лагерь >>

Терновник не сбавлял хода, широким шагом следуя за соплеменницей, попутно хорошенько зевая и даже не скрывая своей усталости. Он вернулся с охоты поздним вечером и почти сразу был вызволен Огнецапкой в лес.

— Это не могло подождать до утра? Некоторые весь день провели в патруле, — недовольно бурчал воитель, всматриваясь в затылок подруги, уверенно ведущей его вглубь территории, и пытаясь разгадать причину такой спешки. Окружённый  ими с детства, Терновник так и не научился до конца разбираться в переменах настроений кошек, но в чем он убедился точно: в отсутствии у них желания высыпаться.

— Твои сёстры невыносимы!
— Это для меня не новость, — хмыкнул воитель, пожимая плечами. Краем уха он прислушался к звукам леса в надежде отыскать хоть какую-то дичь, но безуспешно. В такую погоду другого ожидать не стоило. — Опять мышку не поделили? — соперничество кошек тоже не было удивительным. Между Огнецапкой и сёстрами нередко случались размолвки, но в этот раз соплеменница казалась взвинченной больше обычного. Жаловаться и причитать было не в характере рыжей бестии, а значит дело гораздо серьёзней.

— Что случилось? — когда впереди показались занесённые снегом пни, Терновник остановился, сосредоточив все внимание на мордочке подруги. Эмоции в зелёных глазах сменялись быстрее, чем он успевал их поймать, не говоря уже о том, чтобы попытаться понять.

Судя по решительному настрою подруги, у Терновника и вправду не было ни шанса избежать этого разговора сегодня. Вопреки внешнему спокойствию и горделивости, которые Огнецапка сохраняла в повседневной жизни при соплеменниках, сейчас она являла свое истинное отношение. Ее ужасно раздражало, когда с ней не соглашались, не считались с ее мнением и не уважали ее сиюминутных желаний. И чем сильнее распалялась кошка перед ним, тем яснее становилась причина.

— Я всего лишь пришла к Сойке с просьбой, маленькой, ничтожной просьбой, а она сказала, что я недостойна воспитывать оруженосца! — Терновник удивлённо приподнял брови, когда все же прозвучало имя сестры.
— Ты прекрасно знаешь Сойку. Она ни за что не уступит тебе этого ученика добровольно, — произнёс он, поворачиваясь голову следом за кошкой, силясь поймать обиженное выражение чужой мордашки. Очевидно, была задета не самая приятная для Огнецапки тема.  Воспитание оруженосца, которого так жаждала заполучить воительница вместо его сестёр. Терновник мог понять недовольство подруги лишь отчасти, но совершено не хотел впутываться в эти склоки и принимать чью-либо сторону. В конце концов, все трое кошек были ему дороги, и сейчас его семье, как никогда, были не нужны лишние конфликты. Когда все только наладилось, Ласточка с Ежевикой были счастливы, а сам Терновник почти смирился с беременностью Сойки. Пусть по началу он и хотел оборвать уши тому, кто посмел с его сестрой это сделать. "Надеюсь, он хотя бы чистокровный."

— Забота о своей репутации — больная тема нашей семьей. Нежелательная беременность, — а именно такой, по мнению Терновника, она для сестры и была, — с оруженосцем на лапах – не самое лучшее начало. Попытайся ее понять.. — но у Огнецапки был свой план, и воитель, нахмурившись, неопределённо пошевелил ушами.

— Пойдёшь унижаться перед ним? — фыркнул он, резко меняясь морде при упоминании Смерчезвезда. — Уверена, что тебе это нужно, Огнецапка? — он не мог допустить, чтобы подруга опозорила его сестру в глазах предводителя. Какой бы не была обида рыжей кошки, мнение племени об его семье было важнее. Что подумают соплеменники, когда Сойку публично лишат прав наставницы и запрут в детскую раньше времени?

Вглядываясь в зелёные глаза подруги, Терновник напряжённо повёл плечами, ощущая, как нотки в ее голосе стремительно меняются. Уверенность в том, что Огнецапка, ведомая задетой гордостью и глубокой обидой, добьётся своего любой ценой его не покидала ни на секунду. Он слишком хорошо знал ее, чтобы ожидать обратного. Но как это повлияет на Сойку? Терновник был озабочен репутацией сестёр не меньше, чем своей. Они были детьми самых уважаемых воителей племени и пользовались этой привилегией, равно как и несли за неё ответственность. 

— Возможно, лучше оставить все, как есть, — словно его чувства были отражением чувств Огнецапки, кот напрягся, замечая, как злость в зелёных глазах сменятся холодной яростью. Терновник не впервые видел ее такой, но впервые ощутил растерянность перед разгневанной кошкой. Почему именно этот оруженосец был ей нужен? Неужели не было других способов добиться уважения племени, не подставляя под удар его сестру?

— Это просто оруженосец, Огнецапка.  Ты раздуваешь мелочи до барсучьих размеров, - повисло недолгое молчание, хвост нервно дернулся.

— А, может, мне не стоило? Не стоило молчать о том, как я поймала Сороку, возвращавшуюся со свидания с речным воителем? — в конце концов, кошка все же  сорвалась, и ее слова, подобно летящему в морду снежному кому, заставили кота вздрогнуть, изумлено округлив глаза. Напрочь вылетели из головы обида подруги и ее сверкающие в темноте злостью глаза. В ушах остался звенеть только ее голос.

— Что ты сказала?  — Терновник наконец выдохнул, чувствуя, как вскипает ярость. — Сорока никогда бы так не поступила, ты врешь, — почти прорычал кот в мордочку воительницы, вонзая когти глубже в землю. — Скажи, что ты врешь, — внутри него все клокотало. Это была злость на то, что Огнецапка посмела обвинить Сороку в преступлении Закона или на связь Сойки с этим подонком? Но могло ли что-то сильнее по нему ударить, чем предательство первой?

НАЧАЛО ИГРЫ

Щегол вытащил ногу из свежей кротовины и какое-то время не видел ни кротовину, ни свою ногу, отмечая быстро подсыхающие пятна грязи у когтей, слипшуюся на пальцах шерсть и торчащие белёсые кончики, слишком острые, чтобы их запачкало.  Он брёл по знакомому лесу, стараясь выхватить взглядом хоть что-нибудь выбивающееся из пейзажа серых веток и листьев с белесыми прожилками. Трещали рябинники, и где-то вдалеке до того мерзко кричал ворон, что Щегол поскрипывал зубами. Он не думал даже что поскрипывает ими, а только слышал скрипящий звук.

Раз уж он выспорил себе свободный день, ему хотелось уйти как можно дальше от лагеря, настолько далеко, насколько позволили бы ноги и сковывающие его ограничения. Хотелось взглянуть на древогрыза, но деревья были зелёные и налитые соком, и Щеглу казалось, что древогрызу окажутся не по зубам такие гибкие стволы; он любитель похрустеть.

Долго Щегол наблюдал за тем, как в паутине между двух можжевеловых кустов вертелась огромная муха, и паук не знал как к ней подступиться, заходя то с одного бока, то с другого. Щегол сбил паука когтём, подумав, что его действие как-то изменит ход событий, но тут прянул ветер, и муху тоже сдуло с паутины. Щегол разозлился этой иллюзии выбора и почувствовал себя обманутым.

Лёжа на огромном пне под лучами солнца, Щегол смотрел перед собой и чувствовал тошноту. Всё казалось до мерзкого ограниченным. Каждый из пней непременно имел плоскую верхушку и концом уходил в землю. Прожилки каждого листа отдавали отточенной желтизной, а все гнилые и засохшие листы были покрыты одинаковыми бурыми пятнами. Внутри свёрнутого листка вила кокон чья-то личинка. Щегол не запомнил, сколько времени провёл так; из оцепенелого состояния его вывел звук шагов и знакомый запах. Он сглотнул кислую от тошноты слюну. Тот, кто так просто выходит перед ним, либо достаточно самоуверен, чтобы не испытать соблазна последить за Щеглом исподтишка, либо ему нет до Щегла никакого дела.     

— Раз ты забрела в такую даль, значит все подстилки прибраны, и мы можем спать спокойно? — Щегол усмехнулся довольно вяло, скорее из принципа. — Нужны уроки от старших?

Он постарался сделать свой взгляд таким снисходительным, словно смотрел на котёнка, путающегося в своих лапах. Не то, чтобы Щегол всерьёз хотел её задеть; скорее он считал, что то, как она себя подаёт, нуждается в проверке на прочность. Будет стыдно (не Щеглу, но кому-нибудь точно), если на Совете от парочки паршивых оскорблений она растеряется и сбросит маску надменности.

Кто, кстати, эта «она»? Щеглу мучительно не лезло на ум слово, потому что он видел влажный кончик носа, вдавленный в землю лист позади лапы, толстую чёрную полоску, наползающую на другую, такую же чёрную. Но не её саму. Он не стал, тем не менее, отворачиваться, буравя настойчивым взглядом её и все объекты вокруг неё. И как ему раньше не приходило в голову, что можно легко охарактеризовать кого-нибудь, не называя имени? По тревожной птичьей позывке в ветвях, по оставленному на подстилке пятну. Ему хотелось сказать «эй ты, раздавленный лист перед можжевеловым кустом», но вместо этого он задумался, с какого дерева к этому кусту мог прилететь лист.

— Что делали сегодня? — спросил Щегол, потому что ему страшно хотелось что-нибудь спросить. Он имел в виду, понятное дело, чем они занимались с Волчеликой. Щегол хотел добавить «чему сегодня не научилась?», но это было бы глупо, потому что она не из тех, кто начинает учиться, и в итоге ничего не выучивает. Ему хотелось, всё же, нарваться на ругань или драку, и он морщился, потому что в попытках думать упускал нужный момент.

<-- Паутинник

Куда с Шипелкой мы идем — большой-большой секрет!
Кому подстилку мы несем? Сказать не можем, нет!

Обобрав паутинник и похитив как белесые ниточки, так и самих обитателей его, двое братьев не могли остановиться на достигнутом. Да и как же здесь остановишься: хотели же собрать с а м у ю ужасную подстилку, а с таким лениться не стоит! И Пухолап проявлял в этом деле потому несвойственное ему трудолюбие. Он даже ни разу не пожаловался брату, пока вдоем они двигались в сторону пней, пусть идти туда было далековато, а ранки неприятно зачесались... ученику так и хотелось потянуться к ним, потереть, но свисающий мох, да ходьба все не давали котику освободиться от своего несчастья...
На что только не пойдешь ради Белочки! Наверное, она и представить не могла, как они старались!
Огибая лесные тропы и двигаясь все дальше, оставляя многолапую братию за спиной, они постепенно подобрались к населению пеньков. Маленькие, покореженные, они казались некрасивыми младшими братишками деревьев.
С округлившимися глазами Пухолап осмотрелся по сторонам. А между тем Шипелка отыскал уже подходящий муравейник, будто нюх его был заточен на поиск муравьев!
Жаль даже, что с набитым ртом говорить было сложно, а ведь столько на языке крутилось! Нет, не насекомых, которые на этом мху скакали... по крайней мере, так хотел верить оруженосец.
Подобравшись к дырявой кучке, что служила муравьям своеобразным лагерем, без задней мысли ученик бросил на ту мох. И негромко засмеялся, взглянув на брата.
— Вот умора будет, — поддакнул он мирно, закивав.
Белочка выглядела очень смешно, когда злилась или была напугана. Оставалось лишь дождаться знаменательного момента, чтобы еще раз увидеть ее напыщенную мордочку.
А вот увидеть такую мордочку со стороны Шипелки Пухолапу не слишком хотелось: он даже вздрогнул, когда случайно рыжий братец наступил в муравейник. И даже приготовился уже, что теперь и на него выскочит муравьиный предводитель, но этого не произошло, и светлый котик смог спокойно пригладить шерстку, понимая, что ничто им больше не угрожало.
— Я думаю, победят пауки, — задумчиво мяукнул котик и склонил слегка голову набок, поглядывая на Шипелку, — Посмотри, какие они большие! И многолапые!
Логика была проста: большому проще раскидать кучу маленьких. Ну или же сказывался здесь личный опыт встречи: вон как шерстка на загривке поднялась от одного лишь упоминания.

Отредактировано Пухолап (03.10.2022 23:16:12)

"Но они все предназначены для Белочки!"
Даже жаль немного! Пухолап вздохнул, качая своей большой головой. Белочка и подумать не могла, наверное, что лишала парочку сорванцов удовольствия и не давала посмотреть на бойню пауков и муравьев... Но ничего, в следующий раз... в следующий раз — обязательно!
— Можем даже пригласить Белочку посмотреть тоже! — вдруг пропыхтел Пухолап, оживившись и глянув на брата. Ему это ни на мгновение не показалось странным или противоречащим желанию подменить кошечке подстилку, да и вообще мысли о том, что это из-за нее они не могут сделать всего этого сейчас. Это была особая форма д р у ж б ы, если так можно выразиться.
— И тогда она проиграет нам обоим! — со смешком добавил светлый ученик, озорно прищурив свои желтые глаза, которые тут же скосил на Шипелку.
Мысль ему нравилась, хотелось, чтобы нравилась она и брату.
Дела были закончены, распушившись, Пухолап выслушал брата, и тут же закивал, принимая и всецело одобряя его слова, а затем подхватывая пласт мха, стараясь ухватить его так, чтобы не напороться на маленьких, но пронырливых муравьишек. Ему ведь и паука уже хватило!
Впрочем, даже торопливо перебирая лапками по мху, они не спешили лезть к ученику. Возможно, до него снизошло благословение... или еще что. Но, в общем-то, это было совсем неважно и это была совсем иная история.
Так они и добрались до главной поляны.

Закрытие разрыва

---> с главной поляны (через какое-то время после разговора с Лунолапкой)

После всего случившегося финальное испытание не казалось чем-то выдающимся важным. Искорка приняла его со спокойной готовностью. Ей давно казалось, что Рокот уже дал ей все, что мог, а в свете последних событий даже детская обида на наставника отошла на второй план, в тень, почти растворилась насовсем. Единственное, что она хотела и в чем была уверена - пришло время жить дальше. 
Назначение Проныры на пост глашатой радовало Искорку. Куда больше, чем резкая смена власти в пользу Чернокрыла. Этот кот казался ей властным, неоднозначным, малознакомым - хотя он был в племени с самого ее рождения. Может, дело лишь в том, что Искорке почти не доводилось пересекаться с Чернокрылом в патрулях и на охоте, или же действительно характер кота отталкивал ученицу; в общем, Искорка не до конца определилась со своим отношением к новому предводителю. Но ее мнения на этот счет никто и не спрашивал.
Может, если я стану воительницей, мой голос будет иметь больший вес?... - мимолетная мысль, заманчивое желание быть слышимой, не бессловесным призраком (коим она чувствовала себя последние луны) - а частью своего племени, важной его составляющей.
Искорка была уверена, что сдаст это испытание. Не в ее привычках было сомневаться в своих силах. А теперь, после разговора с Лунолапкой, скрюченные ветви темного леса отступили, оставив наконец ее в покое. Она все еще была не в самой лучшей форме - чуть худовата - но внимание вернулось к пестрой ученице - цепкое, яркое, сосредоточенное; пронзительный взгляд золотых глаз не был мягким, как когда-то в котячестве - однако в нем читалась сила. Стойкость. Янтарный застывший мед.

I remember all the things that I went through
All the lies and blurry lines and city lights I knew
Now I'm strong enough to see what lays inside
And I can feel it all

Она остановились у пней, где Ежевика высказал свое напутствие.
– Удачи, - тихо прошелестела Искорка, скользнув теплым взглядом по Лунолапке. Затем кошечки разделились, каждая пошла своим путем.
Искорка не очень любила это место: старые пни напоминали котам о присутствии странных иных существ, с которыми приходилось соседствовать, пни казались мертвыми огрызками настоящих живых деревьев. Да, кое где они поросли молодой зеленью - но все равно вид был какой-то тоскливый. Под стать пасмурной погоде и мелкому дождику.
Искорка сама не заметила, как снова потянулась вовне - к природе, тяжелому небу, грозовым облакам, влаге моросящего дождя... Впустила в себя тишину окружающего пейзажа, приоткрылась после долгой замкнутости - и небольшой свежий ветерок пронесся мимо, погладив шерстку - и душу.
Безмятежность прикоснулась к ней нежно, как заботливая мать укрывает своего котенка от холода. На секунду Искорке показалось, что она чувствует присутствие Иволги, как будто оказалась далеко-далеко (в прошлом?), но ощущение было столь мимолетным... отозвалось в груди тоской и исчезло, оставив молодую кошку наедине с собой - и миром.
Пришлось напомнить себе о необходимости охоты.
Ученица делала все, как ее учили: принюхивалась, ступала осторожно, пыталась зайти с подветренной стороны, но погода была столь капризна и переменчива, что ветер хаотично плясал над открытой местностью вместо того, чтобы определиться с одним направлением. Поэтому свою первую добычу - мышь - Искорка упустила, уже в самом конце, когда маленькая пискля внезапно почуяла приближение охотницы.
Ученица не чувствовала расстройства или негодования по этому поводу. Легко отпустила неудачу. Не придавала охоте слишком большой важности, не волновалась понапрасну, как многие молодые коты на своем испытании. Поэтому следующая охота оказалась удачной. Искорка вонзила клыки в тушку упитанной мыши прямо у корней пня, подкравшись к ней сзади и спрыгнув на нее сверху - бесшумная тень, идеальное убийство.
Облизнулась, чувствуя соленоватую кровь на губах. Вспомнила, как когда-то благодарила Звездное племя за удачную охоту и отнятую жизнь... Подняла глаза к небу.
“Если вы где-то там есть, возвращайтесь.” - без особой надежды, просто отдавая дань традиции и какому-то внутреннему желанию.
Затем прикопала писклю прямо у ее норки и отправилась дальше. Искорка не знала, как долго будет длиться испытание, чего ждать, стоит ли возвращаться - поэтому почти бесцельно шагала вперед, держа нос по ветру, шагая бесшумно - уже по привычке.

Отредактировано Искорка (21.05.2023 16:20:21)

--> главная поляна ( через некоторое время после разговора с Искоркой)

Даже не смотря на все произошедшее за последнюю пару дней, Лунолапка старалась сдерживать себя и думать о хорошем. Убрать мысли о том, что матери и отца больше нет и продолжать двигаться вперед, по крайней мере, они бы хотели этого. К тому - же, ей нужно было заботиться о сестрах и брате, что чувствовали себя намного хуже. Дымчатая помнила как тряслось тело Тисовника, крепко прижавшегося к ней в тот момент, когда тело Иволги лежало на поляне.

Но  горечь от потери не должна длится вечно, иначе, можно проплакать свою собственную жизнь. Племя продолжало жить и Лунолапка тоже должна была. С новым предводителем и глашатаем, так бывает, правда? Ничто не вечно и живым остается лишь смириться с этим. Сейчас, маленькой ученице нужно было доказать племени, что наставник не зря обучал ее шесть лун. Что она может принести пользу, элементарно накормив королев и старейшин.

— Ваша цель сегодня — показать, на что были потрачены шесть лун обучения, — Лунолапка не чувствовала волнение, только безмятежность и некое наслаждение вылазкой. После разговора с Искоркой ей стало еще более спокойной, она смогла принести в душу сестры толику спокойствия и поддержать. Дымчатой было важно следить за самочувствием близких и пока что она справлялась.

Все важные слова уже были сказаны, Лунолапка мягко улыбается Ежевике, Проныре и Искорке, а заодно и касается последней кончиком хвоста. Даже если они ни чего не поймают, никто не лишит их права быть воителями. Никто не выставит их за границы и не отправит жить в гнезда Двуногих, все пройдет хорошо. Сестры двинулись в разные стороны, каждая за своей добычей.

Лунолапка двигалась не спеша, бесшумно переставляла лапы. Прохладный ветер вперемешку с дождем вызывал легкий мурашки по шкуре, она не любила такую погоду. Да и дичь, собственно, разделяла ее настроения: на горизонте не было замечено не одной живой души. В такую погоду и правда лучше сидеть по своим норкам и шкуру не мочить лишний раз. Для Лунолапки, конечно, хотелось бы наткнуться хоть на одну заплутавшую душу, но чем дальше она шла, чем меньше было шансов.

Единственным шансом была мелкая полевка, но и та оказалась слишком близко к своей норе. Едва Лунолапке удалось приблизиться к ней, та тут же шмыгнула в укрытие, даже не смотря на бесшумные движения ученицы. Похоже, Звезды сегодня решили сберечь как можно больше лесной живности. Должно быть, так оно и нужно было? А может, дичь начала уходить следом за Звездным племенем?

Оруженосец задрала голову к небу, прищурилась от ощущений падающих капель. Ей лишь хотелось чтобы Искорку постигла большая удача, чем ее саму. Она может сегодня и не поесть, если такова будет ее участь. Но разве может она силой мысли вытащить дичь из своих нор? Встряхнувшись, кошечка скинула с себя накопившуюся на шерсти влагу. Лапы стали чуть тяжелее от мокрой земли, что неприятно лепилась к подушечкам лап и шерсти. Нужно было двигаться дальше, может, ей наконец повезет.

— Пускай Лунолапка выслеживает лазутчика. Я найду Искорку, — Ежевика кивнул ей и скрылся.
Отряхнувшись от холодных капель, Проныра тоже направилась следом за Лунолапкой. В такую мерзкую погоду отыскать запах было сложнее обычного, но совсем скоро глашатая взяла след, бесшумно ступая за Лунолапкой на безопасном расстоянии. Старшей ученице точно не везло сегодня: дичь попряталась по норам. Но вот оруженосец уже почти было поймала мышку, но и здесь удача была не на стороне охотницы. Лунолапка задрала голову к нему, видимо прося у Звёздного племени хотя бы капельку благосклонности.

Время шло, но погода, словно издеваясь, стала ещё хуже. Наверняка Ежевика уже отыскал Искорку и дал ей новое поручение. Пришла очередь и Проныры.

— Лунолапка, — Проныра мягко вышла из укрытия, бросая на ученицу задумчивый взгляд. — В этот раз тебе не повезло. Теперь ты должна незаметно выследить Искорку и силой отобрать у неё добычу, — дала задание кошка. — Племя не должно остаться голодным, — сказав это, кошка так же тихо скрылась, отходя на расстояние.

Плохая погода играла на лапу всем сторонам: Лунолапка могла незаметно выследить сестру, но и Искорка вполне могла отлично замаскировать свой запах. Кто же выйдет победителем?

— Лунолапка, — бело бурая появляется из - за укрытия так неожиданно, что ученица слегка вздрогнула. Она была полностью сосредоточена на охоте и присутствие старшей кошки было совсем не кстати. Она старательно пригладила шерсть на загривке, что приподнялась от резкого появления воительницы. Уж бояться каждого шороха это точно не про нее, просто фокусировка была на другом совсем, — В этот раз тебе не повезло. Теперь ты должна незаметно выследить Искорку и силой отобрать у неё добычу, — отобрать силой? — Племя не должно остаться голодным, — ну да, конечно. Лунолапка проследила за тем, как Проныра вновь скрывается из виду. Она бы не хотел наносить вред Искорке, даже если это просто тренировочное испытание. Она не хотела соревноваться с ней, не хотела отбирать у той возможность показать себя.

Выследить Искорку удалось довольно скоро и собрав все мужество, Луноапка явилась перед сестрой во всей красе. Но пестрая кошечка будто бы знала, откуда будет нанесет удар. Она ловко увернулась от сестры, чем на мгновение озадачила серую. Ей только и оставалось, что восхищаться способностями Искорки, совсем позабыв о себе. Как будто бы эта борьба была не для того, что выяснить, кто сильнее и проворнее, а была просто для Искорки. Чтобы она доказала и себе и всем остальным на что способна.

Лунолапка лежала на спине, легкая дрожь пробежала по ее телу от ощущения прохлады сырой земли. Искорка наседала сверху, во взгляде читалась решительность и огоньки азарта. Стараясь восстановить дыхание после небольшой потасовки, дымчатая озарилась яркой улыбкой.

— Ты победила! — не ясно, стоило ли Лунолапке так сильно радоваться за сестру. Ведь неизвестно, что теперь скажут о ней. Но разве она не боролась до конца? Разве не пыталась добыть пропитание для племени по последнего, не на секунду не опустив лапы? Это ведь тоже что - то да значило, — молодец! — поднимаясь с земли продолжала хвалить сестру Лунолапка. Ощущение слипшейся грязи на спине было крайне неприятным, отчего ученица взглядом пробежалась по шкуре. Да, она то надеялась запачкать только лапы, но видят Предки, вечер умываний будет долгим. Проще было бы искупаться в озере, чем пытаться очиститься языком!