль позаботится о том, чтобы королева могла себе позволить целую рыбу, и, выудив из свежих тушек единственную некрупную плотвичку, которой впрочем едва ли хватило бы на двух взрослых котов, чтобы в сытость наесться, кот оставил рыбёшку у лап подруги. Сам воитель пристроился рядом, ещё разок окинув взглядом дочерей, контролируя каждое их поползновение. И когда заметил вернувшегося из патруля Алтея, уже было напряг лапы, готовясь перехватить наседающую над воителем Остролапку, но во время себя одернул. В самом деле, не было ничего плохого в общении дочерей со старшими представителями племени. А молодым воителям полезно уметь находить общий язык с малышами. Может быть, это подтолкнёт из к созданию собственного потомства? Юные Листья уже вступили в свои права, а детская ещё не ломилась от притока будущих воителей.

[indent] Горицвет в смятении пошевелил ушами, неохотно оторвав взгляд от светлой спинки дочки, возвращая его на Ласку.

[indent] — Улов все еще оставляет желать лучшего, но лед уже совсем истончился и местами треснул, — кот сдержанно выдохнул, чувствуя невероятное облегчение от этих мыслей. Ничто не могло прибодрить речного воителя сильнее, чем перспектива скорой добротной рыбалки. — Думаю, в скором времени можно будет посылать отряды рыболов, как только река оживет, — он пошевелил плечами, расправляя взъерошенную на загривке от ветра шерсть.

[indent]  — Хочешь присоединяться? — тёплые янтарные глаза лукаво сверкнули. — Я бы с удовольствием сводил тебя к заводи каким-нибудь закатом. Там скоро начнут расцветать первые кувшинки. Но не уверен, что смогу найти достойные оправдания для наших дочерей своему самовольству, — Горицвет хрипло усмехнулся, краем глаза прослеживая фигуру Плющевика, нашедшего себя в компании Беркута и будто бы не замечающего — или намеренно игнорирующего? — присутствие новоиспечённой семьи на поляне. Впрочем, в последнюю очередь Горицвет хотел размышлять о задетых чувствах бывшего возлюбленного Ласки. Похоже, полосатый соплеменник наконец примирился с ее выбором. Тем лучше для самой королевы.

[indent] Легкая тень тревоги, иногда проскакивающая на суровой морде Горицвета, была Ласке хорошо знакома, так же как и причины её вызывавшие. Палевый воитель всегда с готовностью брал на себя больше ответственности, чем было необходимо, и думал не только о своей семье, но и о нуждах племени, а в холодный сезон этот вопрос всегда стоял довольно остро: вот и Горицвет с приходом холодов становился всё смурнее и смурнее по мере того, как истощалась куча с добычей, а затем с приходом тепла всё чаще мягко улыбался. Королева тоже улыбнулась с благодарностью на принесенную плотвичку, надеясь хотя бы немного заразить друга своим хорошим настроением.
[indent] — Я бы с удовольствием сводил тебя к заводи каким-нибудь закатом.
[indent] - А я бы с удовольствием к тебе присоединилась, - мурлыкнула Ласка, довольно облизываясь. Рыбка была свежей, ещё пахла речной водой, а чешуйки не липли неприятно к губам.
[indent] - Но не уверен, что смогу найти достойные оправдания для наших дочерей своему самовольству.
[indent] - Если они будут примерно себя вести, мы вполне можем взять их с собой, - королева пожала плечами. Многие королевы выгуливали подросших котят к кувшинковой заводи. Пока конечно для Остролапки и Льдинки было рановато, но росли и крепли девчушки очень быстро. Ласка довольно прищурилась, находя взглядом обеих в компании воителей. - И если они к тому времени ещё не найдут себе наставников. Вдруг в три луны уже станут оруженосцами.
[indent] Королева тихонечко рассмеялась. Она откусила еще кусочек рыбы и, задумчиво пережевывая его, дернула ушком.
[indent] - Остролапка, Льдинка, не хотите попробовать рыбку? - кошка склонила голову к полуобъеденной тушке, от которой и маленькие котята могли без опаски откусить кусочек. Совсем чуть-чуть, на пробу. Юные Листья конечно возвращали дичь в лес и пригревали кошачьи спины, но королева хотела поберечься и подержать котят на молоке чуть подольше, чтобы они уж точно не подхватили никакую хворь.

До сих пор ей снились кошмары увиденного на том совете. Это было похоже на конец света, однако конца это всё-таки не принесло, большая часть котов сделала вид, что не придала значения этому из ряда вон выходящему случаю. Маленькую Тучу это просто выводило из себя. К тому же Ручей Звёзд... Ученица до сих пор не верила в её гибель. Даже котятам известно, что у предводителей девять жизней, не мог же какой-то бобёр...

Наконец вернулся патруль, который искал предводительницу. Конечно, Туча больше всего ждала Беркута. Но он пришёл с плохими новостями. Малышка тут же спряталась вглубь палатки оруженосцев. Это начинало пугать. Было тяжело справится с неровным дыханием и комом в горле, похожим на огромный клочок меха.

Лишь справившись с подступающим страхом, светлая кошка упрямо двинулась к наставнику.

— Ручей Звёзд жива! — едва дрожащим, но уверенным, не терпящим возражений, голоском заявила Туча.— Она придёт, вот увидишь, придёт! И вообще, никакой Тёмный Лес не будет тут главным, Звёздное Племя их победит.

Она прекрасно видела в глазах наставника, что он не верит в возвращение предводительницы. Но её мнение было непоколебимо, по крайней мере, эта непоколебимость в надежде на возвращение Ручей Звёзд была единственным звеном, который не давал привычной жизни разрушиться в мгновение ока. Всё о чём ей говорили родители, рассказывая сказки про Звёздное Племя, про неуязвимость предводителя, всё это начало таять, как снег в сезон Юных листьев.

[indent] — Ладно, Алтей, мне пора, Ласка зовёт. Ещё увидимся! - Уже на бегу прокричала Остролапка, махнув своим крошечным хвостиком на прощание. Угрюмое настроение, появившееся сразу с утра, не успел Алтей головы высунуть из палатки, улетучилось так же быстро, как быстро Остролапка ускакала от него к матери.
[indent] - Пробуешься в роли королевы, Алтей? - внезапный голос из-за спины заставил невольно вздрогнуть. Скопа подбиралась всегда тихо и незаметно, словно ее целью было добавить соплеменникам пару седых волос на шкуре. - Неплохо получается. У тебя прямо таки талант. Ласке стоит задуматься себе о преемнике.
[indent] - Ско-о-опа, - протянул Алтей, кидая на молодую воительницу взгляд, граничащий между укоризной и иронией. - Я смотрю, тебе совсем скука на голову надавила, раз ты решила об меня коготочки поточить, - Воитель, распушив хвост, намеренно придвинулся ближе к самке, хищно осматривая ее сверху вниз. - А тебе не пора ли в королевы? Я бы вот с удовольствием, да к Ласке все никак не подступиться. Дураком обзывает, выгоняет из детской, представляешь? - Алтей улыбнулся, посмотрев на Ласку. Он бесконечно уважал ее за столь неподъемный вклад в воспитание подрастающего поколения.  - Задумайся, Скопа, а то потом поздно может быть, - Юная воительница была невероятно хорошенькая, и Алтей был убежден, что если бы не ее колючий язык и своенравность, каждый второй кот в племени бы бегал за ней по пятам. Слава Звездному племени, что сам воитель не был влюбчивым и относился к представительницам прекрасного пола с осторожностью.

[indent] — А Выдрогрива посвятили в воители совсем недавно, — пихает Жаболапка в бочок друга, надеясь, кажется, того растормошить. Тот кивает мохнатой мощной головой, дескать, «всё так и есть, истину говорит!». Он снова склоняет голову, соглашаясь со словами кошечки, усмехаясь на словах о хорошей фантазии Полоза. Полосатый воитель, как бывший ученик нынешнего лидера племени, знает, что бело-рыжий постарается. Уж точно постарается.
[indent]  — Наверняка тебя назовут Жабохвостой, — улыбается кот, пытаясь представить хвост у жаб – его нет. — Или Жабоухой, — перебирает кот имена дальше, представляя вместо очаровательных ушек пёстрой взрослой ученицы зелёно-коричневых слизких животных. Смеётся в лапу, давая понять желтоглазой, что он представил только что нечто настолько невероятное, что только ради этого стоило жить!

[indent] — А вон там стоит мой брат — Дымка! — громко мяукает кошечка, привлекая внимание полосатого мощного кота. Он уже давным-давно по меркам Выдрогрива годился в воители, но по каким-то причинам всё ещё оставался учеником. — Надо бы и его взять с собой на охоту, — предлагает пёстрая, неосознанно, но сжимая внутренности воителя. Он усмехается, спрятав тихое неудовольствие, поскольку хочет, чтобы Жаболапка видела, что всё в порядке. Полосатый уверен, что они смогут ещё погулять и поохотиться просто вдвоём.
[indent] «С ним тоже хорошо половить рыбы или иного чего», — уговаривает себя полосатый, хотя чуть меняется в морде. Эх, Сезон Юных Деревьев что ли ударил в кровь? Выдрогрив мотает головой, отгоняя мысли – не время ревновать, в конце концов, они все смогут здорово провести время друг с другом.
[indent] — Жаболапка, Выдрогрив, привет! И тебе привет, — присоединяется крепкий кот, бодая аккуратно малышку лбом. Тёмный кот с теплом кивает, чуть двигаясь, чтобы дать разместиться рядом. — Охота? Она сегодня определённо неважная, потому что такой ветер и дождь, — мяукает брат Жаболапки. Выдрогрив понимающе кивает, встряхивая шубку от влаги.
[indent] — Должно быть, мы будем везунчиками, если словим что-нибудь сегодня, — подмигивает кот ученикам. — Готовы выбраться со мной, о великие ученики? А ты, — опускает взгляд на пушистую малышку, — несомненно, поймала бы целую кучу рыбы, но не думаю, что родители тебя отпустят с нами, — Выдрогрив встаёт и отряхивается, разминает лапы. — так что сейчас большие коты уходят, но обещают вернуться с подарком для тебя, — подмигивает полосатый, делая шаг прочь. — Итакс, куда бы нам пойти, а, Жаболапка и Дымка? Я бы многое отдал за то, чтобы скрыться от дождя в воде…
[indent] С этими словами воитель умело прыгает в лаз, покидая лагерь. Нужно проветриться. И принести что-то Льдинке.

→ каменистый берег

— Наверняка тебя назовут Жабохвостой, — начинает гадать Выдрогрив. — Или Жабоухой, — перечисляет самые многообразные имена соплеменник.
— А что если Полоз перепутает жаб с лягушками? — всполошилась дымчатая. — И назовёт меня Лягухоголовой, — вот точно будет незадача. На всякий случай, кошечка огляделась по сторонам в надежде, что их новый предводитель не успел к этому времени вернуться и услышать все многочисленные варианты соплеменников.

Дымка, тем временем, сразу же откликнулся и подбежал к ним, приветливо здороваясь. Братец боднул её, а Жаболапка в ответ с нежностью мурлыкнула и прикоснулась щекой к его щеке, приветствуя.
— Охота? Она сегодня определенно неважная, потому что такой ветер и дождь, — засомневался братец, но Жаболапку было не так просто переубедить.
— Пока дойдём до места, глядишь и наладится всё, — улыбнулась ученица. — Лёд треснет, рыба появится, птицы запоют, — хихикнула кошечка. Если они так и будут чесать языком на поляне, то точно доберутся до озера только к Сезону Зелёных Листьев. Впрочем, Дымка тоже не терял настроя на удачу.
— Уверен, что Льдинка бы точно всех рыб из реки переловила.
— Было бы замечательно, — засмеялась Жаболапка и, усмехнувшись, вновь поглядела на котёнка. — Значит, взрослые могут и лапы в озере не мочить, раз в племени уже есть такая умелая охотница!

Уши ученицы дёрнулись в сторону, когда она услышала, как кто-то начал говорить про них. Да ещё такую громкую и возмутительную неправду!
— Вот, Остролапка, смотри — старшие оруженосцы думают, что без наставника рядом можно спокойно болтать и отложить все дела, — Жаболапка моментально повернулась и увидела Алтея. Ну да, а кто ещё это мог быть, кроме как не брат Раколова? Эти два соплеменника уж точно хотят довести ученицу до икоты. А Алтей и вовсе рассказывает юному поколению, какие они бездельники!
— А мы как раз и собирались! — фыркнула Жаболапка, чувствуя, что сейчас сгорит от стыда. — Не слушай Алтея, Остролапка, — попыталась улыбнуться явно смущённая кошечка. — Он большой шутник, — и отвернулась.

— Готовы выбраться со мной, о великие ученики? — отвлекает её голос Выдрогрива, и Жаболапка смущённо кивает. — Итакс, куда бы нам пойти, а, Жаболапка и Дымка? Я бы многое отдал за то, чтобы скрыться от дождя в воде…
— Ты это серьёзно? — удивлённо и неверяще протягивает ученица. — А хвост не замёрзнет?
Махнув хвостом на прощание Льдинке, дымчатая ученица скрылась из лагеря.

—> каменистый берег

— Где ты была? Целый день на глаза не попадалась.

Туча тут же осела. Ей было безумно стыдно говорить, что она пряталась и никого не хотела видеть, это было неподобающим поведением для оруженосца, а уж тем более будущей воительницы Речного Племени. Малышка потерялась, не зная, что ответить.

— Где была, там уже нет, — буркнула ученица, исподлобья взглянув на Беркута. Неужели он не видит, что говорить об этом она не хочет? — Можешь не беспокоиться, ни одно из правил Воинского Закона за сегодня я не нарушила! — рявкнула она.

Несмотря на то, что сейчас ей хотелось получить именно тепла и поддержки, Туча снова выставила свои колючки, не подпуская к себе близко. Хотелось взвыть от этого внутреннего противоречия. Не выдержав взгляда янтарных глаз, речная кошка опустила взгляд и тихо сказала:

— Извини, я не хотела грубить. Просто я... просто... — к ней долго не приходило нужное слово или она просто не хотела его говорить, не хотела, чтобы Беркут знал о её слабостях.— Боюсь, — наконец выдала она, совсем чуть-чуть взглянув на наставника, в поиске его реакции.