Лапы поверженной воительницы продолжали терять последнюю опору - казалось, трижды потерять её невозможно, но Сорока готова была поклясться остатками сил, что так оно и было. Вода плотнее и плотнее обволакивала её, выдавливая последний воздух из лёгких, и сквозь болезненно сщуренные глаза Сорока не видела ничего, кроме песчаной мути и слабых отблесков рассветного солнца, зайчиками прыгавших между речным дном и кромкой воды. Туда же, к свету, убегали последние пузырьки воздуха, вырывавшиеся из её ноздрей, на смену которым медленно подступала вода. Она даже смыла привкус крови с губ кошки, а ни одна лапа так и не смогла послушаться её приказа - сейчас же, немедленно всплыть и сделать спасительных вздох.

Иначе конец.

И когда глаза пятнистой начинали медленно прикрываться, нечто схватило её за загривок и с поразительной силой потянуло наверх. Что это было и откуда оно взялось, Сорока не представляла: почувствовала лишь, как её холка оказывается на свежем воздухе, а за ним - и вся морда. Отчаянно раскрыв пасть, хрипя, как раненый кабан, кошка выплюнула половину реки из собственного горла и принялась судорожно вдыхать побольше воздуха, чтобы вновь ощутить такую желанную жизнь внутри себя. Лапы её уже вновь скреблись по мягкому, но песку, а перед глазами то и дело мельтешила шерсть, похожая на белую. Пыльная, в кровоподтёках. Странная. Почти как у Снегиря. Пахнущая рыбой. Молния говорил ей что-то,  но Сорока не разбирала слов: интуитивно перебирая лапами, та, по-прежнем похрипывая, облокотилась грудью на речной берег и не успела скосить глаза в сторону своего спасителя, как расслышала рёв матери где-то вблизи. Услышала шаги Снегрия. Всем своим телом прочувствовала, как её содрогает очередной волной боли и саднящего холода речной воды. Предки, её спас речной кот.

- Мам, - отрывисто окликнула она Ласточку, напрочь забывая про воительское имя своей самой родной кошки. Снегирь - он тоже был где-то здесь, и Сорока шкурой чувствовала, как эти двое обступают её, тянут на себя, отгоняя Молнию куда подальше. А её морда степенно, бессильно уткнулась в пропавшей битвой песок - родной песок грозовых территорий, который они отстояли. Защитили. Все они, но только не Сорока. - Прости, мам. Я её не одолела.

Тихонечко семеня позади основного отряда, Медведица с тревогой вглядывалась в тени, что сопровождали воителей на бой. В их роще этим ранним, очень ранним утром царила кромешная тишина, и даже вздыхала кошка еле заметно, не желая нарушать ритм, в которой уже вошли лапы. Ручей Звёзд с гордо расправленными плечами вела Речное племя на бой, а позади неё спешно трусили старшие и самые опытные войны, меж широких спин которых то и дело проскакивал напористый молодняк, чей разум уже полностью захватил дурман грядущего сражения. Предки, они ведь даже не знают, что такое война!

Карпозуб пожелал ей быть осторожной... Или попросил не лезть в самую гущу. Что уж - Медведица была готова к струящейся из его взгляда жалости, но так и не подняла тогда глаза на черношкурого, опасаясь всё-таки её увидеть. Глупая, глупая Медведица. Да и какое это всё имело значение, когда племя вот-вот схлестнётся с врагами? Или имеет?

Но и воительницей она была не сильной. Гордо неся своё воинское имя сквозь луны, серошкурая уже ни раз разочаровывалась в собственной хватке, хоть и точно знала, что плотная шерсть и устойчивые лапы помогут ей не сломиться под непреломным градом атак. Не было в ней той страсти, которая пылала в глазах молодых, воинственных - у них жажда боя и неумолимая тяга к победе бурлила в артериях вместо крови, а у Медведицы - нет. Сколько ран им придётся зализывать этим вечером? Неужто весь свет лесного мира сошёлся на этих камнях?

Но предводительница сказала решительно - мы пришли за своим. И доселе безмолвный отряд, тенью прошедший весь этот путь, зашипел, завертелся, как хищник, чью засаду раскрыла излишне прозорливая добыча. Грозовое племя начало свою оборону. И они схлестнулись.

Интуитивно несясь вслед за остальными, Медведица нарвалась на Хвойника. Старого, казалось бы, доброго знакомого, но с ним они были одного росту. Серошкурая бы никогда не напала на оруженосца, коих Грозовой лидер с какой-то радости принёс на битву целую гурьбу. И хвойник был силён, куда пуще, чем Медведица, чьи не слишком ловкие извороты не могли уберечь тело от его вездесущих, резвых когтей. Но когда серошкурая потеряла последнее равновесие и свалилась под тяжестью боли, расползшейся по её затылку, Хвойник отступил.

- Ты достойный воитель, - сдавленно протянула она, отдавая честь тому, что грозовой воитель и не думал приближаться к черте Воинского закона. Как не поступила бы и она. Никогда. Но всё же их битва свершилась, и, может, уже приближалась к своему концу.

Веки Медведицы болезненно сомкнулись. Осталась лишь только маленькая щёлочка, сквозь которую потускневшие зелёные глазки осторожно поглядывали вокруг. Отсюда, с земли, Медведице виделись лишь суетливые лапы наступавших и отступавших, клочки шерсти да брызги воды, размешенные с оттенками крови. И с каждым следующим вздохом глаза кошки закрывались плотнее, а боль в затылке отдавалась сильнее и сильнее. Чувства уже уходили из лап, и серошкурая остерегалась даже приподниматься на лапах. А ведь ещё плыть назад. Или оставаться здесь. Предки, хоть бы их племя выиграло, и всё это было не напрасно!

— Медведица! - послышала она сквозь пелену изнеможённости знакомый голос. — Тебе нельзя вставать - заключил он следом, и Медведица поёжилась. Карпозуб. Только воительнице захотелось приподняться, чтоб хоть глазком увидеть, а не пострадал ли он, но тяжесть сковала шею, и обернуть голову кошка так и не смогла. Зато Медведица отчётливо почувствовала, как черношкурый застыл рядом с её телом, как поглядывал бы соплеменник на павшего друга. А что, может, и вправду - вдруг её время отправиться к Предкам настало? Но покуда кошка ещё дышала и довольно бодро, прощаться, наверно, было рано. - Ты цел, Карпозуб? А все наши? Инутитивно повторив попытку приподняться, серошкурая закряхтела, не находя в себе достаточно смирения, чтобы принять все свои новые раны. Да и напряжённый голоса в округе не давали покоя. - Мы проиграли, да?

Разрыв: из лагеря

[indent] Для такого лентяя как Грачик нет ничего хуже войны.

[indent] Темношкурый изначально был в невыгодном — мелковат еще для войны, особенно против взрослых воителей Речного племени. Как бы смешно это не звучало, но у Грачика не было ожидания чуда, благодаря которому он смог бы выйти победителем во время схватки. Единственное, на что он мог бы надеяться — выступить против оруженосца. По крайней мере это была бы честная битво. Однако, вопреки всем его надеждам, Звездное Племя распорядилось иначе. Противником, против которого выступили Заря и молодой оруженосец оказался взрослый воин — Беркут.

[indent] По сути их сражение нельзя было назвать таковым. Вопреки всем уловкам, которые двое оруженосцы могли бы противопоставить против Беркута, речной ловко обходил и беспощадно атаковал. Долгожданная, для некоторых, битва для Грачика превратилась в беспринципное избиение котят. Он не знал как сильно повезло — или нет? — его братьям, но надеялся, что хоть кому-то из оруженосцев свезет встретить лицом к лицу равного по силе противника.

[indent] Война не знает милосердия, поэтому темношкурый морально был готов к вытаптыванию собственной гордости в грязь, поражению и ранам. Чего он точно не ожидал, так это раздражения Зари в самом начале боя. Приподняв левую бровь оруженосец усмехнулся, с ленцой в глазах взглянув на противника. Ему ничего не стоило развернуть и оставить рыжую гордячку один на один с Беркутом. Но, извечное и пресловутое «но», они семья, как недавно выразился его отец, и это равносильно удару в спину. Грачик не знал, чем он мог бы вызвать столь пренебрежительное отношение к себе со стороны Зари, но и не особо расстроился. Никто не обязан его любить. Он и сам с равнодушием смотрел на многих соплеменников.

[indent] Лень, которую всегда можно заметить во взгляде и в каждом движении темношкурого, моментально исчезла, когда каждый член предстоящего сражение настроился на победу. Грачик же надеялся выжить и оставить на белоснежной шкуре речного шрам от себя лично. Беркут его первый противник и враг в этой войне, по этой причине он и не хотел остаться в его памяти смазанным воспоминанием.

[indent] Ранее он ни разу не работал в команде с кем-то, но знал, что должен был сделать. Пока Заря отвлекала, он воспользовался этой возможностью чтобы взобраться на спину противника и вцепиться тому в загривок. Темношкурый надеялся, что этого времени хватит для рыжей и та пройдется когтями по горлу Беркута, но реальность оказалась куда более жестокой. Все их атаки и защита для Беркута не имели никакого значения, словно он отгонял надоевших комаров. Бой изначально был проигранным, не смотря на все их усилия.

[indent] Взглянув Зарю, чувствуя как все кружиться перед глазами, Грачик только усмехнулся увидев горькое разочарование на морде рыжей. Так глупо было ожидать иного результата, в заведомо неравной битве. Закрыв глаза ненадолго, переведя дыхание оруженосец с шипением поднялся. Раны тяжелые, это мог даже сказать такой профан в лекарском искусстве как он. К счастью, сражение, подходит уже к концу, вреде, и пора бы возвращаться в лагерь.

[indent] Усмехнувшись, надеясь, что эта война не была напрасной, Грачик последовал за соплеменниками, возвращающимися в лагерь.

—————————► главная поляна

Отредактировано Грачик (30.03.2021 11:33:30)

[indent] Пескогрив не понял, в какой именно момент это случилось, словно бы почувствовал - речные отступают. А значить это может только одно: гроза победила в этой битве. Глашатай издал боевой крик, сделав несколько уверенных быстрых шагов в сторону захватчиков - пусть знают, за ними даже погнались бы, чтобы придать их отступлению огонька. Но..
[indent] Рыжий оглянулся на соплеменников, многие нуждались в помощи, в том числе и его. В конце концов он сильный кот, может помочь нести кого-то.. Глашатай встряхнул головой, пытаясь освободить глаз от залившей его крови. Но это оказалось пустое, кровь успела слипнуться, и глаз почти ничего не мог увидеть.  Пескогрив сперва поспешил в сторону, откуда раздавался взволнованный голос Снегиря. Слышать тревогу и горе в голосе такого веселого кота было действительно страшно. Рыжий замер на мгновение, самое страшное мгновение за всю битву - время между двумя вздохами в груди Вихрелапки. Но та дышала, а значит - была жива. Из груди Пескогрива вырвался выдох облегчения. Теперь он и сам ощутил, как устал.
[indent] Глашатай оглянулся в поисках тех, кто мог нуждаться в его помощи, и взгляд его наткнулся на чёрный силуэт предводителя. Что-то неприятно резануло взгляд  глашатая - наверное то, каким хозяйским движением Смерчезвёзд хвостом приобнял полосатую Иволгу. Пескогрив моргнул, и страшное видение рассеялось: предводитель вскочил на один из камней, чтобы распорядиться о возвращении племени домой. Рыжий кот облегченно выдохнул - страшная догадка оказалась ложной. И Иволга уже спешила к нему, Пескогриву.
[indent] — Обопрись на меня, если хочешь, - вполне дружелюбно предложила воительница, а Пескогриву захотелось завыть от облегчения. Напряжение между ними после его дурацкого признания испортило вообще все. Ему не хотелось возвращаться в лагерь, где больше нет прежней дружбы. Он не мог больше похвастаться перед ней своей дичью, да и с Короедом не хотелось общаться - тот наверняка уже в курсе всей этой дури между ними. И так рыжий оказался без поддержки самых близких друзей именно тогда, когда нуждался в ней больше всего.
[indent] Ему потребовалось немало отваги, чтобы так беспечно говорить с Иволгой перед битвой, это было гораздо круче всего того, что он показал на поле сражения. А теперь она говорит с ним так... словно всё как прежде.
[indent] - Да, спасибо.. Хотя я вообще цел, мог бы и тебя, и кого ещё до лагеря на спине донести, - глашатай благодарно привалился к плечу Иволги. На самом деле он действительно вполне мог и сам идти, и весом он кошку ничуть не грузил. Но само прикосновение к ней было настолько приятным, настолько умиротворяющим... Что Пескогрив даже задумался, не отгрызть ли себе лапу, чтобы такое случалось почаще?..

==>>лагерь грозового племени

Голоса смешивались в единый гомон. Шипение, рычание, крики - на Нагретых Камнях царил настоящий хаос. Пепелинка то и дело отталкивала от себя дерущихся, спотыкалась обо всех, но продолжала искать взглядом своих дочерей. Для них это была первая полноценная битва и ей, как матери, было важно знать, что с ними все в порядке. Наотмашь отпихнув от себя какого-то речного воителя, Пепелинка выпустила когти и бросилась сквозь толпу. Подушечки лап чувствовали влагу, исходящую от земли. Теплую. Это была кровь. Клочья шерсти и багряные капли испещрили весь берег и в этом беспорядке сложно было различить даже своих соплеменников.
"Пескогрив," - взгляд упал на широкоплечего сына. Живой.
"Колючка."
- Колючка! - Пепелинка понеслась со всех лап к дочери, заметив ее изодранную шерсть, - К о л ю ч к а! - вторила мать, подлетая к раненой ученице и в это время...
— Вихрелапка! - мир рухнул. Сердце пропустило удар  и Пепелинка встретилась взглядом с ошарашенным Снегирем, стоящим над Вихрелапкой.
- Нет... - пепельно-серую охватил ужас и та оцепенела, не в силах сдвинуться с места. Она не видела, кто сделал это с ее дочерьми, но была готова поклясться, что без зазрения совести перегрызет глотки всем речным. Всем.
Жестокость.
Все войны были пропитаны жестокостью. И никаких слово было не нужно, чтобы понимать это. Входя в раж, едва ли кто мог сдерживать свои порывы отомстить противнику, преподать урок. Но такой ли урок нужен был для Колючки и Вихрелапки?
"О чем вы думали, мерзкие рыбоеды, когда делали это?!"
И растерянный голос Снегиря постепенно отрезвлял ее. Пепелинка злобно оскалилась в сторону Речных и бросилась к Снегирю с Вихрелапкой и Колючкой.
- ОТОЙДИ! - взвизгнула Пепелинка, отталкивая Снегиря, - Вихрелапка! Милая! Вихрелапка, скажи что-нибудь! - опьяненная горем выла старшая воительница. Разъяренно поглядывая по сторонам, она была готова любому рыбоеду сейчас глаза выцарапать - пусть только подойдут к ним ближе, чем на пару лисьих прыжков! - Колючка! Снегирь! - она и сама не знала, зачем их зовет. Уткнувшись в мягкую окровавленную шерсть Вихрелапки, Пепелинка едва ли сдерживала в себе порывы броситься на кого-нибудь. Материнское горе не знало границ. Она даже сопротивлялась, когда Снегирь брал Вихрелапку за загривок, чтобы отнести ее в лагерь, но в конечном итоге все же сдалась, успев при этом выразиться достаточно резко, чтобы своими словами ранить бывшего (а бывшего ли) возлюбленного, - Быстро, Снегирь, да что же ты медлишь. Не дай Звездное племя ты дашь ей умереть, я не прощу! - а сама в это время подлетела к хромающей Колючке.
Выражение ее морды резко переменилось. Наконец трезво осознав, что произошло, она молча подставила пушистое плечо к плечу дочери.
- Целители вас быстро подлатают, слышишь, - а кого она в это время успокаивала? Себя или дочь? Скорее, себя. Впервые в жизни в Пепелинке проснулось желание отомстить.
В последний раз злобно обернувшись на место битвы, она подарила Речному племени свой оскал и медленным шагом сопроводила Колючку до лагеря.
"Бесчестные крысы. Так с оруженосцами поступить. Вы не лучше Звездоцапа."
>лагерь

>лагерь

Двигаясь следом за Ручей Звезд, Форель иногда поглядывал на молчаливого Чащобника. Отряд из них вышел крепкий, боеспособный. Чащобник, по словам соплеменников, показал себя настоящим Чудищем с Гремящей тропы, про Ручей Звёзд и вообще нечего было раздумывать - девять жизней дуракам не дают. А Форель... ну, у него была крепкая лапа и сильная хватка. В долгу у соперника не останется.
В целом, мраморно-серый поддерживал политику предводительницы насчет Нагретых Камней. Пусть знают наших! Камни испокон веков принадлежали Речному племени, это же ясно как день! С какой стати грозовые могли распоряжаться чужими землями?! Тем более, что отняты они были самыми грязными путями. Конечно, Форель до сих пор жалел, что не смог поучаствовать ни в одной из битв за Нагретые Камни, однако мнение на этот счет у него было весьма ясное и прозрачное - камни - территория Реки. И точка.
- Уже отсюда воняет, - пробасил Форель, косясь на противоположный берег, - Видимо, Смерчезвезд приказал всему племени помочиться на эти камни, нужно ж молодому предводителю самоутвердиться, хах, - на морде появилась заметная ухмылка. Форель всем своим видом показывал нелюбовь к Грозовым. Сморщившаяся переносица и взъерошенный загривок были тому подтверждением.
Коснувшись лапой холодной воды, Форель ловко запрыгал по камням, перебираясь на другой берег. Осторожность тут была не лишней. А Грозовые могут похвастаться такой ловкостью?
"Ленивые лежебоки."
- Я за рыбой. Оставлю личный презент дорогим соседям, - и с этими же словами, мраморно-серый демонстративно помочился на один из камней. Закончив грязное дело, кот обернулся мордой к берегу, высматривая предполагаемую добычу. Совсем еще молодая некрупная рыбка заблестела в водной пучине. Всего один ловкий бросок лапой и вот небольшая плотвичка бьется всем телом о каменистый берег. Прикончив добычу одним укусом, Форель развернулся к соплеменникам, бросая рыбу себе под лапы. В нос ударил яркий запах Грозовых. Прищурившись, кот посмотрел куда-то вглубь грозовых земель, - то ли тут провоняло всё до травинки, то ли... хм, - негромко предположил Форель.

лагерь --->

С зажатой в зубах рыбиной речная предводительница шла между двумя воителями в молчании, и только лихорадочный блеск глаз выдавал мечущиеся в подсознании мысли Ручей Звезд. Казалось, дойди она до конца, до этих треклятых Нагретых Камней, и пути назад уже не будет. И пока лапе есть куда ступить шаг, у нее есть время решить.
Решиться.
Запахи Грозового племени резали нос куда пуще прежнего, как и остаточные запахи битвы: запекшаяся кровь, подлетающие от легкого ветерка клочья земли. Шел дождь, и примятая десятками лап земля в этом месте как могла выдавала следы недавнего побоища.
По лбу серой предводительницы стекла крупная капля, покуда она молча смотрела невидящим взглядом куда-то сквозь эту землю. Куда-то, где могли быть погребены воители (оруженосцы, да вчерашние котята) обоих племен.
А сколько еще их тут похоронено?
Из раздумий вывели голоса соплеменников. Форель быстро выловил рыбешку, оставляя соседям свежий подарок на камнях вкупе с крепким речным запахом. Ручей Звезд слабо улыбнулась, безнадежно понимая, что все происходящее - необратимо.
— Они могут мочиться сколько угодно, результат все равно будет один, - подтвердил ее слова Чащобник, отвлекая внимание соплеменницы. Скосив глаза на черного кота, Ручей Звезд впервые посмотрела на старого товарища как-то иначе. То, как дрался речной (и всем уже, кроме него самого, давно плевать, какие крови текут в его жилах), то, с каким пылом самец защищал честь своего племени - все это оставило неизгладимое впечатление в душе дымчатой воительницы.
Она ценила доблесть.
- Ты великолепно сражался, - глухо мяукнула Ручей Звезд еще раз, зная, что такие заслуги нужно ценить, ведь иначе... в чем смысл?
Она одобрительно коснулась хвостом плеча черношкурого, где-то в глубине души эгоистично ощущая, что для него это могло бы быть важным.
А ей... ей так сильно захотелось что-то сделать для старого товарища.
Чащобник спросил ее о плане, и речная натянуто вдохнула, словно до последнего надеялась, что этот вопрос ей не зададут. Переглянувшись с ним и с Форелью, серая нехотя повела ушами.
- Это никогда не закончится, - обреченно пророкотала Ручей Звезд, вперив яростный взгляд в зеркального карпика под лапами, словно бы это он был во всем виноват.
- И я хочу положить конец, - как-то даже рыкнула серая, подхватывая несчастную рыбину. Она не оставила ее на камнях: нет, кошка услышала шаги, и пошла навстречу.

Во всех смыслах.

- Смерчезвезд, - они встречались не раз, и Ручей Звезд до неприличия четко запоминала его запах, повадки, даже движения. И даже сейчас, после их личной битвы и ее поражения, у серой отчего-то не было к грозовому коту какой-то ненависти. Ночь после битвы отрезвила: они оба были заложниками решений прошлых предводителей.
А зачем?

На мгновение кошка замешкалась. Всего на одно мгновение в синих глазах промелькнуло сомнение, где-то - уязвленная гордость, и предки спасите Смерчезвезда, если он посмеет воспользоваться решением Ручей Звезд. Для нее, воительницы, такое решение могло показаться слабостью, но никогда и никому Ручей Звезд не позволит судить ее за такое решение.
Порвёт.

Увесистый карпик шмякнулся под лапы Смерчезвезда, позади которого с некоторым удивлением заметила силуэт пятнистой ученицы. На мгновение речная выдохнула: жива. И пусть вопросов оставалось несчетное количество, сейчас было не до них.
Рыба лежала под лапами грозового кота. Не на Нагретых Камнях, которые крайне явственно пахли речными котами, и с какой-то ухмылкой речная кошка понимала, что Смерчезвезд этот запах чует.
- Мы пришли пометить Нагретые Камни как свою землю, - бесцветно мяукнула ему Ручей Звезд, словно бы опять, как тогда, по ночам, общалась с лидером как со старым товарищем. - И я поняла, что это будет длиться бесконечно. Правда, Смерчезвезд?
В обоих лидерах было бесконечно много сил на битвы и жизней в запасе, но зачем?
Ручей Звезд почти лениво обернулась на своих воителей, крепких и мастеровитых.
- Ты не можешь не признавать, что исход этой битвы был на волосок от другого. От нашей победы, - не допуская в голос эмоции, сухо констатировала Ручей Звезд.
- Я пришла к тебе с предложением. Я не хочу, чтобы наши воители проливали кровь. Ну, - хищная ухмылочка все-таки промелькнула, - хотя бы не за эти Нагретые Камни. Это уже попросту смешно.
Она помолчала.
- Я предлагаю союз.

Тишина прорезала уши, словно когтями полостнула. Ручей Звезд боялась собственного стука сердца и того, что этот звук могут услышать все.
- Нагретые Камни должны стать переходящей территорией. С середины Юных Листьев до середины Падающих Листьев, когда река жива и полна рыбы, эта земля будет принадлежать Грозовому племени, вы сможете здесь охотиться. А с середины Падающих Листьев, все холода и до самого потепления Нагретые Камни станут землей Речного племени.
Ручей Звезд силилась не облизнуть пересохшие губы.
- Это положит конец бесконечной и, главное, бессмысленной вражде. В племенах могут решить это проявлением слабости, - на этих словах кошка клацнула зубами, свирепым видом доказывая, что проредит шерсть каждому, кто посмеет так высказать в сторону предводителей, - но мы с тобой, Смерчезвезд, мудрее наших преемников. По крайней мере, - синие глаза почти интимно уставились на Смерчезвезда, - я в этом уверена.
- И где-то там, в звездных угодьях, - в глазах речной лидерши заиграли бесенята: она улыбалась, - наши предки подавятся собственными хвостами от такого решения. И весь лес узнает о союзе двух сильнейших племен, которые могут вечность драться за эти булыжники.
Вскинула подбородок, заглядывая в самую душу грозового.
- Или пировать на них.

лагерь »

[indent] Бессонная ночь и трудный день после давали о себе знать: поспать Иволге так и не удалось, и теперь, идя вслед за своим предводителем, Иволга изо всех сил старалась не подавать вида собственной усталости, думая лишь о том, как поскорее вручить речную ученицу в лапы ее соплеменникам и не иметь общих дел с ее племенем. Хотя бы ближайшую Луну, пока рано грозовых не затянутся, а пламя в их сердцах не утихнет. Иволга даже приосанилась, возбуждённо разрушив загривок и, к собственному стыду, облегчено выдохнула, когда почувствовала запахи присутствия рыбоедов. Надеюсь, обойдётся без представлений. На них у неё не было ни сил, ни желания.

Однако...у речных были свои планы, и Иволга, нутром предчувствуя веселье, не удержалась от ироничного смешка.

[indent] — Рыбки снова вышли на мель, — происходящее до смешного походило на неудачную шутку Звездного племени: Речной патруль ждал их на том же месте, что и вчера, разве что в более скудном своём составе. Но стоило только закрыть глаза, как перед ними моментально вырисовывались сцены вчерашнего сражения, точные до мельчайших подробностей. На поверхности валунов можно было даже разглядеть следы крови, а на песке — борозды от когтей. Сам воздух речного побережья был будто пропитан ненавистью и злобой, полыхавшей вчера в горящих глазах котов.

[indent] — Привет, рыбоморд.. — выхватив взглядом пушистого здоровяка, чья шкура была до неприличия чистой, и несло от неё к тому же, как разит из какой-нибудь сомнительного вида ямы, Иволга решительно сократила расстояние до него, остановившись напротив. — ...сосед, без обид. И не жалко вам рыбку то переводить? — фыркнула она, с брезгливостью покосившись на тушки у лап Форели.

[indent] — Тяжело, оказывается, мириться с поражением? — не то чтобы ей нравилось играть роль холодной колючки, да и простак-Форель не вызвал в ней откровенную неприязнь, но через чур самоуверенный вид его предводительницы не давал ей покоя.
У дымчатой кошки уже завязался разговор с их вожаком и, насколько Иволга могла судить, беседа предстояла животрепещущей. Слабо шевеля кончиками бурых ушей, грозовая переводила глаза с ее ухмыляющейся мордашки, усиленно втолковывающей что-то в невозмутимого Смерчезвезда, на сопровождающих ее воителей, с удовольствием ловя на себе их недовольные буравящие взгляды.

[indent] — Я предлагаю союз.
Что прости? Брови воительницы дёрнулись вверх в неподдельном удивлении. Ты заявляешься на наш берег, не проявляя ни капли уважения к границам, бросаешь нам в морду свою рыбу, даже не поблагодарив нас за то, что возвращаем вам вашу ученицу в целости и сохранности после всего случившегося, и ждёшь от нас лояльности? Союза? Опешив от такой наглости, Иволга с трудом подавила возмущённый вздох, украдкой покосившись на Смерчезвезда. Как у них все было просто!

[indent] — Очень мило с твоей стороны, — тактично (нет) вмешалась кошка, неторопливо выступая из-за плеча своего предводителя, — предлагать это после того, как твои коты едва не вывели из строя нескольких наших. И хотя я уважаю твоё рвение защитить своё племя, было крайне глупо недооценить своего противника, — спокойно, без тени эмоций и улыбки на лице, констатировала кошка, игнорируя факт того, что победа действительно досталась им огромными усилиями и жестокой ценой. Речные могли сколько угодно рассуждать об обратном, результат говорил сам за себя. — Хорошо, что Предки оказались ко всем нам благосклонны. Не иначе как они заставили тебя одуматься, прежде чем наши племена встали бы на тропу этой бесконечной, бессмысленной войны, — махнув хвостом, Иволга отвернулась, давая понять, что больше ей сказать нечего. Решение было за предводителем, но Смерчезвезд не торопился, уверенно взяв ситуацию в свои лапы и поставив соседей на место.

[indent] Усмехнувшись, Иволга недоверчиво посмотрела на рыбу, которую черношкурый любезно предлагал разделить вместе с соседями. Кошка неприкрыто покривилась, наблюдая за тем, как кот тянется к одной из тушек носом, и снова перевела взгляд на Форель, насмешливо сверкнув желтыми глазами. 

[indent] — А не подавишься? — к рыбе она, конечно, не притронется.

Могло ли это закончиться? Он думал над словами предводительницы, ощущая шкурой каждое мгновение ее взгляда. Столько потерь, столько битв и ран, столько утраченных возможностей, сил и нервов. Чащобник никогда не смог бы стать предводителем - он не умел так мыслить. Он всегда лишь выполнял приказы.
Смерчезвезд и его отряд появился быстро, словно из ниоткуда. Словно поджидали, зная, когда появятся речные. Пометивший камни Форель замер, сам Чащобник застыл, не отрывая взгляда от чужого племени, пока говорила его предводительница. И с каждым ее словом все больше убеждался, что лидер Реки - достойнейшая из всех.
Союз. На таких условиях, что Грозе - и нам - было бы выгоднее согласиться, нежели продолжать эту склоку. Но то, как выглядит наш визит сюда, сейчас... Это паршивый расклад. Чащобник видел это по взгляду черного лидера, и слова его лишь подтверждали мысли. Он видел неприятие, злобу, даже ненависть в глазах воителей Грозы, и понимал, что им мысль не нравится совсем. А черношкурый издевался, откровенно издевался, указав на прибытие с Ручей Звезд ее воителей, на рыбу. На все это. Ему стало тошно, шерсть на загривке вздыбилась, и пригладить ее воли не хватало.
Иволга глумилась над их поражением, не стесняясь того. И пусть обращалась она к Форели, умолчать Чащобник не смог.
— Даже малые котята способны съесть рыбу, не заглотив не единой кости. У тебя тоже получится, Иволга. Я уверен, — голос его звучал по-будничному сухо, и чего стоило сдержать дрожащую ярость, знал лишь один воитель. И, быть может, догадывалась предводительница.
— Ты тоже можешь попробовать, Одуванчиковый, — он подтолкнул рыбешку от своих лап в сторону Грозового. Та мертвым глазом смотрела вверх, безучастная ко всему происходящему. Чащобник тоже хотел таким быть. Равнодушным.
— Битва уже состоялась, раны получены, и лишь по милости предков никто не погиб. Без толку это обсуждать - сейчас речь идет о будущем. Если говорить о жертвах, что могут быть перечеркнуты... Их будет больше, с обеих сторон - если ничего не изменится. Решать предводителям, но всем нам стоит хотя бы задуматься, стоит ли ради будущего наступить на горло старой песне.
Выговорившись, он рвано выдохнул, понимая, что все слова произнес резко, на одном дыхании, и теперь легкие будто огнем горели. Чащобник ужасно переживал. Речное племя не поддержит союз полностью, найдутся те, кто начнет голосить, как и в Грозе. И он готов заткнуть каждого, чтобы в дальнейшем племя спало спокойно. Чтобы в лесу хоть на несколько лун стало тише, а его племя смогло залатать раны.

Отряд грозовых выглядел внушительно. Форель изредка посматривал на Чащобника, но все больше его взгляд был устремлен на Ручей Звёзд. Будучи исполнительным воителем, он просто стоял на том же месте, что и кинул рыбину и ждал. Глаза его сошлись в прищуре, когда за спинами Грозовых показалась пестрая шубка. В ней Форель узнал Осолапку.  Кот шумно вздохнул, осознавая, во что вляпалась речная ученица. Отведя взгляд в сторону, он оглянулся на Нагретые Камни, будто бы пытаясь спросить у этих бездушных валунов от чего котам их все никак не поделить.
Первой заговорила Ручей Звезд и Форель был готов поклясться, что почувствовал как изнутри его царапают десятки когтей. Внезапно предложение предводительница практически поставило Форель в неловкое положение, поскольку тот уже успел с особым усердием и рвением исполнить прежний приказ серой кошки. И то, что теперь на Нагретых Камнях появились метки... да, Смерчезвезд определенно был не рад. Но Форель не собирался сдавать позиций и, даже сейчас, когда его действия не совпали со словами предводительницы, он всем своим видом показывал абсолютно безразличие и покорность.
- И не жалко вам рыбку то переводить? - мраморно-серый спрыснул, едва закатывая глаза.
- В нашем племени предостаточно добычи, с нас не убудет, как ты можешь заметить, - чуть вздернув подбородок, Форель демонстративно взмахнул хвостом. А выглядел он действительно упитанно и здорово. Не то что эти рахитные из Грозового племени.
— А чтобы у нас не осталось сомнений в ваших мирных намерениях, один из твоих воителей справил нужду на нашей территории. Очень впечатляет. Дружелюбно.
Едва ли Форель сдержался, чтобы не посмотреть на Ручей Звезд. Будет ли она винить его за это? Хотя за что - он послушно выполнял ее приказ. И перемирие никак не входило в его планы. Если бы он знал... если бы заранее его предупредили. Но теперь уже было неважно. Форель продолжил молчать, внимательно слушая собравшихся.
— Готовы наши племена оставить раздор в прошлом? А мы с Ручей Звёзд попробуем один из этих ароматных даров, так ведь? - мраморно-серый с каким-то легким недовольством взглянул на Осолапку. Все, что сейчас происходило на Нагретых Камнях было будто бы не из этой реальности - сон какой-то, — И вы не стойте в стороне, - обращенный на Форель взгляд прожигал его изнутри.
— мне кажется, лучше повременить с союзом. Это перечеркнет все жертвы, что были принесены вчера. Сделает их бессмысленными. Сейчас племя вряд ли это примет,  - голос Одуванчикового заставил Форель мимолетно ухмыльнуться.
- Тебе кажется, - после Чащобника высказался Форель, - Не было вчера никаких жертв. Никто не погиб, скажи спасибо Звездным предкам. Пусть предводители решают, - и в эту фразу Форель вложил все свои эмоции, что по сей момент закипали в нем.
Он безусловно был готов подчиниться любому приказу Ручей Звезд и Полоза. Он был готов принять любую судьбу племени. Но где-то в подкорке всплывали мутные времена с Рогозом, когда оба боролись за силу и величественность племени, когда любая слабость расценивалась за поражение. И сейчас Ручей Звезд предлагала Грозовым союз. С одной стороны это поставило бы точку в этих бесконечных стычках. С другой - одного лишь взгляда хватило чтобы понять, как к этому относятся Грозовые. Не будет никакого союза. Разве что на словах.
— А не подавишься? - вывела из раздумий воителя Иволга. Форель простецки пожал плечами, не желая реагировать на колкие речи кошки.
- Нет, а ты? Могу помочь тебе разжевать, - голос его был просто до невозможности.
Когда заговорила Осолапка, Форель лишь незадачливо отвел взгляд в сторону, словно бы сторонясь соплеменницы. Что он, что она - оба сейчас были белыми воронами в этом судьбоносном разговоре. Одна была найдена на грозовых территориях, второй беспардонно обмочил камни перед тем как предводительница предложила грозовым решение проблемы.