Дымчатая шерсть речной воительницы мелькала среди зарослей орешника то тут, то там. Маленький патруль (а таковые становились все более эффективными на охоте и рыбалке) в лице Ручей и Выдры был назначен глашатаей. Нехотя, но потому, что в племени не должно быть исключительно личных пожеланий. Открытое неповиновение, почти бунтарство Выдры и Рогоза во время битвы с племенем Ветра надолго засели в памяти как Созвездие, так и Ручей, и дымчатая кошка понимала, что нельзя упускать из виду такой буйный росток в самом сердце их племени.
Их патруль был больше пограничный, нежели охотничий, но в немногословном общении на выходе из лагеря Ручей и Выдра договорились, что попытают счастья и в охоте: раны обеих воительниц затянулись, в то время как некоторые из их соплеменников еще обитали в палатке Сивой. Кормить племя было необходимо, а до буйного тепла Юных Листьев времени еще было предостаточно.
Встряхнув чуть подмерзшими лапами, Ручей нарушила звенящую тишину:
- Сивая сказала, что Рогозу уже совсем лучше. Меня впечатлил поступок Полуночника, - подала бесцветный голос речная глашатая, медленным бесшумным шагом продвигаясь по зарослям орешника. Изредка над ними порхала птичка-другая, но ловить их - занятие энергозатратное и совершенно несвойственное речным котам.
- Ты почти всегда молчишь, Выдра, но у тебя в голове мыли роятся так сильно, что я почти слышу их. Не пора ли нам поговорить откровенно? - останавливаясь, синеглазая кошка спокойно посмотрела на поджарую черную соплеменницу. Она не опасалась ни рьяных выпадов, ни красноречивых слов Выдры (а все племя знало, какой колкий язык у этой кошечки). Опыт Крестовничка и Черники научил Ручей не закрывать глаза на проблемы, которые следовало решать.
Любыми способами.

Ручей хладнокровно отвела уши назад, уставившись на черношерстную соплеменницу спокойным, почти отсутствующим взглядом. Эмоций в этой воительнице хватит на них обеих, и глашатая попросту не собиралась давать молодой, глупой Выдре лишних поводов.
— Хмм.. Это так забавно.
Серая кошка коротко усмехнулась одной стороной рта, лениво оглядывая окрестности.
Начинается. Целое поколение позёров.
- Ты говоришь, что слышишь мои мысли, тогда зачем нам откровенная беседа, если тебе итак все известно? — хвост Выдры аккуратно обвил черные лапы, и сидела младшая соплеменница вся из себя милая, пушистая. С таким слащавым голосом, что хотелось запить холодной водой.
— Но если ты действительно хочешь поговорить, то пожалуйста, я тебя не держу.
- Ох, спасибо, что позволила своему глашатаю с тобой пообщаться. Ценно, - скупо протянула речная глашатая, лениво проводя языком по лапе.
- Поколение молодых и горячих в Речном племени уже порядком надоело. Если это твоя попытка привлечь к себе внимание - пожалуйста, придумай что-то еще, - спокойно, словно наставник с оруженосцем, рокотала синеглазая кошка, приподнимая голову. Спокойная осанка, гордо посаженная треугольная голова на крепкой шее - весь вид Ручей выражал спокойствие.

Потому что Выдра уже далеко не первая.

- А если тебе так претит политика нашего племени, пожалуйста, возьми себя в свои красивые лапы и убирайся из племени. Крестовничек и Черника, как видишь, ушли, - последнее слово было особенно выделено, и с усмешкой дымчатой кошки особо подчеркивался весь сарказм ситуации.
- И, как бы я не жалела этих молодых и глупых котов, племя без них прожило. И проживет еще долгие луны, и будет процветать. Если у тебя, Выдра, есть вопросы ко мне или Созвездие, лучше задавай их. Как видишь, я говорю с тобой откровенно, и мне нечего скрывать. Будет куда лучше, если ваше поколение начнет задавать вопросы, а не надумывать свои ответы.

Серая кошка почти жадно ловила эмоции соплеменницы, вглядываясь в те мелкие трещинки-линии-мимолетные движения, которые проглатывались в толпе племени. Племени, которое должно повиноваться общепринятым устоям, чтобы выжить.
Племени, в котором порой не хватает времени на частное, ведь все так пекутся от общим.

Всё больше синеглазая воительница понимала, что поступила правильно, вызвав черную соплеменницу на откровенный разговор.

- Ручей, - и за этим "Ручей" могло последовать что угодно. Кошка выпрямилась, вглядываясь в морду Выдры настойчиво и при этом открыто: ей нужен был диалог, а не молчаливая тирада одной из сторон. Ей нужно было понять, что творится в голове молодой воительницы прежде, чем та оступится.
Можно считать это личным проигрышем глашатой: потеря Крестовничка и Черники.
Но иначе было нельзя.

- Пойми... - голос Выдры был настолько не её, что Ручей с трудом, но все-таки сдерживала изумление, рвущееся на морду. Несколько мгновений речной казалось, что соплеменница издевается над ней, но следующие слова стоило ждать с терпением:
— Хорошо. Тогда с твоего позволения я скажу тебе все, что думаю, так же откровенно, — ровная речь подруги Рогоза захватила все внимание глашатаи, и она, коротко и с проклевывающимся уважением кивнув, окрутила себя хвостом, вслушиваясь в слова Выдры.
— Они ушли, потому что вы не захотели их слушать. Но не об этом сейчас.. Я не верю, что вы можете защитить племя от опасности.
Синие глаза опасно сощурились.
Ручей ожидала иного. Внутри что-то нехорошо перевернулось, а в голове завертелись клубком мысли.
- Как бы грубо и нагло это не звучало. Я не имею желания лишний раз устраивать конфликты, особенно по такому поводу, но я действительно начинаю злиться, когда вижу твое бездействие и бездействие Созвездия. Я хочу чувствовать себя защищенной в своем племени. Понимаешь?
В последнем слове сквозило всё то шаткое перемирие, которое могло только зародиться между воительницами, и Ручей, опасавшаяся его спугнуть, вдумчиво кивнула.
- Понимаю, - пророкотала воительница, отплачивая откровением за откровение, - там, в бойне с племенем Ветра, такая мысль мелькала и у меня.
Удивит ли этот ответ Выдру?
Кто знает.
- Поэтому я понимала, что Чернике и Крестовничку в племени не место. Они готовы были защищать мнимые идеалы, погибших лидеров, но не своих соплеменников, живых и дышащих. Не скрою, у нас с Созвездие есть свои моменты несогласия, но я искренне и абсолютно точно знаю, что она печется о судьбе каждого соплеменника. Правда, Выдра, - с нажимом мяукнула серая кошка, почти наслаждаясь наладившимся контактом.
- Хорошо, - пророкотала речная глашатая, кивнув с доброй смешинкой в глазах и доверительно чуть потянувшись к черношкурой, - что, как ты считаешь, нужно сделать? Вернуть Нагретые Камни? Заручиться все-таки союзом с одним из племен? Усилить боевую подготовку? - перебирая варианты, синеглазая кошка хитро выдвигала свои собственные идеи, с пристальным прищуром наблюдая за реакцией Выдры на каждую из них.

Осторожные, мелкие, словно мышиный усик, шажки навстречу друг другу. Ручей остро осознавала, что пошла бы на этот разговор даже без должности: внутренняя эмпатия не позволяла оставлять вещи таковыми, а долг глашатая лишь усугублял. Серая помнила, как правил ее отец, Бурозвёзд: можно сказать, Речное племя всегда видело великих лидеров, таких разных, и вместе с тем - сильных.
И со своим назначением синеглазка, в силу молодости Созвездие и собственной молодости в том числе, не помышляла о себе как о предводительнице. Будет воля предков - однажды она станет лидером речных котов, но сейчас ей дали шанс быть правой лапой нынешней правительницы, принимать решения и выстраивать отношение внутри племени, на которое не хватит время ни у одного, даже самого талантливого кота-воителя. Предводителя.

Выдра была изумлена, да и Ручей уже не скрывала собственного позитивного удивления. Черношерстная воительница в силу своих амбиций и буйного характера оказалась кошкой вполне себе здравомыслящей, и серая надеялась, что ей самой хватит мудрости и терпения направить таких вот молодых-рьяных в нужное русло.

Жаль, что с Черникой и Крестовничком так не вышло.

Собственные ошибки все-таки саднили.
— Я считаю, что для начала надо усилить боевую подготовку, так как племени нужны сильные воители, способные защищать границы от нападок соседей — особенно сейчас, когда против нас настроен буквально весь лес, — глашатая довольно кивнула, одобрительно, словно принимая от Выдры назубок выученный Воинский Закон.
- Созвездие как раз собирается наведаться на земли Клана. Она как никто другой понимает, как нам нужен союз, - обозначила речная кошка, прилизывая шерстку на лапе в успокаивающей, почти уютной манере.
- И Камни Нагретые по хорошему бы тоже вернуть, но учитывая, что у Грозового племени есть союзник, а мы только залечиваем раны после бойни, на вряд ли мы сможешь выстоять хотя бы половину боя. Как бы прискорбно это не звучало. Нам нужно обрести сначала силу.
Синие глаза смотрели спокойно и торжествующе.
- По возвращении я собиралась пообщаться с Созвездие по поводу моих котят. Каждый из них уже вполне готов стать воителем, а они нам нужны как никогда. Вскоре котята в детской встанут на путь учеников. Давай присмотримся друг к другу, Выдра, - с улыбкой качнула головой Ручей, оставляя взгляд осторожным.
Впрочем, она всегда была осторожно с обещаниями.
- И если впредь мы будем друг с другом так же откровенны, я поговорю с Созвездие о том, что тебе можно доверить ученика. Зависит не только от меня. И не от предводительницы, - с нажимом намекнула Ручей. Кошке не нужна слепая преданность ей самой, или Созвездие - исключительно всему Речному племени, в котором живут разумные коты, сумеющие наладить контакт.
- Я искренне рада, что нам удалось поговорить. Обещай, что будешь говорить мне обо всем точно так же и впредь, - несмотря на побудительный тон, глашатая говорила спокойно и вкрадчиво.