Утащить мышь прямо из-под носа теневого патруля - и с губ Пустельги льётся довольное урчание. Один-единственный надменный взгляд в сторону соседей, и она тенью исчезает в кустах; постоянные вылазки в лес стали для королевой, готовой вот-вот переступить порог детской и вновь вернуться к своим обязанностям, обыденностью.
Она уже недовольно морщилась на обращение к ней как к кошке с потомством, особенно когда Сосулька росла не по дням, а по снегопадам, так часто орошающих землю в разгар Голых Деревьев. Девчушка была самостоятельная, смышлёная, хоть и непоседливая, и иногда не то Пепелинка соглашалась за ней присмотреть, то кое-кто из подруг по палатке. В патрулях до сих пор участвовать ей не разрешали, хоть её полные раскаяния глаза то и дело цеплялись за старшего воина, собиравшего в этот момент котов для охоты или обхода границ. Но... ничего. Оставалось лишь с досадой когтями сорвать выглядывавший из-под голой мёрзлой земли сорняк.

В одиночку находиться близ территорий племени Теней было опрометчиво, но в прошлый раз ей в лапы прочь от незадачливых охотников сама бросилась мышь, может, и в этот раз их нерадивые соседи сумели испугать в округе всю дичь, отчего ей вновь перепадёт. Знакомый терпкий запах болот и хвои ударил в нос; уши Пустельги шевельнулись, она боковым зрением глянула в ту сторону, откуда всегда ветром приносило аромат сумрачных котов. Но в этот раз это были не просто метки от не далеко расположившихся границ.
На свет из сумрака вышел кот.
теневой нарушитель границ? отлично, её когти давно чесались как следует пройтись по чьей-то чужой шкурке.
но перед этим...
- Откуда ты вышел? - сощурив глаза, потребовала ответов воительница, без обиняков обходя того стороной и пытаясь как можно лучше рассмотреть место, откуда сумрачный только что явился. Как с Звёздного Пояса свалился, предки.

— Звиняй, что не по имени. Меня редко берут на Советы. Говорят, я провоцирую соседей— Звиняй, что не по имени. Меня редко берут на Советы. Говорят, я провоцирую соседей.

- Ну, если тебя каждую луну ловит кто-то из соседей на своей территории, то я не удивлена, - с ехидством тянет полосатая, наконец, разворачиваясь к собеседнику и взметая снег под лапами, - Ромашковый, оруженосец Стрелокрыла, - как давно это было? Таковым она его и запомнила. - Хотя ты уже, наверное, крупноват для оруженосца.

— Я прямиком с болота. Хочешь, провожу?

Пустельга позабавлено хмыкнула.

- Наконец-то сумрачные коты честно и без стеснения говорят о своём месте жительства, - взмахнула хвостом грозовая воительница, что пусть и относилась к соседям достаточно нейтрально, не упускала шанса дразняще цапнуть клыками за хвост.
Всё-таки из всей этой четвёрки они, грозовые, были наименее странные, чем любители озер, болот и пустошь.

— Интересно, как ты меня запомнила? Неужто оттого, что я подрался с Клыкозубом в свой первый Совет?

Она состроила задумчивую мордочку, пытаясь припомнить нечто такое. Но это ускользало из её памяти, как подгоняемый ветром листок, хотя подобный инцидент она наверняка бы отпечатался в её памяти, она любила ученические баталии и соревнования, которые иногда доходили до откровенной ругани, отчего наставникам приходилось их разнимать. Кошка даже помнила, как собственный наставник совершенно неожиданно подкрался сзади и с силой рванул тощую Соколинку за шкирку, когда она едва ли не налетела с когтями на самодовольного речного оруженосца.
И осуждающий взгляд Смерчезвёзда - тогда ещё Смерчешкура.
И её виновато прижатые к голове уши. Не было ничего позорней, чем ловить такие взгляды от возлюбленного.

- Я росла со Стрелокрылом бок о бок, - пожала плечами воительница, - Поэтому хорошо его знаю. Мы с ним соревновались, кто же первый получит своего оруженосца. Он, - короткий взмах хвоста, оценивающий взгляд на возвышающегося над ней палевого теневого, - Меня обыграл.
В спину задул ветер, Пустельга легонько поёжилась. Вместе с тем собеседник, похоже, уловил наконец то, что въелось в шерсть нерадивой воительницы всего лишь за короткие луны две пребывания в детской.
— Фу. Ты что, королева? Это будет нечестный бой. Четверо против одного...
Она сощурилась, растянувшись в приторной улыбке.
- Не волнуйся, милый, мы тут одни. Моя группа поддержки осталась в лагере, - в надежде, что Ворон по её просьбе хорошо присмотрит за дочерью. - И если ты думаешь, что детская меня разнежила, то сегодня я окажусь твоим величайшим заблуждением насчёт королев. И ты уж точно запомнишь моё имя.
Двухцветка приблизилась к воину вплотную, заглядывая раскосыми глазами в чужие напротив.

— Пустельга, - она облизнулась, как только с чужих уст сорвалось собственное имя.
Ах, до чего красиво оно звучало. Маленькая воительница по правде могла гордиться тем, что Солнцезвёзд нарёк её именно этим именем. Как будто в воду глядел, как сильно оно ей подходит.
- Непривычно смотреть на тебя... сверху-вниз, - бормочет тот, на что двухцветка притворно закатывает глаза, будто бы давно не привыкла смотреть на всех снизу-вверх, порой даже на речных оруженосцев, готовых вот-вот посвятиться в воители.
Но и внимание её, по правде говоря, до сих пор не было полностью приковано к нарушителю границ.
Туннель, по которому он перешёл… привлёк её внимание больше. Если Одуванчиколап отправился восвояси из лесу, в сторону нейтральный земель, наверняка он подходил прямо под носом у племени Теней. Могли ли они видеть его?

— Настолько уверена в победе?
Она вскинула брови, будто только что услышала какую-то глупость.
- Я воспитала двоих оруженосцев, Ромашка, и один из них уже давал отпор и бродягам, и бобрам, - хоть Пустельга и не любила сыновей Смерчезвёзда, говорила о своих учениках - первом сыне предводителя и о Рокоте, что попался ей в лапы совершенно случайно - с особой гордостью. Это был её личный показатель мастерства, пусть для многих оруженосцы и являлись помехой, лишней лапой или колючкой в лапе, что мешает двигаться к заветной цели - месту глашатая. - В чём я могу сомневаться, так это… - она во многом сомневалась: в том, что Смерчезвёзд вновь полюбит её, в том, что брат когда-нибудь вернётся домой, в том, что они справятся без Звёздного племени, в том, что Ворон когда-нибудь оторвёт свой плешивый зад от подстилки и… - точно не в предстоящем сражении.

— Как насчет пари?

Пустельга удивленно моргнула. Пари? Что ей мешает сейчас подрать хорошенько уши нарушителя, чтобы потом сообщить о нарушении одному из старших воителей и отправится с патрулем обновлять метки у злополучного тоннеля, который теперь придётся периодически сторожить всем грозовым котам?..
надежда.
Она сглотнула. Навязчивый образ брата преследовал её каждую ночь. Каждую цапову ночь она смотрела, как он уходит, медленно растворяясь в синеве усеянного звёздами неба, будто покидая чертог, охраняемый предками, и переходя на другую, зловещую сторону.
Перед ней стоял сумрачный кот. И он наверняка мог знать то, чего не знала ни она, ни хотел знать кто-либо другой из Грозового племени.
- Продолжай.

Отредактировано Пустельга (17.02.2023 21:10:29)

— Я предлагаю очень простое пари, - говорит теневой, покуда грозовая внимательно навострила уши, вслушиваясь в каждое произносимое им слово, — Во-первых, мы деремся. Это очевидно. Во-вторых, если я побеждаю, ты исполняешь одно мое желание. А если побеждаешь ты... Ну, обязуюсь выполнить какую-нибудь твою просьбу. Ты ведь ничего не теряешь от такого пари, Пустельга?
Теряет ли она что-то?
Идя на поводу у иноплеменного незнакомца, вступая с ним в открытую схватку на своей территории?
Разве что гордость.
— Теряют те, кто сомневается.
А Ромашка был не промах. Умел вглядываться в суть вещей, Пустельге он нравился всё больше и больше.

- Твоя взяла, теневой, поиграем по твоим правилам, - елейно мурлыкнула кошка, склонив голову вбок, - Только давай так, чтобы не сильно подрать друг другу шерсть. Боюсь, моя дочь не обрадуется, если я вся в крови вернусь в лагерь, - только если она не пошла в мать, чтобы дух захватывало от вида ран.
В любом случае, в сопернике она не сомневалась, воители всегда знали меру силе, да так, что иной раз и нарушители границ возвращались на свои территории лишь с парой царапин на морде да с вырванным клоком шерсти на боку.
Она приняла боевую стойку.

Она трепыхалась под ним, извивалась, клацала зубами и резала когтями воздух, но ничего; никакого эффекта это не возымело, лишь лёгкий аромат крови повис в воздухе от свежих неглубоких царапин на серых и палевых боках обоих воителей.
Ромашка освободил её, и Пустельга птичкой выскользнула из его хватки, всклокоченная и лохматая, с злобным прищуром. Она мигом облизнула лапу и провела как следует той по бокам, спине и макушке, приглаживая шерсть. Даже проигравшей ей нужно выглядеть достойно.

— Слышал, Грозовые держат свое слово, - мурлычет теневой, и Пустельга волчицей глядит на него исподлобья.

- Правильно слышал, - наконец, выпрямившись, отвечает та самая грозовая, принимая ровную стойку напротив палевого чужака, - Что попросишь? Позволить тебе преследовать ту самую белку, что забежала ненароком на нашу территорию? Или принести трав для Ивы, которых сейчас не найти на территории племени Теней?
Она придирчиво оглядела собственный бок, на котором красовалась алая царапина, слегка пощипывающая от соприкосновения с холодным воздухом, но не подала виду, Орех или Бражница - потом кто-нибудь поди, да подлатает.
Всё-таки не стоило забывать, что перед ней стоял сумрачный кот, а они были известны тем, что хитрость и подлость давным давно смешалась с воинской честью в их крови, отчего получилось совершенно необычное для всего остального леса сочетание, понять которое ни одному из племён до сих пор было не под силу.

Но и Пустельга была не лыком шита. Она собиралась сообщить Смерчезвёзду обо всём: о нарушителе, о туннеле, через который тот проник, о том, что теневые стали разгуливать в опасной близости от границ. Только до конца не понимала, хотела ли таким образом ощутить полный удивления и молчаливого поражения взгляд изумрудных глаз на себе, то ли как несмышлёный оруженосец, ожидала похвалы, смиренно махая опущенным и волочившимся по земле хвостом. И от того, и от другого билось сердце.
Главное, что он посмотрит на неё.

Наглая походка и дразнивший её, вилявший перед самым лицом, хвост, заметно возмутили грозовую кошку. Она воинственно оскалилась, не сводя с Ромашки внимательного взгляда.
Что этот тип вообще задумал?
Зря она вообще согласилась на эту авантюру; загривок предательски приподнялся от напряжения, Пустельга не имела ни малейшего понятия, что на уме у этого сумрачного кота. Нужно будет добавить в Воинский Закон правило: «никогда не заключайте сделок с котами племени Теней, они грязно играют»...
— Знаешь ли, я победил кошку, воспитавшую целых двух оруженосцев, да каких: вон уже бобров на деревьях вешают.

Она вызывающе выступила вперёд.
- Ах ты, несносный комок шерсти...

— Мой подвиг заслуживает соразмерной награды. Не каких-то трав или белочек, поверь, их у нас полно.

о, предки, что он попросит?
Пустельга вновь делает шаг назад, старательно пряча свою обескураженность. Он должен понимать, что она простая воительница, которая ни за что не пойдёт на поводу у чужеплеменного кота и не станет нарушать Воинский Закон или предавать собственное племя из-за какого-то глупого розыгрыша, пусть она и славилась той, что держит своё слово.
Но...
— Я хочу, чтобы ты сходила со мной на свидание.
Воительница непонимающе моргнула.
— Этой ночью! Одна.
Короткие мгновения молчания, во время которых Пустельга пытается старательно обдумать всё сказанное Ромашкой. Она отводит подозрительный взгляд в сторону, но по её виду больше не видно враждебности, лишь лёгкая тень осмысленности, попытки понять, каков здесь подвох.

- Хорошо, что "одна", - выдыхает, смеясь, грозовая, - А то я уже думала своего друга позвать. Правда, пока он доковыляет до границы с Тенями, мы уже успеем не только звёзды на Серебряном Поясе посчитать... - дразня, тянет по-девичьи кокетливо она, растягиваясь в лисьей ухмылке. - А если серьёзно, Ромашка... поискал бы ты кошек в своём племени. Что, нынче в Тенях мало красавиц осталось?
Не то попытка разговорить, не то попытка образумить, она сама ничего не понимала.
Давно уже отвыкла от того, что кто-то высказывает ей знаки внимания. Вернее, такие знаки внимания, что цепляли бы её саму, как запах свежей, пойманной дичи по утру.

— Какой безжалостный вопрос, Пустельга. Ты же знаешь, сердцу не прикажешь. И я не виноват, что мое сердце бьется чаще при виде Грозовой кошки, отважной, будто сам Огнезвезд.
Этот сорванец определённо знал, что говорить.
Для любого грозового кота сравнение с кем-то из великих лидеров прошлого было равносильно объявшему сердце пожару, от которого всё кругом сгорало дотла. Пустельга стрельнула глазами в сторону, не желая открыто признавать своё поражение словам Ромашки.
— Я ведь заглядывался на тебя давно. Вчера, пару рассветов назад, а раньше следил за тобой украдкой во время Совета... ну, пока ты не начала теряться в толпе.

пока не начала теряться в толпе, значит...

Холодный взгляд Смерчезвёзда и хмурое лицо Ворона отступили на задний план, затерялись где-то на грани разума. Грозовая, до последней капли крови грозовая, соглашается, принимает приглашение.
Она переступила через то, что с тёплой подстилки в детской и с убаюкивающего урчания склонившейся над ней матери считала святейшим из всего, что создано звёздами: через верность племени.
Внутренне лишь успокаивая себя, что, возможно, это шанс подступиться ближе к врагу. Иначе какой в этом всём был смысл?
- Хорошо, теневой. Приходи этой ночью к четырём деревьям, и постарайся не привести за собой хвост, - будто хозяйка положения, командует Пустельга, - А теперь брысь отсюда. Ещё немного, и всё кругом пропахнет твоим запахом, а нам не нужны лишние распри между племенами, верно? - вопрошает с улыбкой кошка, начиная хорошенько тереть под лапами землю, чтобы перебить более тяжёлым ароматом Грозовых котов тот самый слабый, который оставил за собой Ромашка, и который тянулся со стороны границы.

Выйти из лагеря ночью королеве оказалось той ещё непосильной задачей.
Пусть Сосулька рано обучалась самостоятельности, Пустельге пришлось несколько раз злобно оскалиться и рыкнуть на разворошённых шумом королев, что кидали озадаченные взгляды на "желающую проветриться" соседку по палатке.
На пути к выходу из лагеря она увидела Ворона: друг сидел в отдалении ото всех и явно пока не собирался возвращаться в палатку старейшин. Пустельга внимательным, проницательным взглядом, сверкавшим в темноте, смотрела на него с каким-то горестным сожалением, плещущимся на глубине её раскосого взора. Нет, она не корила себя. Она жалела его.
С остервенелым вздохом отвернувшись, грозовая, не обратив внимания на недоумение дозорных, нырнула в узкий проход.

В лесу было прохладно для наступившего сезона Юных Листьев, а дорога к Четырём Деревьям не близка.
Пустельга так никому и не обмолвилась о теневом нарушителе, а сама старательно смыла с себя чужой запах, чтобы в лагере никто из тех, кто лежал с ней на соседних подстилках, ничего не обнаружил.
И вот, она здесь.
— Надеюсь, ты одна, Пустельга?
Воительница ступила из тени, отряхиваясь от приставших к шкуре сухих веток и опилок.
- Конечно одна. Думаешь, мне самой бы хотелось, чтобы нас здесь кто-то застал? - ворчит грозовая, подходя ближе к Ромашке и присаживаясь напротив того. - Хотя, конечно, выбраться ночью из лагеря нам труднее, чем вам, сумрачным котам, привыкшим вести ночной образ жизни, - с приторно-горьким сочувствием вздохнула она, приопуская веки. Тут ей на глаза попалась жаба, лежавшая у лап воина. - А это что, твоя подружка?

— Будь у нас сплошняком дремучие заросли, тоже бы ночью дрыхли, - с каким-либо другим котом из чужого племени она обошлась бы жёстко за такие грубые слова о родном племени, но, насколько грозовая воительница успела узнать Ромашку, тот явно говорил это не из желания нагнать туч, а потому кошка просто довольно хмыкнула, не удостаивая собеседника ответом на такую колкость.
В конце концов, кто из племенных не любит подшутить над любовью племени Теней к ночным патрулям или над привычкой котов Речного племени питаться мерзкой на вкус рыбиной.

Она смотрела прямо на него, чувствуя, как в груди разрастается нечто, похожее на давно потухший пожар.
Такое пробуждалось в ней лишь в далёком прошлом, когда Смерчезвёзд опалял дыханием её шею, и от тесноты их близости воздух вокруг раскалялся докрасна.
Теперь же такую искру интереса смог зажечь, как ни странно, настоящий сумрачный воитель! И это... это было похоже на испытание предков. Не то Звёздное племя испытывало её на прочность, не то Тёмный Лес подталкивал к греху.

— Нет, это еда моей подружки.

Пустельга пошевелила ушами от удивления. Ромашка подтолкнул к ней жабу, что со звуком плюхнулась прямо на лапы кошки. Грозовая воительница сделала инстинктивный шаг назад, с непониманием изогнув брови.
- Ты хочешь, чтобы я это съела? - спрашивает напрямую она, нисколько не задумываясь о том, что может обидеть воина своим отношением к его подарку, - Да мы в Грозовом племени даже к змее не притрагиваемся, если какой-то смельчак приносит её со змеиной горки в общую кучу. Так и разлагается под солнцем, пока не приходит время отправлять её на отхожее место. Но жаба... - Пустельга простонала.

— Сумрачный деликатес. Вкуснейший в лесу. Вкуснее только загривки Грозовых воительниц. Угощайся.

Землистого цвета кожа жабы была покрыта чем-то, отдалённо напоминавшим пузырьки на пенившемся от сильной струи реки озере.
Нет бы, принести белку, которая точно пришлась бы ей по вкусу... но...
- Я не буду это есть, Ромашка, - покачала головой Пустельга, однако тут же добавила: - Но могу попробовать одним укусом.
Правда, и это ей дорогого стоило.