[indent] Чем ближе они подходили к заветному склону, усыпанному норами, тем аккуратнее нужно было себя вести. Оленелапка навострила уши, вслушиваясь сквозь шум ветра в негромкий голос брата, и пригнулась ближе к земле. С неба накрапывала неприятная морось, но даже такая непогода не могла испугать умелых ветряных охотников.
[indent] - Хорошо. Удачи нам.
[indent] На мордочке ученицы промелькнула предвкушающая улыбка. Она кивнула Ветерку и покралась дальше уже в одиночку, вскоре оказываясь на почти освободившемся от снега склоне. Снег и правда сходил тут довольно быстро, это, наверное, было одной из причин такой любви грызунов строить здесь свои норы. Земля прогревалась и покрывалась свежей травой рано, и кролики чувствовали себя привольно, даже несмотря на то, что племя Ветра поколениями прорежало в округе их популяцию. "Наверное, если бы не мы, лес уже поглотило бы кроличье нашествие".
[indent] Оленелапка неторопливо кралась в сторону ближайшей норы, на периферии она иногда мельком видела светлую шерсть брата и понемногу корректировала курс. Нужно было хорошенько подготовиться и устроиться на идеальной дистанции от загонщика - Сизокрылка много раз говорила об этом. Припоминая слова наставницы, Оленелапка замерла у очередной кочки и слегка приподняла хвост, изогнув кончик. Почти незаметный сигнал, предназначавшийся второму охотнику.
[indent] Впереди мелькнула бурая шкурка и дрогнули длинные уши. Вот и цель.

[indent] Как всегда и бывает, за одно мгновение до погони всё вокруг замерло. Даже ветер, до этого вредно теребивший шерсть на спине, вдруг притих в ожидании прыжка охотницы. Оленелапка вся напряглась, вглядываясь в шероховатый склон в ожидании напарника. И в тот же момент Ветерок молнией перелетел через кочку, за которой скрывался, бросаясь в погоню за очумевшем от страха кроликом.
[indent] Он преследовал добычу всего доли секунды, но Оленелапка, как истинная ветрячка, хорошо видела каждое движение охотника и дичи и даже пыталась предугадать их следующий поворот, хотя на такой скорости это было бы просто невероятно.
[indent] — Держи его!
[indent] Оленелапка взметнулась из укрытия, бросаясь кролику наперерез, и тот взвизгнул, столкнувшись с лапами охотницы и обдав её волной грязи. На слишком большой скорости ученице не удалось вцепиться в добычу, и она рванула следом, уже вместе с Ветерком: у них был всего шанс догнать ушастого прежде, чем он нырнет в свою нору.
[indent] Но проворства не хватило.
[indent] - Грязный комок меха! - возмущенно выдохнула Оленелапка, жестко тормозя плечом о каменистый выступ и в запале пытаясь вцарапать грызуна из черной дыры, в которой он исчез. Но нора, очевидно, была глубже, чем длина кошачьей лапы, так что дочь Звездопада попыжилась еще немного и сдалась.
[indent] Пыхтя, кошка попыталась отряхнуться от комьев налипшей грязи после погони - видок её всё равно оставлял желать лучшего. Оленелапка разгоряченно фыркнула и вдруг улыбнулась, поймав взгляд Ветерка.
[indent] - Попробуем еще? Только на другом конце склона и немного попозже, - ученица усмехнулась, дернув ушами. Да, здесь они уже всю дичь распугали. Погода не благоволила для доброй охоты, но возвращаться с пустыми лапами совсем не хотелось, пусть они с братом и вышли изначально только на разведку.

[indent] Оценивать, откуда дул ветер, в такую бурю смысла Оленелапка не видела, поэтому она выбрала самый очевидный из путей, по вершине склона, и неторопливо посеменила на противоположную сторону холма в поисках места, где можно было бы переждать суматоху в кроличьем убежище.
[indent] — Ты молодец. Неслась, как ураган. Быстрее тебя и Воробейницы я кошек в племени Ветра не знаю.
[indent] Оленелапка почувствовала, как вспыхнули уши, и смущенно отвела взгляд. Лучше похвалы и придумать было нельзя.
[indent] - Спасибо. Ты тоже сделал всё очень здорово. Если бы земля не была такой влажной, мы бы точно его догнали, - кошечка дернула плечом. Стыдно было такое говорить, но, кажется, в этот раз обстоятельства были объективно сильнее них. - Повторим всё так же четко в следующий раз, и нам точно повезет.
[indent] Оленелапка ободряюще кивнула, укрываясь в тени небольшого утеса. Тут можно было немного обсохнуть и дождаться нового шанса попытать удачу в охоте, не опасаясь продрогнуть до стука зубов.
[indent] — Тёмный лес... Оленелапка, ты слышала про него?
[indent] Внезапный вопрос заставил ученицу напрячься. Признаться, в постоянных заботах и обязанностях она иногда забыла, что что-то не так, что мирная жизнь племён находится под угрозой. Иногда, увлекаясь охотой или уматываясь на долгих тренировках, она совсем не думала о Темном Лесе - всё ведь именно так, как должно быть: сезоны сменяют друг друга, в детской появляются новые котята, оруженосцы получают воинские имена, патрули гоняют одиночек от границ. Обычная жизнь обычного племени. Но на самом деле никто вокруг не забывал о Темном Лесе, и иногда Оленелапке приходилось выныривать из такого удобного пузыря - например, когда кто-нибудь спрашивал в лоб.
[indent] — Как думаешь... мы в опасности?
[indent] - Нет, - ученица мотнула головой. - Звездопад не стал бы рисковать. Отец всегда делал всё для блага племени Ветра, он наверняка знает больше, чем мы, - в голосе её слышалась тревога, но только от незнания, а вовсе не от недоверия предводителю. - Ничего ведь не случилось, так? Даже особо не поменялось... - кроме того, что в племени Ветра уже который сезон не было глашатая. Всего одна-единственная странность... да и с ней ветряки научились мириться. Так, может, для них так лучше? - Мы готовы двигаться дальше, и я думаю, это правильно. Страшно, наверное, столько лун молиться и не слышать ответа.
[indent] Оленелапка вздохнула. Она вдруг осознала, что всё реже слышала напутствия и пожелания благословений Звездного племени от соплеменников. Закономерно. Стало ли от этого в лапы охотникам попадать меньше добычи? Не меньше, чем в другие дни капризного сезона. Свалилась ли им на голову неведомая хворь? Нет, Дроковник с Мягколапой трудились, как и прежде. Выходит, Звездопад рассудил верно?
[indent] - Уж лучше пусть там хоть кто-то будет... чем вообще никого, - она робко подняла взгляд на низкое небо, укутанное тяжелыми дождевыми тучами.

[indent] — Этот Тёмный лес, туда ведь не за красивые глазки попадаешь, да?
[indent] Кошка неопределенно дернула плечом. Она знала о Темном Лесе очень мало - столько, сколько рассказывают в сказках, и только самое-самое скверное. Далеки ли были сказки королев и старейшин от истины? Неужто небеса теперь и правда кишели кровожадными убийцами и предателями? И они были настолько злы, что до сих пор хотели отомстить? "Зачем им тогда возвращать Звездопада к жизни? Племя Ветра ведь можно было запросто ослабить, лишив предводителя". На душе стало нехорошо при мысли, как близко к краю в ту ночь находился отец.
[indent] - Значит, мы не должны забывать. И продолжать жить по совести. Что может с нами случиться, если мы останемся верны Воинскому Закону? Разве мертвецы смогут причинить нам какой-то вред? - только одно ученицу тревожило: сомневаясь в могуществе Темного Леса, не сомневалась ли она одновременно и в силе Звездного племени тоже? Или они были слишком разными по своей природе?
[indent] Это всё было так сложно, и Оленелапка чувствовала, как в груди рождается нехорошее предчувствие. Размышления о том, чего она не понимала, о чем знала недостаточно, рождали страх. Об этом должны были рассуждать целители, Дроковник с Мягколапой наверняка понимали куда больше в делах мертвых. А они с Ветерком что?..
[indent] - Идем. Кое-что от нас всё-таки зависит.
[indent] Быстро принюхавшись и одобрительно кивнув, кошечка юркнула в сухие заросли. Ветер как раз немного поутих, давая возможность оруженосцам попытать удачу вновь. Оленелапка бесшумно кралась по склону и взглядом выискивала следы осмелевших ушастых. И неожиданно обнаружила одного из них прямо в паре прыжков от себя.
[indent] - Возьмем его в когти, - тихо шепнула кошечка брату и махнула хвостом. Они не успели разойтись на достаточное расстояние, но ещё вполне могли окружить добычу и атаковать с двух сторон.
[indent] Несколько мгновений, чтобы прикинуть, куда рванет кролик и как далеко могла находиться ближайшая нора, а затем Оленелапка резко сорвалась с места вдогонку за испугавшимся зверьком, боковым зрением не забывая следить за братом.

[indent] Парная охота рождала в груди удивительное чувство единства, вряд ли ведомое каким-то другим воителям, кроме ветряных. Оленелапка была в этом уверена, чувствуя нерушимую связь с братом: не только в отточенных и синхронных движениях, они понимали друг друга и на ином, более глубоком уровне, несмотря на то, что с возрастом оба стали больше уделять внимание личным проблемам. Сейчас было понятно, что эта связь из детства никуда не делась - она только окрепла.
[indent] — Я беру его на себя. Следи за тем, куда он побежит.
[indent] Ученица сильнее нужного напряглась, когда братец перешёл в наступление. Хотелось непременно повалить этого крупного кролика и вернуться в лагерь с трофеем - время уже поджимало. Их вылазка затянулась из-за непогоды, а наставники наверняка уже расправились с личными делами и искали подопечных по лагерю. "Одна попытка. Всего одна попытка".
[indent] Появление Ветерка спугнуло кролика, и тот рванул к склону. Собрался спрятаться в одной из многочисленных нор, но Оленелапка тоже сменила траекторию и бросилась наперерез. За считанные мгновения до того, как охотница прыгнула вперед, чтобы перехватить добычу, Ветерок сбил беглеца с лап и крепко обхватил за туловище.
[indent] - Отлично! - Оленелапка радостно взмахнула хвостом, но еще пару секунд оставалась настороже, если вдруг сильный кролик сумеет как-то неудачно лягнуть полосатого оруженосца под дых и вырваться. Но в итоге охота оказалась успешной. - Классный захват.
[indent] Оленелапка усмехнулась. Мало с кем ей удавалось отпустить это навязчивое желание показать себя во всей красе и выложиться на полную, но сейчас она была искренне рада за брата. Сегодня он показал себя лучшим охотником, но это не последняя их вылазка.
[indent] - Надо отволочь его в лагерь, пока не остыл. Тут хватит и на котят, и на старейшин, - вместе с Ветерком она подхватила увесистого кроля и, довольно жмурясь, засеменила в сторону родного оврага.

>>> главная поляна