> лагерь

Тяжелый, пряный, чуть затхлый запах трав въедался прямо под шкуру. Глупо было полагать, что грозовой целитель сквозь столько лун наконец смог обрести внутренний покой. И чем тяжелее были запахи в палатке, чем холоднее ветер задувал в загривок, намекая на надвигающийся сезон Листопада, тем все сложнее Ореху было найти свое место в своем же родном лагере.

Каждую ночь он то и дело сверлил своим немигающим взглядом темно-коричневый затылок, надеясь на что-то. Хотя бы на взгляд в его сторону. Хоть что-то. Но стоило лишь Бражнице перевернуться на другой бок, показав свои длинные усы, Орех тут же жмурил глаза, притворяясь будто бы спит. И так из раза в раз. До глубокой ночи он наблюдал за целительницей, словно бы вот-вот и решится подойти и что-то сказать. Но всякая ночь заканчивалась тихим вздохом и беспокойным неглубоким сном. Он не решался.

"Возможно, мне не стоило возвращаться. Они не примут меня больше никогда. Нет. Она больше не примет меня никогда," - мысли роились. И сегодня, когда молочная луна поползла за горизонт, Орех вновь в полудреме наблюдал за Бражницей. И когда сон уже вот-вот подкрадывался к целителю, кремовая напарница поднялась и направилась прочь из палатки. У черно-белого худыша было едва ли пара минут, чтобы принять решение. Подождав, когда шаги станут едва слышны, он взборонил лапами мшистую подстилку и тут же потрусил вслед за целительницей.

Шумная река не давала мыслям заполонить голову Ореха. Он просто молча продвигался вдоль кустов ежевики и огромных валунов. Лишь бы не потерять ее из виду. Лишь бы не заподозрила слежку. Целитель совершенно точно не знал, что он будет делать. Ему было достаточно просто быть рядом. Наблюдать. Слушать. Чувствовать ее рядом. У него не было никакого плана. Черно-белый не знал, что будет делать, если вдруг его заметят. Одно только знал точно - так больше жить нельзя. Непозволительная роскошь - тратить свою короткую жизнь на бесконечные холодные взгляды в свою сторону, на недосказанность, на ненависть, в конце концов. А почему-то Орех был по-настоящему уверен, что Бражница ненавидит его всем своим сердцем.

А потом льдистый голубой взгляд встретился бледно-зелеными глазами. Орех оторопел. В спешке сделав пару шагов назад, он даже не знал, что ему сейчас нужно было сказать. То, что Бражница будет бесконечно зла - и думать было не надо. Но Орех уже давно уяснил для себя один важный урок - ни от чего ты в этой жизни не убежишь.

- Прежде чем ты снова разозлишься на меня, - черно-белый замялся, но все же нашел в себе силы продолжить, - Я просто хотел убедиться, что все в порядке, - ""Все в порядке? Серьезно?", - В смысле, что выходить из лагеря так поздно ночью может быть небезопасным.

"Мышеголовый идиот."

— И всё же ты вышел, - парой лун ранее Орех бы опешил от такого тона. А сейчас уже, к удивлению, привык. Насколько сильно его не могла выносить Бражница, настолько же крепко черно-белый целитель заручился безмерным терпением ко всему происходящему. Он покорно подчинялся Бражнице, делал все так, лишь бы меньше ее растревожить, старался лишний раз не попадаться на глаза. Но сколько в этом было толку, если ситуация никак не менялась?

— В лагере должен быть целитель. Вдруг там сейчас что-то случится? Мы не должны выходить в лес вместе, - в груди что-то неприятно зажгло. Наверное впервые за такой продолжительный отрезок времени. Орех смущенно отвернулся и сморщил переносицу. Они тысячу раз выходили из лагеря вдвоем, они постоянно пропадали на территориях, собирая травы. А теперь... это лишь сплошные отговорки. Но Орех ничего не ответил на это. Как обычно, смолчал, проглотил. Да, случиться и правда что-то могло. Но Орех ни на каплю не поверил, что дело тут только в заботе о племени. Скорее, о племени сейчас вообще речи не шло.

— Я наберу маковых семян и вернусь. На территории Грозового племени мне ничего не грозит, если тебя всё ещё волнует сохранность моей жизни, - и тут Орех внезапно взорвался. Как мог, конечно. Движения стали рваными, взгляд тут же оживился, стоило ему услышать заветное "если тебя все еще волнует".

- Да, волнует! И раз от разу волнует всё больше! - выпалил черно-белый худыш, устремляя свой осмелевший взгляд на целительницу, - Перестань делать вид, что тебе плевать, потому что я знаю, что это не так. Ты каждый день прячешь свою ненависть? Да, ненависть ко мне... за стеной безразличия. Ты каждый раз равняешь меня с пустым местом, будто бы я вообще тебе и в подстилки не гожусь, - горячий воздух обжигал легкие. Обстановка вокруг накалялась в геометрической прогрессии, - Я устал, Бражница. Я постоянно стараюсь сгладить углы, угодить тебе. Хочу разобраться. Но ты не даешь мне ни малейшего шанса, упрямо полагая, что такое отношение ко мне может что-то существенно исправить, - в глазах забегали искры. Ну наконец-то он это сказал.

Ох, если бы он только мог сейчас закричать во всю глотку, то непременно бы это сделал. Но не в характере Ореха было быть грубым неотесанным соплеменником. Он сдержанно поджал губы, отводя уши назад.
-Твоя задача — заботиться о племени, именно оно дало тебе второй шанс, а не я. Ради этого ведь ты вернулся?

- Даже племя дало мне второй шанс! Мне, который предал каждого грозового кота, сбежав из племени как последний трус. Даже они дали мне второй шанс и смогли убедиться, что их целитель все также безоговорочно влюблен в свое племя. А ты, - он увидел, как Бражница начала отворачиваться от него. Видимо снова хотела уйти. Как всегда. Орех парой прыжков отсек путь целительницы, становясь перед ней, - а ты ни единой мысли, ни единого, даже самого малюсенького шанса мне не дашь. Я знаю тебя Бражница. Я и сам испытываю это чувство в глубине своего сердца. Тебе все еще не все равно. Ты можешь сколько угодно принижать меня, не обращать внимания ни на что, быть холодной и отчужденной. Но если ты так просто отказалась от меня, то уж извини, видимо все мои усилия были зазря, - последние слова уже не разили такой уверенностью и надеждой, как начинал прежде целитель.

А Бражница все равно продолжила уходить от него. Снова. Коробочки маковых семян трещали над ушами, то и дело лопаясь от прикосновений и рассыпая семена повсюду.
— Уходи, - Орех отрицательно покачал головой.

- Куда? Куда я по-твоему должен уходить? Обратно в город? Ты этого хочешь? - все тело, казалось, вот-вот зайдется в дрожи. Орех возбужденно пыхтел, не надеясь уже на нормальный разговор, о котором он так давно мечтал, - Я пытался уберечь тебя перед гневом Звездного племени. Как ты не понимаешь этого, Бражница? Неужели ты считаешь, что я сделал это лишь потому, что мне так было удобнее? - ему хотелось прикоснуться к ней. Казалось, что это все исправит. Нужно лишь коснуться. Им было так хорошо вдвоем. Им было так тепло. Они были счастливы.

Орех нагнал Бражницу и кончик хвоста невольно дернулся, едва дотронувшись до кремового бока целительницы. Все тело словно пронзило молнией. Целитель отвел взгляд в сторону. Неужели она действительно не любила его и так просто отреклась от него?

— Второй шанс на что? - он видел и чувствовал, как закипает кровь в жилах Бражницы. И Орех был готов поклясться, что с ужасом не узнает свою бывшую ученицу, — Я старалась сделать всё правильно, продолжаю лечить рядом с тобой, несмотря ни на что, живу с тобой в одной палатке. И видят Предки, я делаю всё возможное, чтобы племя доверяло тебе так же, как мне.
Орех шумно выдохнул, отведя взгляд в сторону. "Я тоже стараюсь сделать хоть что-то правильное..." Голова черно-белого начала раскалываться от миллиарда мыслей, нахлынувших в ту самую секунду, когда он наконец услышал от Бражницы что-то большее, чем раздача поручений. Они так давно не говорили...

— А ты требуешь от меня, чтобы я ещё и простила тебя? Забыла, как ты отверг меня, и сделала вид, будто ничего не было? - грозовой целитель согласно едва мотнул головой, медленно закрывая глаза. Как бы сильно он сейчас хотел научиться управлять временем. Он бы объяснил все Звездному племени, прорывался бы к ним даже сквозь Темный Лес. Он бы все решил, не стал бы стоять в стороне и надеяться, что все само разрешится. Но все это было лишь страдающим воображением, ведь никогда бы в жизни Орех, проживая эти моменты снова и снова, не захотел бы ничего изменить. Попросту не смог бы.

Он не встревал в монолог кремовой, наконец с надеждой слушая и впитывая каждое ее слово. Так много лун они оба держали свои обиды в себе, что прямо сейчас земля под лапами Ореха будто бы содрогалась от хлынувших между ними двумя эмоций.

— Ты был для меня всем, Орех, - внутри что-то рухнуло. Орех резко распахнул веки и устремил взгляд на Бражницу. Она по-прежнему что-то чувствует к нему помимо ненависти? "Был," - кажется, все прояснялось.
— Много принесло тебе твоё благочестие? Звездное племя простило тебя? Нас? Стоила вся эта боль того, если теперь всем, и преданным, и предателям заказан путь в Тёмный лес? - целителя охватило сожаление и раскаяние. Он всегда ощущал, что принес Бражнице очень много боли и  переживаний. Но слыша это из ее собственных уст, он словно бы вжался в землю и стал совсем невидимым и крохотным.

-Я хотел защитить тебя, - горько прозвенел Орех, - Когда Звездные предки отвернулись от меня... единственное о чем я мог думать - как защитить от этого тебя. Мы оба наворотили дел покрепче всех в Грозовом племени, а возможно, и во всем лесу. Но, - ком в горле не давал связать и двух слов, - я просто желал, чтобы у нашего племени был хотя бы один нормальный целитель. И Предки, как же я ошибался на этот счет. Никакое Звездное племя не отнимет от тебя твой дар целительства. Есть они на небе или нет - ты продолжаешь вытягивать из лап смерти самых безнадежных.

На глазах наворачивались слезы. Кажется, теперь Орех в точности понимал всю суть закона о невозможности создания семьи целителями. Как же тяжело было разрываться между целительством и своей семьей. Когда на тебе лежит ответственность за жизни твоих соплеменников, и только ты способен им чем-то помочь... А где-то в той же части груди теплится любовь к той самой, которая подарила тебе котят. И как уместить эти два огромных чувства в таком маленьком сердечке?

- Я не хочу терять тебя, Бражница. Мы нужны племени, но... ты до сих пор для меня всё в этом лесу. И меня разрывает на части и выворачивает изнутри от того, как много для меня значит племя, и как много значишь ты. Я не ищу от тебя прощения - ты имеешь полное право ненавидеть меня. Но если в твоем сердце осталась хоть капля чувств ко мне - дай мне шанс все исправить, - бледно-зеленый взгляд был полон последней надежды. Как же сильно он сейчас хотел прижаться к Бражнице. Так крепко, сколько бы позволяли его силы. Зарыться в ее шерсть и облегченно выдохнуть. Забыть все прежнее и вновь улыбаться, смеяться и мирно спать на одной подстилке.

Звездные предки все равно не простят его за эти ошибки. Их двоих никто не простит. Но если Ореху и Бражнице предстоит целая вечность в бесконечных скитаниях по Темному Лесу, то почему они сейчас должны тратить эту короткую небольшую жизнь на страдания? Мысли не развязывали ему лапы. Он точно понимал, что закон есть закон, и до конца жизни они должны быть преданы своему племени, должны исправно нести долг и спасать соплеменников и каждого попавшего в беду. Но если каждый вечер у него была бы возможность засыпать в обнимку с любимой кошкой, если бы травы можно было собирать с той, которая понимает с полуслова... Так выглядела мечта.