Звездопад практически не слушал. Горячее дыхание обжигало лапы, оставляя после себя клубы пара над мордой. Ледяная вода давала о себе знать и вскоре предводитель почувствовал клацанье зубов. Их лязг был отчетливо слышен на фоне болтовни Бурана. Какая Звездопаду разница, что думает этот умом обделенный кот? Так просто и легко поверить словам оруженосца, не разбираясь в ситуации, не предприняв ни единой попытки в поисках улик. Проще же было скинуть вину на кого-то. Этому обществу всегда нужен был крайний. И ближайшие луны судьба предоставила это "почетное" место лидеру пустошей.
Как только когти глашатая Речного племени оказались возле горла палевого предводителя, Звездопад покорно подставил шею, даже не пытаясь сопротивляться. Да и не смог бы. Податливым пластилином, он направил морду к Бурану, смотря в его разъяренные глаза.
- Как легко брать лидерство в ситуации, когда и побеждать некого, правда? - хрипло заключил Звездопад, прежде, чем услышал от Бурана слова о запахе одиночки, - Конечно. Только до вас, рыбоголовых, похоже, не доходит. И прежде чем брызгать слюнами, с пеной у рта обвиняя чужих предводителей, хоть на мгновение бы задержались возле места гибели Львинозвезда. Хоть на секунду бы задумались и попробовали бы найти иные зацепки, - кот небрежно отпихнул лапу Бурана от своего горла, в ответ глухо зарычав, - Но слова мелкого оруженосца ценнее, да, - предводитель откашлялся и медленно подобрал лапы под себя.
Речные были еще более пустоголовыми, чем он предполагал. Вот же, включи воспоминания, напряги мозг, ты наверняка узнаешь этот запах, который уже второй, а то и третий раз бьет тебе в нос. Но нет.
"Звездопад виноват."
— Я мог бы сделать тебе одолжение, но раз уж в этом дерьме вы купаемся всем  лесом, наслаждайся, пока живой.
Палево-кремовый коротко усмехнулся.
- Одолжение, конечно, - пробормотал себе под нос Звездопад даже не смотря на Бурана. Тут же до ушей донеслось жаркое "хочу" от Ручей, отчего Звзедопаду стало еще тошнотворнее находиться возле речных. Но, несмотря на все стычки и нервы, они были его единственным шансом на спасение в данный момент. И... они уходили. Только сейчас до Звездопада начало доходить, что его просто бросят здесь, посреди нейтральных территорий, с перебитыми лапами и спиной, полностью вымокшего в ледяной воде. И он бы, по идее, должен был попробовать их остановить, попросить помощи. Но мог ли переступить через свои амбиции, мог ли довериться этим идиотам?
Голубые глаза коснулись постоянно оборачивающейся Ручей и Звездопад посмотрел на кошку взглядом, полным жалости ко всем у Речному племени. А затем, сделавшись каким-то неестественно спокойным, он отвернулся от уходящего патруля. Дрожащие лапы не хотели слушаться.
Он остался один. Вдалеке от дома, от чужих лагерей. Бурный плеск воды уже забивал шаги речных и в ушах слышались надрывные крики чаек. Кот едва ли смог встать и шатающейся походкой сделать несколько шагов.
"Валите."
Голубой взгляд уцепился за небольшое углубление в скале. Полностью продрогший, замерзший, Звездопад дохромал до временного убежища и тяжелой тушей свалился прямо на каменистый берег. Дрожа от холода, он свернулся в тугой клубок. Сил на перебежку не хватало. Глаза сомкнулись и, несмотря на мышечные судороги, предводитель постепенно отключался. Нужно было восстановить силы.

***

Когда шерсть покрылась тонкой ледяной коркой, Звездопад сделал резкий вдох и тут же проснулся от сковывающего все тело холода. Да, они оставили его здесь. Явно подыхать. Просто ушли. Хотя, имели на это право. Предводитель племени Ветра медленно поднялся на лапы и, осторожно отряхнувшись, практически не чувствуя лап из-за продирающего холода, слабой походкой направился вдоль берега. Во рту пересохло.
А ведь если бы не издержки характера, он наверняка уже был бы в лагере. Но нет, выкручивайся сам.
"Как же все достало."
Звездопад знал, что в лагере его ждет не менее неприятная встреча. По крайней мере, там был Суховей. И кто знает, что в его отсутствие там могло произойти.

>долгий путь к лагерю

Отредактировано Звездопад (04.04.2019 01:08:28)

— Ферма Двуногих

Всё дальше и дальше от фермы Двуногих и племенных земель удалялась Льняноглазка. Глубокая ночь тёмно-синим оперением, осыпанным белым речным песком, укрыла небосклон. Длинные тени стлались по примятой траве и сырой прибрежной почве, увивались за кошачьим хвостом и невесомо цеплялись за него, будто бы желая задержать, остановить, сбить с пути его обладательницу.

«Она ищет его. Она его никогда не найдёт».

Льняноглазка тихо выдохнула и печально улыбнулась собственным мыслям, ускоряя шаг. Непрогретая вода жадно лизала подушечки лап и смывала следы, но одиночка продолжала брести по кромке берега, не обращая на холод, пропитывающий шерсть, и мелкие брызги внимание. Древолом, как и всякий кот племени Ветра, как и сама Льняноглазка, не любил воду. Но она искала его здесь, у русла древней реки, потому что обыскала все окрестности и места, которые могли бы ему приглянуться, но осталась ни с чем. Потому что отчаялась. Потому что была готова увидеть его следы даже там, где их быть никак не могло.

И она увидела их. Сначала наступила на один такой – более широкий и глубокий, чем её собственные, – а затем различила на влажном песке целую цепочку идентичных ему. Сердце забилось чаще, но, наученное горьким опытом разочарований, уже не так рьяно, как прежде. Льняноглазка подобралась и торопливо посеменила вперёд, стараясь ставить лапы так, чтобы не повредить следы Древолома своими. Глубокие отпечатки, частично залитые речной водой и лунным светом, были её единственными ориентирами. Удушливый запах гниющих водорослей перебивал прочие, а так хотелось вдохнуть полной грудью и отыскать в гамме ароматов тот самый, единственный, запечатлённый в её памяти навек.

— Вот ты где, Льдинка, – остановил её голос чужака. Льняноглазка врыла лапы в песок, опустила голову и зажмурилась на мгновение, смаргивая влагу, проступившую неожиданно и так же неожиданно обжёгшую глаза.

«Это не он, так что соберись, не плачь, – строго наказывала она себе, глотая свежий ветер вместе с заклокотавшими в горле рыданиями. – Только не плачь. Ты ещё отыщешь его…»

«Ложь. Она врёт. Обманывает себя. Зачем она это делает? – многоголосым криком издевательски захохотало в ответ незримое. – Посмотрите на неё! Вы только посмотрите на неё!»

— Как ты думаешь, Льдинка, что способно изменить природу воителя? — повторно протянул чужак, и что-то в его интонации заставило Льняноглазку встрепенуться и вскинуть на него сухие, но покрасневшие глаза. — Ты веришь в преданность?

— Череп, — на выдохе обронила она, вылавливая из памяти имя полосатого воина Речного племени, слагавшего загадочные сказки. Он помнил её имя, лживое, выдуманное в спешке, которым она ему представилась, но, кажется, так и не узнал в ней беглую воительницу племени Ветра: много лун минуло с тех пор. Тем лучше.

Льняноглазка осторожно присела рядом и заглянула в воду, изучая не тусклые отблески полной луны, но отражение Черепа. Смятое мелкими волнами, неровное, угловатое, словно изъеденное короедами. Неправильное и некрасивое. Отражение Льняноглазки было таким же.

— Мне ли знать о природе воителя, — беззвучно рассмеялась одиночка, но рассмеялась горько, устало, опустошённо. — Но о преданности я, пожалуй, знаю лучше многих. Я верю в неё, Череп. Верю, что кот может жить чем-то и быть предан чему-то — «Или кому-то, не так ли, Льняноглазка?» — без возможности разубеждения. Самозабвенно. Потому что порой наступают тёмные времена. Страшные времена, Череп, которые могут поглотить этого кота и испить его до дна. — Она печально улыбнулась и вскинула мордочку к звёздам. Равнодушными искрами те мерцали сверху и не вмешивались в её монолог. — …И тогда его вера, его преданность — единственное, что у него остаётся.

лагерь >>>

Рогоз не сбавлял хода, рысцой следуя за предводительницей и периодически хорошенько зевая. Утро было тёплым, и роса, налипавшая на лапы, нисколько его не портила, благо речные воители не страшились намочить лапы, как любой другой кот в лесу. Погода обещала путникам добрую дорогу и удачу на пути, поэтому черношкурый слегка расслабился. Желудок, в который провалилось два куска утренней рыбешки, больше не шумел.
Наконец граница была пересечена и отряд ступил на землю, куда охотники племени никогда не забредали. Рогоз немного оживился, оглядываясь по сторонам и холодным взглядом оценивая потенциальные угодья Речного племени. Много воды, мало шума. Поселения Двуногих довольно далеко, значит, сюда можно будет даже учеников приводить. Недурно, недурно. Кот скользнул взглядом по пятнистой лидерше, отмечая про себя её явную осторожность.
- Ничего необычного, - Рогоз пожал плечами, проходясь по размытому берегу. Тёплая вода касалась пальцев, оставлявших следы на иловом берегу. - Двуногими пахнет, но их гнёзд не видно. Наверное, приходят сюда со своими ветками, чтобы удить рыбу, - такие гости периодически бывали и на территории Речного племени. Воители уже давно оценили поведение этих одиночных особей и пришли к выводу, что те не опасны. Посидят несколько часов, поймают каким-то образом рыбу на свою паутинку и уйдут восвояси. С этим типом Двуногих речные уже давно были знакомы, и вряд ли их можно было считать угрозой. - Добротное место для рыбалки. Только патрули сюда будут долгие, - посудил Рогоз со своей палатки. Да, в этом был минус присоединения новых территорий. Учитывая, что лагерь Речного племени находился не в центре её земель, а у реки, ближе к границе с Грозовым племени, то сюда, вдоль русла идти было далековато. Рыбаки будут выходить утром, а возвращаться только к вечеру, в лучшем случае. А если улов не пойдёт, то такой поход будет вовсе не выгодным. - Впрочем, если мы и собрались присоединять новые территории, это само собой разумеющийся факт? Может, имеет смысл передвинуть лагерь поглубже в наши земли, - Рогоз усмехнулся, вслух высказав забавную мысль, - а то многие ночевать будут в охотничьих патрулях.
Кот отряхнулся от капель, скатившихся на чёрную спину с потревоженного стебля камыша, и приблизился к соплеменникам. Он оглянулся на потоки воды, вьющиеся по этой небольшой долине и разбивающие её на крупные и мелкие островки суши. Некоторые из них были похожи на лагерь Речного племени: защищённые зарослями камыша или даже имевшие несколько кустарников, похожих на палатки. Только вот в Юные Листья здесь всё размывает. Много ли проку будет?

"Мне ли знать о природе воителя", - отдались слова Льдинки в голове Черепа, и прозвучали они со странной лёгкостью, оттолкнулись, будто напуганные водомерки, и пустились в бег по глади озера за скалистой стеной его лба. "...будто бы я спросил о погоде. Или о составе утреннего патруля. Неестественная лёгкость".
- Со стороны видно лучше, - спокойно сказал он, но в его взгляде появилась стальная нотка. - Я встречал немало бродяг, но никто из них не знал племена лучше, чем ты. Никто не слушал мои рассказы с таким естественным пониманием.
Он покачал головой и опустил морду к воде. От реки исходил осязаемый холод, его лапы уже задубели.
- Впрочем, не важно, что связывает тебя с племенами. Не говори о себе ничего. Просто будь осторожнее. Мне приятно иногда приходить сюда и рассказывать тебе о чём-нибудь. Знаю, что однажды это прекратится, но... - Череп прищурился и тяжело вздохнул. Он не стал договаривать. Признания собственной слабости перед этими вольными речными потоками и свободными полями, от которых не пахло кошачьими метками, было достаточно.
- Ты - счастливая кошка, Льдинка, если есть кто-нибудь, кто будет предан тебе даже после твоей смерти, - сказал он ещё мрачнее и глуше, чем раньше. Весь этот день, бесконечно долгий и унылый, с ломотой в костях от близкого Листопада, он размышлял и пересматривал свою точку зрения. Называл себя глупцом и недотёпой, говорил, что всё это время очень плохо, туманно понимал жизнь. Собственного отца величал неудачником, хотя его преданность была достойна уважения. Уважения, которого он так и не получил при жизни.
"Потому что те, кто несёт своё бремя с тихой честью, предпочитают оставаться в тени. А ведь он мог бы объяснить мне. Поговорить со мной. Неужели я так похож на непробиваемого истукана?"
И сам себе отвечал: "Похож".
- Я думаю, нужна смелость, чтобы быть одиноким. Они сбиваются в племена, потому что боятся быть ненужными и ничего после себя не оставить. Сочиняют легенды, вся суть которых в "заметьте меня, запомните, пронесите меня сквозь время". Они хотят любви и внимания, но сами не могут дать ни того, ни другого. Они жадны и очень не хотят погибать. Я чувствую разочарование. Я разочарован в племенах, Льдинка.
Наконец, Череп признался и себе, и этой странной одинокой кошке в том, к чему шёл десятки лун. Он разочарован, и его горького разочарования хватит, чтобы заново наполнить берега иссохшей реки. Из своей тяжёлой головы он вытряхнет карпов сомнения, щуку смуты и сотню крохотных рыбёшек всех сортов, всех пород печали, какие только могут существовать в ловушке меж его косматых ушей.
- Мы смешно устроены, - произнёс он тоном, очевидно не располагающим к веселью. - Мы разойдёмся по своим сторонам. Я буду ходить в патрули, рыбачить, и мои мысли будут отточено-острыми, как всегда. Но обязательно настанет такая же ночь, как сегодня. Когда я буду думать совсем не отточено. И не остро.
Череп знал, что они двое замерли где-то вне времени. Завтра Льдинку может загрызть напавшая на след собака, а его - утащить на дно сковавший мышцы холод. С ними может произойти одно из тысячи несчастий, которое не произошло, например, вчера. Они могут никогда больше не встретиться, и оттого именно с ней ему было легче говорить, чем с любым из своих соплеменников. Пусть в её глазах колышется тёмный огонёк ужаса и тоски, он опустит голову и ничего не заметит. Просто не станет заглядывать туда, куда не нужно. Он останется для Льдинки не более опасным, чем один из множества камней, лежащих у берегов реки. Декорацией, возможно, чуть более примечательной, чем остальные, но не намного.

- разрыв -

Облачко пара вырвалось из пасти Крестовника. Уши дрогнули, под пышной копной усов расплылась довольная улыбка. Он уловил тень серой стрелы, что-то забывшую на нейтральных землях. Как и он, впрочем, только о мотивах своих «потеряшек» Крестовник уж явно не будет рассуждать.
- Гляньте-ка, - не стремясь слиться с местностью, трёхцветный вышел навстречу Гончей, намеренно принимая вид как можно более мирный и расслабленный. Ему так долго твердили, что это какая-то там Макошь, супер-одиночка, решила устроить геноцид племён, стравливая их друг с другом, и вообще эта злобная мегера, якобы существующая за пределами земель, оказывается и убила Львинозвёзда. Ага-ага, ну-ну, так он и поверил в эти россказни. Как их наплели Ветряные, так и развеялись они легко же: никакой Макоши нигде не видно и не слышно, а на нейтральных землях бегают только голодающие тени котов, пытающихся хоть как-то выжить в сезон Голых Деревьев.
- Кажется, я вижу перед собой нечто необычное, - Крестовник усмехнулся и преспокойно уселся перед Гончей, чувствуя раздувающее изнутри удовольствие. Он не знал, что хотел от Ветряной горячей кошки, но лишний раз позлить никогда не помешает. Заодно, может, и проколется, а так недалеко и противного Звездопада вывести на чистую воду.
- Да это же передо мной сама Макошь, устрашительница племён и убийца Львинозвёзда, - хвост нервно дёрнулся, не выдерживая внутреннего напряжения.
- Что, вдохновение ищешь на то, как убить Созвездие? Или, может, опять какую-нибудь гадость изваляешь в крови и притащишь нам на границу, а, Гончая-Макошь?

- Черника на изготовке, - мило улыбнулся Крестовник, - ты окружена, Гончая, - и трёхцветный даже как-то добродушно подмигнул. Мол, вот какой я тебе секрет раскрыл, Ветряная, молись теперь на меня как на предка и радуйся жизни, что я твой хвост оберёг и спас.
Он тоже чуть склонил голову набок, с интересом разглядывая Гончую. Ему было интересно вновь помериться с ней силами, понять, кто кого уложит на лопатки в этот раз, и одновременно язык чесался просто с ней поболтать. Уболтать, завертеть и вывести на правду-матку, похороненную за Ветреными землями и Звездопадовыми тайнами.
- Осторожней с выражениями, - Крестовник распушился, гребнем загривка предостерегая Гончую от напрасных угроз. - Сделай только шаг в сторону территории Речного племени - и ни о чьей кончине ты больше не будешь мечтать. Это я тебе гарантирую, - кончик хвоста недовольно пристукнул по земле. Вот так, и нечего расслаблять свои чёрные помыслы на нейтральных землях.
Он чувствовал стратегическую защищенность в том, как они вежливо сидят на дипломатическом состоянии друга от друга, оба укутавшие лапы хвостами, прячущие там своё оружие - когти. И всё же Крестовника подмывало оказаться ближе, заразить и заразиться чужим жаром и снова, как прежде, вернуться в буянящее русло.
- Я разглядел в силуэте убийцы Звездопада, - вежливо отчеканил трёхцветный, соизволившись даже на насмешливо-холодную улыбку. - Не думаю, что тебе выгодна эта сказка про Макошь. Хотя, если принять во внимание тот факт, что ты далеко от земель Ветра и явно размышляешь о своих версиях убийства Созвездие... вывод очевиден, ведь так? - Крестовник выпростал одну лапу из-под хвоста и задумчиво уставился на чуть вывернутую и приподнятую к морде подушечку, погрузившись в глубокие размышления.
- Всем бы обладать такой личной преданностью к предводителю.
Он почти полностью был уверен в том, что Гончая приняла на себя образ Макоши из любви к Звездопаду.
Как он жалок и низок. Пользуется любовью кошки, которую он не заслуживает.

- Я верен Речному племени, - протянул трёхцветный, - и Воинскому Закону, - в той мере, в какой это необходимо. Слепо доверять свою судьбу силе норм и правил, которых некоторые жители Леса совсем не почитают, он не собирался. Да и отец, насколько он помнил, никогда особо не отличался почитательным страхом перед Воинским Законом. Интересно, с кровью это вообще передаётся?
- Тем не менее, - ровным тоном подчеркнул Крестовник, - угрозу в сторону моей предводительницы я слышу так же чётко, как ты мою, - он небрежно пожал плечом, мол, ладно уж, давай сойдемся на том, что прекрасно друг друга уважаем в плане построения кровожадных планов мести. Можно было не сомневаться, что горячая кошка в голове своей имеет жестокую картинку сбывшихся в сторону Речного племени угроз.
- И я тоже видел Макошь лично, - ха-ха, раз уж пошло всё так, то он подыграет этому фарсу. - Могу даже показать её тебе. Не хочешь взглянуть? - он повёл мордой в сторону ледяной корки внизу старого русла. Очевиднейший намёк.
- Что же ты не разобралась с Макошью, когда была возможность? Если действительно видела её.
Что за странное поведение влюбленных - защищать объект воздыхания до последнего.
- Я, Гончая, видишь ли, верю,что ты необычная кошка, - прямой контакт глаз подстегнул его: Крестовник дёрнулся с места, поднялся на лапы и нарушил дипломатическое расстояние парой крупных размашистых шагов.
- А ты ведь необычная кошка, правда?
В расстоянии не хватало чуть-чуть до посеребренного чернением ушка.
Когда ты сдашься, упрямица?

Отредактировано Крестовник (10.12.2019 08:45:27)

Каждый может оправдываться, как хочет. Если Гончая считает, что своей ложью она защищает Звездопада, то пусть продолжает это делать, он же будет считать иначе. Что вывел её, наконец-то, на чистую воду. Ветряная не зря каждого норовит ужалить и уязвить, скрывает избитое и израненное невниманием предводителя самолюбие, агрессивно защищаясь от любой возможной попытки разведать её тайну.
- Думаю, наше спокойствие можно оправдать именно что нахождением на ничейных землях, - фыркнул Крестовник, - какое племя здесь защищать? Мы с тобой, так скажем, нейтрально дружелюбны по отношению друг к другу в этом месте, - он чуть махнул хвостом, собирая зрительный образ небольшой лощины воедино, ненавязчиво переступил ещё ближе, практически чувствуя, как тонкие волосинке на чернёном ухе щекочут бледный нос.
- Можешь не верить, но - ловлю необычных кошек, - трёхцветный усмехнулся. Он уже давно открыто во всём признался, это Гончая продолжала тянуть кролика за хвост, отчаянно делая круглые глаза в ответ на нелицеприятную правду.
- А вот Макошь уже представляла угрозу, на чьей бы земле она не находилась. И разве ты - ты - боишься за свою жизнь? Боишься умереть в когтях какой-то там плешивой бродяги, не умеющей даже охотиться-то толком?
Он наступил на лапу, подушечкой чувствуя каждый палец и каждый спрятанный в дуге коготок.
- Хотя я не отказался бы попробовать переиграть тебя ещё разик. В прошлый раз досадные неприятности мне помешали, - морду на мгновение перекосила кривая гримаса, тут же превратившаяся в хитрую усмешку.
Да, от Гончей, горячей Ветряной остроязыкой гадюки, он не отказался бы от реванша.

[indent] → лагерь ветра

Несмотря на пережитое эмоциональное потрясение, Кисточка чувствовала себя не так уж и плохо. В лагере целительница подлатала ее не слишком глубокие раны, кошка насытилась и немного отдохнула, и шок от произошедшего постепенно растворился в рутине ежедневных дел... Но не до конца.
Обида, эта цапова обида, глубоко затаившаяся где-то внутри, не давала ей покоя. Обида на Речное племя, на атаку Ручей и на слова Созвездия, на больные удары Крестовника, на смерть Звездопада - эта обида обещала исчезнуть совсем нескоро. И как бы Кисточка не любила отпускать негативные мысли и жить сегодняшним днем, ветряная не могла избавиться от этого сжимавшего сердце мерзкого ощущения, стоило ей вспомнить о произошедшем кошмаре. О том, как он неслась, сломя голову, в лагерь, подгоняемая ветром пустошей и собственным страхом, как бежала затем обратно, вслед за ринувшимися на помощь соплеменниками, как дралась, как с ужасом наблюдала за уходящим под воду палевым лидером и ровным счетом ничего не могла сделать. Это так нечестно! Я хочу просто забыть. Не хочу злиться из-за этого вновь и вновь. - твердила себе воительница, настойчиво пытаясь отогнать непривычные мысли. Но они не желали уходить так просто.
— Разойдитесь в разные стороны и оставьте метки. - Кисточка согласно закивала.
Она слышала, что если очень злишься на кого-то, нужно найти лес, представить, что дерево - это твой обидчик, и хорошенько на него наорать, а затем от обиды не останется ни следа. Но вот что, если... - гениальная мысль осенила голову Кисточки, и та довольно заулыбалась.
- Но ведь речные так хотели эти земли, будет неприятно, если их кто-то... пометит - сделав вид, что собственное действие для черепаховой оказалось полным сюрпризом, она пометила первый камень.
- Созвездие, Ручей, мне так жаль, я не хотела, ой! - Кисточка отошла к голому кусту, с небывалым энтузиазмом занимаясь делом. - Крестовник, и ты тут? Как неловко! - продолжала воображаемый диалог кошка. - Право, я не знаю, что на меня нашло, не могу остановиться! Предки мои, кажется, я и на вас попала! - трехцветная не переставала ахать, и вот уже третий куст был окраплен откровенно злорадствующей воительницей.
Обида начала отступать - в ее голове все враги были повержены самым унизительным способом, а чесь племени Ветра восстановлена.