Волчеягодник нахмурился и повесил нос, услышав вердикт Наледи касательно Сойкоглаза. Ему успел полюбиться этот славный, по-своему талантливый кот. Думая о том, что Крысолап станет каким-нибудь Крысоголовым, или как его назовёт Комета, и отправится жить в воинскую палатку, а Сойкоглаз останется в оруженосцах, он чувствовал себя виновато. Да, Крысолап научился кое-как охотиться и даже драться. Но, отними у него глаза, и он в жизни не научится быть таким же ловким, как Сойкоглаз. Даже если Волчеягодник его до полусмерти шишками закидает. И, тем не менее, шансов стать воином у взбалмошного и неуклюжего Крысолапа не в пример больше. Справедливостью тут и не пахнет.
- Жаль, - вздохнул он, тихо взметая хвостом хвою вперемешку с жёлтой листвой. - Может, и Крысолапу стоит задержаться в оруженосцах.
Не хотелось это признавать, но Крысолап чему-то, да научил его. Начиная тренировать его, Волчеягодник считал себя великолепным наставником, способным объяснить что угодно и кому угодно. Он думал, что из этого смешного большеголового котёнка с длинными тощими лапами вырастет великий воин. А разве могло быть иначе, если его наставником стал Волчеягодник? Как оказалось, вполне могло. Ожидая, что Крысолап будет внимать каждому его движению, взгляду, слову, сумрачный воин позабыл о том, что и сам не был идеальным учеником. Почему он ожидал этого от Крысолапа? С каждым поражением Волчеягодник всё больше свирепел. Иногда он бывал довольно жесток по отношению к маленькому коту и требовал от него больше, чем тот мог дать. Неудивительно, если теперь Крысолап недолюбливает наставника. Очевидно, он его побаивается, ведь Волчеягодник в любой момент может прийти, наорать, вывалять в болоте и нарядить в чудище. Или навязать участие в других своих безумных идеях.
"Неужели я со всеми себя так веду?" - подумал полосатый воин, сумрачно глядя на свои широкие лапы. Ему вспомнилось, как он с боевым кличем катал Малину на спине во время одного из прошлых Советов. "Наверное, да".
И всё-таки, Крысолапу от него досталось больше всего. Крысолапу и Наледи. Не той, что сейчас, а крохотной Метелинке, которую он пугал червяками и жабами. Удивительно, что они вообще смогли сдружиться после такого детства. А как-то раз, будучи оруженосцем, Волчишка подрался со сверстниками, которые задирали Подлёдную. Ему тогда разбили нос и он жутко обиделся. Выдумал себе потом, что это Подлёдная подослала к нему хулиганов. Не хотел признавать, что проиграл со своими взглядами и получил по носу. В его сердце всегда было много смятения. Может, оттого он и не смог обучить Крысолапа как следует. Несколько лун тому назад ему казалось, что они с Наледью снова соревнуются, как в бытность оруженосцами. Только теперь ученица Когтя пытается обыграть его уже в области наставничества. Он легко включился в игру, но со временем к нему пришло понимание, что на этот раз он проиграл. И проиграл по-настоящему, с треском и позором. От разочарования его спас разгоревшийся огонёк любви к Наледи. То, что он поначалу не хотел признавать, быстро охватило его, как настоящее пламя хрупкий подлесок.
Волчеягодник перевёл взгляд с дороги на белоснежную воительницу. Он, всё ещё в дымке своих мыслей, даже не заметил её неловкость, лишь рассеянно задержал взгляд на вытянутых лапах. Предложение заморить белочку взбодрило его.
- Когда станем старейшинами, белок ловить будешь ты, а я - жевать. Сегодня - наоборот! - Волчеягодник дерзковато усмехнулся, словно вызывал Наледь на очередной поединок навыков. На самом деле, он просто хотел покрасоваться перед ней. К тому же, ему пришлось ходить этими тропами сегодняшним днём, и он приблизительно помнил, где мог учуять след белки. След начинался у небольшого кедровничка, куда Волчеягодник и повёл Наледь. Его шаг стал энергичнее, а широкие, мохнатые уши встали торчком.
Опустив нос к земле, он уверенно направлялся вперёд и наслаждался их с Наледью слаженными движениями и бесшумной походкой истинных сумрачных котов. Запах белки становился всё свежее, и в какой-то момент Волчеягодник остановился. Его зелёные глаза ярко блеснули в сгущающейся тьме, когда он взглянул на Наледь. Взглянул в последний раз перед прыжком. Его тело выгнулось в отработанном движении, и он вцепился в сосну всеми четырьмя лапами, тут же замерев. Можно было не рисковать и подкараулить белку на земле, но Волчеягодник хотел выделиться. Он столько лун потратил на то, чтобы научиться хорошо лазать по деревьям, что теперь лучше упустит эту злосчастную зверушку, чем станет ловить её в листве. Судя по запаху, белка скрывалась где-то в ветвях на соседнем дереве от того, на которое он запрыгнул. Выпустив когти, Волчеягодник ловко взобрался вверх по стволу. Будучи неопытным, он постоянно обдирал кору из-за того, что не умел правильно распределять вес на все четыре лапы и удерживал всё тело двумя передними. Оглядываясь назад, полосатый древолаз понимал, что сосна - вообще не лучшее дерево для обучения. Кора у неё скользкая, не мясистая, как у дуба. Ствол длинный, первые ветки начинаются высоко. Сколько же он шишек набил, падая с высоты в пару-тройку кошачьих хвостов и шипя от бессилия. Теперь, после восхождения на Большой Дуб, всё это казалось такой мелочью, будто его навыки вышли на новый уровень. Волчеягодник запрыгнул на ветку и пригляделся к соседней кроне. Среди хвои ему на удивление быстро удалось различить серовато-рыжее пятно. Охота проходила настолько хорошо, что он сам себе дивился. Каждое действие казалось ему таким взвешенным, словно кто-то опытный и умелый скользит по ветвям вместе с ним его лапами. Волчеягодник взметнулся в воздух и перепрыгнул на соседнее дерево, тут же прижавшись к ветке, чтобы не потревожить белку прошедшими от прыжка вибрациями. Подувший ветер качнул сосны, словно помогая ему. Волчеягодник извернулся и серой молнией мазнул вверх, сбивая хвою. Теперь уже он не таился, до белки оставалось всего-ничего. Когти аккуратно цеплялись за кору, хищно приоткрытая пасть стремительно опускалась ниже и ниже, чтобы наконец-то сомкнуться на беличьем загривке. Волчеягодник не позволил своей жертве трепыхаться долго.
Довольный, с белкой в зубах, он подошёл ближе к краю толстой ветки и выпрямил плечи, ловя свежий холодный ветер. Победу немного омрачал тот факт, что белка линяла, сменяя шубку к холодам, и ему теперь долго отплевываться от пуха.
Волчеягодник спрыгнул вниз, к Наледи, ловко приземлившись на хвойную подушку. Он молодцевато подогнул одну переднюю лапу и "уронил" перед ней белку, озорно глядя на неё снизу вверх.
Выпрямившись, воин усмехнулся и вытер лапой налипший на морду беличий пух. Удивительно, но ещё луну-другую назад подобный финт перед Наледью вышел бы неловким и вымученным, но после того рокового Совета его отпустило. Он напрочь перестал стесняться её, словно буйный ветер вкупе с ошеломительной высотой выбили из него весь глупый страх показаться ей неуклюжим и неумелым. А ведь она так и не сказала, что тоже любит его. Странно, но его это не волновало. Он почти не задумывался над тем, что Наледь, быть может, и не питает к нему взаимных чувств. Волчеягоднику всегда удавалось каким-то странным образом сочетать в себе задиру и мечтателя. Раньше он верил в то, что они с Наледью - избранники Звёздного племени, и теперь верит в то, что раз он её любит, то всё будет в полном порядке.
- Обидно, что ты не можешь увидеть себя из моих глаз, - неожиданно тихо сказал он, так, будто их действительно кто-то мог услышать. Его взгляд остановился чуть ниже ушей Наледи. - В сезон Зелёных Листьев, когда я возвращался с ночной охоты домой, небо всегда бывало такое светлое, каким не бывает никогда, кроме этого времени. Его можно увидеть, если забраться к вершинам сосен. Оно даже пахнет светом и облаками. Никогда бы не поверил, что существуют такие запахи, если бы сам не почуял, - Волчеягодник улыбнулся, теперь уже мягко, без прежнего озорства. - Когда смотрел на него, всегда вспоминал о тебе. Это стоило того, чтобы научиться карабкаться до самого верха.
Волчеягодник вздохнул с приятной грустью и посмотрел на небо. Совсем скоро там загорятся звёзды, такие родные и привычные обитателю ночи. Пусть воители Ветра думают, что они ближе всех к предкам, пусть тешат себя глупой иллюзией. Вот только ночью они захрапят на своих подстилках, а в глазах сумрачного кота отразятся звёзды.
а белка где-то там