→ после разрыва в палатке оруженосцев
[indent]
[indent]От нетерпения Вихрелапка решительно не могла спокойно стоять на месте. Пока она слушала объявление Смерчезвезда, ученица успела изъерзать тот несчастный клочок земли, на котором находилась, настолько, что снег смешался с грязью и уже немного подтаял под горячими лапами. Когда же был отдан сигнал о том, что можно наконец-то можно отправляться, Вихрелапка подскочила и засеменила за старшими. Кошка старалась быть тихой как умела, но сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Светлогривая была уверена, что ее сердцебиение могли услышать все – и соплеменники, и потенциальная добыча.

[indent]— Пришли. — констатировал предводитель, и Вихрелапка замерла, во все глаза глядя на черношкурого лидера. Его инициатива с охотой так понравилась ученице, что она начала с еще большим уважением относиться к Смерчезвезду. Интересно, было ли такое в других племенах? Можно сказать, что большая охота была еще одной данью уважения к ушедшему Солнцезвезду.

[indent]— Это ваша первая большая охота. Хоть мы и не будем гнать большую дичь, помните, что багровый лес сегодня полон охотников. Дичь всколыхнётся от топота кошачьих лап и запаха опасности и не станет смиренно дожидаться своей судьбы. Используйте это. — учил Смерчезвезд, а Вихрелапка внимательно прислушивалась к его словам. Ей нравилось, что лидер не давал прямых инструкций, а как бы подталкивал молодняк думать самостоятельно. Был в этом какой-то вызов их способностям, и Вихрелапка с азартом готовилась применить свои навыки. Конечно, юница начала обучение совсем недавно, и вряд ли за столь короткое время Бурецапка смогла бы показать все приемы, но азы Вихрелапка уже знала. Среди участников были и старшие оруженосцы, и молодые воители, но даже несмотря на это, Вихрелапка вовсе не боялась конкуренции. Ей была не так важна возможная похвала на Совете, как возможность поучаствовать в таком коллективном действе. В конце концов кроме обретения новых знаний Вихрелапка может еще вдоволь повеселиться.

[indent]Словно в подтверждение мыслей малышки, Смерчезвезд продолжил:

[indent]— Не забывайте о безопасности и чести в погоне за победой — не подвергайте себя опасности и не смейте подвергать соплеменников в погоне за похвалой. Мы охотимся на благо друг-друга и за светлую память покинувшего нас предводителя. Пусть он увидит нас из Звёздного племени и будет горд.

[indent]— Мы не подведем. — скорее для самой себя прошептала Вихрелапка. Она даже не была уверена услышал ли ее предводитель, а размышлять об этом не было времени. Вихрелапка отправилась на поиски добычи. Светлогривая старалась пробираться осторожно и быстро. Другие Грозовые коты уже убежали вперед, и кошка старалась принюхаться как можно лучше. Куда ветер еще не успел донести запах хищников, где невнимательная землеройка или мышка пока не спряталась?

[indent]До ушей Вихрелапки донесся щебет, и та направилась в сторону звука. Поступь была осторожной, живот подобран, а хвост раскачивался на весу. Светлогривая старалась не скрипеть снегом и не наступать на веточки. В конце концов охотница была вознаграждена: синица клевала какие-то семечки и слишком поздно заметила крадущуюся кошку. Вихрелапка бросилась на птицу, и та затрепетала у нее в когтистых лапах. Чтобы не мучить крылатую, юница милосердно прикончила ее одним укусом. Вихрелапка спрятала тушку под корягой и продолжила охоту.

[indent]По итогу ученица принесла еще и белку, у которой шерсть еще не полностью сменилась на серую, отчего зверек стал похож на черепахового кота. А вот мыши удалось скрыться от Вихрелапки, но она не расстроилась. Все равно кошечка смогла послужить своему племени. Может, ее не похвалят на Совете, но Вихрелапка будет сама знать, что хорошо постаралась.

Отредактировано Вихрелапка (23.12.2020 19:49:16)

В ночь перед грядущими соревнованиями поспать практически не удалось: Остролап, воодушевленный идеей, постоянно ерзал лишний раз на подстилке, бубнил себе что-то под нос и хохотал сам с собой, полностью погружаясь в мир фантазий, где он - обязательно самый харизматичный и умелый охотник в команде.

По утру, соскочив первым, оруженосец стрелой вылетел из палатки. Остролап восторженно повизгивал и успевал присаживаться на уши любому, кто попадался на глаза: уши горят, лапы гудят, в голове - полный рассинхрон: резко повылетало все, чему его успела научить наставница. Но вместо того, чтобы нервничать и переживать на этот счёт, Остролап заразился ещё большим энтузиазмом: им-про-ви-за-ция.

В их маленьком отряде Остролап никак не унимался - все обязательно должны были знать, кого он хочет поймать, как будет это делать, какую технику использовать и, конечно же, почему сезон Голых Деревьев так сильно не нравился ему: "В основном, конечно, потому что лапам холодно, и всем четырём одновременно! А воители как-то переносят это недоразумение! Уф, не жизнь, а постоянное терпение; его у меня, между прочим, не так уж много и осталось! О, а помните..."

И так далее, и тому подобное.

Стоило процессии остановиться, а Смерчезвезду - заговорить, Остролап наконец заткнул свою трещетку, перевёл дух и принялся слушать.

Приступил к заданию маленький оруженосец быстро и стремительно: мышиной тенью бросился в припорошенные кусты неподалеку, решив сперва полностью искупаться в снегу - это, в конце концов, была его тактика по устранению бурых пятен на шерсти. Полный уверенности в себе, своих силах и действительно железной логике, Остролап действовал шустро, особо не думая; примерно так же он и упускал свою дичь. Лишний раз он скорее переживал, как бы конечности свои не переломать и не расшибить лоб, но это уже нюансы.

В конечном итоге, повиснув на коре дерева в погоне за белкой и налетев на заснеженную корягу, пытаясь сцапать пташку, мальцу все же удалось прибить одну мышь. Победа! Стратегия маскировки и маневренных ходов сработала!

- Ребята! Ребята! Смотрите, что я... Иволга, ты что, с дуба рухнула? - шевеля от смеха усами, произносит Остролап, приближаясь к полянке и наблюдая это триумфальное появление, - Пескогрив, ну ты даешь! Так вот кто перехватил мою белку! Так и быть, сегодня я прощу это тебе, но ты сильно не зазнавайся, это просто я ее утомил, вот она сама к тебе и прыгнула, - конечно, это все были шутки. Остролап, безусловно, любил состязания, а особенно - выигрывать в них, но сейчас было вообще не то настроение, чтобы в злобе размахивать хвостом. Вместо этого мальчишка просто присел рядом с Иволгой, обернув лапки хвостом, и аж весь распушился от важности - толстая мышь лежала рядом.

Отредактировано Остролап (28.12.2020 12:10:46)

[indent] Приблизившись к месту встречи, Пескогрив учуял, что он вернулся в числе первых. Сложив свою дичь в начало кучки, они принялся ждать возвращения кого-либо ещё. Когда вернулся его друг Короед, воитель радостно взмахнул хвостом, как финишным флагом.
[indent] - Да ты просто отъелся в целительской, теперь похож на речного воителя больше, чем на обычного кота! - засмеялся рыжий, с наигранным беспокойством оглядывая полосатые бока воителя. Тут его веселье нарушило более чем эффектное появление Иволги.
[indent] - Милая, да ты просто чудо, я тебе сегодня уже говорил? - мурчанием давя снег Пескорив ткнул воительницу носом в плечо, пряча свой роскошный хвост от лап кошки. Он не мог припомнить, чтобы она казалась ему раньше неуклюжей, но сегодня не мог её не поддразнить, когда кровь его горела от охотничьего азарта.
[indent]Следующим вернувшимся оказался болтун Остролап и принялся шутить над Иволгой. Это почему-то, неожиданно для кота кота зацепило рыжего, и он прищурившись, строго напомнил ученику.
[indent] - Ты говоришь с воительницей, попридержи язык за щеками, дружище, - затем, ощутив, что несколько перегнул палку, смешливо добавил, - Иволга спорхнула с дуба, отнюдь не рухнула. Она научит тебя, если достаточно вежливо попросишь, - пообщал Пескорив и повернулся к Иволге, - правда ведь?..
[indent] Вслушав претензии на собственную белку, воитель засмеялся, пожалуй, он на юнца уже совсем не сердился. - Да уж конечно, белка была так перепугана твоим грозным именем, что прыгнула мне в пасть так скоро, что чуть в желудок не залезла!  - Пескогрив повёл головой, встречая следующих пришедших, и увидел Маковку. Обычно живая и радостная кошка сейчас выглядела, словно её как следует окунули в голодную реку, а потом прокатили по перьям давно уже дохлой вороны. - Эй, Маковка, иди к нам! - причина печали ученицы была вполне себе очевидна, и воитель чуть призадумался, не зная, как ей помочь. - Я надеюсь, ты знаешь, что из-за дурной охоты расстраиваются только речные воители? Видишь ли, у них хвосты так отмерзают от купания в реке, что отогреть их никак нельзя, пока не поешь. Ты вроде не речная же кошка? Так что нос не вешай, нечего тут, не повезет в охоте - повезет в битве - дружелюбно улыбнулся Пескогрив. Ему было приятно, что он смог наловить много дичи, но знал, что каждая данная Звёздным племенем дичь дана неспроста, так что эта удача ещё отольется ему дождем неудач.

==>лагерь>

С самого утра Лучелап был как на иголках. В предвкушении предстоящей охоты он сперва носился по лагерю, а потом бегал вокруг всех, пока Смерчезвёзд вёл их в багровый лес. Скорее всего, так тратить энергию было не особенно разумно, но котенку казалось, что ее так много, что не побегав он просто взорвется. К тому же, это отвлекало его от болтовни, и он не докучал никому своим звонким голоском и глупыми вопросами. Пожалуй, двух таких братьев отряд бы просто не пережил.
Даже будучи на месте оруженосец продолжал ерзать и крутиться, совершенно не представляя, как все могут так спокойно сидеть и внимательно слушать. Поэтому половину речи он пропустил мимо ушей, хоть и старался запомнить каждое слово. Он успел уловить лишь то, что эта большая охота очень важна и почтит память ушедшего Солнцезвёзда. "Неужели он и правда будет смотреть? Ведь сейчас не ночь, и звёзд не видно. Как тогда..." - поток мыслей прервало то, что все вокруг зашевелились и начали бесшумно исчезать среди деревьев. Через пару мгновений Лучелап уже остался один, удивляющийся тому, как быстро все разбежались. А ведь он им даже удачи пожелать не успел. Досадно. "Ну ничего, потом пожелаю!" Совершенно не смущаясь, что после будет уже поздно, рыжий мальчишка побежал вглубь леса, раскидывая лапами снег во все стороны. Лишь через какое-то время он вспомнил, что на охоте, и замедлился, чтобы не шуметь.
Долго искать добычу не пришлось. Уже буквально через несколько минут после начала охоты, юнец учуял белку. Идти по следу оказалось несложно, запах быстро привел его к отпечаткам на снегу, а уж по ним следовать было проще простого. Проследив глазами за тем, куда уходит дорожка, ученик припал к земле, как его учил Пескогрив, и тихо переставляя лапы пополз вперед. Пушистый беличий ховст подрагивал за корнями, но саму белку за ними видно не было. И в этом были свои плюсы: охотника они тоже скрывали, позволяя подкрасться поближе перед прыжком. Поэтому промах был для рыжего совсем неожиданным. Хитрая белка улизнула буквально из-под носа, оставив горе-охотника с кучей снега в растопыренных когтях. Удивленно подняв взгляд, Лучелап распрямился. Темный мех в последний раз мелькнул среди ветвей и окончательно исчез. И как только это произошло?
Впрочем, времени еще было навалом и расстраиваться ученик не собирался. Очень быстро оруженосец вновь отыскал живность, на этот раз даже крупнее предыдущей. Сорока. Сверкая черными в разводах перьями, она беспечно скакала по снегу, расковыривая его толстым клювом то тут, то там. Хотя бы на этот раз удача не обошла Лучелапа стороной. Стоило лишь учесть предыдущие ошибки, и вот когти уже вонзились в толстую тушку, а клыки впились в шею, не позволяя добыче даже вскрикнуть и всех распугать. Когда птица перестала трепыхаться, котик отпустил ее, облизнулся и тихим шепотом поблагодарил Звёздное племя за этот подарок. Забросал тушку снегом и побежал дальше.
Поиски затянулись, время подходило к концу, а Лучелап все еще не терял надежды успеть поймать что-нибудь еще. Сорока, конечно, и так была отличной добычей, но все-таки хотелось похвастаться перед братьями еще чем-то. И это, к сожалению, только отвлекло мальца. Слишком погрузившись в фантазии о том, как он будет рассказывать о своей охоте сегодня вечером, рыжий промахнулся, схватив лишь бесполезное и несьедобное перышко. Сам же воробей, которого и рассчитывал поймать котик, благополучно упорхнул, голосисто при это вереща. Где-то в вышине ему ответили другие перепуганные голоса. "Ну, зато сороку поймал!" - очевидно, ученик не слишком расстроился по поводу неудачи. К тому же, наверняка остальные участники соревнования поймали много дичи. Ведь плохо ловить слишком много, верно?
Вернулся Лучелап одним из последних, но зато с поднятой головой, потому что тащить птицу оказалось не самым простым занятием. Она то и дело норовила попасть под лапы и словно пыталась уронить того, кто ее поймал. "Подождите, а я ведь впервые поймал птицу? Да еще такую здоровую!" - на самом деле, уж скорее Лучелап был еще маленький, но в суматохе и азарте игры, он даже не сообразил, что прежде не охотился на пернатых, а разве что учил теорию, как это следует делать.
Веселый, хоть и заметно уставший, он плюхнулся на снег между Маковкой и воителями.
- Пескогрив! Смотри, что я поймал, - расплываясь в улыбке, похвастался Лучелап перед наставником, наконец отпуская запорошенную снегом пичугу перед собой. - А ты чего грустишь, Маковка? - тихонько задев холодным носом поникшую сестру, спросил он, даже не обратив внимания, что у ее лап никакой добычи нет. А когда заметил, сразу же все понял. И даже уже хотел сочинить, как она помогла ему с сорокой, но вовремя догадался, что такое вранье она вряд ли оценит. Наверное, лучшее, что он мог сделать, это просто поддержать и отвлечь от невеселых мыслей. - Я тоже упустил целую кучу дичи. А от воробья вообще поймал одно только перышко, - этот нелепый промах он думал бы оставить при себе, но просто не смог промолчать и не поделиться. Промахи ведь у всех случаются, и нужно просто тренироваться и не отчаиваться. Так все говорили, и в это Лучелап верил. - Не переживай, все обязательно получится, - он ласково улыбнулся. Он даже был готов отдать Маковке свою сороку, и отдал бы, если бы не успел сперва ей похвастаться. "Вот же я мышеголовый." Впрочем, у него появилась идея получше.
- А хочешь, мы как-нибудь поохотимся вдвоем? Без этой суматохи и спешки, - он был абсолютно уверен, что не переживай Маковка так обо всем, в спокойной обстановке, она бы переловила весь лес. Ведь это его сестренка.

Не без искреннего удовольствия наблюдая за тем, как оруженосцы живо расползаются кто куда, Смерчезвёзд оставался начеку - за юнцами порою не уследить и в лагере, а что уж говорить про целый лес. Но сегодня он был полностью в их распоряжении, как и мелкая дичь, то и дело попадавшая в их не самые опытные лапы. И всё же куча возле кота потихоньку росла: первыми возвратились воители, а следом подтянулись и первые оруженосцы со своей добычей наперевес. На радость всем молодёжь и вправду старалась соблюдать тишину - довольно похвально, учитывая сколько радостей и приключений сейчас расстилались прямо перед их носами - стоило только протянуть лапу! Но все были молодцами, и Смерчезвёзд гордился ими, ну, по крайней мере до тех пор, пока не послышался скрежет чьих-то когтей в самой близи.

- Вот уж, неожиданная встреча, - чуть улыбнувшись, кот удивлённо протянул в ответ прискользившей прямо к его носу Иволге. И кто бы мог подумать?

Чудеса. Кошки и вправду не переставляли удивлять предводителя, и так длилось ещё с самых ранних его лун, когда он силился представить, что крутилось в уме их матери, когда та словно в забвении глядела в мрачные своды палатки и видела там что-то своё. Что - Смерчезвёзд никогда не понимал, и течением лун не приблизился к пониманию ни на мышиный хвостик. Вот и что могло заставить Иволгу прокатиться по льду прямо к нему самому, черношкурый не пытался представить - слишком сложное да трудоёмкое дело. Чудеса да и только.

- Постарайся не распугать остатки дичи - не все оруженосцы ещё закончили, - довольно добродушно протянул следом кот, вновь скрасив свои слова довольно лёгкой улыбкой - нечего смущать воительниц лишний раз.

Иволга быстро ретировалась, спешно найдя себе собеседников - Короед с Пескогривом словно так и ждали её эффектного появления, а предводитель молча уселся на круп, покуда никто другой не удумал завалить его в сугроб. Глаза кота постепенно вернулись к молодым соплеменникам, которые то и дело вылезали из разных углов с новым и новым уловом. Едва ли у всех из них охота прошла именно так, как они её представляли, но настоящая гордость, кот был уверен, охватит их позже - тогда, когда все ни увидят, как преобразится куча с дичью после их возвращения. А там и каждому станет теплее от того, какое важное дело они совершили для племени уже в свои юные луны.

- Хорошо. Очень хорошо, - довольно мурлыкнул себе под нос кот, цепляясь взглядом за следующего возвратившегося ученика.

Ох, Маковка. В разгоравшемся потихоньку гомоне Смерчезвёзд не сразу приметил печальную морду дочери, но теперь отчётливо видел, что всеобщая радость её отнюдь не захватывала. Кажется, её охота совсем не задалась - иначе бы такая тоска не сумела её захватить в такой радостный день. Уткнувшись взглядом в снег возле собственных лап, Маковка отсела в сторону, как тут же к ней подскочил Лучелап - вот уж на радость воители растут - успел подумать Смерчезвёзд, прежде чем отвернуться. Уж кто-кто, а она справится. Неудачи бывают со всеми. И утешать дочь при трети племени кот не стал - чем меньше, подумалось ему, будет Маковка цепляться к своей неудачи, тем лучше. У них ещё найдётся время поговорить. У самого же Смерчезёзда здесь ещё оставалось дело.

- Что думаешь, Зайка, - окликнул он ученицу, подходя к кошке ближе, - От какой добычи в Снегопад больше проку?

Трехцветка сидела, разглядывая тающие снежинки под лапами, словно это зрелище было единственно важным. Маковка мечтала, как и они, вот так вот растаять на месте, оставив после себя проталинку в снегу, чтобы никто не видел её позора.
Предки, и все ее успокаивали. Черепаховая кроха расчувственно шмыгнула носом, когда рядышком вырос рыжий Лучелап, который - конечно, - принес дичь, да еще какую! И Пескогрив, хороший такой, звал ко всем, да только у дочки Смерчезвезда и Бурецапки лапки словно примерзли к земле, и шевелиться не хотелось.
— Я тоже упустил целую кучу дичи. А от воробья вообще поймал одно только перышко.
- А я даже перышко не принесла.
Тихо-тихо, словно ветерок прошелестел. Маковка слабо кивнула на предложение брата поохотиться: конечно, ей нужно будет практиковаться. Только хотелось забиться подальше в лес, чтобы ее жалкие попытки не видел никто.
Пескогрив сказал шутку про речных котов, и трехцветка невесело улыбнулась. Да, Лучелап растет очень похожим на своего наставника. Будет ли она, Маковка, такая же уверенная и талантливая, как добродушный Крот?

Ученица встрепенулась и повела плечами, словно почувствовав на себе взгляд черного предводителя. Смерчезвезд смотрел по-доброму, как всегда, и путь каждое сочувственное слово кололо неудачливого оруженосца, Маковка чуток навела на отца ушки: уж он-то что скажет? Но лидер Грозового племени смолчал, и трехцветка совсем понурилась, с тихим вздохом понимая, что он ждал от нее большего.
- ... знаешь, если тебе станет легче, — Иволга склонилась над ученицей, которая в расстройствах прослушала первую часть ее предложения, — я была той ещё ученицей, что вряд ли смогу вспомнить, сколько дичи в своё время упустила.
С надеждой подняв голову на воительницу, до которой ей еще расти и расти, Маковка вежливо пролепетала:
- Спасибо, Иволга.
Тихо выдохнув, малышка обернулась через плечо. Лагерь был совсем близко. Не в силах выдержать больше приходящих с добычей оруженосцев, грозовая поплелась обратно в лагерь, бочком, чтобы никто ее не видел, хотя следы выдадут их обладательницу с головой.

---> в лагерь

[indent] - Лучелап, - хмуро начал Пескогрив, из-под рыжих насупленных бровей. Впрочем, где-то глубоко под этим хмурьем на лице была не слишком тщательно спрятана улыбка - так что те, кто хорошо знал воителя, раскусили его шутку раньше, чем он продолжил, - Мне, видишь ли, очень нравится быть наставником. Но если ты продолжишь учиться так быстро, то скоро уже Смерчезвёзд тебя у меня отберет и сделает воином. Ты придёшь спать к нам в палатку на мою подстилку, а меня за ненадобностью к старейшинам отправят. Такой твой план, даа? - сначала сердито, а затем откровенно хохоча закончил рыжий и задорно улыбнулся ученику. - Ты молодчина. Думаю, эту птицу нужно будет отнести Ласточке, ей понравится такой подарок. - сорока и черно-белая кошка показались ему чудесным сочетанием, так что он не мог отказать себе в таком повороте событий.
[indent]  — Кажется, не  припоминаю ничего такого, кроме твоего громкого сопения во сне, —ловко отбрила его насмешку Иволга, так что рыжий только восторженно цокнул языком. Он чуть наклонил голову, с любопытством разглядывая кошку, словно впервые её видел. Они вместе были учениками, так же вместе охотились.. Но сейчас она казалась ему совсем другой, взрослой, уверенной, интересной.. Пескогрив тихо фыркнул, обратно встраиваясь в беседу.
[indent] - Сложно же было мучить кота, который больше спал, чем желал принять заслуженные мучения от соскучившихся соплеменников. Или ты нашла способ его мучить, когда он спит? Тогда я жажду знать, как это возможно, поделись своей мудростью, о несравненная охотница на Смерчезвёздов! - коту было даже немного стыдно за то, как он петушился, но почему-то не мог перестать это делать. Хотя, конечно, рыжий от себя был просто в шоке.

[indent] На некотором расстоянии от взбудораженной сестры и наставника еле слышно, словно тренируясь и отрабатывая бесшумный шаг перед охотой, шла Колючка, сосредоточенно вслушиваясь в каждый писк и шорох. Память почившего предводителя, хоть тот был действительно великолепным, сильным, в меру жёстким и хитрым лидером, её беспокоила мало, а вот стремление не облажаться перед собой и Короедом буквально выжигало изнутри иные чувства. Всё-таки в учителя ей достался не абы кто — избранник Звёзд. И, хоть тем самым Звёздам Колючка доверяла скупо и мало, одно осознание того, что Короед, пусть в компании ещё четырёх котов и кошек, смог избавиться от Макоши, заставляло рыже-кремовую уважать своего наставника чуть больше иных воителей. Много больше, если уж быть откровенными, однако Колючка старалась этого не показывать и усмехнулась вслед остальным членам отряда одинаково, а после, стоило предводителю дать добро, сорвалась под ближайшую снежную насыпь.

[indent] Там ранее она услышала мышиный писк — и не прогадала. Пусть добыча была пока ещё ничтожно мала, однако это — первый успех ученицы, и Колючка с неприкрытым самодовольством бросила убитую дичь в общую кучу, вновь скрываясь меж деревьев. Как бы действительно впечатлить наставника? Мыши, полёвки… Всё не то. Они ведь — Грозовые! А грозовые славились своим умением бесстрашно покорять деревья. Лезть совсем уж высоко, рискуя на обледенелых ветках собственной шкурой, Колючка не собиралась, но глаз уловил лёгкое движение на одной из нижних веток. Там, ни о чём не беспокоясь, чистил перья упитанный снегирь. Прыжок, свист ветра в ушах, бешено колотящееся сердце и хруст птичьей шеи. Колючка довольно ухмыльнулась, тряхнув головой.

[indent] И переоценила свои усилия на третий раз — лапы, ещё не отойдя от предыдущей авантюры, всё-таки дрогнули. Да, до умелых, крепких и закалённых воителей ей пока определённо далеко, однако Колючка расстраиваться не спешила, трезво анализируя причины своего досадного промаха. Надо было целиться в какого-нибудь грызуна.

[indent] Закинув снегиря к остальной добыче, ученица нашла взглядом наставника — тот беседовал с другими воителями, а после сестру. К ней-то Колючка и направилась.

[indent] — Удачная охота, как я погляжу? — рыже-кремовая улыбнулась, однако улыбка отчего-то весьма напоминала усмешку, — жаль, твоя наставница не здесь и не видела твоих успехов.

Неспешно поглядывая то на одного соплеменника, то - на другого, Короед не без удовольствия отмечал, что жизнь успешно вернулась в свою колею. Он снова был на своих четырёх, здоров, при оруженосце, и даже морозы не так сильно беспокоили теплолюбивого Короеда. В холода надо было много двигаться, а это он не любил - ну, понимаете. Покуда соревнования шли и обязанности сменяли одна другую, мысли об Ольхе реже посещали его, и в разговорах со всеми близкими Короеду удавалось убеждать самого себя, что и беспокоиться больше нет поводов.

- Не чеши мне за ухом, - настойчиво оспорил кот слова сестры, - Знаю только твою полную неспособность взять себя в лапы.

Относительно наигранно фыркнув, полосач по всевнимании уставился на сестру: и где я не доглядел, спрашивается? И как бы это ни было забавно или неуместно, свою вину за Иволгу Короед и вправду чувствовал - стоило чаще поглядывать на сестру, да та всё так резво носилась, а самому коту вечно было не до того - он-то делом был занят. Теперь же к жгучему следу перед всем племенем ему приходилось признать, что Иволга - его родная сестра, просто кому-то из них достался ум, кому-то - что-то другое. Да, Короеду приходилось нелегко - тяжело считать себя самым умным в семье, но кто-то должен был взвалить на себя это бремя. Довольно беззаботный вид Иволги говорил, прямо кричал в морду Короеду о том, что это должен быть именно он.

- А то, - тут же довольно мурлыкнул кот, хоть и не успел до конца дослушать слова сестры, - Кровопийца. Все соки из меня выжмешь и не подавишься. Слышал, Пескогрив?

Негромко охнув, полосатый глянул то на Пескогрива, то вновь на сестру, но не стал ждать от воителя больно большой поддержки - он тоже был занят делом, отчитывая оруженосца. Да и кто мог понять его, Короеда? Иволга была только его сестрой, и лишь один полосач знал, что это такое, когда она, взрослая воительница крадётся к тебе, раненому, под покровом ночи в палатку целителей, чтобы капнуть на нервы - это было непередаваемое чувство, порою едва затмевающее его безграничную к ней любовь.

- Ой, поверь, эта плутовка и Звёздное племя достанет, если ей заблагорассудится, - скосив морду, пожаловался кот Пескогриву, - Потому-то они и не начертали мне больше сестёр - ещё парочку таких эта земля не выносит.

Пока Короед пусть и не слишком довольно, но ухмылялся, щёки едва ли не заслонили его глаза, и он почти пропустил возвращение Колючки. Всё больше и больше оруженосцев приносили свои добычи к предводителю, и горка из белок, мышек и всяких птичек росла стремительно, словно племя решило запастить едой на весь Снегопад вперёд. Это не могло не радовать ни одного воителя: морозы чреваты чаще всего тем, что еды на всех не хватало, а здесь такие горы - ну, всем на радость, словом. Но ещё больше Короеда радовало то, что и его ученица преуспела. Сколько там она наловила, кого - ну, это, конечно, важно, но не в такой особенный день. Сегодня своей охотой они отдавали честь минувшим временам - памяти Солнцезвёзда, и отмечали своё благополучие среди снегов и холодов. А по возвращению из леса в лагере их ждал, вестимо, настоящий пир - здесь было не до нравоучений и советов, если дело, конечно, не касалось Иволги.

- Колючка идёт. Видели? Моя ученица, - довольно горделиво обратил кот внимания собеседников на семенившую поодаль ученицу и столь же горделиво проводил её взглядом.

Первый оруженосец не слишком радовал Короеда, как и он сам - его. Но на всё был умысел предводителя - раз Солнцезвёзд когда-то рассудил, что именно Короеду быть наставником Мухоморчика, значит, им обоим нужно было пережить это. На луны полосач остыл к учениям - всё шло не гладко и даже сложно, а в день, когда Малина ткунла ему палкой под рёбра, все его надежды на тренировочные бои до потери пульса и разговоры в лагере до рассвета рухнули наземь замертво. Теперь же всё могло быть иначе, и он с нетерпением дожидался, когда оба они с Колючкой войдут во вкус новых обязанностей.

[indent] Расположившись достаточно комфортно, чтобы вести непринуждённый разговор, кошка живо пошевелила ушами, не теряя былого воодушевления, вызванного, как присутствием Короеда и возможностью наконец с чистой совестью и публично его донимать, так и общей тёплой атмосферой, царящей в их тесном кругу. Доброе расположение духа большинства сидящих рядом с ней котов действовало умиротворяюще, и ухмылки брата только подогревали в ней азарт поддержать этот кружок взаимных острот.   

[indent] — Да ладно, ещё скажи, что не рад был меня видеть, — Иволга фыркнула, слегка дёрнув ухом на шёпот Короеда. — разве не в этом вся прелесть и смысл родства, милый? — невинно прошелестела она, заботливо пригладив языком растрепанную шерсть на щеке кота.

[indent] — А ты посмотри на этого серого красавчика? — ухмыльнулась полосатая воительница, оценивающе сощурив глаза на фигуре брата и как бы призывая Пескогрива сделать тоже самое. — Думаешь хотя бы часть всего этого не заслуга моего контроля над ним? — и, понизив голос, добавила, — только ему об этом не говори, — после чего с абсолютно серьёзным видом отстранившись, вернула себе подобие собранности, пригладив топорщащуюся на плече шерсть.  Однако последующие слова Короеда, весьма правдиво отозвавшегося об ее охотничьих навыках, заставили ее нарочито громко, с  нескрываемой досадой вздохнуть, точно только что он раскрыл Пескогриву все ее сокровенные тайны и секретные приёмы.

[indent] Тем временем, вокруг уже стало заметно оживленно. Один за другим, оруженосцы ссыпались из разных уголков леса, толпясь и хвастаясь перед сверстниками успехами друг друга. Наблюдая за ними, Иволга невольно улыбнулась, мысленно радуясь за каждого из них. Лишь пёстрая шубка Маковки, в расстройстве так и ускользнувшей с охоты, заставила жёлтые глаза тревожно потемнеть: что ни говори, но похоже сегодняшняя неудача сильно ударила по ранимой ученице. При всем своём желании хоть как-то помочь, Иволга вдруг почувствовала себя совершенно растерянной...

[indent] Голос Смерчезвезда вырвал воительницу из задумчивости, и она, навострив уши, перевела взгляд на предводителя, довольно распушившись.

[indent] — Когда-нибудь, — Иволга чуть улыбнулась Пескогриву, спешно поднимаясь на лапы, — я поделюсь с тобой этим секретом, — отряхнувшись, она заговорщицки прищурилась, смакуя ответ. — если вежливо попросишь, — хмыкнула напоследок воительница, и, отойдя от котов, быстро нагнала предводителя, на ходу подхватив часть пойманной оруженосцами дичи.

[indent] — Я могу попытаться с ней поговорить, но, мне кажется, это должен сделать ты, — вполголоса обратилась Иволга к Смерчезвезду, догадываясь, куда был устремлён его взгляд и о причинах его беспокойства.

лагерь