[indent] Время Улетающих Птиц... Какая хорошая пора! Охотиться не в пример легче, ведь сама природа помогает: пахучие травы отцвели и не забивают собой чуткий нос; подсохшая растительность выдаёт любое шебуршание; зверьки становятся менее осторожными, спеша заполнить норки пищей под холодное Время Северных Ветров.
[indent] Казалось бы, вот оно, вот счастье для ловчей! Зайди в излюбленный уголок, замри, прислушайся, поймай! Но нет. Увы.
[indent] Вот уже который день ловчих не выпускали из лагеря без сопровождения стражей. Совсем.
[indent] Да, конечно, беспокойство о здоровье и жизнях, тра-та-та и всё в таком духе... Но будто страж поможет! Ха! Да, их учили, но что может сделать один страж? Он лишь вынудит ловчую задержаться, промедлить, вместо бегства избрать помощь этому стражу... И так далее. Неужели не могли выдавать стражей только юнцам и совсем уж беспомощным ловчим?!
[indent] Но правила... Эх, правила - это правила, и раз уж было решено, что ловчая не может без стража охотиться, значит, придётся терпеть это. И нельзя же обижать стражей, особенно тех, кто ещё ничего плохого не успел сделать?!
[indent] На очередную охоту выпало так, что с Пихтой отправили Кречет. Желтоглазая юная стражница не грозилась стать обузой, но перед тем, как отойти от лагеря достаточно далеко, Пихта прижалась к Кречет и потёрлась о неё боком:
[indent] - Кречет, красавица ты моя черногривая, - проникновенно промурлыкала при этом кошка, притеревшись и щекой: - Ты же не будешь мне мешать охотиться, верно? А то ваши любят встать за хвостом и пыхтеть, распугивая всю дичь... Или ломиться сквозь сухостой...
[indent] Было в этом жесте больше не любви и ласки, а расчёта: стражница пахла Кланом, в то время как Пихта, раскалённая солнцем, не забыла отбить свой запах, извалявшись в припрятанных смолистых шишках и сухих ароматных травах. Конечно, надол будет и Кречет попросить не забыть об этом, но не здесь, а подальше, там, где растёт что-нибудь подходящее.
[indent] - Давай договоримся сразу: ты делаешь вид, что тихая и незаметная ловчая, а я не сбегаю, не забываю о тебе и веду себя лучше любого будущего.
[indent] Конечно, намеренно сбегать от стражей могли лишь очень глупые ловчие. Ведь если страж останется один, того и гляди убьётся с горя, что потерял подопечного! Или посеет такую панику, что ловчим вообще запретят покидать свои убежища без сопровождения всех стражей Клана... Ох, Духи, пусть скорее это безобразие закончится! Но пока оно идёт, стражей нужно беречь от потрясений. Да и шутки они понимают с большим трудом...

[indent] — Неужели ты считаешь, что я не могу представить себя тихой и незаметной стражницей, Пихта? - приняла игру Кречет.
[indent] - Тихой, незаметной, да ещё и стражницей? - с преувеличенным скептицизмом переспросила Пихта. - Только если мы найдём уж очень глухих мышек. И если я закрою глаза. И попрошу кого-нибудь помочь затолкать мох в уши. И... Нет, всё же стражам не положено быть тихими и незаметными. Вам положено недовольно пыхтеть, ворчать об отрывании от дел, громко зевать от скуки и ломиться сквозь сухостой так сурово, чтобы все полёвки падали от ужаса на спинку и поджимали лапки!
[indent] Серьёзное выражение морды было сохранять непросто, в глазах ловчей явно читалось веселье.
[indent] Помимо же шутливой беседы Пихта, Раскалённая Солнцем думала над тем, куда податься. Ельник? Там возможно поймать белку, причём не одну... Правда, на земле не всегда их застанешь, придётся сперва найти, дождаться... А то и вовсе уподобиться им и попрыгать по деревьям. Да и смола запах отобьёт... А можно на восток податься. Шипящий ручей приютил водяных крыс, малинник с редколесьем - мышовок, песчанок, полёвок. Не говоря уже о птицах... Разнообразнее, конечно, но туда и ходят чаще, будущих водят. Добыча уже таится больше.
[indent] Совсем в горы уходить неправильно - зачем зря волновать стражницу? Да и если птицы разбушевались, во всех удобных местах добычи не осталось. Малинник тоже открыт, ну а ели настолько разлапистые, что птицы едва ли залетают туда.
[indent] Итого... бескрайний ельник или все восточные земли? Белки с птицами и редкими наземными грызунами? Всякие мышки и крысы? Ленивое выжидание или нудные поиски? Пихта всё больше склонялась к Ельнику, но ведь там Кречет заскучает и может начать мешать. И не проще ли тогда спросить саму стражницу?
[indent] - Какое у тебя настроение? Ленивое или не очень? Если ленивое, мы идём в Ельник, и ты лениво сидишь на земле, может, дремлешь - в ветках все орлы крылья попереламывают, стражникам работы нет. Если не особо ленивое, пойдём к ручью и дальше - глядишь, осталось что... Но придётся походить, да и открыто там больно... Не говоря уже о том, что чуть ли не тропинки протоптаны ловчими, стражами и будущими.

[indent] - Но-но, Мать - святое! И потом, кота от кошки я всегда отличу! - усмехнулась ловчая, задорно махнув хвостом. - Рано мне ещё к уходящим в убежище, я ещё недостаточно нагулялась в ловчих. Буду у них такая бодренькая и вертлявая - так пристукнут ночью, чтобы не мешала!
[indent] "Да и вообще не пустят они меня к себе. Скажут, мол, репейник под хвостом ещё - айда ловить мышей, пока разваливаться не начнёшь! - мысленно добавила Пихта. Не вслух - Кречет шутки сегодня явно не желала воспринимать. - Мышку тем, мышку этим... Да в компании стража попробуй нормально поохоться! То слишком далеко отходишь, то слишком долго стоишь на месте... Скуч-но! Поскорее бы оставили стражей отдельно бродить..."
[indent] Кречет, Рассекающий Вольное Небо, всё же не захотела в лес. Удаль решила показать или просто трезво оценила свою усидчивость? Эх, времени придётся потратить на одно только выслеживание уйму... Будущие-то небось распугали всех... Но чем бы страж ни тешился - лишь бы под лапами не мешался. Ну затечёт у Кречет шея от глядения вверх - какая разница? Сама выбрала направление...
[indent] Ловчая последовала за стражницей, не стремясь ни опередить, ни скрыться. Разве что по сторонам поглядывала, выискивая какие-нибудь заросли трав.
[indent] - Только приготовься, что тебе придётся хорошенько изваляться в траве, чтобы отбить дух Клана. Что хорошо для чужаков, никуда не годится для добычи, - серьёзно добавила Пихта, совсем не так по-шутовскому, как говорила со спутницей ранее. Конечно, стражам такое ни к чему, но... Всякое в жизни бывает. Ловчие уже пострадали - а что, если когда-нибудь их не останется в строю? Охоты бывают и неудачными, а земли близ племенных ещё не успели стать по-настоящему родными. Пихта встряхнулась, отгоняя лишние мысли, но всё же закончила мысль: - Всякое может случиться - вдруг тебе самой доведётся охотиться, без ловчих... Ветер - предатель, и очень легко порой меняет направление. Жизнь в Клане дарит свой запах... В этом смысле одиночкам проще - они пахнут лишь собой, а не всеми соратниками сразу. Так что трава с ярким запахом в помощь. Любая. Но лучше свежая и характерная для этих мест. Отмыться всегда сумеешь, а голодной точно не останешься.
[indent] Наверное, стражница отмахнётся от этого, забудет... А может, и запомнит. Как знать? Всё же это знание - такая мелочь для того, кто живёт иным! И пусть лучше не пригодится Кречет, ведь каждому своё.

[indent] — Да? И какой же особый признак ты найдешь, кроме как заглядывать каждому встречному под хвост?
[indent] Пихта даже обернулась, удивлённо посмотрев на Кречет. Но та была серьёзна... О, Ушедшие! Неужели всё настолько плохо?! Неужели у стражей и вовсе нюх не работает?! Ловчая сокрушённо покачала головой и продолжила путь.
[indent] - По запаху, всего лишь по запаху, - как для неразумного будущего пояснила Пихта через плечо.
[indent] То, что очевидно стражам, зачастую ловчие упускают из вида. И наоборот. Пихта, Раскалённая Солнцем, знала об этом - тридцать две луны не прошли даром. Однако подобное знание не мешало по-прежнему удивляться некоторым моментам или узнавать что-то новое. А может, не новое, но забытое за ненадобностью старое.
[indent] — И в пыли, чтобы слиться с окружающим миром, - неожиданно дополнила Кречет слова Пихты.
[indent] - И в пыли, - вторила ей Пихта, решив на этот раз воздержаться от комментариев.
[indent] Ловчим в пыли валяться не особо-то и нужно. Если добыча видит охотника, то никакая пыль не поможет: близко ведь! Хотя если в иле изваляться да песочке, то получившаяся корка очень даже неплохо на какое-то время позволит сливаться с прибрежными плешами. Вот только кого там ловить? Вот выслеживать, держась на расстоянии - да, тогда даже просто пыль поможет... Но запах, конечно, важнее. Именно его надо скрывать, когда находишься ближе к цели.
[indent] — Пойдет изваляться здесь?
[indent] Пихта окинула взглядом куст. Стражница сделала неплохой выбор, о чём кошка и сообщила:
[indent] - Вполне. Не забудь потом разодрать стебель когтями и потоптаться - следы тоже пахнут, - сказала она. Рядом же нашла и для себя кустик, в который с наслаждением и упала.
[indent] К отбиванию запаха кошка подходила ответственно, валялась тщательно, вполне осознанно подмяв под себя ещё несколько растущих рядом других растений. Те, может, и пахли не так ярко, но лишними не будут.
[indent] Когда и Кречет справилась с этим нехитрым делом, Пихта пошла дальше. Послышался шелест реки, запахло сыростью. Земля под лапами стала чуть холоднее.
[indent] - Шипящий ручей близко, - сообщила кошка, подбираясь. - Здесь водятся водяные крысы. Иди в отдалении и не шуми. Глядишь, не всех ещё будущие распугали...
[indent] Шансов на это было не так много - слишком близок к Перепутью ручей. Однако поискать стоило. Вообще водяные крысы и на крыс толком не походили - разве что почти голым хвостом напоминали. И питались они в основном всякой травой прибрежной - осокой, камышом, корой кустарника. Следы их маленьких зубов Пихта замечала оп пути, но все были достаточно старыми. Значит, надо идти дальше...