toto - africa

Погодка стояла что надо - солнце старательно поджаривало котячьи окорочка, вкрутую варило яйца, выжигало затейливые узоры с помощью солнечных зайчиков. Страшно было даже представить случайно оказаться вне спасительной тени. А что творится в сосняке, где подчас и захудалого-то папоротника не найдётся? Какая уж там помощь от высоких и худеньких сосенок, помахивающих своими веточками в далёкой и опасной небесной тиши!
В такую погоду даже Граб позволил себе полениться. Более того, его совесть тоже была более-менее чиста - он хорошенько потрудился в ночное время, пока в лесу царила относительная свежесть, и теперь проснулся раньше всех из-за жуткой духоты в палатке воителей. Выбравшись наружу и побродив немного, он нашёл проветриваемое местечко в тени какого-то облезлого куста и развалился там. Какое-то время он потратил на ленивое вылизывание шкуры, но вскоре дрёма взяла своё, и он безвольной тушей рухнул набок.

Граб редко видел сны, но сегодня отчего-то был благославлён Звёздами, чтобы увидеть какую-то сомнительную картинку.
Духота и жара не отступали от него и во сне, однако пейзаж вокруг преобразился. Пропали сосны и ели, папоротники и мхи, болотные кочки и заросли рогоза. Ландшафт был чем-то отдалённо похож на территории племени Ветра, где Грабу когда-то посчастливилось побывать, но и тут был что-то... не то. Плоская поверхность поросла длинной, ломкой, жёлтой травой на мили окрест, и лишь вдали виднелись редкие, подёрнутые миражом закорючки деревьев, подобные ветхим берёзам, что ещё держатся на верховых болотах. Граб брёл вперёд, опасливо поглядывая под лапы - он не мог понять что через шаг так кололо его подушечки. Не зная, какое направление выбрать, он взял за ориентир одно из ближайших деревьев - и двинулся в его сторону.
Наверное, он шёл довольно долго; неважно. Возле дерева трава расступилась, открыв небольшую полянку. Граб поглядел на ствол - полосатый. И правда берёза! Зацепившись взглядом за что-то столь знакомое, он не смог удержать мелькнувшую на секунду довольную улыбку. Подошёл поближе и увидел у дерева нору и мелькнувшую чёрную с жёлтым чешую. «Змея!» - пронеслась в голове испуганная антилопа мысли, и Граб тут же отпрыгнул назад. А потом подумал: «Чёрное с жёлтым! Ужик!» - и тут же прыгнул вперёд, запуская лапы в нору. Послышалось угрожающее громыхание вперемешку со свистом, и Граб проснулся.

- Хмпф, - ёмко отрапортовал он, вздрогнув и приподняв голову, чтобы увидеть, что стало причиной пробуждения.
Это оказалась Цикада.
- Доброе утро, Граб. Должна признать, у тебя очень пружинистые бедра, как большая моховая подстилка.
- Доброе утро, - улыбнувшись уголком губ, хмыкнул он, и лобастая голова вернулась в прежнее горизонтальное положение, известив об этой тихим глухим стуком.
После всей этой истории годовой давности с падениями и невнятным бормотаньем о предках, присутствие Цикады вызывало у Граба некоторое параноидальное напряжение. Постыдное напряжение. Фактически, Граб не имел никаких причин выказывать соплеменнице такое недоверие, ведь вроде как и у них с детства не было никаких конфликтов. А практически...
Тем не менее, сейчас он испытывал жуткое желание лениться и чесать языком. А раз уж именно Цикада оказалась причиной его пробуждения - ей ничего не остаётся, кроме как стать добровольной жертвой. Оставалось рассчитывать, что даже так далеко от Африки, где на время засухи объявляется всеобщее перемирие, жара приносит с собой право на неприкосновенность.
- Мне такой глупый сон снился, - загудел Граб, - какая-то полнейшая чепуха... Может, я солнечный удар успел словить? - Он перевернулся на спину, так, чтобы видеть Цикаду в полный рост, и вальяжно задрал все четыре лапы. - А тебе что снилось?

- Мне снилось дерево, Граб.
Граб завозился, пытаясь что-то сделать с зачесавшейся вдруг лопаткой. Когда Цикада вдруг прервала свой рассказ, он даже несколько расстроился, тут же вновь переведя взгляд на собеседницу. Неужели ей показалось, что ему не интересен ответ на им же самим заданным вопрос? Граб не мог не принять это на свой счёт. «Надеюсь, она не обиделась слишком сильно».
- Наверное, я просто перегуляла в лесу. Но я точно видела это дерево раньше!
Прогудев что-то неопределённое, Граб снова вытянулся, уставившись на куст, приютивший их в своей тени.
- А граб, кстати, тоже дерево, - сообщил он и, только глянув коротко на Цикаду, понял, какую чушь только что сморозил. Засмущался, снова отвёл взгляд и заторопился сказать что-то чуть более осмысленное: - Мне тоже дерево снилось. Берёза, такая скрюченная, как на болоте, но стояла в чистом поле. Да может и не в поле, странно там как-то было. И жарко, мне не понравилось. - Он примолк на некоторое время, а после добавил: - Не думаю, что лесные жители могут как-то перегулять. Ты, наверное, хочешь теперь поискать это своё дерево?
Новое замечание Цикады засмущало Граба совсем в край. Смутившись, он хотел было совсем уж по-детски взять обратно свои слова о поисках дерева, содержащих, как ему казалось, достаточно прозрачный намёк, но вовремя понял, что сложившуюся ситуацию это может лишь усугубить. Ощутимый толчок вбок заставил его по-змеиному изогнуться, скорчить обиженно-стыдливую рожу и пробурчать:
- Мне казалось, я не так уж плохо выгляжу.
Всё это ребячество, граничащее с глупым флиртом, и ленность заставляли Граба чувствовать себя по-настоящему плохо. Ему было откровенно стыдно за такое поведение, несдержанность, распущенность. Стыдно и даже страшно представить реакцию Бузины - он даже кинул опасливый взгляд в сторону палатки воителей, боясь появление знакомой фигурки. Но, видимо, даже весь этот комплекс факторов не мог перекрыть приятного тягучего чувства, поселившегося где-то в груди. И он не сменил позы, не извинился и не рванул стремительно в сторону выхода из лагеря. Только сделал морду попроще и позволил себе глупо хихикнуть. «Вот ведь... Ну, а что ж в этом такого плохого, в конце-то концов?»

Выслушав оправдания Цикады, Граб смилостивился и кивнул, насколько это было возможно в его положении:
- Извинения приняты.
«Я забавный...» По правде сказать, это было не то, что ему хотелось бы слышать про себя. В его голове он представлял... точнее не так, он хотел бы представлять себя непоколебимо спокойным, беспристрастным, берегущим слова до того, как они становятся по-настоящему необходимыми. Приходилось признавать - такой образ оставался недостижимым. Да и в любом случае, все его старания в итоге разобьются о старческий маразм и всё.
Граб перевернулся на живот, чуть приподнялся и стряхнул приставший к шерсти сор. Не переставая поглядывать на Цикаду, он принялся размеренно вылизываться. И спинку, и оба бочка он уже отлежал и чувствовал, что вскоре жгучая необходимость двигаться погонит его прочь из-под спасительной тени невзирая на все приятные обстоятельства.
- И да, я хотела бы найти это дерево! Но я плохо помню дорогу до него, ведь на Совет я ходила лишь один раз, а оно растет именно там!
Лапа Граба, направлявшаяся к его уху в гигиенических целях, на мгновение зависла в воздухе, после чего была поставлена на землю. Видно было, что в голове у него завертелись шестерёнки, и добавленный Цикадой комментарий только усилил их натужный скрип. Граб старательно выдумывал оправдания к тому, чтобы окончательно склонить собеседницу к такой прогулке. Только какие-то малые крохи сознания пропищали, как мышки из-под половицы, что, может, стоит взять себя в лапы и перестать глупить, но этого оказалось недостаточно.
- Ну, а если мы просто... посмотрим, не приближаясь? В конце концов, никто не отменял обязанность воителей поддерживать границы своей территории. Этим мы и займёмся, а дерево - так, если повезёт. М? - Он поглядел на Цикаду, изогнув бровь дугой, и в глазах его мелькнула сдержанная искорка.

Возможно, уже вскоре он пожалеет об этом эпизоде его «взрослой» жизни, вновь возьмёт себя в лапы и будет очень тактично, но старательно избегать лишних контактов с Цикадой, каждый раз глядя на неё пустым взглядом в попытке скрыть тяжесть где-то в районе груди. Цикада не пользовалась особой популярностью среди соплеменников, и баранье мышление Граба не позволяло ему окончательно отбросить сложившийся в голове стереотип. Он должен всегда помнить - такие падение, как то, что пережила Цикада, не проходят без последствий. И если когда-нибудь случится так, что она подведёт Сумрачное племя и вытворит что-то достойное всеобщего порицания, то Граб будет стоять в ряду прочих, разочарованно мотающих головой; с тяжёлым сердцем и упавшим с плеч грузом (ведь не зря, он так и знал!).
Впрочем, возможно, старого пса ещё можно научить какому-нибудь трюку за достойное поощрение.
Отбросив свои тяжёлые думы, он поглядел на старшую воительницу, бодро вскочившую с земли и задравшую хвост трубой. «Забудь, дурак плешивый, ты всё равно никогда не умел думать по-настоящему». И Граб улыбнулся, не преминув пожурить Цикаду:
- Вы только посмотрите на неё, радуется простому пограничному патрулю, как ученик первой вылазке из лагеря.
Деланно кряхтя, будто бы пытаясь тем самым утвердить для себя в этой игре роль всё-таки более разумного (читай: взрослого) персонажа, он поднялся, отряхнулся и двинулся к выходу из лагеря, лишь бросив через плечо:
- Так пошли.
Граб с присвистом выдохнул, покинув пределы убежища Сумрачного племени. Лес дышал тяжёлой жарой, без зазрения совести лёгшей ему на спину. Его энтузиазм вновь покачнулся, однако Граб быстро привёл себя в чувства мыслью о том, что они всё-таки не совсем развлекаться вышли.
- Ну, куда теперь?
- Давай проверим, как там дела у наших друзей из Грозового племени. - Хмыкнув, добавил: - Может, ещё и повезёт поймать какого-нибудь длинноухого перебежчика.
Элемент привычной рутины помог Грабу окончательно расслабиться и незаметно для себя расплыться в довольной улыбке. Спокойные и мирные дни без войн и склок - разве не к этому должны стремиться все они? Тогда почему никто так до конца и не отбросит границы, споры, иерархию... «Ну-ну, старик, вот уж не удосужились сильные мира сего у тебя спросить, как дела делать надо».
Тем временем они стремительно приближались к промежуточному пункту назначения в виде Гремящей тропы, отделявшей их территорию от Грозового племени. Чтобы отвлечь себя от возвращения в собственную голову, Граб поглядел на Цикаду и, не придумав ничего лучше, спросил:
- Как дела?

- Дела просто отличные, Граб. Мы идем искать волшебное дерево, что может быть интереснее?
Граб не удержался и улыбнулся. И правда, что вообще могло быть интереснее поисков волшебного дерева, привидевшегося кому-то во сне? Он чувствовал себя дураком, но страшная жара, из-за которой горизонт плавился и растекался, и вся абсурдность его поведения создавали ощущение отрешённости от реальности. Всё это как будто было не по-настоящему, понарошку, во сне. А какая разница, какие картины рисует его воображение? Ведь никто не сможет залезть к нему в голову и подсмотреть сквозь щёлочку.
Слова Цикады становились всё глупее, но Граб уже был втянут в эту дурацкую игру.
- Значит, нам придётся приходить снова и снова. Представляешь, какого это отсчитывать луну за луной, не имея возможности поворчать на ближнего своего? - Он драматично помотал лобастой головой. Как будто бы он сам мог такое представить. - Мы заставим его подружиться с нами.
Они приблизились уже почти к перекрестку. Граб вытянулся, пытаясь разглядеть между проносящихся мимо смердящих Чудовищ кроны Четырёх дубов и какую-нибудь маленький чахлый ствол возле. С занимаемой позиции было ничего не разглядеть.
Он задумался и завертел головой. Несмотря на то, что разум его прыгал с облака на облако, как маленькая козочка, лапами он всё ещё стоял на земле. Пересекать Тропу он был пока не готов. Пока.
- Может, сначала попробуем найти его сверху? - Граб кивнул на стоящее неподалёку деревце. - Оттуда должно быть побольше видно.