- Какой же ты стал скучный, Гектор, - вздохнула бродяга, разочарованно поджав губы, - Время выжало из тебя последний запал. Или племенные.

Толку раздосадованно цокать языком не было - так дело никуда не продвинется. Несомненно, Гектор уже не имел иных вариантов, если уж опустился до того. И всё же какой-то осадок воспоминаний заставлял Хельгу опасаться поворачивать к нему спиной. Он не выглядел угрожающе, да и слабо верилось, что вообще бродяга на что-то ещё способен, раз его уделали речные переярки, но... Хельга его хорошо знала. И где-то должна была быть грань. Дать её понять Гектору было не позволительно, как и оставить его во врагах. Если случится какое-то чудо, и он выживет без её помощи, он найдёт их. Её и Руби. Теперь Хельга не могла этого допустить.

- Вот, как мы поступим, Гектор, - прервав задумчивое молчание, Хельга всё же решила дать ход этому делу.

Друзей не держи, а врагов... Что ж, это был хороший урок.

- Птички напели мне о нагретом месте, где можно залечить твои раны. Дорога туда не простая, не осилишь - твои проблемы, - хмыкнула пёстрая, вновь не надолго замолчав, но во взгляде её начинали зарождаться огоньки торжества - полноправной победы над Гектором.

Было не понятно, слышал ли Гектор об этом Клане, и своим слухам Хельга слабо верила. Если это правда, то хотя бы их с Руби хвосты не будут обморожены до следующей оттепели. Если нет, то Гектора можно оставить лежать в горах и пойти дальше. Может быть, в город. Может быть... А, кто его знает?

- Будет видно. Впереди холода - тяжёлое время, - напомнила кошка, без особого желания вспоминая, как тяжело ей дались прошлые снега, - Но ты, мой милый, будешь подле меня. Защищать нас, охотиться, когда нужно. А рыпнешься - мы с Руби это дело закончим быстро. Теперь в тебе угрозы не больше, чем в сгнившем бревне.

Свой план кошке нравился, и она не скрывала самодовольного выражения морды, но дистанции не нарушала. Несомненно, хотелось поддеть его и поглубже - подойти чуть ближе, хотя бы разок ласково лизнуть в щёчку и окунуть правой лапой в грязную землю, но сотворить такое Хельга была бы рада с прежним Гектором, а не с тем, что от него осталось. Пока ничего, кроме жалости и заледеневшей где-то глубоко внутри, словно древней опаски уже ничего не осталось.

- Кстати, о Руби, - вспомнила пёстрая, подбородком кивая в сторону, где скрывалась маленькая кошечка, - Познакомься с моей подругой. Советую близко не подходить к ней.

Чуть вздёрнув бровь, пёстрая замедлилась, ожидая увидеть понимание на морде Гектора, если хоть не услышать согласие. Хельга отлично помнила, каковы были методы воспитания Гектора, и не собиралась допускать подобного с Руби. Она ей не была ни матерью, ни наставником, но раз уж когда-то решила оставить кроху в живых, то теперь и не станет ею ни с кем делиться. Руби - её заслуга. Её она и будет. На этом было всё, что стоило знать Гектору о его дальнейших планах. И всё же, начиная шаг, Хельга решила хоть немного его подбодрить, не особо веря, что иначе у этой рухляти хватит сил забраться в Горы.

- А что про твоих Речных, - неспешно продолжила пёстрая начатую котом тему, - Разберёмся. С высокой ветки всё лучше видно.

Но этого уже точно было достаточно - предложения лучше он от неё не дождётся. Пока Хельга была не уверена в Гекторе, она собиралась так или иначе провести холода в Горах, узнать, что же там за добродетели поселились, которые столь охотно делятся своим кровом и едой для всех, кто нуждается. Так будет безопаснее для неё и для Руби. Если Гектор сумеет на редкость её не разочаровать, то свободы действий будет намного больше. А речные... Что ж, это и вправду могло бы быть весело. А Гектор мог идти за ними или нет - дело его.

Отредактировано Хельга (23.09.2020 12:35:15)

Скучный он стал, как же. Гектор осклабился, пропустив оскорбление от Хельги мимо ушей. Пусть трепет все, что на душу придет, ему-то плевать. Он не привязался к этой кошке, не привязался к этому месту и умел сносить такую болтовню со смиренным видом, словно принимал каждое слово. Сейчас речь о выживании.
Дальнейший план, что изложила кошка, он слушал внимательно, прикрыв усталые глаза. Казалось, что изредка он уплывает в болезненный сон-забытье, но на деле вслушивался в каждое слово, запоминая и думая, думая, пытаясь разложить все на составляющие. Интересно, но его не зацепило. Какие-то коты, далекое место, до которого еще надо дотащиться. Положение раба при Хельге и этой Руби, что рассматривала его как-то тревожно и неприязненно. Она выглядела и звучала так, словно больше всего на свете мечтает вернуться обратно под крылышко своей наставницы и не видеть Гектора.
Взаимно, мелкая. Ру, что за кличка.
— Да не трону я твою подружку, не боись, — наконец снова открыл глаза он, окинув ту коротким взглядом. — Не сдалась мне ни на что еще одна такая трепка.
А то ведь тебе втемяшится в голову мне за нее отомстить, если что натворю. А я пока не в силах противостоять. Идите уже обе... с миром. Пока что.
— Не пойду я с вами, — после раздумий бросил он, поджимая лапы к животу и занимая более удобную позу для переживания очередного приступа боли. — Не дойду, да и со своими ранами сам лучше справлюсь. А вы - идите, знакомьтесь с теми новыми котами. Глядишь, как-нибудь навещу вас через луны, посмотрю, как на новом месте обустроились. Уж вы-то две в защите нуждаться не будете, сами клыкастые-когтистые.
Хрипло рассмеявшись, он долгим взглядом посмотрел на Хельгу. Интересно, как она-то воспримет его отказ? Неужели была так уверена, что Гектор согласится и попрется с распаханным брюхом черт знает куда? Он еще не потерял остатки ума, а в углах зданий видел паутину и высохшую траву, которой можно заткнуть-замазать царапины. Раньше это помогало.
— С речными сам разберусь. Если не подохну до холодов тебе на радость, — он снова осклабился и лениво махнул хвостом, мол, все проехали, идите уже. — Проведу тут пару ночей и уйду, если мешаю вам. Уж это-то старику позволь, слабому да скучному.

► некоторое время спустя ◄

Облюбованный им порушенный дом оказался славным местом, чтобы залатать раны. Сюда нередко забегала всякая мелочь вроде полевок, ищущих легкой пищи, а среди балок и старых фруктовых деревьев устраивали свои гнезда непуганые птицы. Гектору было тяжело охотиться на первых порах, но с каждым днем его раны затягивались, оставляя на своем месте уродливые рубцы. Те едва порастали шерстью и заметно портили его внешний вид, но полосатого это не беспокоило.
Выжил и не стал калекой - на том спасибо. Этой ночью он в очередной раз бодрствовал, чувствуя, как урчит от голода желудок. Он знал, что поимка какой-то птички или землеройки приглушит этот голод, но не уймет его. Слишком давно оставался один на один с собственными паршивыми мыслями, слишком давно не пускал кровь кому-то... своего вида. От жажды крови периодически одиночка становился раздражительным и вел с собой пространные разговоры, вспоминая свои жертвы и то, как кто-то кричал, умоляя отпустить. Вспоминал и тех речных котиков, что едва не отправили его к праотцам (если таковые вообще ждали его где-то там на кошачьих небесах). Хотя в случае его предков это наверняка были бы не небеса, а вонючая кровавая свалка.
Ухмыльнувшись этим мыслям, полосач прыгнул на птичку, что опрометчиво выклевывала что-то на земле на расстоянии хвоста от его укрытия. Видно, тело перестало быть таким ловким: оступился, промазал. Точно так же, как и с попыткой поймать мышь несколькими минутами ранее.
— Твою ж... драную кошку, — янтарный взгляд проводил отчаянно верещавшую птицу в небо.
Он с досадой взмахнул хвостом, понимая, что оставаться здесь больше не хочет. Ему пора было поживиться чем-то поинтереснее дичи, которая не осознает самой себя, а смерть сносит со смирением или максимум - жалобным писком. Что-то покрупнее требовалось, что-то осознаннее... То, что напитает его своим страхом.
Оставляя за спиной темные силуэты сада, Гектор отправился на поиски.

► вперед, к приключениям

Чем дальше вёл их след, тем менее ясным он становился, и даже Щуке пришлось признать, что воители его потеряли. Одно оставалось точно - двуногие покинули их земли, что было самым главным. А вот юные коты оказались уже далеко от кувшинковой заводи и теперь шагали по неким заброшенным садам, о которых знали лишь по сплетням. Пытаться описывать местную вонь даже не стоило, а лапы то и дело то ли проваливались куда-то, то ли спотыкались об очередное упавшее и уже подгнившее яблоко.

- Нет, - чуть нервно буркнула в ответ кошка, - Может, оно и к лучшему.

Ненадолго взглянув на Леща, Щука облегчённо вздохнула. Самые пылкие части её нутра безудержно жаждали найти тех самых двуногих, которые наследили на заводи, зажать в угол и растерзать на кусочки, да так, что мать родная не узнает, но остальные, на редкость более зрелые и здравые, прекрасно понимали, что воителю не справится с такой добычей. Наверно, потому Щука и была рада, что те самые прямоходящие звери им не встретились: случись иначе, Щука не нащупала бы в себе того голоска разума, который мог остановить её сейчас. Бессмысленная, глупая жертва. И отличный повод заняться тренировками самообладания, и юная кошка знала, к кому стоит обратиться за этим. Кто владел таким искусством лучше, чем её родная мать?

А сейчас и вправду можно было выдохнуть. Может, поболтать с Лещом, раз уж теперь оба были тут, но болтать не хотелось - больно много странных запахов и подозрительных звуков тут было. Слишком многое требовало внимания. Юная кошка внимательно оглядывала деревянные берлоги, которые ни с какой стороны не напоминали те жилища, к которым привыкла воительница. Это вызывало и отвращение, и интерес. По зову нутра Щука завела назад уши, словно это могло что-то значить для этих чудоковатых сооружений, но, как и следовало ожидать, они оставили её без ответа, молча вздымаясь ломаными линиями к небу.

- Подумать только, что видели эти места. И кого, - поделилась Щука своими мыслями, не отрывая взгляд от чего-то вроде подъёма, по которому можно было взобраться наверх и внутрь.

Соблазн был велик, а времени у них было мало - не хватало ещё заставить соплеменников переживать из-за долгого отсутствия. Запахи, источавшиеся оттуда, больше походили на желчь с примесей гнили, нежели чем на запах убежища. Неведанно сколько одиночек уже успели осквернить эти земли, а, может, и кто похуже. Думая об этом, Щука абсолютно упускала из внимания собранность и спокойствие Леща, который, чтоб она понимала, по-прежнему составлял ей учтивую компанию и даже не вопил о том, что давным-давно пора возвращаться домой. Ой, представляю, как бы Карась тут визжал!.. Хах.

- Ну что, осмотримся, раз уже пришли? - поинтересовалась кошка у черношкурого, возвращая в голос игривую задоринку.

По своему обыкновению, приглашения Щука не ждала, и следом тут же отважно вскочила на нечто деревянное, что служило пологом входа в бывшее жилище. Поверхность неприятно проскрипела под лапами и показалась больно уж шероховатой - на такой Щука ни за что спать бы не стала, и пришлось даже поморщиться. Но всё же интерес брал верх, и Щука шагнула дальше, скрываясь вся до кончика хвоста в тени неведомой постройки.

--> лагерь (раннее утро)
[indent] Мало кто из воителей любил сопровождать целительниц во время сбора трав. От чего-то это занятие казалось всем скучным, нудным, а в сезон Голых Деревьев и вовсе никто не хотел морозить лапы лишний раз. Однако Рогоз возражать не стал, взгляд зеленых глаз уперся в широкую спину, что прокладывала юной целительнице путь. Улыбнулась, в компании, пусть даже не столь приветливой, было значительно лучше коротать длинный путь.
[indent] - Вам тогда придется не сладко, путь сюда не близкий, - она беззлобно улыбнулась, отзываясь на предложение соплеменника, - Патрули отнимают много сил, особенно в Сезон Голых Деревьев.
[indent] Впереди показались крыши заброшенного гнезда и развесистые деревья, на которых, подобно огромным облакам, лежал снег. Беленькая сосредоточенно огляделась, пусть в столь холодный период росло совсем немного полезных трав, но все же они были. И некоторые можно было найти только сейчас. Заметив ярко-красные ягодки, Лепестинка шустро нырнула в снег, вмиг провалившись едва ли не по самую грудь. Звонко чихнула и пробралась к заветным Огонькам.
[indent] - Запасы в любом случае нужно пополнять, травы имеют свойство портиться, - она и не думала уклоняться от ответа, - Но на раны Оцелотки и впрямь ушло много трав. Лиса слишком сильно ее потрепала, хорошо, что Предки сохранили ей жизнь. Лучше так, нежели слишком рано вступить в их ряды, - она аккуратно складывала ягоды рядом с собой, восхищаясь как сильно и красиво они выделяются на фоне белого снега, - Да и воинская жизнь не так уж плоха. Куда спокойнее, чем предводительская.

[indent] Лепестинка на мгновение замерла от вопроса воителя. Она медленно положила ягодку на землю, не оборачиваясь на Рогоза, что ярким пятном выделялся на фоне белого снега. Почти как эти ягоды, на которые будущая целительница смотрела не отрываясь. Признаться, ее тоже мучил этот вопрос, но будучи глубоко верующей в силу и мудрость Звездного племени, высказывать недовольство не осмеливалась. А в прочем, его и не было, кошка всецело доверяла Предкам.
[indent] - Возможно, - она аккуратно подбирала слова, чтобы ненароком никого не задеть неосторожным словом, - Оцелотка принесет племени куда больше пользы в качестве воительницы. Да и жизнь проживет куда более счастливую, - ученица пожала плечами, - Быть может Предки смилостивились из-за просьбы Сивой и Ручей Звезд. Кто знает кому какая уготована судьба и каков истинный замысел Звездного племени.
[indent] Зеленоглазка аккуратно завернула огоньки в заранее приготовленный лист с досадой наблюдая за тем, как с краю он надорвался. До лагеря она свою ношу донесет, но больше вряд ли сможет использовать в качестве средства для транспортировки лекарств. Выдохнув облачко пара, Лепестинка переместилась к следующему кусту, аккуратно разгребая снег лапой.
[indent] - А чем твоя компания хуже моих братьев или сестры? - лукаво улыбнулась белоснежная кошка оборачиваясь на своего спутника, - Ты ошибаешься, если думаешь что их присутствие мне было бы более приятным. Просто мы чаще общаемся и все, - Лепестинка с досадой отметила про себя, что в последнее время, чаще общается она, пожалуй, только с Роем, - А ты имеешь право знать ответы на вопросы, которые тебя интересуют. Они же касаются всего племени.

Отредактировано Лепестинка (29.12.2020 14:10:39)

[indent] Голос Рогоза звучал спокойно, размеренно, но слова что он говорил вызывали странное внутреннее чувство. Кошка вздохнула, избегая смотреть на воителя, потому что он заставлял ее увидеть ситуацию с разных сторон. Целителям с самого начала прививали слепое повиновение воле Предков, они должны были разгадывать знаки посылаемые ими, передавать это племени. Сама Лепестинка еще ни разу не получала ни одного знака, но на церемонии посвящения ее в ученики целителя, была в Звездных Угодьях, поэтому не верить в существование и могущество этих котов попросту не могла.
[indent] - Предки не всесильны, - выдохнула зеленоглазка, на мгновенье прерывая свое занятие, - Множество достойных воителей пало от болезней, когтей врагов, несчастных случаев, если Звездное Племя не отобрало жизнь Созвездия, могло ли оно не отбирать и их жизни? - она выдохнула, понимая что стала слишком откровенной и наверное, эту тему следовало бы закрыть, - Быть может ты прав и Предки просто незримые наблюдатели. Эта истина мне пока еще так и не открылась.
[indent] Речная мягко улыбнулась, признавая свою неосведомленность в некоторых вопросах. Сивая делилась с ней многим, но тема верности наставления Предками котов, как-то никогда не возникала. Наверное, стоит порасспрашивать наставницу на досуге. Рогоз подошел ближе и Лепестинка бросила на соплеменника быстрый взгляд, ему должно быть ужасно скучно быть тут.
[indent] - Ты к себе слишком строг, - улыбнулась будущая целительница, - То что ты не воркуешь со всеми подряд не делает тебя менее приятным собеседником. Напротив, меня очень порадовало что ты не отмахнулся от моей просьбы, многие придумывают себе уйму несуществующих дел сразу же как видят приближающихся целительниц, - она тихо рассмеялась, глядя на потрепанный лопуховый лист, - Донесем.
[indent] Признаться, когда Рогоз оттеснил Лепестинку от куста и принялся копать сам, ее мордочка в удивлении вытянулась. Если раньше, она побаивалась нелюдимого воителя, то сейчас все более и более располагалась к нему. Просто он немного другой, не такой как остальные, но это не делает его плохим. Они вполне могут поладить и теперь казалось даже смешными те эмоции, которые Рогоз вызывал раньше. Ученица целительницы склонила голову, наблюдая за размашистыми и сильными движениями воителя. И впрямь, у него получалось куда быстрее. Белоснежная кошечка несколько раз подогнула и разогнула онемевшие лапы, впуская и выпуская когти.
[indent] - Спасибо тебе, - искренне мурлыкнула Лепестинка, улыбаясь, - Я бы сама и впрямь долго провозилась. Это средство от вывихов и опухолей, не переживай, тут его много, - она аккуратно подлезла к раскопанному кусту, принимаясь за сбор солнце-ягод.

→начало игры

Часто она вспоминает это. Холодная коробка, жестокий воющий ветер, испуганные глаза... А что случилось с остальными? Пятнышко помнила, как ушла одна из сестер, а потом – густой туман. Может, нужно было пойти следом? Тогда бы не пришлось сокрушаться: живы ли, где кочуют, как себя чувствуют? А если бы мама и правда вернулась?.. Кошка вздохнула и устремила взгляд вверх, к морде спутницы.
— Почему мама нас отдала? - Пятнышко аккуратно ткнулась в грудку спасительницы, ища в густой, пахнущей снегом шерсти приют. Теперь Клякса – её вторая мама, она забрала малышку из ужаса холодной коробки. Кто знает, что бы произошло, не окажись её рядом.
— Так решили Звёзды. Никто не сможет оспорить их жестокий приговор. Да и вряд ли твоя мама смогла бы совладать с двуногими. Они больше и сильнее нас. — Клякса аккуратно погладила свою воспитанницу пушистым хвостом, пытаясь её немного успокоить.
— Звёзды – это кто?
— Смотри, — кошка подошла к стене Гнезда и отодвинула лапой полугнилую доску, держащуюся на одном единственном гвозде.
Раздался глухой скрип. Две кошачьи морды высунулись наружу и их взглядам открылось недавно закатное, но уже сильно потемневшее небо. На темно-фиолетовом полотне проявились маленькие капли, или брызги, или же снежные крупинки, в мгновение застывшие в падении, складывающиеся в необычные фигуры и узоры в воображении земных жителей.
— Видишь? Эти маленькие белые точки и есть Звёзды.
— И эти... точки... и решают судьбы? — малышка завороженно таращила глазки на множество сияющих звёздочек.
— Это не просто "точки"! Каждая звезда – умерший предок! Великие коты прошлого смотрят на нас с неба и охраняют наш покой. Но если мы ведём себя не так, как угодно Звёздам, они насылают невзгоды, неприятности...
— Выходит, мама чем-то разгневала предков? — Пятнышко перевела взгляд на свою спасительницу.
— Не всегда неприятности – это гнев Предков, иногда они хотят лишь... подтолкнуть нас. Все знают – только пройдя великие испытания жизни можно стать по-настоящему сильным и мудрым котом. Да и к тому же, если бы все в мире жили в тепле и сытости, без невзгод и резких поворотов, были бы они счастливы? — Пятнышко уже мутными, сонными глазами взглянула на топорщащуюся шерсть Кляксы, кошка ласково лизнула лоб воспитанницы. — Ну, ничего, подрастёшь – поймёшь! Мне тоже так говорили в детстве. Ложись спать.
Они отошли от дыры в стене, Пятнышко уселась на скупую подстилку. Кошечка помнила, на чем лежала ещё в самом первом доме. Это была мягкая, взбитая подушка, она будто бы обнимала тебя, грела, усыпляла. На ней всегда было уютно, и сам сон будто бы жил внутри воздушного наполнителя. Сейчас же её лежанка – небольшой старый мешок, найденный Кляксой, который они набили разными пёрышками, пухом, сухими листьями. Не лучше подушки, но не спать же на полу!
— Завтра утром схожу на охоту. А сейчас – заслуженный отдых. Спи, кроха, и пускай твой сон охраняет Звёздное племя. — Клякса усмехнулась и свернулась вокруг малышки. Со всех сторон Пятнышко окутало приятное тепло, уже через несколько минут уставшая после долгого дня кошечка погрузилась в вязкий, словно мёд, безмятежный сон.

→сон

Отредактировано Пятнышко (06.01.2021 16:17:18)

с водопада

Чем дальше бежали коты, тем более явственным становился запах и тем меньше он был похож на лису. Ну, на лису он не был не похож и раньше, но об этом было трудно не думать, согласитесь? И чем скорее их лапы пробирались сквозь заснеженные тропы, тем больше Щука гадала - откуда он шёл? Но догадки отнимали довольно много сил, которые нужны были лапам больше, и Щука оставила это дело. Пока их было целых трое, а небо - почти что безоблачным, что редко для Снегопада, и даже каким-то обманчиво тёплым, всё должно было пройти гладко. Но меньше всего хотелось сыскать очередное несчастное злоключение, и Щука опасалась этого, так, словно имела бы наглости разочароваться в силе собственных лап после битвы с лисой. Ну, о таком она бы и никогда не призналась - ни себе, ни Изморози, никому.

Чем ближе чувствовался запах, тем сильнее ускорялись коты. В какой-то момент Изморозь обогнал Полоза, и Щука спешно метнулась за ним, чтобы если и не первой оказаться у заброшенных садов, то хотя бы первой увидеть, во что встрянет брат. Территории их племени уже закончились, и одни Предки знали, что могло ждать их здесь. К слову, о них:

- Предки, - только и вырвалось из пасти Щуки вместе с облачком тёплого пара, когда она воочию увидела, что за запах взбудоражил их у водопада.

В этом забытым племенами и, может, самими Звёздами месте сидел одинокий котёнок - ну, обычный котёнок, которому место скорее в детской, чем в заброшенных садах. Одиночки, слышала Щука, не слишком горазды на потомство - на такие вещи у них едва ли хватает сил и пропитания, а потому воительнице и не подумалось, что малого здесь сбросили кто-то из завсегдатых бродяг. Чего не скажешь, впрочем, о домашних кисках - ох, лес полон историй, как их отпрыски то и дело попадались под лапы на нейтральных землях, причём строго не вовремя. Нахмурившись, Щука не слишком довольно наблюдала, как брат причитает над найдёнышем: не подумайте, в котятах кошка души не чаяла, но вот думала дважды, прежде чем открыть пасть - возможно, одна, как сама считала.

- И куда ты его заберёшь? Может, он чей-то. Или удрал из своего племени, - постаралась кошка осадить брата, с нетерпением ожидая вердикта Полоза, а после обратилась и к самому малышу, - Откуда ты родом?

Ночь прошла без происшествий. Было тихо, с неба падали хлопья снега. Можно было подумать, что все вокруг замерло в ожидании рассвета, но Клякса краем уха слышала, как поскрипывают ветви в саду, как иногда в воздухе хлопают крылья птиц, как в подполье скребётся мышь. Кошка не спала, наслаждаясь бесценными мгновениями рядом с милой Пятнышко. А ведь несколько лун назад она точно так же любовалась своими новорожденными котятами. С момента их появления на свет прошло много времени, стало холоднее, меньше дичи, молоко кончалось, да и материнство по началу казалось намного проще, чем оно есть на самом деле. Чужой котёнок не смог заглушить боль потери собственных малышей, а чувство вины лишь усилилось.
"Я дала ей основы выживания в этом мире, рассказала об охоте, племенах, Звёздах... К тому же, Пятнышко уже не такая маленькая и беззащитная, какой я нашла её тогда, в коробке. Она не может жить со мной вечно, расстаться придется в любом случае... Лучше сделать это раньше, пока связь ещё не совсем крепка. Мы вместе уже луну." — Клякса отвела взгляд от сопящего комочка. — "Я не злодейка... Я спасла ей жизнь. Просто... Не могу я стать её матерью. Не мое это."

"Пятнышко сильная. Она справится."

→ пробуждение

Как только начало светлеть, Пятнышко почувствовала, как Клякса аккуратно поднялась с лежанки скользнула к дыре в стене. Ничего не подозревающая кроха лишь приоткрыла один глаз и, проводив кошку взглядом, потянулась, а после снова свернулась в клубок. Все равно, пока Кляксы нет, делать было нечего, а спать все еще хотелось. Обычно кошка будила Пятнышко, когда возвращалась, и они шли на прогулку или играли, но сегодня кроха проснулась сама. Свой день малышка всегда начинала с умывания, еще сонная, она провела пару раз мокрой лапой по макушке, прилизала непослушную шерсть на боках и задних лапах и, удовлетворенная своим внешним видом, подошла к стене Гнезда. Так же, как сделала вчера Клякса (но с приложением больших усилий), она отодвинула доску и выглянула наружу. Было уже совсем светло, а на свежем снегу виднелся еще не заметённый кошачий след. Пятнышко подошла к дыре, служившей для них входом в Гнездо. На расстоянии одного хвоста от отверстия лежала задушенная зубами мышь. Малышка растерянно переступила с лапы на лапу. Обычно Клякса просто приходила с добычей, а сейчас кошкой даже и не пахло... У Пятнышко появилось дурное предчувствие.
"Хмм... Ну, может, она пошла за остальной добычей или ещё по каким-то делам... Вряд ли могло произойти что-то... Плохое. Клякса скоро вернется."
Но дурное предчувствие не давало ни спать, ни заниматься другими делами. То и дело Пятнышко отодвигала злосчастную доску в ожидании опекунши, но снаружи не было никого, лишь снег усердно заметал следы, скоро начало темнеть.
Живот неприятно тянул голод. Кроха краем глаза взглянула на лежащую на полу мышку. Она видела, как Клякса ест дичь, но никогда не пробовала сделать это самостоятельно. Пятнышко наступила на дичь лапой и, взяв мышиную шкурку в зубы, попыталась ее содрать. Сначала мышь выскальзывала из лап и шкура держалась крепче, тем казалось, но, спустя несколько попыток, у нее вышло с горем пополам очистить мясо. Наконец, Пятнышко взяла в рот свой первый кусочек дичи. Мясо имело странный привкус, остававшийся на нёбе еще несколько часов. Жевать еду было непривычно, но, увы, молока по близости не было.
Кошечка сиротливо свернулась на уголке подстилки. Было непривычно спать в одиночестве. Раньше тепло удерживала шерсть Кляксы, теперь же, в одиночку, спать было невозможно. Пятнышко отрыла отверстие, через которое они заполняли мешок перьями, и нырнула внутрь. Закопавшись в пыльном пуху, кошка закрыла глаза.

— Что могло произойти? Ещё никогда Клякса не уходила надолго, а если и уходила, то всегда предупреждала меня. Почему она оставила мышь, ничего не сказав?
"Может, это просто шутка? Или она хочет посмотреть, как я справлюсь без неё, проверить меня? А что если на охоте случилось что-то страшное? Тогда она бы осталась в Гнезде, принеся добычу. Куда она пошла потом? Кажется, Клякса ничего об этом не говорила... Что же это..."

"Надеюсь, завтра Клякса вернется..."

→ сон

→ пробуждение

Малышка вздрогнула, услыхав взволнованный клич вороны и хлопок серых крыльев. Казалось, она только закрыла глаза, а теперь открыла, а на улице уже светло. Ей ничего даже не снилось. Выбравшись из мешка, Пятнышко, как и обычно, пригладила шерсть, стряхлула с себя прилипшие к шкурке перья, пух, и ей показалось, что где-то в стороне, в соседней комнате, слышится тихое поскрипывание досок. Может, вчерашний день и был сном? А Клякса тут, никуда и не уходила, она все еще рядом... Но, обойдя стену, Пятнышко не обнаружила в соседней комнате никого. Конечно, это был не сон. Клякса не возвращалась.
Кошечка отодвинула ту самую доску на гвозде и выглянула наружу. Вокруг висела вязкая тишина, падал снег, но было теплее, чем вчера. Живот недовольно урчал, требуя еды. "Может, мне найти что-то на завтрак? Или поймать?" Пятнышко видела, как охотится Клякса, но сама, конечно же, практиковать это не пробовала. К тому же, если бы она спрыгнула сейчас наружу, то оказалась бы по шею в снегу. Пятнышко решила еще немного подождать внутри... чего-то? Кого-то? Она не знала, что нужно было делать — впервые что-то решать приходилось самостоятельно. Кошечка тихо свернулась на лежанке.

— Эй, малышка? — Пятнышко вздрогнула и быстро обернулась в сторону, откуда исходил звук. Ей опять это показалось? — ты… почему тут одна? Не бойся нас, мы не сделаем тебе больно, мы… Можем помочь тебе, хочешь? — Пятнышко осторожно поднялась на лапы и опасливо сделала пару шагов назад. Клякса говорила, что нельзя верить незнакомцам. Хотя эти коты не выглядели большими, грозными, испещрёнными шрамами, кровожадными убийцами. Они выглядели обычными, как Клякса, но пахли по-другому.
—Мы можем забрать тебя к себе в большое-большое племя. Там много добрых, взрослых котов, которые обязательно помогут тебе. У тебя есть имя?
— Откуда ты родом?
—Мы не можем её тут оставить. Вокруг может шляться лиса или ещё кто-то, кто захочет поживиться такой лёгкой добычей в Голые деревья.

"Большое-большое племя? То, о котором мне рассказывала Клякса? А они, значит, воители? Им нельзя причинять вред котятам. Может, у них есть с собой еда... Разве они смогут забрать меня в их племя?"

— Я... кхм... Я Пятнышко. — после долгого молчания она чуть охрипла. Мысль о том, что воители не хотели причинить зла и могли покормить ее, ободряла. — Я родилась у Двуногих. Потом они унесли меня и других котят из дома и оставили в коробке. Меня спасла кошка, она обо мне заботилась, но, кажется, теперь она ушла. Мы с ней тут жили. Мм... А у вас есть еда? — Пятнышко не спускала с котов глаз и опасалась к ним приближаться. Кошечка замерла на месте в ожидании ответа. Получается, теперь ее жизнь находилась в их лапах. Что маленький котенок сможет сделать против трех взрослых воителей? Оставалось лишь надеяться, что ничего плохого у них на уме не было.