разрываюсь, несколько дней после границы >>>

[indent] Это было сложно. Признаться, Огнецапка раньше даже не задумывалась над тем, как много времени и места в её жизни занимает Терновник. Раз за разом она ловила себя на мысли или желании обратиться к полосатому воителю, отыскать его, позвать куда-то. И раз за разом одергивала саму себя - он не заслужил её снисхождения. Едва Огнецапка хотя бы жестом покажет, что забыла о том, что произошло на границе, Терновник тут же уверится в своей абсолютной правоте и дозволении творить всё, что вздумается. Нет, рыжая воительница была упорна. Она не собиралась первой делать шаг к примирению. Если у Терновника была хоть капля совести, если для него их общение значило хоть что-то, он извинится. Если же нет - то Огнецапке тоже на него плевать.
[indent] И этот странный метод, кажется, сработал. По крайней мере, заметив краем глаза на главной поляне, как сын Ласточки приближается к ней, Огнецапка тут же восторжествовала. Она до последнего не подавала виду, что вообще заметила его, но, к собственному удивлению, не услышала заветных извинений. Только грубое, как и всегда, приглашение к разговору. Воительница не хотела идти. Она осталась на месте, впившись горящим взглядом в удаляющуюся спину соплеменника и раздумывая над тем, чего ей по-настоящему хочется, а потом вдруг двинулась следом. Кошка не хотела признаваться самой себе, как на самом деле сильно ждала этой минуты. "Он извинится".
[indent] Воительница бежала рысцой через лес, ловко успевая проскальзывать меж раздвинутых широкими плечами соплеменника ветвей кустарников. Он снова ни капли не заботился о том, сколько шума создает, видимо, слишком занятый обдумыванием собственных оправданий. Огнецапка самодовольно ухмыльнулась.
[indent] — Будешь и дальше меня игнорировать? - глухие, но от неожиданности показавшиеся слишком громкими слова заставили Огнецапку изумленно приподнять бровь. Она не ослышалась? Терновник снова хотел в чём-то её укорить?
[indent] - Да, - из пасти вырвался смешок. - Я вот как раз иду за тобой от самого лагеря, чтобы как следует тебя поигнорировать.
[indent] Огнецапка чувствовала себя королевой ситуации. У нее было несколько дней на то, чтобы обуздать тот гнев, который распалял в ней Терновник так рьяно и упорно, и теперь кошка даже позволяла себе нагло улыбаться. Сын Ласточки как раз наоборот, явно не обладал талантом усмирения эмоций.
[indent] - Из-за драки? - она резко остановилась в тот же момент, когда Терновник развернулся к ней. - Ты серьёзно считаешь, что я не привыкла к твоему вечному желанию почесать о кого-нибудь когти? - Огнецапка фыркнула и закатила глаза. - Ты показываешь себя глупцом, бросаясь на соплеменника, только и всего.
[indent] Может, воительница относилась бы к этому иначе, если бы её собственная роль в этой ссоре не была столь значительна. Огнецапке приятно было думать, что самцы дрались из-за неё. Только вот осадочек остался.
[indent] - Не хочешь извиниться за свои слова? За постоянные претензии? За это вечное желание меня контролировать? - Огнецапка сделала пару шагов навстречу коту, останавливаясь в одном хвосте. Воительница подняла голову, заглядывая в янтарные глаза Терновника. - Предки, ты ведь даже не понял, что сделал не так. Зачем я вообще сюда пришла?
[indent] Огнецапка с досадой рассекла хвостом воздух и громко выдохнула. У Терновника был ещё один шанс подобрать нужные слова - она была сегодня на редкость щедра.

[indent] — Глупцом? — он снова завелся. Снова одно неосторожное слово и в глазах Терновника уже сверкали молнии. Это было так легко каждый раз. И всё-таки инстинкт самосохранения у Огнецапки был, и потому она не переменилась в лице. — Значит, такого ты обо мне мнения? Считаешь меня глупцом?
[indent] - А ты гордишься тем, что нарушил Воинский Закон? Такими поступками ты больше напоминаешь шестилунного оруженосца, а не воителя, - кошка распушила усы, упрямо глядя соплеменнику прямо в морду. Она не верила, что Терновник снова вспылит и поднимет лапу теперь уже на нее. Что-то в ней до последнего противилось вполне естественной опаске перед этим котом. Если бы воительница не знала его с самого детства, то, может, поостереглась бы, подобрала бы слова помягче, первой бы сделала шаг к примирению. Но она упорно гнула свою линию.
[indent] — Я оказался там случайно, а не из желания тебя контролировать.
[indent] - Славно, - резко огрызнулась Огнецапка, громко клацая зубами. Кипевшее внутри возмущение выплескивалось в бессвязном рыхлении земли когтями. - Я рада, что ошиблась.
[indent] - Чего же ты сейчас пошла за мной, а не осталась с ним?
[indent] Огнецапка не выдержала и расплылась в улыбке. Вот значит как. Всё-таки Терновника явно бесило ее кокетство, её умение нравиться котам. Огнецапка умела располагать к себе, а вот сын Ласточки умел только отталкивать, инцидент на границе показал это как нельзя лучше. И Терновник... ревновал? Искры ревности плясали сейчас в янтарных глазах, а не пламя ярости.
[indent] - О, я обидела тебя, Терновник? - кошка состроила наигранную гримасу сожаления. - Ну, прости. Не хочешь вернуться под крыло мамочки и попросить у неё ласки? - кто бы укорял её в острословии. Чуть ли не вся его семья славилась невыносимым характером, и иногда Огнецапка даже подумывала о том, что всё её умение с достоинством выходить из словесных перепалок выросло из слишком тесного общения с Терновником и Сорокой. - Когда же я успела задеть твое нежное нутро?
[indent] Воительница уверенно шагнула вперёд, сокращая расстояние, которое Терновник пытался оставить нетронутым всё это время. Пускай высказывает всё ей прямо в морду. "Ах, это я, оказывается, порчу ему жизнь. Конечно, сын Ласточки может быть исключительно оплотом благодетели и справедливости".
[indent] — Теперь я вижу, что не безразличен тебе. Признай это, Огнецапка, и я извинюсь.
[indent] Она изумленно выдохнула, не в силах скрыть своего возмущения.
[indent] - Что? - ещё шаг, теперь менее решительный, даже плавный, расстояние уменьшилось настолько, что воительнице пришлось поднять голову, чтобы сохранить зрительный контакт. Кошка прожигала грубую морду кота взглядом, выискивая на ней эмоции, за которые можно зацепиться. Смеется. Он смеется над ней. - Что я должна признать? Не безразличен мне? - передразнила Огнецапка, еле сдерживая метания собственного хвоста. Она выдержала паузу, пытаясь понять, чего хотел от неё Терновник и что нужно было сделать, чтобы навсегда стереть самодовольство с его морды. И в голову совершенно ничего не шло. - Нет, не безразличен. Всё? Я жду свои извинения.
[indent] Весь жар разом схлынул, и Огнецапке стоило больших трудов не выдать произошедших перемен внутри. Усилием воли кошка заставила себя остаться на месте, хотя, возможно, впервые ощутила острое желание попятиться от нависавшего над ней здоровяка.

[indent] Он переменился в лице так же стремительно, как Огнецапка. Но воительницу её собственные слова застали врасплох ничуть не меньше. Зачем она это сказала? Определенно, она добилась, чего хотела: Терновник больше не напирал, не распалялся, он был сбит с толку её реакцией. От его былого возмущения и злости, как показалось, не осталось следа. И всё же Огнецапка не могла снова взять контроль над ситуацией в свои лапы - лапы просто-напросто не слушались.
[indent] — Прости.
[indent] Огнецапка нахмурилась, вглядываясь в янтарные глаза соплеменника и выискивая в них раскаяние. Хотя на что она надеялась? Даже это искреннее, пусть и глухое "прости", наверное, было произнесено Терновником с большим трудом. А что дальше? Никакого привкуса победы на языке, ни капли триумфа во взгляде. Огнецапка так и осталась стоять перед ним, напряженно щурясь и ожидая новой вспышки гнева.
[indent] - Прощаю, - выдохнула кошка и резко отвернулась. - Теперь можем возвращаться в лагерь? Ты прервал мой ужин, - Огнецапка попытался усмехнуться, но вышло сухо и как-то наигранно.
[indent] Она отошла ещё на пару шагов, возвращаясь на прежнюю безопасную дистанцию и чувствуя в себе какое-то новое желание - оказаться подальше. Воительница чувствовала, что не должна была говорить Терновнику таких слов, не должна была давать ему повод почувствовать себя победителем. Различил ли кот её секундную растерянность?
[indent] - Или у тебя есть ещё какие-то претензии? - она вопросительно изогнула кончик хвоста и состроила гримасу интереса, замирая вполоборота. - Давай, раз уж мы всё равно начали. Меня вот бесит, что ты никогда не улыбаешься, - Огнецапка фыркнула. Попытки вернуть хотя бы толику контроля и прежнее достоинство были обречены на провал. Кошка чувствовала, что всё уже пошло не так. - Ну давай, сделай вид, что ты хоть немного рад примирению.
[indent] Огнецапка вдруг с силой выдохнула и прикрыла глаза, злясь на саму себя. Всё это было лишним, это было не нужно. Но отступать она не привыкла, поэтому приходилось улыбаться и делать вид, что всё идет по задуманному плану, до последнего.

[indent] Они оба оставались на месте, хотя и ежу было понятно, что логичнее всего сейчас - разойтись, подумать, поумерить пыл. Возможно, тогда всё было бы неплохо. Возможно, тогда и правда удалось бы достичь какого-то подобия примирения. Но неуклюжие попытки Огнецапки отшутиться и перевести тему оказались провальны. Она видела, что Терновник совершенно не поддерживает её настроение - как и всегда.
[indent] — Я извинился перед тобой, чего ты еще хочешь от меня услышать?! - его гневный рык заставил воительницу настороженно вздыбить шерсть на загривке. Желания подначивать Терновника больше не было. Ей хотелось просто выпутаться из этого всего. - Что ты мне тоже не безразлична?
[indent] Нет, она не хотела слышать этого. Потому что теперь покалывание в груди заставило болезненно сморщиться и выдать эмоции. Что на самом деле она чувствовала к нему? Только ли детскую привязанность? Азарт и соперничество? Обычный кокетливый интерес? Терновник был её другом - своеобразным, но всё же другом. Или Огнецапка просто привыкла к нему за столько лун, что не могла представить и дня без придирчивых замечаний и всплесков эмоций? Только ли привычка или всё же потребность быть рядом?
[indent] Вопросы наводнили её голову, и кошка перестала пытаться изображать из себя что-то. С ней подобные потери самообладания случались нечасто. Терновник снова двинулся к ней, уверенно, угрожающе, неумолимо, продолжая сыпать вопросами, а Огнецапка стояла как вкопанная и смотрела куда-то сквозь воителя, всё плотнее прижимая уши к затылку.
[indent] — Я хочу… я пытаюсь измениться ради тебя, но ты упорно, - она резко выдохнула. Зачем он это говорит? Терновник был нисколько на неё не похож, и Огнецапка понимала - всё это он говорил совершенно искренне, без капли притворства или намека на манипуляцию, — продолжаешь меня злить, Огнецапка. Если тебя не устраивает то, какой я есть, может, нам не стоит даже пытаться прийти к этому примирению?
[indent] - Хватит, - она медленно подалась вперед, ткнувшись лбом в широкую грудь кота, чтобы спрятаться от прожигающего янтарного взгляда. - Я не хотела. Это всё было лишним. Это больше не повторится.
[indent] Она чеканила фразы, едва сдерживая дрожь в голосе. Он не должен был почувствовать слабости. Не должен был понять, как что-то переменилось внутри Огнецапки - и она совершенно не представляла, что с этим теперь делать. Ей необходимо было вернуть всё как было, возвратиться в исходную точку, переступить через собственную гордыню и признать - она должна была заставить Терновника остаться с ней. Остаться рядом. Потому что без него всё это не имело смысла.
[indent] Огнецапка не двигалась, раздувая прерывистыми выдохами полосатую шерсть на груди воителя. Напряженное молчание снова повисло в воздухе. Фигура кошки оставалась напряженной.
[indent] - Я знаю, что я невыносимая. Прости, - выдавить даже это из себя Огнецапке было невероятно тяжело.

[indent] Тишина, нарушаемая тяжелым дыханием кота, давила на уши. И Огнецапка в какой-то момент почувствовала себя здесь, рядом с Терновником, прижимаясь к нему, даже неуютнее, чем под прожигающим янтарным взглядом. Холодок пробежал вдоль позвоночника, заставив шерсть на спине и хвосте распушиться. Огнецапка отчаянно не хотела казаться ему слабой сейчас, но, как ни парадоксально, не находила в себе сил сдвинуться в места. В горле пересохло, и поперек встал ком.
[indent] — По крайней мере, теперь я знаю, как с этим бороться.
[indent] Огнецапка только слабо боднула кота в грудь, как-то по-детски выражая собственный протест. Пусть только попробует провернуть что-то подобное ещё раз. Но то, что он оставался рядом, давало надежду, что этот разговор не станет последним в их отношениях. Когда подбородок кота коснулся макушки рыжей воительницы, а до её ушей донеслось глухое, тихое урчание, она вдруг нервно облегченно выдохнула.
[indent] — Не ненавидишь меня больше?
[indent] Огнецапка улыбнулась. Удивительно, как при постоянных склоках и ссорах, эти двое всё ещё оставались рядом и всё ещё так отчаянно хотели знать, что они друг другу нужны. Огнецапке сложно было отрицать, что её тянет к Терновнику, она, может, и хотела бы сделать вид, что его не существует, чтобы избавить от пропитавшей их отношения желчи, но никак не получалось. И ей необходимо было знать, что воитель нуждается в её доставучести и острословии не меньше. "На кого бы он изливал свою злость, если бы меня не было, м?"
[indent] - Я никогда тебя не ненавидела, - Огнецапка вскользь потерлась щекой о плечо воина. - Глупости это. Я просто... не знаю, как объяснить. Ты мне нужен. Никто больше не заставляет меня чувствовать... столько.
[indent] Огнецапка рвано выдохнула, неуверенно отстраняясь буквально на пару мышиных усов и опуская голову. Признавать собственную зависимость от кого-то, от кого-то вроде Терновника, было тяжело. Она бы хотела слышать такое в свой адрес, хотела бы быть нужной, желанной, необходимой. Огнецапка стыдилась собственных слабостей, предпочитая маскировать их и прятать за острыми отшучиваниями и надменностью. И почему теперь она доверила такое Терновнику, даже неуверенная, что он ответит взаимностью?

[indent] "Расцарапаю тебе морду, если ты продолжишь дальше испытывать мое терпение". Огнецапка тихо выдохнула и легонько пихнула Терновника в плечо. Слышать шепот полосатого здоровяка было непривычно, слова всё ещё были его, едкие, насмешливые, но в голосе не слышалось и тени провокации. Он будто бы сдался, обескураженный ходом Огнецапки. Удивлять она любила.
[indent] — И за все это время, пока ты со мной не разговаривала, я думал о том… - голос кота переменился, выдавая внезапное желание поделиться наконец чем-то искренне, и Огнецапка терпеливо ждала, пока он подберет слова. Она даже задержала дыхание, боясь спугнуть этот момент откровения, с которым столкнулась впервые. — Я понял, что не хочу тебя терять. И мысли только о тебе крутились, - кошка едва заметно улыбнулась. И правда? Думал о ней? Игнорировать сладкое тепло в груди, перераставшее в жар - не злобный, как прежде, а тягучий и дразнящий, - было сложно, и воительница довольно мурлыкнула, совсем тихо, задумчиво.
[indent] Волнение почти отступило, а когти больше не ворошили судорожно землю, когда Огнецапка наконец услышала признание Терновника. Она не хотела оказаться в глупой ситуации, меньше всего желала быть высмеянной этим котом, занимавшим сейчас едва ли не главное место в её жизни. Она рискнула, открывшись ему, и риск был оправдан.
[indent] — Ты нужна мне, Огнецапка.
[indent] Кошка резко выдохнула и зажмурилась. Его слова не должны были отдаться такой дрожью в задних лапах, и всё же Огнецапка чуть сильнее прижалась к Терновнику, пытаясь быстрее вернуть себе равновесие.
[indent] - Хорошо, что мы это выяснили, - выдохнула кошка, чувствуя, как пылают уши. С ней такое впервые. Но терять самообладание перед воителем окончательно она не собиралась. - В следующий раз, если захочешь на кого-нибудь наброситься, то лучше на меня, - на мордашке Огнецапки мелькнула лукавая улыбка. - Ну, знаешь, мало ли какие морды еще тебя буду раздражать, - воительница вдруг лизнула Терновника в нос и рассмеялась. - Я-то тебя не боюсь.
[indent] Он же не думал, что теперь она станет паинькой, будет держаться в его тени и не высовываться? Едва ли хоть что-то - или кто-то - заставило бы Огнецапку на это пойти. Если Терновник надеялся избавиться от этой невыносимой особы после единственного искреннего разговора - ему не удалось. Да и вряд ли удастся когда-нибудь.

[indent] Горячее дыхание Терновника будоражило, заставляло кончик рыжего хвоста кошки возбужденно подрагивать. Она сама не верила, что рожденное близостью кота смятение, расположившееся внутри, где-то в животе, сжавшееся в тугой комок, может быть тем самым, невероятным, возвышенным чувством, тайной, касающейся только двоих. Огнецапка рвано выдохнула, всё-таки сдаваясь под натиском друга. Было в этом что-то особенное, какой-то непривычный, необыкновенный азарт, полыхавший внутри пожар, голод, желание.
[indent] Огнецапка подалась навстречу Терновнику, игриво мурлыкнув. То и дело пробивавшаяся сквозь самообладание мелкая дрожь всё-таки взяла своё, и лапы кошки подогнулись. Она медленно опустилась на траву, изворачиваясь и не без удовольствия ощущая грубоватые прикосновения воителя к рыжему загривку.
[indent] — Я бы никогда тебе не навредил.
[indent] - Правда? - тихо довольно мурлыкнула кошка, мечтательно закрывая глаза. Наверное, это и тянуло её к Терновнику из раза в раз. Возможность оказаться на краю пропасти, заглянуть во тьму, которая вот-вот утянет, - и всё равно остаться невредимой. Это вечное ощущение опасности, которая никогда тебя не догонит. Впрочем, сегодня она была достаточно близка к тому, чтобы оступиться.
[indent] Воительница поднырнула под широкую грудь кота и распушила загривок. Непривычно было ощущать себя столь беззащитной под огромной грудой мышц и полосатой шерсти, но Огнецапка его не боялась. Кошка впилась когтями в землю и протяжно выдохнула.
[indent] - Терновник... - дыхание сбилось, а уши и щеки пылали от каждого прикосновения Терновника. Это было так не похоже на Огнецапку, но так ей нравилось. - А нам... не пора домой? - а сама сильнее прижималась к воителю, чувствуя разливающееся тепло внизу живота. Сумерки всё сгущались и сгущались вокруг, над головой, сквозь сосновые кроны, можно было разглядеть Серебряный Пояс, а лес вдруг замер и стал удивительно тихим. Даже от поселения Двуногих не доносилось никакого шума. Огнецапка тихо мурлыкнула, приподнимаясь и вытягиваясь, чтобы дотянуться щекой до полосатой щеки Терновника. Это мгновение было таким живым и ярким, но ускользало буквально на глазах.

[indent] Огнецапка выгнулась навстречу прижимавшемуся к ней Терновнику и, даже не задумываясь, повернула голову, подставляя шею белесым клыкам. Она была слишком поглощена этим сжигавшим изнутри чувством, перетекавшим в сладкое удовлетворение, что даже боль от неосторожных прикосновений острых зубов кота казалась приятной. Воительница рыкнула от удовольствия, нечаянно наступая на широкую лапу Терновника и тут же заваливаясь на бок. Ночь стояла теплая, но хвойный настил под лапами ещё хранил прохладу, и кошка, не скрывая удовольствия, распласталась на нём, тяжело дыша.
[indent] — А я тебе уже надоел?
[indent] - Так поздно вернуться с прогулки наедине, растрепанными и слегка уставшими... так много поводов для пересудов, - но на довольной мордашке воительницы читалось, что она вовсе не против подобных сплетен.
[indent] "Твоя сестра знает не понаслышке, чем это оборачивается". И всё же Огнецапка сдержалась от подобного замечания. Портить столь сладкий момент не хотелось, она ведь знала, как остро Терновник реагирует на любые выпады в сторону своей семьи. Сегодня она не хотела спорить, приятное опустошение внутри и зудящие от усталости мышцы лишь подгоняли поскорее добраться до подстилки. Впрочем, может, стоило остаться здесь до рассвета и выспаться под можжевеловым кустом, укутавшись полосатым хвостом Терновника?..
[indent] Нет, прослыть лентяйкой Огнецапка совершенно не хотела. Ей непременно нужно было попасть завтра в патруль, нельзя ведь было позволить Терновнику думать, что он теперь важнее возможности претендовать на роль глашатая?

>>> лагерь

из лагеря >>>

[indent] Ежевика с трудом подавил зевок. Он не был любителем долго поспать, да и Пескогрив наведался к нему не слишком рано, глашатай всё-таки успел немного поспать после Совета, так что подобная сонливость была чем-то из ряда вон выходящим для того, кто не выслушивал крики под Четырьмя Деревьями целую ночь и не заступал в дозор. Но Ежевика после долгих и насыщенных ночных прогулок с Ласточкой выматывался не меньше, а вот уважительной причиной спать до полудня это назвать было нельзя. Потому старший воитель без лишних вопросов отправился в патруль вместе с Пескогривом, надеясь, что пробежка по лесу быстро его взбодрит.
[indent] - Мы не станем лезть в пустую драку, просто разведаем, - предупредил глашатай, и Ежевика удивленно шевельнул усами. Пескогрив тут же озвучил мысли бывшего наставника: — А ведь не так давно ты сам бы мне так говорил, не так ли?
[indent] - Время течет быстро, - хмыкнул кот. - И с каждой луной всё быстрее, Пескогрив.
[indent] Ежевика и сам ощущал груз прожитых лун на плечах и иногда с тоской вспоминал, какими беззаботными были дни его ученичества и даже начала воительства. "И всё же сейчас всё наладилось. Надеюсь, что надолго".
[indent] - У тебя есть время для того, чтобы заглядываться на кошек? - Ежевика хрипло усмехнулся. - Видимо, ты обладаешь большим талантом к глашатайству. Хотя я вряд ли бы смог дать тебе какой-то ценный совет и предостеречь от ошибок, потому что и сам не понимаю, что творится у кошек в головах.
[indent] Ежевика вздохнул, одобряюще хлопнув Пескогрива хвостом по боку. Впервые за столько лун старший воитель связал себя крепкими отношениями, уж не ему отвечать на подобные вопросы. Глашатай явно был более видным котом, пусть пока и не нашёл себе достойную подругу.
[indent] - Ты не сказал, что глашатаем быть не только почетно, но и безумно трудно. А ведь я всегда думал, что ты им станешь. Почему этого не случилось?
[indent] Полосач даже опешил от этого едва слышного обвинения.
[indent] - Мне показалось это лучшей похвалой моих трудов как наставника. Смерчезвёзд мог бы выбрать меня, но не лучше ли сделать глашатаем моего лучшего ученика, обладающего теми же способностями, но более живым взглядом и смелостью, присущей молодым котам? - Ежевика прищурился. Он никогда не мечтал о привилегиях и ответственности правой лапы лидера, потому что видел вокруг себя много гораздо более достойных котов и кошек. Жаль, что выбор Смерчезвёзда пал не на Ласточку, но Пескогривом старший воитель безмерно гордился. "С лунами неуверенность пройдёт. У него есть эти луны, чтобы научиться всему у Смерчезвёзда, благо тот достаточно деятелен и мудр, чтобы подавать хороший пример своему глашатаю".
[indent] - Думаю, если ты задашь этот вопрос Смерчезвёзду, он ответит тебе то же самое.