> когда-то после прогулки <

Иголка швырнула в кучу с дичью пойманную мышь и удовлетворённо выдохнула. Её долг перед племенем на сегодня выполнен, и даже Ветрогон не посмеет заявить, будто она недостаточно старательна. Эта мышь была не первой, до этого кошечка приносила дрозда - которого, к слову сказать, в куче сейчас не заметила. Значит, кто-то им уже полакомился ещё тёпленьким! Довольно замурлыкав, ученица отошла от кучи с добычей и огляделась, решая, что делать дальше. Идти валяться в палатке не хотелось, а если она просидит на месте дольше пары минут, её непременно припашут выносить грязные подстилки или ещё к чему-нибудь малоприятному - а то где это видано, чтобы оруженосцы сидели без дела, пусть у них и лапы по самую попу стёрты! Заметив в зарослях, ограждающих поляну лагеря, промельк чёрного хвоста, Иголка с любопытством изогнула собственный чёрный хвост и потихоньку направилась в том же направлении. Насколько она могла судить, большинство чёрных сумрачных котов приходилось ей роднёй, так что почему бы не составить компанию любимому родственничку? Или, точнее сказать, втихаря пошпионить? Юница сощурилась, довольная придуманной забавой, и постаралась ступать потише, чтобы не выдать себя раньше времени.

След знакомых запахов привёл к зарослям ежевики, сейчас голым и неприглядным, без единой ягодки, которой можно было бы полакомиться от нечего делать, зато всё так же неизменно топорщащимся шипами на темнеющих ветках. Что-то чёрное копошилось в снегу, размётывая его в стороны, что-то слишком крупное для одного кота, и Иголке понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это борются две тёмные фигуры. Вот они распались, превратившись в Галку и Углелапа - взъерошенных, со сверкающими глазами. Ученица затаила дыхание, почувствовав, как во рту пересохло.

«Они дрались по-настоящему?!»

Конечно же нет, на снегу не было ни единой капли крови, однако сердце Иголки всё равно сжалось, а когти непроизвольно впились в снег. Её напугало то, с какой лёгкостью она поверила, будто её брат и её мать сцепились всерьёз. Впрочем, на дружественную борьбу это тоже похоже не было, Углелап весь распушился и продолжал сверлить Галку взглядом, от которого мыши дохнут. А голос его, дрожащий от едва сдерживаемых эмоций, поднялся настолько, что Иголка из засады даже смогла услышать обрывки слов. Что-то про Багрянку - ах да, он ведь рассказывал, как Багрянка недавно его приструнила. Было сложно вникнуть как следует, Иголка перебралась поближе, чувствуя себя отвратительно из-за того, что делает, но одновременно сжигаемая желанием впитать в себя каждое сказанное слово.

Она и не знала, что Галка что-то там с кем-то сделала, она после посвящения ни разу не заговаривала с матерью и видела ей разве что мельком. Иголка скривила губы, наморщилась, словно от боли - Углелап, конечно, недоволен, но на него внимание хотя бы обратили. Рывком поднявшись - к Цапу всё, она не мышь, чтобы продолжать прятаться в сугробе, и ей плевать, что подумают об её неожиданном появлении, она не уйдёт отсюда незамеченной, её и так постоянно не замечают!

- И как же это ты нас защищаешь? - мяукнула Иголка, обходя кустарник и останавливаясь подле разговаривающих. - И от чего?

Слова её звучали недружелюбно - в общем, как всегда, - но юнице и впрямь было интересно, что Галка имеет в виду. Разве в племени Теней есть что-то - или кто-то - чтобы навредить им? Кроме чересчур требовательных наставников, после тренировок с которыми всё тело ломит. Если не считать того первого фееричного дня, когда Иголка рыбкой нырнула в болото, её ученическая жизнь представляла собой череду совершенно неопасных и не слишком интересных дней. Если и удавалось внести в них какое-то разнообразие, то только собственными волевыми усилиями - как тогда, когда она вытащила брата выслеживать одиночек на окраине территорий. В противном случае рутина затягивала похлеще всякого болота. К чему тогда весь этот драматизм?

Иголка оценивающе окинула взглядом Галку, растрёпанную и чуть ли не плюющуюся огнём. Было даже непривычно видеть проявление эмоций, ведь гораздо чаще эта кошка вела себя с ними отстранённо, настолько сдержанно, что иного ждать уже и не приходилось. Что же её так припекло?

Отредактировано Иголка (26.01.2023 14:23:50)

Разгоряченная воительница попыталась унять своё воображение и прекратить чрезмерно приукрашивать всю эту ситуацию. Они не имела понятия, что Кедр уже успел наговорить Углелапу, и уж тем более о том, что кто-то из детей пытается сбежать с территории теней. Всё это было её трактовкой, и она надеялась, что она была ошибочной.
Кошка втянула сквозь зубы воздух и обратила внимание на подавшего голос сына. Ей оставалось только удивлять, откуда в нём такая сила воли взять свои эмоции под контроль так быстро.
Если есть что-то, что нам угрожает, тебе никогда не приходило в голову, что больше меня защитит правда?
Скажи она им эту правду, и они пойдут выяснять отношения с ним, и тогда вся эта ситуация ещё больше усложнится. Она думала уже ни раз, что расскажет детям о том, кто их отец. И с каждой луной это желание становится всё сильнее. Но она боится, что тогда жизнь начнёт усложняться не только у неё, но и у них.
Она легко представляла его жесткие, хлёсткие фразы, которые окончательно закопают чувства их детей под землю. Поэтому она пыталась убедить его признать их, а потом самому признаться им?
Галка не была уже ни в чём уверена, она только ощущала, как тонет в пучине и не видит из неё адекватного выхода.
Перестань меня позорить. Я не знаю, что тебе такого сделал мой наставник, но от твоих действий страдаю в основном я... - позорить... это правда выглядит для него так, какая досада. Галка неприязненно морщит переносицу.
- Страдаешь? Он тебя изводит? Оскорбляет? Не проводит достаточно тренировок? - она так и знала, что он будет к нему предвзят.
Я устал. Мама. Устал все время думать за других и пытаться найти причины в туманных полунамеках и чужих поступках. Я устал считать себя криволапым и глупым. И больше себя таковым считать не буду. Я не собираюсь додумывать и пытаться понять и отпустить непонятно что.
Галка моргнула, услышав то самое слово, которое по отношению к себе уже давно не слышала. Мама. Они не называли её так уже больше шести лун. И внутри ёкает материнская сторона, и черты её морды неожиданно разглаживаются.
Не всё потеряно.

Свидетелем их бурного диалога ещё и стала Иголка. Угольная устала вздохнула, обращая внимание на дочь. Конечно, она вышла сразу с требованием. Они все хотели объяснений, а Галка всё ещё не знала, как его им предоставить.
- Вам лучше не знать, как я это делаю, - воительница отводит взгляд в сторону, не желая говорить, что она добивается всего угрозами самому старшему воителю. Эти методики им явно лучше не осваивать. - От несправедливости.
Несправедливости того, что они не знают отца. От того, что попали в семью, где отцу нет до них дела.
Её формулировка была слишком размыта, и такой ответ их ни капли не устроит.
- Углелап, твой наставник... - ваш отец. Нет, она не могла это сказать. Она не могла предсказать последствия и подвергать их риску из-за их собственного любопытства. - У нас с ним плохие отношения. И нерешённый серьёзный конфликт. Он пойдёт на все, чтобы заставить меня замять эту тему. И ты, Углелап, и даже ты, Иголка, можете оказаться втянутыми в это. - Уже втянуты.
Цап дери, воительница взрыхлила снег лапой и раздражённо дёрнула ухом.
- Я пока не могу сказать, что за конфликт. Ваше знание могут быть для вас же опасны, - Галка села, обвив лапы хвостом и всмотревшись в морды детей. Когда-нибудь... я, наверное, расскажу. Но не заставляйте делать это сейчас.
Она итак сказала слишком много.
- Я буду приглядывать за вами дальше, даже если вам это неприятно, - к счастью, пока он пытался ей угрожать только разговорами с Углелапом и не втягивал в это других детей.
К цапу, может, всё им рассказать?..
- И надеюсь, в такое время, когда у нас проблемы то с крысами, то с лисами, то с Предками, никто из вас не решит подвергать себя риску глупостями, - Галка строго взглянула на детей. - Потому что одну я уже поймала около туннеля, возле гремящей тропы.

Отредактировано Галка (05.01.2023 23:50:20)

— Я пока не могу сказать, что за конфликт. Ваше знание могут быть для вас же опасны. Когда-нибудь... я, наверное, расскажу. Но не заставляйте делать это сейчас. - Углелап видел что все эти слова даются матери с трудом. Пытался понять, но внутренняя обида до конца не отпускала.
- Не говори. Но не жди от меня смирения и принятия, я не смогу. - все что оставалось ответить ему Галке, но он добавил, грустно передразнивая мать: - Даже если тебе это неприятно.

— Потому что одну я уже поймала около туннеля, возле гремящей тропы.
Он не стал переспрашивать, очевидно, что она говорила о Сажелапке. Что-то внутри него беспокойно и неприятно закрутилось. Он так давно не разговаривал с ней и совсем ничего не знал о её планах и действиях. Надеюсь, с ней все хорошо.... Он твердо решил, что вечером вытащит сестру на разговор, ведь не смотря на его личные сложности, он все же по ней скучал.

Происходило что-то странное. Иголка, которая вполне спокойно сидела рядом, после слов матери, начала смотреть на него волком. Будто он в чем-то провинился перед ней, будто то, что его имя срывалось с уст матери чаще, злило сестру...
— Да какое мне дело до наставника Углелапа? - ну между прочим мой наставник считается сильнейшим воителем в нашем племени. - с легкой обидой пронеслось в голове. Озвучивать это он, конечно же, не стал. С настроем Иголки что-то было не так. Черному казалось, он шкурой ощущает исходящие от неё тяжелые волны злости. Стало до крайности неуютно.

— Ты... да ты вообще ничего не рассказала!

Углелап согласно кивнул, но говорить уже ничего не хотелось. За сегодня он и так сказал слишком много, все, что ему оставалось сейчас  - внимательно смотреть то на Галку, то на Иголку. Последней тоже наверняка было что сказать матери. Посмотрев еще немного за разворачивающимися действиями, он тяжело поднялся с земли, отряхнул приставший снег и спокойно вставил своё:
- Когда-нибудь мы поговорим об этом всем снова, - сказал он Галке, а потом развернувшись туда, откуда они пришли до этого кинул уже им обеим: - Я вернусь в лагерь, надеюсь, что Кедр тоже там. Мне все же нужно позаниматься, - а если повезет, то и поговорить. - Со своим наставником. Спасибо за тренировку.

И выскользнул через узкий проход в кустах, оставляя Иголку с Галкой наедине.
---> куда-то в сторону лагеря

Невидимка маячит впереди серым пятном: то срывается на бег, то снова внезапно останавливается - да так, что поднявшая взгляд от своих лап Капелька натыкается на ее холодные голубые глаза. Черный зрачок на мгновение захватывает все внимание кремовой кошечки - эта глубина, эта бездна - а затем Невидимка спрашивает резко, почти смеется.
–И что ты здесь забыла?
Капелька слегка отпрянула назад, лишь на пару мышиных хвостиков, не успевая ответить, пораженная творящимся в чужой душе хаосом: он выплескивается через край сквозь ее жесты, лукавую улыбку, противоречия внутреннего и внешнего.
Это ураган, круговорот, почти истерика.
– Где твой наставник? Ты потерялась? – Капелька могла бы напомнить Невидимке, что она тут старше, с чего бы ей вообще теряться, но в этот момент чувствует себя слишком сбитой с толку, а хрустнувшая шея серой ученицы завершает это впечатление: на какой-то момент, совершенно маленькую секундочку, Капельке становится не по себе.
Как будто Невидимка может причинить ей какой-то вред.
Может ли?
– Что с тобой? – шепчет тихо ученица почти одними губами, но услышат ли ее слова? Невидимка отворачивается. Почему-то Капельке кажется, что той нельзя уходить. Нельзя отпускать ее в недры собственных мыслей, во тьму безумия.
– Не иди за мной.
– Не уходи... – Капелька осторожно делает шаг вперед, хочет коснуться хвостом бока маленькой ученицы. Позволит ли?
– Что с тобой? – повторяет снова, и в этот раз тишина дает место ее сиплому звучанию.

А может и стоило развернуться тихонько, да шмыгнуть в кусты на главную поляну? Зачем Капельке проблемы, зачем лезть, совать нос в чужие эмоции, зачем чувствовать эту тяжесть, выносить огромное напряжение, повисшее между ними?
Агрессия искрит в воздухе, как блики на воде в солнечный день.
Сложно, запутанно, больно.
Капелька на миг прикрывает глаза, стараясь удержать равновесие – удержаться – даже когда Невидимка не может. Кажется, ее разрывают противоречия. Будто ступая по тонкому-тонкому льду, кремовая ученица чувствует палящий взгляд оппонентки, контролирующий каждое движение и слово.
– В смысле?
– Зачем ты за мной попёрлась?
– Возвращайся, дорогу знаешь.

“Уходи. Видишь, ты здесь лишняя” – говорит себе Капелька, пригибается к земле совсем чуть-чуть, чтобы чувствовать опору под лапами, когда мир едет по наклонной. Граница – мираж. Чужая боль отзывается в сердце.

– Я... хочу помочь, Невидимка. – шепчет Капелька вместо того, чтобы отступить назад. Она понятия не имеет, какие свирепые фантазии рисует воображение младшей ученицы, – Расскажи мне... – Капелька прочищает горло, так внезапно и не вовремя пересохшее, – что случилось?
Затем следует пауза, после которой Капелька чуть отворачивает голову и произносит: 
– Или скажи мне уйти еще раз. Последний.
Снова поворачивает мордочку к Невидимке, смотрит в ее глаза ясным, долгим взглядом, в котором смешиваются ожидание и принятие, а также смирение с любым исходом.

Все могло бы быть иначе.

Капелька снова прикрывает глаза от осознания, что сказала не то, не так, а ведь она всего лишь предлагала выбор! Предлагала свободу... Почему же ты избираешь самый темный, самый болезненный и запутанный путь? Почему бежишь от других, что заставляет тебя делать это? Что же случилось?
Из глубин размышлений ее выдергивает громкий “клац” у своей морды, но в этот раз она не отдергивается - лишь смотрит внимательно и печально, как Невидимка разворачивается, на секунду оборачивается – и, кажется ли, с испугом и сожалением смотрит, но уже в следующее мгновение отпрыгивает прочь.
Капелька стоит на месте, грустным взглядом провожая маленькую серую фигурку, которая очень быстро затерялась в лесу.

Могло ли быть иначе?

“Возвращайся”

Только на обратном пути в лагерь Капелька задумалась о том, что скажет Туману о его сестре, будут ли другие Теневые волноваться из-за побега ученицы, организуют ли поисковые патрули?
Все потому, что Капелька не могла удержать ее.
“Нет, не вини себя... Я не могу остановить ее насильно. Это неправильно. Она сделала выбор.”

На душе неспокойно.

→ обратно на главную поляну

Галка уже без прежней взбудораженности наблюдает за реакцией своих детей, должно быть, дивясь тому, как они у неё народились такие конфликтные - или находя в них схожие с собой черты и внутренне умиляясь, мол, ну все в меня, птенчики! Углелап наконец сдаётся, отпуская ситуацию - или бросая? Иголка краем глаза провожает его уход, не поворачивая головы. Ей гадко от всего этого и тоже хочется уйти, но одновременно хочется всё-таки вытрясти из матери хоть какую-то правду.

Но - увы. Галка прижимает уши, будто бы признавая поражение, однако опять ограничивается туманными расплывчатыми фразами, от которых хочется орать в голос. "Занимайся дальше". "У тебя отличные успехи". Хочется плюнуть эти же слова обратно прямо в чернявую морду, и собственная злость пугает юницу. Она зажмуривается, почувствовав тычок носом в макушку - в других обстоятельствах это бы согрело её сердце, но сейчас она слишком ожесточилась и замирает, напряжённая - не отстраняясь от материнского жеста, но и не подаваясь к ней в ответ.

Хватит. Это бесполезно.

Позволив Галке первой отстраниться, Иголка тихо мяукает, не глядя ей в глаза:

- Ладно... мам, - сам голос, как и это заветное слово, сухие, подобно прошлогодним листьям, перебираемым ветром. - Я тогда... - "пойду ещё поохочусь"? "отыщу Ветрогона"? "встретимся в лагере"? - Пока.

Столь откровенная ложь застревает в горле, хотя пришлась бы как нельзя кстати - отвела бы подозрения хоть на какое-то время. Тщетность этого спора, осознание того, что все разговоры с родными неизменно скатываются в пикировку, стали последней каплей. Меньше всего Иголке хотелось сидеть в сжимающихся и удушающих стенах лагеря, избегая встречаться с матерью, братьями или сестрой, и делать вид, будто у неё всё хорошо. И "заниматься дальше", спрятав свою неуверенность в будущем и в самой себе с той же лёгкостью, с которой Галка прячет какие-то свои секреты, болезненной опухолью расползающиеся на её детей и причиняющие всем им боль.

Так и не взглянув на мать, Иголка разворачивается и бредёт по следам на снегу, оставленным ушедшим пару минут назад Углелапом. Пожалуй, крутится в голове, она выглядит даже излишне присмиревшей и быстро сдавшейся, но, наверное, это можно списать на её огорчение? Она чувствует спиной взгляд Галки, и шерсть на боках подёргивается. Не ускорять шаг, пока заросли не останутся позади. Мать на пойдёт за ней след в след, решит пропустить вперёд, не станет навязываться. Небось вздохнула с облегчением, что допрос наконец закончился.

Убедившись, что вокруг совершенно точно никого, Иголка сворачивает с протоптанной Углелапом цепочки, ныряя в подлесок; она точно знает, куда ей нужно - на то самое место, где они накануне выискивали следы одиночки. Нетерпение разрывает изнутри, и, не в силах более сдерживаться, Иголка переходит на бег, такой быстрый, какой только может выдать. Снег брызжет из-под лап, чернеющие стволы деревьев проносятся мимо, пока она петляет меж ними, как заяц. Погони нет и не появится, наверное, до следующего утра. Впервые за долгое время в душе пробуждается радостное волнение и азарт. Она сделает это!

> северные луга - город - подворотня<

лагерь >>>
[indent] Ящерка без лишних вопросов двинулась за Ягелем, когда тот утром предложил ей выйти в лес за травами. Отстраненность ученика Ивы её немного напрягала, но против тихой прогулки вместо патруля она ничего не имела. К тому же ей было невпервой помогать целителям.
[indent] — Если хочешь, можешь поохотиться в сосняке, пока я собираю травы, а потом я тебя найду, - нарушил молчание Ягель, когда они приблизились к ежевичным зарослям. Ящерка нерешительно дёрнула ушами.
[indent] - Нет-нет, всё в порядке, я тебе помогу. Я пару раз ходила с Орляткой за травами, умею аккуратно носить лопухи, - воительница улыбнулась. Хотя, может, и стоило принять его предложение? Может, он так намекал, что хочет побыть один? Кошка осторожно отгрызла стебель первого увиденного лопуха и удобнее перехватила крупный лист, будто в подтверждение своим словам. - Что мы ищем? Орлятка рассказывала мне о водной мяте... но, наверное, тут её нет?
[indent] Воительница неуверенно шевельнула ушами, глядя себе под лапы. В тот раз, кажется, они собирали травы ближе к болотам, да и название этого лекарства говорит само за себя. И всё же, как эта мята выглядит, Ящерка не запомнила, но всё равно осмотрелась на всякий случай.
[indent] - Уже освоился... у Ивы? - не слишком ли провокационный вопрос? "Теперь он точно отошлёт меня подальше".

- разрыв, после разговора с Багрянкой
[indent] Пока предводительница спала, Ветрогон решил не терять время зря и отправиться на охоту, утащив за собой Калину. Десятки тысяч вопросов от оруженосцев его психика сейчас не выдержала бы, поэтому было принято решение отправиться с тем, кто был ему наиболее приятен. Общение с Калиной началось достаточно давно, и Ветрогон видел в ней сильную, преданную воительницу, надежного товарища и кошку, с которой было просто комфортно находиться в одной компании. Он мог спокойно разделить с ней свои мысли и переживания, когда с остальными это ему не давалось совершенно.
[indent] Ухмыльнувшись на промах и ругательство соплеменницы, глашатай обернулся.
[indent] - Теряешь сноровку, к старейшинам не пора? - Он мог замолвить словечко Иве…
[indent] Опять этот Темный Лес…
[indent] - Да ничего я не думаю, - медленно произнес Ветрогон, пожимая плечами. - Я вообще стараюсь о них не вспоминать. Сейчас и разговоров то, только про Темный Лес, но я вот в чем уверен, - он резко повернулся и оказался практически нос к носу с воительницей. - Чем больше мы о нем говорим, тем он сильнее. И чем меньше вспоминаем Звездное Племя, тем слабее они становятся, а без силы вряд ли у них выйдет одолеть Темный Лес. - Их предки живы, пока жива память о них, глашатай был в этом убежден. И пока сильна вера племен, пока не укрепилось доверие к Темному Лесу, у Звездного Племени есть все шансы вернуться.
[indent] - Понятно, что что-то, да будет, рано или поздно, - нахмурившись, продолжил кот, возвращаясь на тропинку, - Не может это все так резко закончиться. - Темный Лес готовился к чему-то, и это «что-то» скоро произойдет, глашатай нутром чувствовал неладное. - А ты что думаешь? Как поживаешь вообще? Я в последнее время тебя даже не видел особенно.

Отредактировано Ветрогон (10.09.2023 15:23:20)

[indent] - Не знаю, я все время раздражена. А еще эти неудачные вылазки на охоту. Я чувствую себя ни на что не способной калекой.
[indent] - Еще одна. Тебя Углелап покусал? - цокнул Ветрогон, вспоминая оруженосца, который везде себя чувствовал не на своем месте. Для этого, вероятно, были причины, но глашатай не был его наставником, чтобы разбираться в этом. - У всех бывает черная полоса, побольше веры в себя и все получится. Не мне тебе это объяснять.
[indent] Краем уха услышав возню в корнях, исполин резко замолчал и пригнулся. Длинный и непрекращающийся звук говорил лишь об одном - это ползет змея. Теперь осталось только гадать, какая это змея и насколько опасным будет охота. Ужей и медянок бояться было нечего - а вот гадюки могли неплохо приложить, тут и до Звездного племени было недалеко.
[indent] А ведь если меня укусит гадюка и я протяну лапы, я попаду в Темный Лес и смогу их всех там уложить… Задумался Ветрогон с ухмылкой. Конечно, в голове все было так просто.
[indent] Выследив глазами добычу, глашатай увидел оранжевые ушки на голове и еле заметно выдохнул. Длинный и плотный, он полз в противоположную сторону от Ветрогона, даже не почувствовав, что за ним уже следят. Несмотря на свой тяжелый вес, кот старался ступать неслышно, чтобы змея не почувствовала вибрации от его лап. Резкий прыжок, и уж болтается в пасти, подметая хвостом землю.
[indent] - Багрянке повезло, - бурчит глашатай, подходя к Калине. Он обещал ей свежую дичь по возвращению, а уж был хорошей добычей для сытного завтрака. - Попробуй еще раз, невезение не приговор.