Глупо было думать, что племя Ветра забудет о своей боли. И горцы все знали, что их ждет здесь - на поляне четырех деревьев, на глазах у всех четырех лесных племен. Правда чуть-чуть понадеялись, что обойдется, когда проблем у соседей было итак с лихвой. Не обошлось.
Поиски уже посеяли сомнение в головах, как бы это хорошо не скрывалось. И даже больше - они не дали плодов. Сейчас. Им нечего было противопоставить.
Хоть в сознании, - отвлекаясь от криков со скалы, она обернулась на покачивающуюся между Ульем и Медом будущую. А тем временем ажиотаж меж четырех дубов нарастал со скоростью быстро разрастающегося урагана.
Полет.. - пятнистая понимала все огромное желание юного мальчишки защитить честь Клана, но такими методами и криками, которые больше походили на ребяческие. Это был плохой вариант. Тем более этот выпад на лояльно пока что стоящих речных.
Я не Клёкот Одичалой Птицы и даже близко на неё не похож, - ловчая неуютно повела плечами, ему ещё многому стоило бы научиться, прежде чем занять место Верховного Стража. Но Клан Бесконечной Охоты, видимо, видел его судьбу совершенно по-другому. Сейчас бы снизить градус атаки на Клан, ловчая с надеждой взглянула на уверенную Пламя.
Кошка оглянулась и кивнула Лисохвосту на его предложение помощи и кратко перевела взгляд на Меда, указывая, кто сейчас сможет, в первую очередь, помочь Оттепели.
И все шло не так плохо, пока.. на Совет не явилась Львица.
Пятнистая поневоле напряглась, но еще верила, что та не станет..
О, нет, стала. Незабудка прижала уши к голове и нахмурилась. Вся эта ситуация выглядела просто ужасно. Они с Совкой хотели найти её и поговорить тогда еще, когда нашли обозленного ветряного. И наверняка они были не одни. И она не нашла ничего лучше, как прийти на Совет и начать обвинять своих соклановцев прилюдно. Та самая верная и преданная, немного вспыльчивая, но неизменно прямолинейная. Та самая их Львица. Незабудка не верила своим глазам. Она не узнавала её.
В племя Ветра.. подтверждение своих идеалов, - кошка напряженно поджала губы.
Но одно я знаю точно: к ее смерти причастен кто-то из моих бывших соклановцев, - она все продолжала. Прямолинейно, жёстко, обращаясь только к сыну.
- Хватит уже, Львица! - подала голос Незабудка, делая шаг навстречу полосатой. - Хватит ходить вокруг да около! Пришла сказать правду, говори всю. Раз не нашла силы прийти и сказать напрямую, то договаривай здесь. Если так тебе говорят твои нынешние идеалы, - то очерняй свой дом прилюдно. В голосе ловчей так и сквозило непониманием и непринятием.
- И говори всем, а не только Полёту Испуганной Цапли, - она догадывалась, что в ней говори материнские чувства. Но такое настойчивое обращение к сыну - только усугубит ситуацию и разозлит Полёта.
Её мысль подхватила Пламя, и пятнистая, блеснув глазами в сторону Львицы, опустила взгляд и сделала шаг обратно.
Ты веришь ей? Веришь Львице? - прошелестел рядом неуверенный и мягкий голос Лисохвоста. Ловчая помедлила и повернула к нему взволнованный взгляд.
Кошка вздохнула так, будто на плечах лежали тяжелые скалы. Вся эта ситуация после их перехода. Все эти распри и конфликты. Они росли. Клан уже давно начал раскалываться изнутри. И сейчас кое-как удалось собрать всех обратно, воедино. И именно тогда - известие об убийце... которое принесла она.. вместе с Совкой.
- Мы были на том месте, незадолго после случившегося, - тревожно оборачиваясь на ситуацию вокруг, медленно зашептала она. - Перед тем, как встретить тебя. Там было многого запахов..
Она неуверенно остановилась, размышляя стоит ли говорить дальше.
- Я сама не учуяла, но Совка.. Не знаю. Львице незачем врать, она не из тех, кого легко заставить это сделать. И мы уже приняли меры. Но.. она знает, - полосатая бы не стала говорить, если бы не подозревала кого-то открыто.
- Верю, но при этом не хочу верить, - по-другому она просто не могла объяснить свой смешанный клубок чувств.

Пояснение Тучи немного развеяло туман незнания, и трёхцветка прижала виновато ушки и взглянула на Перепелочку. К счастью, новую подружку ни капли не смутил её вопрос, и она уже галдела весело вместе с ними дальше.
Это правда, что ты можешь орла убить одним взглядом? - Каменка даже удивилась такому вопросу, не удержавшись от смешка в усы. Такие небылицы о них ходят. Интересно, а как Перепелочка вообще представляет эту большую пернатую птицу?
- А ещё тычком когтя опрокинуть Острозуба, - с шутливой иронией протянула будущая. И все же спустя короткое время пояснила: - Нет, мы по-другому их ловим. Мне еще предстоит этому научиться.
Пестренькая все продолжала засыпать её вопросами, и без того удивленные глазки будущей становились все круглее и круглее. Она улыбалась так, что у неё сощурились глаза в довольном жесте.
- Назовут? Ничего такого. Мое имя на всю жизнь, - поспешила переубедить её малышка. Она попыталась представить, каково иметь другое имя.. и не смогла представить. Это же так неудобно, постоянно привыкать к новому имени.
- Туча, а у тебя было другое имя? - решив, что раз она уже ученица, то определенно должна лучше понимать во всем этом. Все это было так удивительно.
Она с удовольствием выслушала об особенностях речных и ветряных. Жить около реки - это воодушевило. Лань рассказывала, что раньше их дом был рядом с огромным водопадом. Как же было бы круто увидеть его вживую! С гор. целый поток воды. Глазки девочки так и загорелись. Но пришлось вынырнуть из своих фантазий, Совет начался.

Накал страстей нарастал и казалось заполонил криками всю поляну. Оттепель с сумрачным растащили, и Каменка беспокойно выглянула через спины взрослых, находя взглядом подругу. Побитая, еле стоящая на лапах, оттаскиваемая Ульем, Медом и Незабудкой. Глазки малышки блеснули, и она поспешила перевести взгляд на сумрачного. А тот был воспрянувший духом. Так, словно вообще ничего не случилось, продолжал твердить в спину клановым. Сердце будущей болезненно сжалось от несправедливости, и впервые в жизни она почувствовала волну гнева и непонимания.
За что? - она перевела взгляд на Пламя и Полёта, будто они могли ей пояснить весь этот беспредел. Просто потому что, мы Клан?
Что там, что там?
Не отводя в раздумьях глаз от места потасовки, она размеренно, как будто бы не особо концентрируясь на словах, пояснила:
- Теневой кот сцепился с Оттепелью, - ей было некогда раздумывать, что Перепелочка вряд ли знает, кто такая Оттепель. Она просто сказала. Безэмоционально, а у самой накатывало все внутри. Но она же сильная девочка. Кто сказал, что Совет - это легко? Это ведь она сама так решила, взрослые такого не говорили.
- Ни капельки не круто! - обернувшись на Тучу, возмущенно просопела Каменка, обиженно пожав губу. - Они же друг друга покалечили! Точнее, только он!
Растерянная, пребывающая в полном шоке, именно в этот момент Пламя решила представить её как последовательницу. Трёхцветка удивленно подняла взгляд на Верховную Мать, поймав её собранный и уверенный взгляд, заставила себя, шмыгнув носом, выпрямиться и вести себя как взрослая.
- Я...я, - и что ей ответить? Почему она не под скалой? И с чего бы ей там быть? - Мне ещё рано там быть. А у вас не бывает этих.. глашатаев.. маленьких? Только взрослые могут?
Туча обрадовалась больше. Черепашка только вздохнула, уголком губы натянув улыбку, и обернулась на происходящее. Чем больше было криком, тем напряженнее она становилась. Хотелось подобно Туче вжать голову в плечи и слиться с землей, но ей надо равняться на Пламя! Она на неё надеется. И пусть она ничего не умеет и не может, она хотя бы не прижмется к земле, как бы не хотелось этого сделать и не хлюпнуть себе в лапы носом.
Перепелочку забрала к себе ветряная кошка, и они остались с Тучей вдвоем. Наблюдать этот кошмар. Обвинение... то самое, которое так шокировало её на перепутье. Захотелось запротестовать или закрыть уши лапами, чтобы этого не слышать. Вера в котов Клана.. что с ней происходило? Девочка бросала взгляды на стражей и ловчих, что отстаивали свой дом. А потом пришла эта полосатая кошка.
- Так это.. Львица, - черепашка никогда её не видела, она ушла раньше, чем родились они с братьями. Но мама про неё рассказывала, вскользь. - Зачем она говорит такие вещи?
Она же.. своя. А ведет себя как чужая. К глазам подступили слезы от несправедливости всего происходящего. И помню слова Пламя, она только больше погружалась в пучину непонимания. Сидела каменным изваянием, а внутри все переворачивалось.
- Туча.. Туча, скажи. У вас в реке.. тоже Клан ненавидят? - сама не понимая почему, одними губами прошептала ей свой вопрос девочка. - Что за закон такой?
Полёт как раз взял слово. Жесткий, непохожий на себя, но так хорошо держащий себя в лапах. Каменка даже восхитилась этой выдержкой. Прямо как Пламя, Верховную ничего не могло подкосить. Оба они отвечали так гордо, уверенно. Апеллировали только словами, прямо как их учили все детство.
Это был последний Совет, на котором присутствовали я и мои стражи. Другое решение остаётся за Верховной Матерью и ловчими, - она удивленно повела ушами. Что, правда? Больше не придется чувствовать, как уши сворачиваются в трубочку?.. А правильно ли?..

На самом деле, более старшие кошки говорили сдержаннее и спокойнее, но это не останавливало неугомонную Перепёлочку: она с искренним интересом поглощала информацию, особенно от Каменки, и задавала новые вопросы. Острозуб? А кто такой Острозуб? и янтарные глаза в недоумении круглились от непривычных слов, которыми пользовалась горная кошка.
Пока не случилась эта драка.
Туча и Каменка высматривали, что там происходит, и брошенная мимоходом фраза совершенно ничего не прояснила малой пеструшке. А гнетущая обстановка вокруг лишь накалялась всё больше и больше.
- Кто кого покалечил? - котёнок поставила уши торчком и завертела головой, пытаясь хотя бы со своего роста высмотреть, что происходит в толпе чужеродных шкур и спин. - Оттепель - твоя подруга?
Перепёлочка перевела взгляд на Тучу и кивнула. Действительно, крутые связи. А самое главное, что они практически погодки и, наверное, когда-нибудь Каменка будет возглавлять свой Клан и зваться Каменной Звездой, а они с Тучей будут рассказывать в палатке старейшин, что знали эту кошку ещё с младых когтей... Но эти хвастливые мысли отступали на задний план на фоне того, что творилось на Совете.
- Глашатаи всегда старые, - негромко, но со знанием дела мяукнула Перепёлочка, отвечая Каменке. - Наверное, круто быть глашатаем с котячества. Ни один котёнок задрать не посмеет! - и завистливо вздохнула. Конечно, её особо никто не задирал, да и сама бы спуску никому малышка не дала, но всё же это было что-то о-о-очень странное. В её племени и в рассказах Корицы о таком мироустройстве не предупреждало ничего.
Слово взял Звездопад - снова - и малышка неуютно поёжилась от его обвинений. От лицезрения свидетельств убийства их когда-то с братьями уберегли родители, но слухи о Клане до сих пор ходили внутри племени. И всё же... Перепёлочка скосила глаза вбок. Нет, Каменка абсолютно не была похожа на кошку, которая могла бы убить кого-нибудь из племенных.
И всё же хвост чуть дрогнул, когда толпа притихла и над поляной раздался чей-то голос.
- Смотрите, это ж та кошка... - ахнула Перепёлочка, остановившись на полуслове. Львицу она видела, когда Шершень пришёл с ней с котятами в пасти к Звездопаду, но, кажется, Каменка её тоже узнала. Только спросить ничего о том, что она знает про Львицу, кроха не успела - сзади негромко её позвала мама.
Прижав уши к затылку, Перепёлочка нехотя развернулась к матери. Она обещала слушаться и быть рядом, и сама была напугана от того, сколько голосов истерично звенело над поляной, но ледяной голос Кланового лидера совсем пригвоздил её к земле. Как это - не посещать советы?
- Мама, а что, так можно делать? - недоверчиво поинтересовалась пёстрая, чувствуя, как материнская лапа крепче прижимает её к себе. Подняв глаза вверх, Перепёлочка увидела, как губы Корицы практически беззвучно воззвали к справедливости Звёздного племени.
- Почему он такой злой? - она перевела взгляд на тёмную фигуру, говорившую на Скале, стараясь запомнить каждую её чёрточку на будущее. Этот кот был совсем непохож на Каменку, и если кто и был причастен к убийству Жары, так точно он.
- Какой-то он сумасшедший, - экспертно фыркнула малышка, прокручивая в голове неуважительные высказывания этого кота. Надеется он, что племена друг друга переубивают. И Воинский Закон у него плохой, значит. Ну-ну, а у самого всё рыльце в пушку.
Первый раз в жизни Перепёлочка почувствовала всепоглощающую волну гнева и ненависти к живущему коту на этом свете. Кто бы знал, что её способен разбудить всего лишь один лидер.

Шокированная, разочарованная, разъяренная происходящим Комета лишь молча переводила взгляд то на Смерчезвезда, то на Звездопада, то на Ручей Звезд. Она никак не могла поверить откровенной наглости Полёта, который был просто гостем на поляне, где уже сотни лун собирались предки лесных котов. Юнец, чьим единственным достижением в жизни являлось то, что мать больше не кормила его молоком, стоял на скале, словно царь, и открыто плевал на всё. На Лес и Лесные племена, на Воинский Закон и Звездных Предков, на давно устоявшиеся правила и порядки, на авторитет старших и более опытных, в конце концов!
- Вы это слышите? - хрипло выдохнула она, обращаясь ко всем собравшимся. - Вы слышите, как он оскорбляет нас и наш закон? Наши племена? Наш уклад жизни? - черногривая уже не кричала, она была слишком поражена. Не опустился до воинского закона... Переубиваете друг друга... - едкие фразы Полета Испуганной Цапли эхом звучали в ее голове, заставляя сердце стучать всё быстрее.
Она чувствовала обиду: едкую, обжигающую, словно змеиный яд. Обиду не только за себя и за своё племя, но и за всех присутствующих тут. Да, Лесные Племена не всегда ладили между собой. Случались и войны, и стычки, и перемирия с союзами. Но они всё равно, испокон веков являлись одним целым, одним организмом, функционировавшим по давно устоявшимся правилам. Они жили так несчетное число лун, и сколько бы споров не возникало между предводителями, в конце концов мир всегда возвращался в равновесие. Лишь потому что они были одной крови, ведомые одними предками и впитавшие одни и те же устои с молоком матери. Они были большой, немного дисфункциональной, но какой-никакой - семьей. А вот Клан...
- Раз ты смеешь оскорблять не только меня, но и все племена. Раз Воинский Закон ниже твоего достоинства. - Полёт слишком плохо знал Комету, что бы представлять, на что та была способна. Не было ему ведомо и то, насколько далеко кошка была готова пойти, лишь бы отстоять честь Сумрака. - Считаю, что и Священное Перемирие на тебя не распространяется. - она не собиралась позволять чужаку стоять в центре священной поляны и брызгать ядом, смешивая с грязью всё то, чем Комета жила и дышала, всё то, что ей было близко и дорого. Лидерша подняла глаза к небу, будто прося у Звездного Племени совета. Но Звезды ярко сияли на чистом ночном небосклоне. Предки молчали.
- Мне жаль тебя, Полёт Испуганной Цапли. - и Комета сорвалась со своего места. Когти вцепились в палевую шерсть.

Совет набирал обороты с невероятной скоростью, и Пламя только успевала ловить мысли, что пролетали в голове, и пытаться сделать из них что-то, достойное речи Верховной. Все ждали имени от Львицы, и Полёт громогласно подтвердил требование всего Клана, что застыло в их глазах, но Комета...
Мой лес? Моя игра? Ты обезумела, наверное.
Она в неверии смотрела на предводительницу и понимала, что та на грани. Она была в бешенстве, подавая пример всему своему племени. Вот как, значит, она учит их злословию и недержанию мысли и тела. Собственным примером - и чего еще было ожидать от тех, кто ютится в вонючих болотах? Пламя подавила волну возбужденной дрожи по телу, закусила губу.
— Ты забываешься, Комета. И подаешь дурной пример своему племени, в чьем резком поведении теперь, впрочем, нет ничего удивительного. Лес не принадлежит тебе одной. И мы не посягаем на ваш лес. Мы - устанавливаем границу своего.
Она говорила ровно и спокойно, словно не рычала перед ней, брызжа слюной во все стороны, разъяренная черная кошка. Пламя умела держать себя в лапах и теперь молилась в душе, чтобы Полёту хватило хоть немного ума и перепало ее предусмотрительности, но... Все суровые янтарные взгляды прошли в пустоту, и этот пятнистый юнец заговорил.
Лишние оскорбления, угрозы. Он не отстаивал свое, он просто швырялся словами, не прослеживая связи между ними, не ловя слова и не видя, что глаза Кометы уже затуманены бешенством. Пламя покачала головой, едва слышно зашипела на Стража Неба, мол, придержись, пока не...
— Думаю, в ближайшем будущем вы переубиваете наконец-то друг друга. С подачи того самого Воинского Закона, который только учит ненависти. Это был последний Совет, на котором присутствовали я и мои стражи. Другое решение остаётся за Верховной Матерью и ловчими.
...поздно. Идиот. Редкостный, невоспитанный, неразумный идиот, и я идиотка, коль позволила юнцу, пусть и одобренному предками, поучаствовать в Совете. Да его из лагеря еще лун десять нельзя было выпускать. Когти прочертили полосы на скале, мерзко скрипнув. Пламя хотела придушить пятнистого придурка прямо здесь, на скале Совета. Так бездарно просрать - именно что просрать - все дипломатические ходы... Это надо иметь особый талант.
— Мне жаль тебя, Полёт Испуганной Цапли.
Его слова не остались без ответа. И оскорбления, и надменный тон, все это. Верховная напряглась, увидев, как бросается в сторону кота Комета. У нее за спиной больше опыта и навыков, она чертовски сильна - и размажет Стража Неба по скале, едва только тот успеет моргнуть.
Как бы мне хотелось решить проблему твоей дурости так просто, да еще и чужими лапами... Но нет. Я тебя лично размажу, когда мы вернемся в лагерь, и ты будешь жалеть, что не помер прямо здесь, на скале. Пламя глубоко вдохнула, готовясь к рывку. Спасать своих надо, что поделаешь. И решать проблемы уже внутри клана. Черной тенью она рванулась к паре, уже на подлете да в прыжке видя, как падает с лап Полёт, опрокинутый навзничь резким ударом. Верховной очень, очень хотелось по очереди полоснуть когтями и его шкуру, и шкуру Кометы, а там - хоть потоп после нас, но увы.
Единым движением она вцепилась в загривок Стража Неба и дернула его к своим лапам, одновременно выступая вперед, буквально к носу Кометы. Черные, распушенные - почти одинаковые на вид. Яростью горели льдистые, казалось бы, холодные глаза одной. Горели пламенем, но не метали молнии и не сулили кары янтарные глаза другой.
— Хватит, — ей стоило огромного труда успокоить голос и говорить четко, но не орать. Глядя на Комету, Пламя чувствовала, что каждое слово сейчас может стоить ей целой шкуры, а Клану - судьбы. — Сегодня было сказано - и сделано - много лишнего, но! Еще много важного не прозвучало. Клан и Тени на Совете не одни. Дай племени Ветра и Львице довести игру с обвинениями до конца. А с ним я разберусь сама.
Последнее звучит едва слышным выдохом, но взгляд не отрывается от голубых глаз Теневой. Остывай же. И прочитай в моем взгляде, что мы не сильно отличаемся методами ведения игры, если потребуется... Только мне сдержанности хватает - когда смотрят.

— Не дорос или не опустился? - Звездопад закатил глаза, как поступил бы каждый старший воитель, слыша такие язвы от едва посвятившегося молодого вояки. Впрочем, отвечать на это палево-полосатый не имел ни малейшего желания. Он уже не раз имел дело с такими молодыми горячими выскочками - стоит хоть раз пойти на поводу их эмоций и все, считай ты в их капкане. Будут уничтожать методично и с особой желчью на деснах.
Можно ли было сказать, что Звездопад спасовал перед Полетом, да и всеми остальными, проигнорировав громкие высказывания Полета Испуганной Цапли? Ну, судя по совершенно раздраженному, но молчаливому выражению морды всё было понятно. Не чувствовал предводитель племени Ветра никакого уважения к пятнистому стражу. Да и Верховным Стражем его не ощущал совершенно. В то время как Полет раскидывался громкими замечаниями со скалы Пламя держала планку за них двоих. В каком-то смысле Звездопад даже зауважал эту кошку за столь большую выдержку и стойкость. Выскажись бы в подобном положении подобными фразами его глашатай, Звездопад не пожалел бы сил и времени оторвать ей хвост. Или ухо. Или всё сразу.
— Ты лжёшь, - Звездопад хмыкнул, приподнимая плечи.
- А ты боишься, - коротко пробасил палево-полосатый, выдавливая из себя некое подобие ухмылки.
— Я не Клёкот Одичалой Птицы и даже близко на неё не похож. Столько лун клан терпел ваши издёвки и претензии. Я же намерен положить этому конец.
- Так ты уже положил, Полёт. Конец дипломатии и вразумительным разговорам. Клёкот Одичалой Птицы наверняка расстроилась бы, увидь такого котёнка как ты на скале Советов. При всем моем отношении к клану, Клёкот хоть имела мужество сохранять мир, который был необходим для ее Клана. Ты же только сеешь раздор. А покрывая своих соклановцев в убийстве, сам какого-то рода становишься убийцей.
Ему было больно вспоминать тот день, когда Жара погибла прямо на главной поляне. Ведь была же жива, могла бы выкарабкаться. Выкарабкаться и сказать, кто этот кроличий помет, посрамивший все Законы. В какой-то момент Звездопаду даже показалось, что к этому может быть причастен и сам Полёт. Уж слишком горячи и рваны были его речи. Масло в огонь подливала еще и Комета, куда уж без нее. Но на ее счет палево-полосатый был совершенно уверен и спокоен. Комета не одну луну держит свое племя в ежовых иголках, не дура.
А потом на Совете появилась она. Та, что точно сможет расставить все точки над "и". Голубоглазый лидер до последнего сомневался в ней, поскольку она и сама причисляла себя когда-то к клану.
— Но ведь это правда, - голос Львицы разрезал жаркий воздух.
Звездопад равнодушно перевел взгляд на Полёта и Пламя.
"Я ж говорил."
Пока Львица говорила, палевый лишь закусывал губу, в точности вспоминая тот самый день.
- Твое слово о запахе кота — какого-то конкретного кота, а не "кого-то из клана" — оно должно быть подтверждено именем, - высказалась Пламя, а Полёт не затыкался, поддерживая этот же аргумент.
- Запаха горняка недостаточно для того, чтобы признать, что среди вас живет убийца? Или быть может убийца кто-то из вас? Даже не пытайтесь обесчестить имя Жары, пытаясь прикрываться за сомнительными аргументами. Вы будете глупцами, если даже не допустите в своих каменных головешках мысль, что кто-то в вашем гостеприимном клане знатно гадит другим племенам. А уж теперь, - Звездопад переглянулся с остальными предводителями, - Теперь-то точно нет никаких сомнений, что за вашим радушием и гостеприимством припрятано достаточно дерьма.
Звездопад хотел по-хорошему. Узнай бы, что в его племени живет убийца, он бы и сам был заинтересован в этом. По крайней мере отыскать самому опровержения. Но Полет так бился в конвульсиях, подпитываясь такими же истериками Кометы, что теперь уже все складывалось в единую картину.
— Это был последний Совет, на котором присутствовали я и мои стражи, - Звездопад фыркнул, отмахиваясь хвостом.
- Замечательно. Одним крикливым подростком будет меньше, - сквозил раздражением предводитель.
А потом произошло то, чего Звездопад, в общем-то, ожидал.
— Считаю, что и Священное Перемирие на тебя не распространяется, - давно ветряной предводитель не слышал такой ненависти в голосе Кометы.
Звездопаду только и осталось, что отойти на несколько шагов назад, не желая вступать в эту драку. Столкнувшись плечами с Ручей Звезд, он довольно быстро отпрянул, коротко переглядываясь с речной. Небо не затягивалось тучами, как это было обычно.
"Странно."
Но в глубине души Звездопад уже вполне себе верил, что звезды покинули их племена.
Перепалка завершилась почти столь же неожиданно и быстро, как и началась. Комета, конечно, совершила очень опрометчивый и импульсивный поступок, который вряд ли одобрят Предки, однако... как же у самого Звездопада чесались когти. Но после пожара не то что на драку не хватало сил, но и на живые реакции на высказывания клановцев.
- Дай племени Ветра и Львице довести игру с обвинениями до конца.
- Хочешь сказать, что смерть моей воительницы это какая-то фальшивая и дурацкая игра? Я знаю о чем говорю, Пламя. Львица сама пришла к этому решению и мнению, ее никто не заставлял. Так что если не уважаете племена, так хоть свою, хоть и бывшую, но стражницу клана, выслушайте. Племя Ветра не жаждет мести, но требует справедливости и честности. Убийцам не место в лесу.
И сгорбился, чувствуя крепкую усталость по всему телу.

Ручей Звезд с нескрываемым изумлением отмечала две вещи.

Во-первых, обстановка накалялась до невозможного.
Очень, очень давно советы не проходили в такой атмосфере. Комета, их лесная фурия, выходила из себя, не стесняясь повышала голос, накидываясь на юнца, который, признаться, держался стойко, но недальновидно. Появившаяся новая фигура - бывшая клановая кошка, - тут же привлекла внимание всех собравшихся, и Ручей Звезд попросту боялась представить, какие еще сюрпризы готовит эта ночь.

А во-вторых... небо.
Ясное, безмятежное небо. Недвузначное одобрение предков, которые видят происходящее и... молчат.
Прежде и за меньшее луна закрывалась облаками.

Оказалось, этого достаточно. То стычка сумрачного кота с оруженосцем из клана, то появление Львицы, обвиняющей кого-то из клановых в гибели соплеменницы Звездопада - все это накаляло обстановку, приводя к неминуемому.

Комета бросилась на Полёта Испуганной Цапли.
И луна оставалась все той же ясной.

- Хватит! - вскочив на все четыре лапы, рявкнула Ручей Звезд. Чуть запоздало, правда: Пламя бросилась на Комету в ответ, и обе кошки мгновенно остыли.
- В темнолесье видали такие советы! - рыкнула серая предводительница, возмущенно распушив шерсть на хвосте.
- Разберитесь со своими воителями, - бросила она Пламя и Полёту, чувствуя, как шерсть на загривке заходится от мысли, что в ее племени мог бы жить убийца. Может, и славно, что некоторые изволили покинуть Речное племя?
- Я не могу понять, как предки, - кивок на ясную луну, - могут одобрить такое ваше поведение. Мои целители были в ужасе после похода к Лунному Камню, неужели это вас никак не беспокоит? - она прищурила синие глаза.
- Собачитесь, как свора, а между тем по утрам уже первый мороз берется. Не время выяснять отношения и выпускать пар, - Ручей Звезд была раздражена, потому что не понимала. Не понимала одобрения предков, не понимала, что происходит в клане, не понимала, как далеко зайдет пыл Кометы и политика молодого предводителя клана.
- Дайте сказать Смерчезвезду. У него тоже есть, похоже, важные новости, - подостыв, выдохнула облачко пара речная лидерша, чуть дернувшись, когда Звездопад случайно коснулся ее плечом.
Скорее бы заканчивался этот Совет.

Трехцветная кошечка понимала молчаливость своего предводителя: все происходящее не вписывалось ни в какие рамки. Сказал бы им кто-нибудь пару минут назад, что драка сумрачного кота и клановой ученицы больше не будет самым ярким событием совета!
Предки, да там чуть не подрались предводители!
А в голове эхом все раздавался голос Львиногрива.

— ... Алоцветик, между мной и Сойкой ничего нет.

И как же эгоистично было ощущать разливающееся внутри тепло. Успокоение. Мурашки предвкушения. Сейчас где-то на задворках сознания Алоцветик начала позволять себе осознавать все происходящее. Она скосила взгляд на золотистого самца, потом повернулась чуть более явно, приподняла голову, чтобы взглянуть на гордый, залитый луной профиль.

Мой Львиногрив.

Трехцветка тихо, потаенно улыбнулась, с осторожностью нащупывая в себе новые ощущения. Хотелось быть еще ближе, утопать в роскошном золотистом мехе и слышать этот голос. Так, чтобы больше никого вокруг.

- Давай уйдем.

Алоцветик произнесла это ясно, но тихо, не смея нарушать происходящее вокруг безумство. Она с предвкушением и внутренней дрожью осознавала, что вот так без разрешения уйти с совета, нарушить предписанные правила, сбежать с ним...
Зеленые глаза загорелись ярче, и Алоцветик снова улыбнулась краем губы. Нервно, стоило признаться: совет в своем безумии утягивал все больше, и хотелось бежать.
Бежать с Львиногривом.

[indent] Не сказать бы, что Вяз испытывал особое желание взаимодействовать с кем бы то ни было и тратить мгновения своего ценного внимания на любого из здесь присутствующих лишь ради пустой болтовни и обсуждения стандартных, уже давно въевшихся в розовые языки вопросов погоды, охоты и близящегося сезона Голых Деревьев, ведь в голове белогривого на предстоящую явно непростую и от того непозволительно затяжную ночь были совершенно другие планы: во все глаза со стороны наблюдать за вверенными ему оруженосцами, которые подобно крохотным крысам разбежались в разные стороны, и выслушивать очередные склоки предводителей да местных выскочек, но приблизившийся к ним с Трилистницей сосед вряд ли подозревал об этом. Лёгкая волна первичного негодования в перемешку с неприятно скребущимся где-то глубоко в грудине предчувствием чего-то одновременно грандиозного и неумолимо опасного прокатилась по поджарому туловищу сумрачного в момент, когда его пробивающийся сквозь небольшой прищур внимательный взгляд жёлтых глаз неспешно скользнул по невысокой фигуре взявшегося из неоткуда собеседника и после на несколько быстротечных секунд задержался на двухцветной мордочке оруженосца, пока чужой голос негромкими вибрациями проникал в кошачий разум и шипящим осадком выпадал в нём. Впрочем, слишком долго интересоваться грозовой ученицей и сопровождающим её наставником, с которым, к тому же, старшего воителя связывало более близкое знакомство, нежели со многим иным соседским молодняком, причины и настроения практически не было, по причине чего самец лишь почти с неподдельным любопытством повёл треугольным ухом в сторону Одуванчикового и перевёл взор на оживившуюся Скалу Совета.

[indent] — Что же за проблемы побудили грозового воителя искать информацию о змеях у соседей? — негромко усмехаясь действительно далеко не умному вопросу от сородича, с нотками привычной елейности растянуто мяукнул Вяз спустя несколько секунд воцарившегося молчания. — На самом деле, я очень сомневаюсь, что любая встречная змея даст тебе осмотреть себя, что бы ты по моим наставлениям определил, ядовита ли она, — со всё ещё беззлобной насмешкой продолжил кот после очередной недолгой между своими словами паузы, словно бы специально растягивая речь и почти игриво оттягивая ключевой момент. — Да и бороться нам с ними не приходится, змеи вообще одна из последних проблем, о которой нам стоит волноваться. По крайней мере, они, в отличие от крыс, не лезут к котам первыми, и просто становятся чуть более агрессивными в брачный период. Но… впрочем, ладно. У ядовитой змеи голова заметно шире её шеи, треугольная форма головы более выражена, в то время как у неядовитых змей форма головы ближе к круглой и имеет сглаженные углы. К тому же, ядовитых змей обычно отличает более яркая и тем самым агрессивная окраска, нежели у их безопасных собратьев, и ещё на их гладких шкурках нередко можно встретить ромбовидные рисунки.

[indent] И только успел Вяз договорить свои незамысловатые речи, как вдруг события на поляне перед ним закрутились с немыслимой скоростью и превратились в бессовестный, мерзкий, местами до неприятной дрожи детский и глупый ураган рыков, криков, оглушающих визгов и шипений со всех сторон от белогривого кота, от чего длинная шерсть на его загривке инстинктивно поднялась дыбом, а в жёлтых глазах подобно отражению всё ещё льющегося с небосвода лунного света сверкнула недобрая сталь. Ощутимо напрягая натренированные многими лунами воительской жизни мышцы под пушистой шкурой и даже инстинктивно впиваясь остриём выскользнувших из мягких подушечек лап когтями в податливую землю в момент, когда сидящая до этого вплотную рядом Трилистница подорвалась и рванула в сторону дерущихся, старший воитель еле сдерживал рвущееся из глотки рычание, напрочь забывая о присутствии одного из соседей в опасной близости к нему, и навязчивое желание хорошенько встряхнуть за шкирку этого бестолкового выскочку Светолапа за его непослушание и вызывающее поведение, порочащее честь не только уже заведённой клановым юнцом Кометы, но и собственной наставницы. В голове теневого вновь всплыла одна лишь единственная мысль, засевшая там подобно насмерть присосавшейся к нежной коже пиявке, что Советы и всё это связанное перемирие, весь этот напускной мир и дружелюбность в рассказах бывающих у Четырёх Деревьев чуть чаще, чем раз в двенадцать лун, лишь очередная порция невыносимого бреда, похожего на рвоту отравившегося гнилью котёнка, потому что разводимые здесь картины и игрища, мышиная возня и блещущие в звёздных лучах оскаленные зубы не больше, чем напускной фарс, и это откровенно раздражало. Ещё и через несколько быстротечных мгновений, пока из толпы вновь и вновь доносились самые различные выкрики и провокации — слуха Вяза даже коснулись чьи-то опрометчиво смелые слова в сторону черногривой сумрачной предводительницы, от чего разъярённый взгляд на несколько долгих мгновений метнулся в сторону заносчивого юнца из племени Ветра, сжигая и уничтожая того одним лишь взором, — Комета по-детски легко сорвалась на высокомерные и смелые лепетания горного лидера и подобно фурии подлетела к нему, ввязываясь в драку, и лишь вдруг обретшая в своих охотничьих лапах некую физическую силу Пламя, Разгорающееся на Углях спасла эту ночь от бесполезного кровопролития.

[indent] — Как дети малые, — с сочащимся в голосе презрением сплюнул скопившуюся в пасти слюну Вяз и резче, чем того требовала успокаивающаяся с каждой секундой все больше и больше ситуация отвернулся в противоположную сторону, сталкиваясь с бирюзой глаз Одуванчикового. — Безобразие какое-то.

— Да? Я вот не вижу в отражении убийцу.
В сером взгляде скользнули скука и снисходительность, которыми Росомаха одарил своего собеседника в ответ на, по его мнению, столь поверхностную и недальновидную фразу. Кажется, ей Рокот быстро отвадил от себя речного воина: по крайней мере, отвернувшись, подняв взгляд на скалу и тем самым выразив свое отношение, исполин более не пожелал ничего сказать и продолжить этот разговор.
Но узколобость Рокота была лишь самой меньшей проблемой на этом Совете. По правде говоря, сравнивая с хаосом, что их окружал, это и вовсе не было проблемой. А если и было, распространялась она явно не только на одного лишь Рокота, просто ставшего ближайшим и слишком наглядным примером. Так что очень скоро Росомаха совсем перестал думать о сидящем рядом с ним коте, в котором прежде попытался найти себе компанию.
Конфликт клана и племен все нарастал, и чем он был сильнее, тем большее негодование испытывал серый кот, тем больше он хотел побыть один, подальше от всех тех, кто его окружал. И тем мрачнее и отстраненнее становился его вид.
Но сжавшаяся юная Туча и не менее встревоженная клановая кошечка рядом с ней заставили Росомаху, бросив мимолётное прощание Рокоту, нацепить на морду маску непринужденности, когда широким, но тихим шагом он двинулся к ним.
О чем бы они не говорили, воин вклинился в этот диалог несколько грубо:
— У вас все в порядке? — его огромная фигура нависла над ними, и взгляд пал на них внимательно.
— Не хотите отойти в сторону? Боюсь, что... — он не успел договорить. По поляне прокатился шум, и Росомаха вскинул взгляд. На Комету, прижавшую к земле Полета. На безоблачное небо.
Лицемеры.
Казалось, вслед за тем должно произойти нечто поистине ужасающее. Но неожиданно для всех все решилось миром, и Совет как будто бы охватило мнимое временное спокойствие. Словно этого акта жестокости он только и добивался.
Росомаха сморщился и отвел взгляд.
— Признаюсь, самый скверный Совет на моей памяти, — отметил кот мрачно, — Надеюсь, следующие будут лучше. Сочувствую, что вам пришлось это все увидеть.
И все же вслед за тем он остановился на Каменке и Туче, прикрывая глаза.