Прислушиваться к спокойному, размеренному голосу Ящерки правда помогало - ненадолго погружаясь в его медленное течение, Крона искренне забывала о том, что так сильно беспокоило её всего лишь одно мгновение назад. И звучали слова воительницы правда по-настоящему и очень по-доброму: племя Теней действительно справится. Они сильные, опытные - ну, не они с Ящеркой, а другие, старшие воители. И на их участь выпадали испытания действительно посерьёзнее, чем какие-то там стужи или редкая добыча. Правильно наставник говорил - если вовремя возгордиться своим племенем, то многие ненастья были более чем по плечу.

- Ну да. Это правда, - выдохнула Крона, а глаза её тем временем уже искрились какой-то бодростью и даже удовлетворением - многое ли ещё нужно услышать воителю для того, чтобы крепко заснуть? - Как всегда, - тихо, но всё же усмехнулась она следом, без зазрения скромности напоминая Ящерке об этом её удивительном свойстве - она действительно была всегда права, уверенна и спокойна, а поэтому у Кроны просто не оставалось выбора кроме как из раза в раз обращаться к ней в трудную минуту.

Вернув голову на кончики передних лап, Крона продолжала изредка поглядывать то на свою собеседницу, то на выход из палатки. Отчего же тогда это всё так взволновало её там, в лесу?

- Ящерка, - окликнула она вновь подругу сдержанно и даже как-то более серьёзно, чем ранее, - Но наши родители никогда не видели, чтобы Звёздные Предки отворачивались от племени. Такого ведь раньше никогда не было, верно? Вдруг эти холода будут особенно долгими, а голод очень опасным, и всё как раз из-за этого? Нахмурив брови, Крона даже ненадолго задержала дыхание. Ей не удавалось удачно охотиться и даже в голову не приходило посмотреть на себя со стороны, каким же тогда образом она должна была понимать что-то в промыслах предков?

- Думаешь, у Кометы и Ивы уже есть ответы? Или у других племён? А вдруг их ни у кого нет и не будет? Как мышек?

Крона не понимала, как и когда их разговор об охоте прервался, и ему на смену пришли куда более мрачные слова о будущем племени и Звёздных Предках. Ну, это и не удивительно - мысли Кроны неслись слишком быстро, настолько, что юная кошка не была в силах уследить за ними самостоятельно, а чего уж говорить о других. Хотя, иногда бурой казалось, что именно Ящерка это может - у неё всегда получалось, а Крона на неё снова и снова... Все свои проблемы. Бабах. А проблемы ведь не только у неё одной - у всего племени. Но Крона совершенно не понимала, переживают ли остальные это так же и терзаются ли такими же сомнениями, как она сама - как Звёздные Предки могли быть, а потом перестать?..

- Может, мы просто ещё не знаем, как? - к удивлению для самой себя поделилась Крона более светлой мыслью, словно дающей какую-то надежду. Конечно, едва ли - если Комета с Ивой не найдут Звёзды, то это не сделает никто из племени, но было приятно думать, что это не так - небо-то по сути одно на всех, так почему бы и нет? Коротко улыбнувшись этой своей надежде, Крона стихла и зевнула. Жаль, что уж точно ей они не явятся во сне и не объяснят, что случилось - ну, уж точно не ей.

- Хорошо, Ящерка, - послушно согласилась кошка с подругой, понемногу смиряясь с необходимостью всё же дотерпеть до утра. Уже много лун назад Крона убедилась, что каждое следующее утро наступает безошибочно вовремя, но от этого стало не легче их дожидаться. - Да и помощь ей наверняка нужна.

сон

Обгоревший платан <--
Яблочница возилась на подстилке, не в силах ни уснуть, ни выйти из палатки и заняться делом. Разум хаотично прыгал между собственными мыслями и воспоминаниями, и кошка, затаив дыхание, больше всего боялась, что эта ночь закончится. И ей придётся что-то решать. И делать. Говорить.
Почувствовав, что кто-то её задел, воительница чуть ли не вскочила на все четыре лапы: в голове пульсировал страх увидеть янтарные глаза соплеменника. Она всё ещё не придумала, что ему говорить и как объясниться…
…но это была лишь соплеменница, так что Яблочница просто мягко улыбнулась, качая головой: нет, Медянка, ничего страшного, всё страшное с ней уже давно случилось…

Кошка тяжело выдохнула: завтра, перед всеми делами, надо подойти к Ибису. Или нет, слишком рано, лучше сразу после патруля. За трапезой у кучи с дичью. Нет, слишком много вокруг будет соплеменников.

- Всё в порядке? – заботливо спросила Медянка, и Яблочница пожала плечами. Вот какая кошка бы никогда не оказывалась в таких глупых ситуациях, в какие попадала бурая.
- Ох, ну, ничего грандиознее того, что было с тобой, со мной точно не случилось! – кошка неловко и смущённо улыбнулась: Медянка сегодня была героиней, а она тут волнует её своими проблемами…
Но соплеменница спать не спешила, так что Яблочница, остро нуждавшаяся в совете, подвинулась чуть ближе. Чтобы не доносилось до лишних ушей.
- Слушай, я просто хотела бы спросить… – неужели действительно хотела бы? Предки. О, Яблочница, опять ты позоришься. – Раз уж ты не спишь… – она вглядывалась в глаза собеседницы, и в голове начали появляться очередные безрадостные мысли. Наверно, она думает, что я про что-то серьёзное, а я…
Сейчас или никогда!
- А когда тебе коты признаются в любви, то что отвечать? – и тут же стыдливо прижала уши.
Конечно, Медянка всегда выделялась среди других кошек и особенно такой, как Яблоница. Она-то точно всё про эти любовные дела знает.

- Кто это? Бурелом? Ромашка? А может, даже Чеснок... – щёки Яблочницы вспыхнули с новой силой. Ох, и что она вообще обсуждает?! Ей бы идти и заняться делом, вон, даже дичь на охоте поймать не может. – Мне никогда не признавались коты в любви, если честно, – воительница вскинула голову, с удивлением глядя на соплеменницу.
- Тебе – и никогда? – кошка звучала почти возмущённо. – Ты же такая красивая и умная… – Яблочница и сама порой смотрела на Медянку, всегда, кажется, бывшую в свете чьего-то внимания, и хотела бы быть такой. Сильной. Гордой. И при этом бесконечно доброй.
Бурая через мгновение смутилась: как так, Медянке не признавались, а ей, такой неуклюжей и глупой – да? А что теперь Медянка может про неё подумать…
- Может, где-то в глубине души ты бы хотела ответить взаимностью, но пока просто не готова? – взгляд Яблочницы опять стал страдальческим: она что, не готова? А как понять эту готовность?
- Нет, я… Он мне тоже так давно нравился… Но, понимаешь, у нас в племени столько кошек, и я думала, что он выберет кого-то ещё, уж куда мне на роль любимой кошки? – горько усмехнулась. – И потом, мы с Ибисом с детства общались, и я ни разу не видела, чтобы была ему как-то… Интересна, а теперь он подошёл, и говорит: «ты мне давно нравишься, я хочу с тобой быть», – Яблочница ужаснулась: ей что, правда так сказали? – «Быть» с ним – это вообще как? – кошка нахмурилась, вспоминая, что она знает о других парочках в племени Теней. Багрянка и Лютоволк, вот. Что они делали вместе? Воспитывали котят?
К-о-т-я-т.
Предки!
- Предки… Только не говори, что теперь мне надо… котят… – рожать?!

жабий пруд ←

— Отличный совет. Если ты, конечно, хочешь, чтоб от Яблочницы все коты племени разбежались.
Ромашка вальяжно прошествовал внутрь, стараясь говорить тихо, чтоб не будить спящих воинов, но достаточно громко, чтоб Медянка разобрала каждое слово и пристыдилась.
Он вернулся чуть ближе к утру: небо там, вдали от лагеря, уже наливалось красным, но здесь черные тучи задерживали ночной мрак. Шерсть Ромашки промокла. Он попытался отряхнуться перед входом да хорошенько вылизаться, однако подслушал разговор, и в стороне оставаться попросту не мог.
Яблочница — прекрасная кошка. Хоть Ромашка обожал Светолапа, факты были таковы: из единственного помета Соцветия больше всех удалась именно рыжая воительница. Она нянчилась с котятами Галки, она посвятилась вовремя, росла примерным членом племени, и кто, если не Яблочница, подарит Теням здоровых, хороших оруженосцев?
С Ибисом Ромашка общался редко, они едва признавали существование друг друга, но слыша, как Медянка пытается лишить Ибиса семейного счастья своими глупыми советами, палевый гневливо нахмурился.
Итак, ведомый мужской солидарностью, Ромашка вклинился в разговор двух воительниц.
— Не слушай ее, Яблочница, — он плюхнулся на свою подстилку, оглянувшись быстро, нет ли сзади Стрелокрыла — редкий случай, когда бывший наставник только помешает. — Естественно, Ибис будет хорошим отцом. Я видел разок, как он на тебя посматривал, когда ты с выводком Галки нянчилась, — Ромашка поиграл бровями. Придумал ли, правду ль говорит... Пусть сама гадает. — И конечно же, если ты его любишь, то детей завести надо. Какая вообще любовь без котят? Одну мышку по вечерам делить? Или хвосты сплетать, пока спите? Сущий бред, — кремовый с вызовом покосился на Медянку. — Будешь тянуть — найдет себе другую. Так зачем своим счастьем рисковать, правильно? Тебе ж малышня нравится.

— Отличный совет. Если ты, конечно, хочешь, чтоб от Яблочницы все коты племени разбежались.

Медянка страдальчески закатила глаза, когда Ромашка так беспардонно ввалился в палатку и вклинился в их размеренную беседу с Яблочницей, явно придав всему действу огоньку.

- А вот и главный балабол племени, любящий не делом, а словами, - произнесла, растягивая слова, воительница, и искоса глянула на Яблочницу, лицо которой постепенно принимало различные эмоции в течение всей злополучной тирады соплеменника.

— Будешь тянуть — найдет себе другую. Так зачем своим счастьем рисковать, правильно? Тебе ж малышня нравится.

- Я думаю, - намеренно повышая голос, чтобы показать, что Ромашке пора было бы остановиться (иначе это всё может плохо для него кончиться), произнесла Медянка, - Что Ибис пришёл к тебе не за котятами, Яблочница, а за любовью, за тобой. И без сидения в детской ты можешь многое ему дать. А когда придёт время и ты поймёшь, что он тот самый - как знать, может, ты уже сама будешь к этому готова.
Сумрачная воительница ехидно сощурилась. Всё-таки не одна она обратила внимание на то, как Яблочница возилась с Галкиной малышнёй, и издалека Медянке даже показалось что она... что она, возможно, впервые почувствовала себя на своём месте, как знать?

- А тебя держать язык за зубами не учили? - уже более резко обратилась палевая к соплеменнику, чувствуя, как кипит в жилах кровь от негодования. Она шумно втянула носом воздух и выдохнула, чтобы не разводить никому не нужных ссор, но иногда хитроглазому воину хотелось надавать по полной. Впрочем, где гарантия, что она только не потешит его эго своими действиями. - Лезешь со своими глупыми советами туда, где ни в чём не разбираешься. Где хоть одна кошка, которую ты самолично отправил в детскую, Ромашка? Ах да, её же нет. Ты всем только лопух на уши вешать можешь. Гляди, чтобы это плохо для тебя не кончилось.
Она была зла, ох, как зла.
Ромашка ни в чём не отставал от Стрелокрыла, но если тот хотя бы имел привычку не совать нос не в свои дела и втягивал в различного рода авантюры только зрелых и под стать ему по духу воительниц, то у его ученика диапазон явно был шире.
Молодые воительницы, они всегда такие... строптивые, более высокомерные, чем опытные кошки.

– И не будут уже нуждаться в родителях? Мне что, рожать новых, иначе он уйдёт?

ну вот, она уже наслушалась эту дурость.

- Если тебе будет так легче - делай в первую очередь то, что лучше для племени, а уже потом для Ибиса и остальных, - этот разговор ей начинал надоедать.
Хотя бы потому, что они обсуждали вещи, стоящие гораздо ниже Воинского Закона и племенного порядка. Ей самой хотелось лишь порадовать Яблочницу и придать ей уверенности, а не пытаться привести к какому-то обязательному умозаключению.
Медянка вздохнула и свернулась в клубок, пряча морду в передних лапах и поджимая хвост.
Постепенно в голову на место всех любовных советов вернулись воспоминания о лисёнке и его матери, которая бродит поблизости.
надеюсь, Багрянка отправит разведывательный патруль на рассвете.

В какой-то момент такие дружественные и необходимые для Яблочницы посиделки превратились в балаган. Кошка приросла к своей подстилке, выслушивая аргументы собеседников и не решаясь добавить что-то самой.

- Где хоть одна кошка, которую ты самолично отправил в детскую, Ромашка? Ах да, её же нет, – Яблочница едва заметно усмехнулась словам соплеменницы. И правда, у него же… На секунду бурая помрачнела, оценивая вероятность… Нет, Галка бы с таким точно не стала! Ей бы кого-то посерьёзнее, как она сама!

Для племени лучше всего… Счастливые котята. Яблочница старалась дать это чувство семьи и счастья котятам Галки, но достаточно ли им? Не будут ли они всю жизнь оглядываться на своих соплеменников в поисках отца?

- Если двое любят, то не тянут. Ведь зачем? – воительница уткнулась взглядом в собственные лапы на подстилке.
...потому что они с Ибисом так мало пробыли вместе.
По-настоящему.

- Спокойной ночи… – пролепетала кошка, когда обсуждения закончились и все, кроме неё, улеглись на свои подстилки. Воительница и сама попыталась положить и закрыть глаза, но сон не шёл. Стоило сделать кое-что ещё.
Тихо, как на тренировке по скрытности, Яблочница подвинулась к Медянке, спрятавшей морду в лапах.
- Медянка… – больше всего кошка боялась, что её сейчас прогонят. Хотя она и не сделала ничего плохого – это же с Ромашкой спорили, а не с ней, да? Но если бы не она, то вообще никакого диалога бы не было, и никто не ругался…
Яблочница мягко и осторожно касается своим хвостом бока соплеменницы: то ли извиняясь за то, что опять потревожила, то ли благодаря за поддержку.
- Ты права… Если любят, то и без котят. А если не любят… – перед глазами – примеры собственной семьи. – То и котята не помогут. Знаешь, я теперь точно понимаю, что мне делать. Спасибо.

- разрыв

Чувствуя на языке привкус сладкой триумфальной победы, воительницу не могло остановить уже ничто. Закончив наскоро все свои дела, она сделала то, что пришло бы ей в голову только разве в странных, нагретых запахом мяты снах, - поместила свою новую моховую подстилку туда, ближе к его,. Едва ли их разделяла одна чужая, но и этим подстрекательством, после слов Углелапа, она уже была взбудоражена и довольна. Плюхнувшись на еще не согретую телом плотную моховую, она укутала морду хвостом и принялась ждать. Мысли блуждали вокруг поляны иссохших, их ярого спора и разочарованного, растерянного взгляда сына. Кедр подогревал в ней бушующим ветром эмоции, стоило только представить, к чему вела его ухмылка и оставленный на попечение сын.
И долгожданное "сейчас" настало, стоило заслышать сперва тяжеловатый, сухой запах воителя, а потом и напрячься и хитро вильнуть кончиком хвоста на звуки его тяжеловатой после патрульного дня походки.
Теперь-то ты им не прикроешься, - его бы она узнала, даже войди в палатку хоть весь вечерний вернувшийся патруль. Едва прикусывая кожу хвоста, Галка ухмыльнулась и прикрыла глаза. Ее шкура наверняка сливалась с тенью палатки, что шло только на лапу ее планам. А наличие шкур соплеменников и подогретых любопытных ушей, только подстегивало к прямым действиям.
Не сейчас.
Подождать, пока его величество уложится. Пока окончательно не расслабиться и не ослабит бдительность. Тогда, когда окончательно почти уйдет в страну грез, настанет ее время.
Сейчас, - не поднимаясь в полный рост, кошка тихой охотницей проскочила мимо шкуры соплеменницы и оказалась прямо у него над лопатками. Бурая спина медленно поднималась в такт дыханию, и угольная на секунду засмотрелась, прежде чем хитро сощуриться и...
В чем дело? - тело напряглось вслед его глухому тихому басу, раздавшемуся из-под лап.
Цап тебя, - черная недовольно насупилась.
Впрочем, было бы все так просто, Кедр бы не мелькал в речах воителей так часто, и не считался бы великим талантом теней, кхм.
- Пришлась по вкусу идейка Углелапа, - хмыкнула черная, нагло плюхнувшись рядом и чуть ли не вплотную касаясь шерсти воителя. Все, лишь бы увидеть, как у тебя нервно вздымается вена на морде.
- Послушать истории о тренировке сына перед сном. Любой матери ведь интересно, сам понимаешь, - черная все дожидалась реакции, настойчиво продолжая пояснять свои великие идеи, пока ее не одарят великим вниманием.

Отредактировано Галка (30.06.2022 22:37:04)

- Молчишь? - раздражающее равнодушие заставило шагнуть дальше, и черношкурая уже дышала воителю прямо в ухо. - Стало быть, стоит почаще наблюдать самой, раз уж кое-кто так красноречиво молчит.
Сын из принципа будет играть в молчанку, а Кедр - наглядно было видно все итак. Они просто не оставляли ей никакого выбора. Только выяснять все самой и настойчиво требовать своего.
Прям как этот писклявый комар, все летающий где-то возле головы.
Так и будешь игнорировать? - Галка сдержалась от
толчка, только фыркнула себе под нос. Захотелось, чтобы этот мелкий назойливый комаришка приземлился на ухо Кедру.
Я все сказал тебе на корнях, - два горящих глаза застыли на ее морде. Она почувствовала, как возмущенно поднимается шерсть у воителя, и его колючий и привычно ледяной взгляд был встречен подобающим образом: вызывающе блестящей зеленью.
- Да? - удивленно приподнимая брови, на выдохе переспросила. - Не припоминаю такого. Может, напомнишь?
Галка издевалась, подбешивала его своим присутствием, в полной мере ощущая свою удачную месть после его выходки. Если он думал, что она оставит его после всего в покое... Да она просто была уверена, что вся эта история с ее уходом только началась.
И даже если бы я рассказал тебе, уверен, это не то что тебя интересует, - ой, какие угрозы, какие угрозы. Галка только повела на них ухом, как-то излишне хитро прислушиваясь к дыханию спящих соплеменников.
- Что же? - громче хмыкнула угольная, игнорируя его намеки на тишину. - Что же тогда меня интересует?
Эта его попытка отправить Галку спать, только сильнее подстегивала ее продолжать свою игру.
- Так я и побежала. Ты от вопроса-то не увиливай.
В любой момент я могу перейти на прямой текст, и тогда... - глаза  с ехидством сощурились, а морда качнулась ближе, почти касаясь носа воителя.
Галку не стоило провоцировать, уж кто-кто, а она остановок не знает.

Повернуть назад - как лишить себя разгоряченной теплой полевки из кучи с добычей. С каждой секундой их разговора Галка отбрасывала мелкие камни, по которым могла вернуться. Его равнодушие заставляло закипать кровь. Вид раздражал, а действия - побуждали к провокациям. Эмоции отбирали власть, и лихой пробежкой блуждали мысли-агрессоры в голове.
Угольная дышала ему буквально в вибриссы, а он.. он даже не двинулся. Она же ему так неприятна, так что же.. что же  ты даже не шелохнулся. Раздражает, как же он ее раздражает. Хищница сощурила глаза. Нет, он не заставит ее отвести взгляд. Она будет все так же сверлить его глазами, пока не выиграет хоть эту маленькую войну.
Благодари Предков, что твой сынок не взял материнских генов, - клокотание его голоса звучало так близко, что отбавало вибрацией по ее шкуре, а слова - отдавали еще большей желчью. Тело воительницы напряглось, и угольная только сильнее налегла на передние лапы, готовая в любую секунду рывком заткнуть ему пасть.
А он продолжал, смешивая с грязью то ли ее, то ли ее сына, то их обоих вместе.
- Да как ты смеешь?! - как он смел озвучивать это вслух, после всего, что он сделал. Своими лапами. - На правах наставника, значит.
Галка поперхнулась этой фразой, одним презрительным смешком выражая все свое отношение.
- А больше ты ни о каких правах не хочешь вспомнить?! - подавшись ближе и чудом сбавив голос, рыкнула ему в самое ухо. - Не думай, что я все забыла. Я все помню. И, если я захочу, ты меня не остановишь.
Было ли это попыткой дать Кедру еще один шанс оправдаться или же Галка просто еще не наигралась с его эмоциями, оставалось загадкой. Но с каждой луной, она все больше задумывалась о том, что нет никакого смысла скрывать личность отца от детей.
- Если таковы твои методы воспитания, то я тебе не позволю им заниматься.
Еще и отвернулся. Галка фыркнула себе под нос и уже из принципа даже не попыталась подняться. Надоест своим обществом по полной.