Сердце никак не желало угомониться, дыхание отрывистыми хрипами вырывалось из груди, но улыбка – глупая и совершенно счастливая, – как приклеенная, красовалась на его губах. Сойкоглаз вяло шевельнулся, аккуратно смещая тетерева чуть в сторону, и нахмурился, не услышав поблизости Наледи. Не услышав поблизости вообще ничего, что оповещало бы о присутствии хоть кого-нибудь живого.

– Наледь?..

Остро пахнуло болотной водой и гниющей растительностью, а в следующий миг раздался противный скрежещущий вой. Протяжный, надрывный, едва ли принадлежащий зверю, о существовании которого Сойкоглаз мог знать из детских сказок-страшилок, и пробирающий до самого нутра. У кота кровь застыла в жилах: не тот ли лось вернулся, раненый, разъярённый и готовый прикончить его?

И Сойкоглаз сделал то, что, на его взгляд, сделал бы любой другой оруженосец или молодой воитель, оказавшись один на один с неизведанной опасностью: он заорал благим воем. Вскочив на лапы и распушившись, он агрессивно выгнул спину и завёл свою песнь сначала, со всевозрастающим усердием, меняя тональности от низких басовитых до тонких, почти писклявых. Наледь поймёт, что он попал в беду, и примчится как можно скорее, а само существо наверняка призадумается, стоит ли атаковать явно нездорового кота.

А за нездорового кота Сойкоглаз мог сойти очень даже успешно: вспененная криком слюна и кровь убитой птицы стекали по его подбородку и оставляли на морде и шее бурые разводы; шерсть топорщилась короткими прядями во все стороны, приподнимая и приставшие к ней чёрные перья тетерева, а голубовато-белые глаза устрашающе таращились в никуда.

Хорош ученик, нечего сказать.

Довольный своим успешным дурачеством, Волчеягодник не торопился отпускать Наледь. Он хотел сохранить серьёзный настрой, но радостное урчание само собой завибрировало в груди, словно стая больших ворсистых шмелей. Что и говори, сезон Юных Листьев привнёс в его голову лёгкость и уверенность в своих действиях. Или просто отключил ту часть его рассудка, которая отвечала за осторожность. В конце концов, Наледь могла и выцарапать его прекрасные зелёные очи, решив, что для таких мрачных кустов они слишком жгучи. Задумываться над этим Волчеягодник не стал, порешив, что все живые находились на одну шерстинку от краха, да не раз, но ведь ничего не случилось, верно?
- Значит, в следующий раз грозовая лазутчица приготовит какие-нибудь новые грозовые уловки? - в тон Наледи промурчал Волчеягодник, клыкасто улыбаясь и бессовестно утопая в её глазах. - Тогда и у меня будет для неё большой, интересный... сюрприз.
Он удивился собственному энтузиазму. По-хорошему, ему стоило посмеяться и отпустить "побеждённую", но он не чувствовал желания так просто отпускать тёплую, быстро дышащую Наледь. Их мех, светлый и потемнее, перемешался, и полосатый кот почувствовал тепло, приятно согревающее в такой прохладный, ветреный день. Отчего-то ему не захотелось отпускать это чувство, и даже когда Наледь попыталась выбраться из его объятий, Волчеягодник коснулся лапой её бока, словно удерживал пойманную мышь. Впрочем, не всерьёз, он тут же убрал лапу, улыбнувшись и обозначив свой жест шутливым. О чём пожалел, когда Наледь, обманув его пушистым хвостом, резко сорвалась с места и оставила его ни с чем.
Волчеягодник озадаченно оскалился. Он-то думал, что они сейчас пойдут в какие-нибудь кусты, мышку поищут или ещё чем интересным займутся, а Наледь решила бежать спасать своего недальновидного (ха-ха) оруженосца.
"Да-а, мне за ней не угнаться", - Волчеягодник был честен с собой. У него крепкие, сильные лапы, помогающие ему бродить по топким болотам и не увязать в грязи, но тягаться в беге с этой невероятно юркой и быстрой кошкой он не сможет.
"Однако когда мы были оруженосцами, я решил, что получу силу Небесного племени. Не знаю, стал ли я близок к небесному воинству, но количество набитых шишек после падения с веток должно что-то значить"
Выпустив когти, Волчеягодник прыгнул на ближайшее дерево и вцепился в кору. У него не было времени оценивать свой прыжок с точки зрения красоты и грации, он сразу же перемахнул на соседний ствол и подтянулся на ветку. Позвоночник приятно растянулся, напоминая о сегодняшней тренировке с Крысолапом. Ведь тогда ему тоже пришлось полазать по дереву. Прыгая с ветки на ветку, Волчеягодник старался преодолевать как можно большие расстояния. Пару раз он едва не срывался, но чудом удерживал равновесие. Желание соперничать с Наледью на равных гнало его вперёд. Он всё ещё помнил, что она не простая кошка, а ученица Когтя. И это делало её вдвойне сильным и желанным соперником.
"Кажется, я успел вовремя", - удовлетворенно понял Волчеягодник, из лиственной кроны глядя на Наледь, со страху взбирающуюся на дерево. Он захихикал и чуть не выпал из своего укрытия. Ему в голову пришла славная идея. Внизу, словно рубленый червяк, дёргался Крысолап. Неподалёку от него - Сойкоглаз в перьях и чём-то красном. Волчеягодник задержал на нём взгляд. "Неужели Наледь тоже решила сделать из своего оруженосца чудище? Что ж, моё получилось в стократ ужаснее!"
Волчеягодник с гордостью перевёл взгляд на своё "творение", грязное, замусоленное, с торчащей непонятно откуда веткой. "А, так вот я куда её запихнул, когда в ухо не получилось".
С ветки свисала шишка, что, впрочем, было совершенно необязательно подробностью.
"Я должен защитить своих соплеменников от этого монстра", - Волчеягодник давился от смеха, пытаясь удержаться и не захохотать в голос.
- Наледь, Сойкоглаз, держитесь, я вас спасу! - раздался его зычный крик из ветвей, и тут же, подобно летучей мыши, Волчеягодник обрушился на своего бедного Крысолапа, вдавливая его мордой в нежную, мягко чвякающую грязь Юных Листьев.
- Так тебе, чудище, будешь знать, как обижать сумрачных воителей! - он раздал бедняге несколько пинков, но потом случайно поймал взгляд спустившейся с дерева Наледи и ка-а-ак захохотал! Абсурдность ситуации достигла зримого пика.
Он приподнял Крысолапа над землёй и хорошенько потряс его, стряхивая грязь, мох и перья.
- Как тебе? Я сам из него это сделал. Узнаёшь? Это же Крысолап! Мы с ним тренировались на тот случай, если встретим грозовых захватчиков на своей территории. Только представь, грозовые приходят - и видят это. С подорванным боевым духом они нам ничего противопоставить не смогут.
Довольный собой, Волчеягодник постарался поставить оруженосца так, чтобы он не шатался и не падал, а представлял собой достойную маленькую копию наставника. Получилось плохо, но придираться не хотелось.
Взгляд Волчеягодника упал на беднягу Сойкоглаза, который невольно стал жертвой ситуации, просто оказавшись здесь за компанию со своей наставницей. С тех пор, как им с Наледью выдали оруженосцев, они частенько сталкивались в противостоянии "чей оруженосец лучше". Противостояние, впрочем, было инициативой Волчеягодника, который быстро сообразил, что даже слепец способнее и сообразительнее, чем его мышеголовый Крысолап, и решил преодолеть возникшую сложность. Сам Сойкоглаз Волчеягоднику нравился. Даже недуг не помешал ему встать на путь к становлению воином, а такая воля уже дорогого стоила.
Подойдя к серебристому котику, Волчеягодник мягко хлопнул его лапой по плечу.
- Славно выглядишь, Сойкоглаз. Мы с Наледью тоже играли в "закопай-меня-в-могилу", когда были оруженосцами.
Он дружелюбно оскалился, хоть это и было бесполезным жестом.

Он устал, но от усталости хотелось еще больше выть. Стоило обернуться, как напряжение стихало, но едва монстр вновь появлялся перед глазами, как Крысолап начинал заливаться более истеричным воем и метаться из стороны в сторону. Волчеягодник не говорил, что на страже у Наледи и Сойкоглаза есть нечто пугающее и кричащее ничуть не тише, чем сам Крысолап. И крики его ничуть не похожи на крики о помощи – скорей, они говорили о том, что монстр готовился напасть.
- У меня тут наставник, он явно аппетитней, чем я, вот подожди, он придёт и всё...
«Будет хорошо?»
Крысолап не успел договорить – оно и к лучшему – как на него свалилось серебристое нечто, приминающее его к земле. Оруженосец покорно прижался с булькающими звуками и смешно задергал своими куриными лапками, пытаясь выбраться из цепкой хватки неизвестного. Вместе с этим черношкурый успел вспомнить имена всех родственников и друзей друзей, прощаясь с ними. Неужели, Волчеягодник оказался столь жесток, что решил отправить оруженосца на верную смерть? Крысолап уже представлял, как довольный Волчеягодник входит в лагерь племени и говорит о том, что Крысолап пал смертью героя в лапах двух монстров, сожравших его вместе с костями. После этого, несомненно, Волчеягоднику дадут еще одного оруженосца, и он его выучит во Второго Крысолапа и будет гордиться им точно так же, как гордился Крысолапом Первым.
«Гордился ли?»
Крысолап пришел в себя едва голос в голове стих и на его месте возникло грозное восклицание наставника. Кот от радости аж поднял голову, но тотчас пожалел об этом, услышав хруст где-то в районе шеи. Неужто, наставник пришел спасать его, а это значит, что он и знать не знал про монстра! Погодите, в смысле не монстр?
Потрясенный и в прямом и в переносном смысле этого слова, Крысолап  неопределенно смотрел то на светлую шерсть Наледи, то на перистого Сойкоглаза и постепенно узнавал в последнем знакомые черты морды. Действительно, не монстр – Сойкоглаз.
- Погодите... Так вы договорились между собой или что?
Крысолап чувствовал себя уязвленным, не понимая, стал ли он ловушкой наставника или сам угодил в вырытую Волчеягодником яму. Он хотел обижаться, но в то же время радоваться, понимая, что Сойкоглаз действительно испугался его несуразного вида. Правда, Сойкоглаз не видел искусство Волчеягодника, но зато он, стало быть, испугался странных звуков, воспроизводимых Крысолапом на протяжении длительного времени, так? Тогда, Крысолапу стоило гордиться собой.
Но, тем не менее, вся комичность ситуации не могла ну никак уложиться в его голове.
Довольно осмотрев пёрышко, подаренное Сойкоглазом, Крысолап несомненно зарделся бы от гордости, если бы только мог. Он обязательно сохранит его.
- Знал бы ты, как выглядел сам, Сойкоглаз. Ты великолепен, надо взять у тебя пару уроков по маскировке на местности.
Сначала кот подумал, что надо было улыбнуться, подтверждая свои слова, но потом понял, что Сойкоглаз не оценит улыбку. Тогда он хихикнул, преображая тем самым ранее сказанную фразу.
А затем вслушался в слова Волчеягодника, оскорбился и опустил уши. С ним-то никто никогда не играл в «закопай-меня-в-могилу», больше в «воткни-меня-в-кучу-и-смейся», и что-то подсказывало клыкастому, что первая игра намного интересней, чем вторая. Поэтому, бросив подозрительный взгляд на наставника, Крысолап мысленно представил, как он самостоятельно начинает эту игру, заводя серошкурого именно в ту самую яму, в которую Волчеягодник посадил Крысолапа минутами раньше. Отличает эту яму разве что тот факт, что яма Волчеягодника была незрима для других, а вот яма Крысолапа будет самой что ни на есть настоящей. И Крысолап должен успеть все это вытворить перед воинским ремеслом, чтобы наставник не подумал даже отыграться на бедной крысиной туше.
- Идём в лагерь? – Крысолап попытался добавить фразе как можно больше сухого тона, но, будучи в хорошем расположении духа, вместо сухости растянул губы в улыбке и ткнулся плечом в плечо Волчеягодника. Все же, иногда надо относиться к наставнику по-доброму, а не только ныть и брыкаться в его цепких лапах.
лагерь теней.

— Ты тоже.
Волчеягодник удивлённо моргнул и отвёл взгляд.
"Ему правда нравится, как я выгляжу?"
Он почувствовал себя странно, но приятно. Даже мельком посмотрел на своё отражение в глади пруда. "А я действительно неплох".
Денёк вообще вышел славный. Он начался с не самых приятных для него и Крысолапа разговоров, зато потом, когда они учуяли Наледь с Сойкоглазом, дела пошли в гору. Во всяком случае, для Волчеягодника. У Крысолапа, грязного, избитого и истыканного шишками могло быть на этот счёт другое мнение. Сумрачный воин понаблюдал краем глаза за своим оруженосцем и обнаружил, что тот не выглядит опечаленным. Даже счастливым, с этим своим новым пёрышком, которое ему вручил Сойкоглаз.
"Может, если он привяжется к соплеменникам, ему будет проще принять Закон", - кольнула Волчеягодника неожиданная мысль. "Я его постоянно таскаю за собой и швыряю то в палатку, то в кучу с дичью, как котёнка малого. А по-хорошему, надо бы дать ему немного свободы. Немного свободы, да... чтобы он натворил таких гадостей, за которые его ещё пару десятков лун никто не станет посвящать в воины".
Он нахмурился. Крысолап уже не выглядел нескладным котёнком, которого он получил в оруженосцы. За луны тренировок чёрный котик вытянулся, окреп, стал выносливее. Вот только чего-то в нём не хватало, чтобы Волчеягодник с уверенностью мог назвать его воином.
Голос Наледи неплохо отвлёк полосатого кота от мрачных мыслей. Он довольно усмехнулся себе в усы, выпрямил плечи. "Может быть, Крысолап не самый способный оруженосец, но хороший командир найдёт применение даже самому завалящему бойцу. Из него вышло здоровское пугало".
- Наши оруженосцы не похожи на нас в их же возрасте, - негромко сказал он. - Сначала я думал, что просто передам Крысолапу те же знания, которые вложил в меня Сумеречник. Но потом всё пошло наперекосяк.
Волчеягодник вздохнул. Он не стал бы говорить Наледи такие слова, если бы его сегодняшние проделки оказались неудачными. Когда ты победитель, признаваться в своих слабостях становится как-то проще. Всё равно ведь сильный, верно?
- Оказывается, не все оруженосцы - это маленькие Волчишки, вот умора, да?
Он отступил, давая Наледи дорогу. Ему не хотелось отпускать её одну, но и парочка Крысолап-Сойкоглаз тоже не внушала ему доверия. Рассудив, что слепыш и балбес с большей вероятностью нарвутся на неприятности, он решил проследить за ними.
Слова Наледи о её "пустых лапах" дошли до Волчеягодника не сразу, зато когда дошли, он изумленно посмотрел на крупную птицу в зубах Сойкоглаза.
- Так ты это сам поймал, - восхитился он, пристраиваясь сбоку от учеников. - Мне страшно жить с тобой в одном племени, герой.
Кинув взгляд на Крысолапа, Волчеягодник шлёпнул его хвостом по уху.
- Учись, слюнтяй!
Потом, впрочем, добродушно улыбнулся и примирительно врезался в оруженосца плечом.
- Ладно-ладно, ты сегодня тоже был хорош.
Так, по-приятельски болтая, Волчеягодник довёл оруженосцев до лагеря. Он с жаром пристал к нескольким из соплеменников, обратив их внимание на тетерева, которого принёс Сойкоглаз, и предупредил быть осторожнее с этим опасным юношей.
---> В лагерь ---> из лагеря сразу в Топи (разрыв) ---> и обратно в лагерь

→ Обгоревший платан

Дайс на охоту: тык

[indent] И даже здесь, в глуши, удалённой от траектории движения своры, лапы кошки накрывали отчётливо заметные в мягкой, влажной почве следы собачьих лап - эти отродья наполнили своим смрадом всё вокруг не хуже вечно голодной стаи саранчи, уничтожающей любой объект на своём пути. Но сейчас, пожалуй, впервые с полуночи, в первую очередь Крушину занимало вовсе не это: в их скрытый, негостеприимный дом решили наведаться ещё одни вероломные создания, и, к огромному сожалению, вытравить их будет намного сложнее, чем лис или тех же самых пресловутых крыс. Вопреки слабо трепещуейся надежде, все признаки указывали на то, что Двуногий пришёл не один, а это уже без всяких дополнительных условий дурной признак.
[indent] Нарастающий шум и отголоски чужой заплетающейся речи помогли, наконец, определиться с направлением, и Крушина, после непродолжительных плутаний вокруг платана, взяла курс к жабьему пруду. Утро давно минуло, и ясная погода действовала на нервы: редкие обрывки облаков не могли надёжно скрыть ярко, сезонно светящее солнце, а дымная и вовсе предпочла бы хороший туман - пусть двигаться в нём сложнее, вторженцы наследили так сильно, что риск потерять уже взятый след сводился практически к нулю, зато законным владельцем земель это прикрытие отлично сыграло бы на лапу. - Надеюсь, это не речные поделились с нами своими блохастыми палаточниками, - выгибая дугой вскинутый пушистый хвост, едва шевеля губами процедила сумрачная, припоминая рассказы соседей о суматохе, творящейся на их берегу с приходом тепла. Раньше привередливая местность всегда спасала её племя от подобных визитёров, но в наседающем на них хаосе великанша, пожалуй, не удивилась бы уже ничему. Однако очень скоро дымной стало ясно, что это - ещё слишком безобидная версия.
[indent] Чем ближе жмущийся к защитной тени елей отряд подбирался к пруду, тем больше на пути попадалось скрывающихся в зарослях непуганных жаб, разомлевших от сытой жизни и пригревающего спину тепла. Утробное кваканье одной из них, раздавшееся чуть ли не под брюхом, заставило дёрнуться и прижать уши. С тихим шипением Крушина замахнулась, вспарывая незадачливой певунье глотку от лопаток к ключице и обеспокоенно вскидывая голову, дабы понять, смогли ли сквозь череду производимого собой шума разобрать их короткую баталию Двуногие. Лапа, зацепившая после удара куст, отодвинула ветку, и среди зарослей блеснула леска. Что? Осторожно переступив с лапы на лапу, махина подцепила соседний побег, наклонив его к земле, и свитое кольцо выступило очевиднее. - Ловушка. Эти отродья устроили охоту, - на кого? Да какая к Звездоцаповой душонке разница? Дымная не могла позволить собственным котам - охотникам и хозяевам болот - стать дичью кого бы то ни было. Макошь, гниль, собаки, Двуногие - сколько дел, сколько долгов. Ответственность, обязательства, обострившаяся в экстремальных условиях необходимость принимать мгновенные и исключительно верные решения душили не хуже любого силка, но Крушина должна, обязана была быть сильнее и не поддаваться ни панике, ни сомнениям. - Надо обезвредить её. Но, видимо, других таких же здесь не меньше, чем гнили, - и от этого мысль о том, что идущему с другой стороны отряду Рябчика может понадобиться подкрепление колола всё острее. Пока что одним предкам известно, в каком направлении расставлены эти ловушки, но коли ни одна их них не тянулась вдоль отрезка от гнили до платана, вариантов оставалось не так уж и много. Увенчанные породными кисточками уши дрогнули, ловя малейшие звуки: количество и качество врагов рядом обязывало. - Надеюсь, едва Двуногие убедятся, что дичь здесь не ловится, уберутся восвояси, - какими иначе путями прикажите их выкуривать? - Хотя... Можно рискнуть и вывести их к псам. Пусть сами разбираются друг с другом.

Отредактировано Крушина (04.08.2019 00:15:03)

[indent] - Нам просто повезло, что наш лес не манит их так, как некоторые другие. Хотя речные, у которых Двуногие регулярно крадут рыбу, с этим явно не согласятся, - невесело улыбнулась кошка. Что ж, по крайней мере, хотя бы в этом можно постараться найти какой-никакой плюс, ибо общая картина выглядела совершенно бесперспективно. Поискав глазами камень, которым можно было бы придавить уже отведённые ветки, дабы не потерять из поля зрения опасно сверкающую петлю, дымная поморщилась и, заметив Предкам, что не без их попустительства вся эта зараза разлилась по их землям, вынужденно прижала плети отяжелевшей тушкой мёртвой жабы. Скрипение Двуногих было слишком отчётливым, чтобы позволять себе задерживаться и шерстить вокруг в поисках булыжников, а о разделении и подавно речи идти не могло. - Даже среди Двуногих есть более смышлёные особи, понимающие, что лучшая добыча - свежее мясо. От сезона к сезону они бродят с огнепалками, а подчас и ловушками, выслеживают зайцев, уток, куропаток... Иногда и кого-то побольше, мощи их огнепалок хватает даже чтобы победить оленя. Наверное, и лося наподобие того, что забредал к нам в лагерь, повалить могут... - стараясь не шуршать листвой (в том, что внимание их отряд уже легко мог привлечь, дымная как-то не сомневалась, поэтому предпочитала не провоцировать) великанша пробралась вглубь куста, прослеживая идущий от петли шнур из того же материала. Конструкция казалась весьма примитивной, но легче от этого не становилось: конец ловушки крепился прямо к толстой ветке, сломать её точно будет непросто. Но и оставлять висеть так - разве можно? Это кольцо должно затянуться на шее первого же незатейливого, кто решит заглянуть в заросли, - представляя, как леска разрезает горло кому-то из её соплеменников, Крушина невольно выпустила когти, едва не позабыв о своём рассказе - лишь шевеление светлой шерсти вывело из сосредоточения. - Порой Двуногие используют даже своих собак. Сами-то они медлительные и нескладные, поэтому добычу за них по лесу гоняют псы, прямо своим хозяевам в лапы. А те уж добивают. Если добычи удалось принести в Гнездо много, псам вместо катышков перепадает сырое мясо. Ради этого, наверное, и помогают. Иногда его даже домашним кискам предлагают отведать, - её предки жили в такой семье. Возможно, поэтому до сих пор сырое мясо Крушине милее всего?
[indent] Взгляд ещё раз коснулся веток. Сойдут за кошачью шею? - облизывая сухим языком не менее пересохшие губы, сумрачная осторожно захватила в пасть обе ветки, ведя ушами в сторону жабы, дабы кто-то из её спутников убрал служащую грузом тушку. Ветви затрепыхались, пытаясь распрямиться, но глашатая упрямо напирала на них обеими передними лапами, стараясь присогнуть и просунуть в кольцо. Благо, эти побеги казались молодыми и не закостеневшими. Одна из плетей, покороче, вот-вот норовила выскочить из пасти, прижигая нос острыми краями листвы, но вот кончики первого, а затем и второго побега достигли цели, неестественно распластавшись в нижней части петли. Крушина надеялась, что это поможет леске затянуться, но, даже если этого не произойдёт, теперь нужно очень постараться, чтобы просунуть в ловушку голову, и разглядеть её будет гораздо проще. В крайнем случае, окончательно разберутся позднее, когда враги не будут дышать в спину, главное, риск, что кто-то пострадает, снижен. - Хотя я буду только счастлива, если всё это для своры. Ловушки нам, конечно, не на лапу, но если Двуногие уберутся сами и прихватят с собой псин, количество проблем изрядно уменьшится. Знаешь, - великанша мазнула усталым взглядом по небу, словно в память о минувшей ночи всё ещё автоматически надеясь найти россыпь душ в звёздном обличье. - Уводя собак к территориям Двуногих, мы именно приманкой и служили, - но это сработало, и Макошь, пытавшаяся обратить Совет в кровавое побоище, осталась ни с чем. - Отсюда до Гнили слишком далеко, не похоже, чтобы Двуногие, если они всё же пришли за сворой, были успешны в поиске следов. Мы не можем допустить, чтобы они завалили ловушками все наши земли в попытках добиться чего-то. И уйти, не решив хотя бы эту проблему, мы тоже позволить себе не можем, - их слишком, слишком много. Попытки бежать от бед в надеждах, что всё рассосётся само по себе, путь в никуда. Но Невесомая ещё слишком юна, трудно винить её за это. За плечами Крушины были другой опыт и совсем иной уровень обязанностей перед племенем, рождающие свои мотивы. - Так или иначе, нам придётся помочь этим блохоголовым созданиям найти цель. Есть идеи, как этого добиться? - окинув отряд взглядом, уточнила махина.

Отредактировано Крушина (04.08.2019 21:32:59)

[indent] - Ещё бы, - горько скривившись, усмехнулась дымная на новость об огнепалках. - У каждого по своей? - на всякий случай уточнила она, решив не пытаться протиснуться к облюбованному Невесомой лазу: молодая воительница хоть и отличалась на вкус более сухой и суровой глашатой излишними мягкостью и нежностью, поводов упрекнуть себя в легкомыслии и безответственности не давала, и на её дозор вполне можно было положиться. По крайней мере, это куда продуктивнее, чем пихаться у зарослей, закрывая друг другу обзор и привлекая лишнее внимание. А ложными иллюзиями относительно себя Крушина не страдала: как бы хорошо она ни натренировала своё тело, природу не убьёшь, и слиться с местностью, растворившись в воздухе, возможным ей никогда не представлялось, так что до начала реализации плана по вытравлению всех незваных-непрошеных с племенных земель логичнее было оставаться в надёжной привычной тени. - Мы знаем эти места лучше любого другого живого существа, в этой гонке у нас будет хотя бы одно преимущество и перед Двуногими, и перед псами, - ободряюще, несмотря на хмурый вид, рассудила сумрачная, вновь вспоминая о тоннеле под Гремящей тропой, в который не сможет пробраться ни один из их нынешних врагов - если всё пойдёт совсем плохо, отсюда недалеко, им будет, где переждать бурю. Хоть Крушина и предпочла бы решать проблемы, не прячась от них, жизнь давно дала понять: ненужное геройство сродни самой мелочной, никчёмной глупости.
[indent] - Далеко... Не уверена, что они нас дождутся. Кто знает, какие осы жалят этих Двуногих за уши, коль они уже заявились ряженные, с огнепалками и ловушками разом, - оглядываясь через плечо в сторону тропы, по которой они пришли сюда, вынуждено заметила дымная, ко всему прочему не уверенная, что Ива закончила осмотр и вообще разрешит трогать тело: вдруг всё же заразное? Наследить, - вне всяких аргументом упрямо крутилось в голове, поддерживая ход мыслей Невесомой. Взгляд великанши блуждал по патрулю, отодвинутой жабе, свёртку, сложенному под куст, пока всё, наконец, не сложилось воедино. Янтарный взгляд посветлел, просияв. - Именно. Подбросим. Только не собачью, Двуногим не хватит навыков определить. А если и заподозрят, пусть думают, что псы не сами пострадали, а кого-то загнали. Разделаем жабу, вымажем кровью землю, листья, ветки, камни - дорожку в местах позаметнее. В самой первой точке - активнее всего, и на кровавые отметины бросим несколько шерстинок из тех, что ты нашла, - оценивающе подцепив жабу когтем и пощупав, кошка дёрнула хвостом. - Ещё кого-нибудь бы поймать. Этого до Гнили не хватит точно.

Прищурившись, Невесомая еще раз окинула полянку внимательным взором и кивнула в ответ на вопрос Крушины. Им "противостояло" раз, два... три Двуногих, все затянуты в яркие шкуры, все озабоченно качают своими головами и размахивают огромными лапищами. Один копался в кустах, двое других что-то делали у прудика, и кошка поёжилась, представив на миг, что они в своих мышеголовых поисках могут даже и воду отравить, лишь бы поймать собак! Они наверняка достаточно умные, чтобы понимать: вода - очень важная вещь для животных. Так как они сами тут не живут, им прудик без надобности, а вот собак может привлечь. Стало быть, с их легкой подачки прекрасное место для питья могло бы стать смертельной ловушкой, пострашнее тех штук, что Крушина нашла в кустах. Откуда ж им знать, что тут не только беглые псы прячутся, но и целое кошачье племя укрылось!

- Ты права, это наш лес... - кивнула охотница, обернувшись к глашатай. - И мы должны защитить его от этой напасти и поскорее выпроводить этих незваных гостей отсюда.

План дымчатой кошки был до банального простым и очевидным: сделать точно то же самое, что до них сделала Макошь. Только если собаки побежали на падаль, ведомые голодом, то Двуногие - как надеялась Невесомая - всё же будут умнее и не станут размениваться на мелочи. Правда, перспектива столь же неуважительно отнестись к своей добыче заставила охотницу поёжиться, отчего по спине пробежал холодок. Пусть на носу не сезон Голых Деревьев, но добычи из-за вторжения сперва псов, а затем и их хозяев точно станет меньше. Настоящий воитель дорожит добычей и не растрачивает её попусту. И всё же... и всё же это был единственный выход: у персиковой не было ни малейшего желания использовать для этих целей падаль и вообще прикасаться к полуразложившимся тушам, да и такая добыча точно не даст Двуногим понять, что собаки были здесь совсем недавно.

Хорошо, что они не различают запахи так, как мы! - мысленно порадовалась пушистая. - Любой кот способен отличить свежепойманную дичь от той, что уже полежала какое-то время. Не говоря уже о том, чтобы разобраться, кто был охотником.

Внезапно кусты за их спинами негромко зашуршали, и ушки Невесомой сделали стойку. Из-за непривычной вони Двуногих она не сразу различила гостя, которым оказался Рябчик. Кажется, второй патруль тоже прошёлся по лесу и теперь они весьма удачно встретились здесь. Правда, с серым котиком и его рыжей спутницей не было Тумана, но воительница не торопилась делать выводы. Вид молодых котов придал ей уверенности в необходимости действовать и действовать безотлагательно. Нужно было защитить молодых и слабых. Коротко кивнув Крушине, кошка оставила глашатая отвечать на вопросы и вводить патрульных в курс дела, а сама временно растворилась в кустах, едва касаясь их шерстью.

Мама, помоги мне сейчас найти хоть кого-то, кто еще остался в лесу, пожалуйста! - подумала златоглазая, внюхиваясь в воздух вокруг. - Эта добыча не накормит голодный живот, но тоже пойдёт на правое дело!

Лёгкий ветерок коснулся кошачьей шубки, мягко, словно нежное прикосновение чьего-то хвоста. Он принёс с собой слабый, но отчетливый запах. Не старый и не гнилой, но свежий, полный жизни. Пройдя немного вперед, Невесомая замерла,заметив краем глаза небольшую, но упитанную мышку, которая весьма деловито, даже жадно грызла разбросанные на земле семечки. Должно быть, именно из-за них она и не поспешила сбежать подальше и спрятаться в свою норку. Присобравшись в комок, охотница сделала пару шагов и притаилась за корнем, а затем резко прыгнула вперед, пустив задними лапками крохотные фонтанчики песка. Мышь не ожидала атаки и едва хотела пикнуть, но острые зубы молниеносно сомкнулись у неё на горле, навеки оставив звук где-то в его недрах. Подхватив добычу, Невесомая поспешила обратно, чтобы соединиться с патрулём.

Отредактировано Невесомая (13.08.2019 22:08:46)

Тихими тропами вернувшись к своему патрулю, Невесомая была приятно удивлена пополнению в их рядах, и в мордочке не кого-нибудь, а самой Кометы, ловко лавирующей среди кустов и ветвей в сторону Крушины. Присутствие второй черной кошки племени на самом деле успокаивало, и даже не столько из-за того, что она была предводительницей, лидером племени. Ну, точнее, это не лишало её подопечных ощущения защищенности и уверенности в завтрашнем дне в её сильном, волевом и напористом присутствии. Но для персиковой сейчас была более важна более простая логическая цепочка. Комета доверяет Крушине как никому, молодая предводительница заслуженно видит в своем глашатае главную поддержку и опору. Она отлично знает, что Крушина никогда не подведет и постарается, чтобы всё было выполнено в лучшем виде и служило на благо процветания племени Теней. А значит, придти сюда к ним Комета могла только в том случае, если в племени всё достаточно спокойно и надежно, чтобы иметь возможность отлучиться к заведомо успешному отряду.

Практически успешному...

Раздался хлопок, неожиданный и оттого куда более оглушающий, чем мог бы показаться, будь Невесомая к нему готова. Конечно, внутренним чутьем она ожидала от Двуногих чего угодно, но недостаток опыта сказывался в том, что она не могла предвидеть все возможные от них действия. К стыду своему или к радости, но воительница в первый раз видела палки-гремелки в живую и с издаваемым ими звуком была знакома чисто по рассказам тех, кому довелось застать такую диковину на их болотистой территории. Так или иначе, кошка мгновенно пригнулась и вздыбила шерсть, едва не прижавшись животом к земле. По сути всё происходило довольно быстро и сумбурно, но казалось почему-то всё равно заторможенным. Оглядевшись вокруг, кошка увидела, как подкосились лапки Ветлы, и молодая воительница осела на землю. Кошка едва сдержала мяв, скорее от шока, и едва не пропустила мимо ушек то, о чём говорила Крушина. Взгляд её впился в рыженькое тело в попытках найти хоть какие-то признаки жизни, хоть какую-то надежду, что с соплеменницей всё хорошо. Пусть ей самой и было всего ничего, и до чёрной глашатай взрослеть и матереть еще предстояло как в поход за Высокие Скалы, но всё равно Невесомая всей душой болела за молодых. А посему, едва наметанных охотничий глаз уловил едва поднимающиеся и опадающие бока, златоглазая тут же повернулась к лидеру патруля.

- Мы вевнёмся к платану и оттуда добевемся до гнили, - коротко прошамкала она сквозь мышку в зубах, почти насильно поймав взгляд Рябчика. - Будьте аккуватны, пведков вади! Вябчик, за мной.

С этими словами пушистая кошка молниеносно кинулась прочь, скрываясь в кустах от Двуногих, несомненно, уже вышедших по кошачьим следам. Памятуя о том, что им всё же надо еще и привлекать внимание, при этом умудряясь не получить очередной громыхающий привет от палки-гремелки, она бежала, размахивая пушистым хвостом и тем самым заставляя трястись все соседние ветки и кусты. Вкупе с бегущим чуть в стороне, но в том же направлении Рябчиком это должно было создать достаточно шума, чтобы вести за собой Двуногих, но всё же менее чётко, чтобы дать им попасть по цели или вовсе определить её количество. Позвать серого котика она не решалась, но старалась не выпускать его из виду. Крушина поручила ей позаботиться о его безопасности. Пусть она говорит и думает, что хочет, но преимущество опыта и способностей всегда на стороне более старших, и именно на их плечах лежит ответственность за молодняк.

--- Обгоревший платан

Отредактировано Невесомая (26.08.2019 22:33:37)