Состояние сына до сих пор вызывало в ней тревогу, пусть травник и увещевал, что он замечательно себя чувствует. Она, знавшая его в рождения, видела и чувствовала, что травма физическая, может, и сумела уйти на задний план для него, но травма душевная так и осталась терзать открытой раной его сердце. Только истоки её были спрятаны так глубоко, что старая кошка не могла так просто выдернуть из его души этот сорняк. Он пророс в нём, плотно осел и крепко обвил своими узами его мысли и душу.
Меж тем, и сама она чувствовала изменения в себе. Изменения, которые должны были бы точно также поколебать её, как Тигра, Ревущего в Лунном Свете, но Гагара, Поймавшая Рыбку, держалась стойко в этой борьбе, не позволяя себе сдаться и покорно опустить голову. В этой борьбе она проиграет в любом случае - так ей подсказывал разум, так говорило сердце, так сообщил ей травник Клана Падающей Воды. Так что бежать ей от себя же самой было некуда.
Серо-седая кошка тяжело вздохнула, когда поднялась из своей ложбинки, к которой до сих пор привыкала, и медленными шагами стала измерять убежище уходящих. Она шла на слабый клочок света, просачивающийся в этот морозный день сквозь щель входа, но каждый шаг давался ей с болью. Кроме общего ухудшающегося состояния, её доконала боль в суставах - снег и мороз плохо сказывались на ней. И долгий переход в прошлый сезон... ах, кажется, тогда она была ещё молода.
Прислонив бок к холодному камню пещеры, Гагара задрала голову, закрытыми глазами приветствуя негреющие солнечные лучи. Она прожила долгую, очень долгую жизнь, и раз Клан Бесконечной Охоты не хотел пока забирать ей к себе, то её волей было принять то, что она получала взамен на закате лет.

Лёгкая улыбка заиграла на серой морде, когда Гагара, приоткрыв глаз, увидела перед собой юную Прохладу Утреннего Ветра. Она искренне, всем сердцем любила юных котов, чьи характеры, точно сияние духов, искрили и переливались в соцветии ловчих и стражей, затвердевших в своих знаниях, умениях и взглядах. О, эта чудная любознательность малых котят, этот живой дух интереса в глазах молодых будущих и посвященных, эта страсть при их исполнении своих обязанностей!..
- Прохлада Утреннего Ветра, - мягко проговорила серовласая кошка, в ответ тоже уважительно кивая. Достоинство юной будущей столь же важно, сколь её собственное.
- Если бы мои лапы были точны как прежде, я не отказалась сама поймать себе такую мышь, - она уже не так остро переживала то, что не может больше с прежней уверенностью носиться по скалам и охотиться на великих орлов, кормильцев Клана, но всё же каждый раз отзвуки прежней славной охоты кололи её сердце и лапы. - Благодарю, Прохлада, твоя мышка сможет утолить мой голод, - она осторожно коснулась кончиком серого хвоста бока юницы и склонилась над принесенной мышью. Мясо и правда было холодное, но от последнего куска носа не воротят, и уж тем более не ставят в вину его качество молодой кошке.
- Это было восхитительно, - призналась уходящая, прожевывая последний кусок своего завтра, и чуть дёрнула ухом. Ей не нужно было поворачивать голову, чтобы оценить состояние собственного гнёздышка, - впрочем, может, свежее тёплое гнездо чуть смягчить ноющую боль в суставах.
- Если ты будешь столь любезна, - кивнула Гагара, Поймавшая Рыбку, - к счастью или сожалению, но забота об уходящих ложится на плечи всех членов Клана, будь то ловчие или стражи, - серая кошка снова прикрыла ненадолго глаза, позволяя им отдохнуть. Может быть, так продлится их служба.
Может быть.
- Скажи мне, Прохлада Утреннего Ветра, какие ветра поют в твоём сердце? Что тебя влечёт и что страстью вспыхивает внутри тебя?

— Буду рада снова позвать тебя к себе в гости, Прохлада, — мурлыкнула Гагара и выпрямилась, прощаясь с каменной опорой. Голова немного закружилась, кошка закрыла глаза, восстанавливая равновесие, и потом медленно приоткрыла один глаз, наблюдая за снующей маленькой фигуркой Прохлады Утреннего Ветра. В её точных движениях чувствовалась сила и молодость, которой порой так недостает старым котам, особенно когда с утра всё твоё тело ломит.
Немного кряхтя, седая бывшая Верховная Мать вернулась обратно к своему гнёздышку и осторожно присела рядом, оберегая суставы от скоропалительных и стремительных действий. И всё же негромко щелкнула лапами, точно закрепляя своё присутствие рядом с Прохладой.
- Надеюсь, я тебя не смущаю, - уходящая незаметно повела хвостом, понимая, впрочем, что уходить подальше она будет с той же медлительностью, с какой пришла сюда.
И всё же ей хотелось быть рядом с юницей, чтобы посмотреть ближе на неё, почувствовать настроение, заглянуть, если уж получится, в глаза молодой кошке, спрятавшей их в комке старого и грязного мха.
— Что нужно выбрать? — негромко уточнила-переспросила старая кошка, интонационно выделяя то же самое слово, что произнесла Прохлада Утреннего Ветра. Посидела, позволяя ей прочувствовать этот подвопрос в ей вопросе, это оговорку, которую явно не по принуждению сделала будущая, словно намекая на свою связанность выбора. И негромко, мягко продолжила:
— Прохлада, это не нужный кому-то выбор. Я, выбравшая свой жизненный путь в качестве ловчей, тоже когда-то считала, что Камнесказ специально обозначил мою судьбу как судьбу будущей Верховной Матери. Но со временем, когда я познакомилась со Стремниной Горного Ручья - моей предшественницей - я поняла, что сама хочу этого, - Гагара, Поймавшая Рыбку, легко, с ностальгией вздохнула. И улыбнулась, вдруг точно увидев перед собой образ старой подруги, наставницы и матери. - Каждая наша охота заставляла моё сердце лететь над горами. Я с нетерпением приплясывала, лишь бы поскорее прошла ночь и мы вновь отправились разведывать неизведанное. Всё казалось прекрасным и необычным. Если ты спросишь меня - я могу сказать, что мой выбор был свершен в тот час, когда Стремнина первый раз взяла меня с собой, - затуманенные янтарные глаза уставились на маленькие ушки Прохлады.  - Возможно, ты ещё не нашла того кота или кошку, которая зажгла бы в тебе этот внутренний зов. А зажечь его, и он вспыхнет так, что твои мысли будут только там, целиком и полностью, - она чуть вытянула переднюю лапу, словно предлагая молодой кошке довериться ей. - Могу составить тебе компанию, если хочешь. А если ты будешь не уверена в своём решении, Совет Трёх не станет запрещать тебе его изменить. Перед тобой расстелились все пути, которые доступны нашему Клану, и ты можешь оставить след на любом из них. Или сразу на всех, - Гагара игриво подмигнула юной будущей.