[indent] Скопа, широко зевая во всю пасть, вылезла из-под куста, потягивая слегка затёкшие после сна лапы и сонливо жмурясь от слепящих лучей вечернего солнца. Пускай день и был омрачен неудачной рыбалкой и туповатым чувством невыполненного перед племенем долга, кошка чувствовала себя довольной. В ученичестве она только и делала, что пыталась показать себя перед остальными, хвастаясь успехами в охотничьем и воинском ремесле. Это чувство, чувство превосходства над другими оруженосцами, было сравнимо разве что с ощущением сытого желудка после изнуряющего дня тренировок. В шкуре воительницы же удивить кого-то лишней пойманной рыбёшкой или с лёгкой лапы опрокинутым на землю соперником было сложнее. Иногда, впрочем, это чувство возвращалось к ней, когда она наблюдала за ветряными воительницами, которым с наружностью, пожалуй, повезло чуть меньше, чем речным. Редкая из них была готова мочить шкуру в реке или же чистить ее в прибрежном песке. Задача не из лёгких, когда вокруг тебя окружает одна вода да запах рыбы. И Скопа забавлялась, беззлобно подтрунивая над соседями.

[indent] Отбросив сонливость, кошка вошла в воду, с наслаждении погрузив в нее подушечки лап и расслабленно выдохнув. Рыжее ухо дёрнулось, уловив раздавшийся неподалёку от берега, в паре-тройке лисьих хвостов, плеск. Шум нарастал и уже даже отдалённо не мог сойти за плещущуюся на мелководье рыбу. Если только та не была размером с ивовую дубинку или.. кошку. Скопа с интересом навострилась и прошлась вдоль побережья, сквозь плотные заросли камыша заметив столпы брызг.

[indent] Губы тронула азартная усмешка, стоило ей только заметить ветряную ученицу, мелькнувшую посреди речных волн коротким белёсым хвостом.

[indent] — Как водичка, ветряная? — крикнула кошка, запрыгивая на один из скользких валунов, торчащих из воды и покрытых илом. — Попробуй грести в обратную сторону. Против течения только силы растеряешь, — голос Скопы звучал непринуждённо и весело. Тонущие ветряки — зрелище, по которому она будет долго скучать после их возвращения домой. Впрочем, у этой, кажется, были все шансы не дотянуть даже до этого момента.

[indent] На несколько мгновений кошачья макушка задержалась над поверхностью и снова исчезла из виду.

[indent] — Щучий помёт, — выругалась воительница и, напружинив задние лапы, прыгнула в воду. В несколько широких гребков Скопа преодолела разделявшее их расстояние и нырнула. Темнота обступила ее со всех сторон, не позволяя различить ничего, кроме силуэтов испуганных рыб и водорослей. На мгновение у Скопы перехватило дыхание, пока взгляд наконец не зацепился за светлое пятно. Воительница глотнула воздуха и снова поднырнула, подхватив ветрячку за загривок и вытянув ее на поверхность. Крепко сжав челюсти на шкуре, кошка принялась грести обратно, ощущая сковывающее мышцы напряжение и холод. Наконец, когда перед глазами мелькнул край берега, Скопа ослабила хватку и, выйдя на мелководье, отпустила ученицу на песок, дожидаясь, пока та прийдет в себя.

[indent] — Ну как? Получила удовольствие? — фыркнула она, стоило раздаться первому кашлю, а голубому взгляду проясниться.

[indent] Ветряная ученица явно была напугана, и Скопе пришлось проявить недюжинное терпение, позволяя кошечке собраться с мыслями и осознать произошедшее. Оленелапка, так кажется ее звали? Речная окинула ее пристальным оценивающим взглядом — и правда, лапки что тростинки, — присматриваясь к взъерошенной крапчатой шёрстке. Тощая, вытянутая, лёгкая, как все ветряки. Скопа в ее возрасте была намного крепче, пусть и ниже, и она на мгновение представила, как трудно ей бы пришлось учиться плавать с таким телосложением. Река ее сломала бы, как прутик.

[indent] — Ты ведь недавно посвятилась? Зачем в воду полезла? — недавно посвящённая, Оленелапка была одной из дочерей предводителя Ветра. Такие, по мнению Скопы, должны быть прилежны в учебе и во всем слушаться наставника, дабы не пасть в немилость сурового папочки, но эта уже умудрилась нажить себе неприятностей, едва не погибнув. Любопытство? Самонадеянность?

[indent] — Не за что, — молодая воительница только хмыкнула в ответ на неуверенные лепетания ветряной и вышла не сушу, небрежно отряхнувшись. — В следущий раз, когда  захочешь поучиться плавать, потренируйся сначала на мелководье. Или хотя бы в стоячей воде, — кошка дёрнула плечом, взъерошив рыжую шерсть. — Ещё лучше — не во время паводков, — о таких тонкостях знали, впрочем, только речные и обязательно должны были быть осведомлены новоиспечённые оруженосцы, которым в первую же тренировку не терпелось обуздать речную стихию.

[indent] — Тебя, надеюсь, не нужно ещё и учить вылизываться? — она издала смешок, поддевая совершенно ненароком. Ухмыльнувшись почти примирительно, Скопа уселась на прибрежный песок и уставилась на Оленелапку, сама впрочем, не тратя время на прихорашивания. Закаленный иммунитет речной кошки позволял опустить эту глупую трату времени на более стоящие вещи. А вот хрупкая ветряная ученица со своей короткой шёрсткой такой привилегией не обладала, рискуя заболеть.

[indent] Наблюдения за тем, как Оленелапка морщится от холода и запаха речной воды, силясь при этом сохранить подобие достоинства вызывали только усмешку, и Скопа мимолётом подумала, как наверное трудно быть дочкой предводителя и постоянно  оправдывать чьи-то ожидания. Ученичество речной было гораздо проще — сверстники быстро привыкли к её первенству и почти не возражали, а другие оруженосцы, если не признавали её авторитета, сталкивались с ней в открытом конфликте и соперничестве.

[indent] Впрочем, Скопа и сейчас была не против лишний раз доказать, чего она стоила.

[indent] — Интересно, как побыстрее да попроще убиться? - Скопа фыркнула, поражаясь чужому простодушию. — У нас обычно из таких непослушных самонадеянных оруженосцев всю дурь выбивают наставники. Или я, — она не скрывала насмешливого тона, не задумываясь, что, возможно, не очень то вежливо было обещать такие радужные перспективы ученице чужого племени. — Впрочем, у тебя мордашка больно хорошенькая. Жалко портить, — ветер взъерошил рыжую шерсть, но Скопа не обращала внимания на холод, только весело щуря зелёные глаза. 

[indent] Оленелапка, тем временем, самостоятельно привела себя в порядок и даже стала походить на кошку, а не того испуганного крольчонка, которого воительница недавно вытащила из реки. И все же попыталась напроситься на совет.

  [indent] — Могу, — хмыкнула она, мысленно  недоумевая такому упрямству. — Только зачем тебе это? Кролики в реке не водятся. А с твоим… — Скопа замялась, подбирая подходящее слово, чтобы оно не прозвучало слишком грубо и не задело и без того уязвлённую гордость ученицы. — С твоей подготовкой только зря время потратишь. Вам ведь скоро возвращаться, — речная была уверена, что это скоро случится. Надеялась. — Учись лучше наземной охоте. Этот навык тебе больше пригодится, — для всех и вправду будет лучше, если ветряки продолжат дальше бояться воды, сохраняя разумную дистанцию. Скопе так точно.

[indent] - Мы вернёмся к этому разговору, когда я закончу обучение, — заявила ученица, и, судя по тому, с какой уверенностью это прозвучало, от былого потрясения не осталось и следа. Только непробиваемое упрямство и желание любой ценой доказать свою значимость. Сопа усмехнулась, выдерживая на ученице насмешливый взгляд. - Тогда и глянем, в ком из нас дури больше.

[indent] — Я скажу тебе. Во мне.       

[indent] Сколько бы ветряная ученица не упорствовала, оттачивая боевые приёмы и тренируя сухие мышцы, Скопа заранее знала, что выйдет из потенциального боя с ней победительницей. Что Оленелапка могла противопоставить, кроме очаровательной мордашки, взрывной и крепко-сбитой Скопе? И все же, ей было любопытно посмотреть на светлую ученицу спустя шесть лун. Возможно, обида, засевшая в сердце юной ветряной кошечки, однажды даже толкнёт ее на нарушение Закона. И тогда Скопа с удовольствием примет долгожданную расплату за проявленную сегодня грубость.

[indent] Но пока что верилось с трудом.

[indent] - А хорошая подготовка — это по-твоему "родиться речной"? Верно? — Скопа пошевелила ушами, заваливаясь на бок и принявшись валяться в песке.

[indent] — Было бы неплохо, — воительница неопределённо пожала плечами, глянув на распушившуюся кошечку на без привычного самодовольного блеска в глазах. Но затем, точно боясь в очередной раз задеть через чур, на ее взгляд, восприимчивую к критике Оленелапку, добавила с улыбкой, задержав взгляд на Оленелапке чуть дольше положенного. — Ты упрямая, крольчонок. Хочешь стать хорошей воительницей и хватаешься за все и сразу. Так не бывает. Каждый успешен в чём-то одном. Иначе бы не было этого разделения на племена и традиции, — фыркнула кошка, лениво вытягивая передние лапы перед собой.

[indent] Скопа откровенно не понимала этого внезапно из ниоткуда взявшегося интереса ветряной к воде. Неужели не было других занятий, более подходящих ей по призванию? Почему бы, например, не пойти по стопам своей матери, одной из талантливых охотниц племени Ветра? Что-то подсказывало речной воительнице, что из Оленелапки могла бы получиться отличная загонщица ушастых. Или, может быть, она могла бы стать предводительницей? Целеустремлённости ей было не занимать.

[indent] Как бы то ни было на самом деле, Скопе казалось, что она потратила на Оленелапку слишком много времени, чтобы тратить еще и силы на ее наставления.

[indent] — Тебе не пора в лагерь? — поинтересовалась она, поднимаясь с земли и стряхивая с шерсти налипший песок. Для успокоения совести Скопа планировала ещё сходить на охоту, однако оставить уже едва не утонувшую ученицу ей не позволяло редкое чувство ответственности.