[indent] Заря задумчиво стояла перед кучей с дичью, внимательно всматриваясь в каждого пойманного зверька. Особенно приятно было осознавать, что некоторые из них появились благодаря охоте рыжей ученицы. Хотелось выбрать что-то нежное и сочное, но всё-таки рыжая непоседа пришла к выводу, что только что пойманная мышь намного вкуснее. Так Заря подхватила свою мышку и двинулась к палатке старейшин.
[indent] Что говорить, но уход за стариками ученица наказанием не считала. Даже мышиная желчь не вызывала в ней любого отвращения, а использование её для уничтожения блох и вовсе можно было принять за игру. Вонь, конечно, жуткая, но благодарные старейшины нередко рекомендовали действенные способы по избавлению от неё. Придумать наказание для Зари – дело сложное. Наверное, посадить если только в перку шириной и длинной в лисий хвост, да и там есть вероятность, что оруженосец найдёт себе занятие.  В общем, поход к старейшинам для ученицы не был тяжёлым, нудным и нежеланным. Сейчас же ею двигало не желание старших, а собственные мысли и жажда получить ответы. Ученица вошла в палатку и просияла, так как Малина была здесь.
[indent] - Ма-а-алина, а я тебе мышку принесла. Только поймала! Она ещё тёплая-тёплая! – с этим Заря радостно положила добычу перед старейшиной и прилегла рядом. Она осмотрела шерсть кошки и решила, что неплохо было бы и помочь. Это, конечно, не шёрстка юного Медобока, тут можно и язык случайно выдернуть, но рыжая авантюристка не привыкла пасовать перед трудностями.
[indent] - Я тебе помогу, - и с этими словами ученица взялась за работу, аккуратно вылизывая тёмно-серую шерсть и вгрызаясь в колтуны. Та ещё тренировка на выносливость, если подумать. Но с каждой луной делать это было всё легче. Заря росла, а с тем ей давались легко те вещи, которые раньше вызывали небывалые трудности. И старейшина, которая когда-то казалась невероятно большой, теперь была немногим больше юной ученицы. Но всё-таки оруженосец пришла не только для того, чтобы помочь Малине, ведь в голове было немало вопросов, а некоторые из них засели не одну луну назад.
[indent] - Малина, а бывало ли у тебя так, чтобы кто-то специально рассказывал про тебя плохие вещи, которые являются ложью? – Заря вздохнула. Вроде бы все уж и забыли, если вообще вспоминали, может, что предшествовал её ученичеству. Но рыжей казалось, что всё это может повториться. И ложь, сказанная тогда в маленькой палатке целителя, будет ничем перед заявлением где-нибудь на главной поляне. А если кто-нибудь поверит? Ведь бывало в историях, что такое происходило. Многие говорят, что действия превыше слов, ибо именно они определяю тебя и то, кем ты являешься. Но в размышлениях над подобными моментами вдруг осознаёшь, что несколько слов могут уничтожить все твои дела. Очернить, направить против тебя.
[indent] - И могут ли быть хорошими те, кто такое вытворяют, Малина? – ученица задумалась, чтобы спустя несколько мгновений продолжить, - Заслуживают ли такие место в племени? 

[indent] Заря задумчиво поглядывала в сторону кустов, пытаясь уловить там силуэты, которые должны были уж испариться с голосом Малины. Она прекрасно знала, что не все так легко относятся к старейшинам, считая общение с ними сущим наказанием. Или рыжей ученице так повезло, или ещё чего, но от серой кошки оруженосец ни коем образом не страдала. Ко всему Малина всегда была готова рассказать сказки, да поведать о временах молодости. А бывало и вовсе, что общение с ней было многим лучше общения со сверстниками.
[indent] Теперь она внимательно вслушивалась в скрипучий голос, ведь он нёс в себе ответ на очень важный вопрос. Она действительно была удивлена тому, как сильно этот вопрос касался старейшины. Кто-то смел врать и про неё? Это очень плохо укладывалось в голове Зари, ведь она считала, что Малина уж точно покажет у кого блохи клыкастее.
[indent] - Таких морд у нас целое племя, куда ни плюнь — попадешь в подлеца, —тут ученица согласно кивнула, оторвавшись от выписывания свалявшейся шерсти. Уж ей было знакомо ощущение, что те, кто находятся рядом, могут подложить тебе ещё ту падаль. Это так злило и раздражало. В ответ ты ничего не сделаешь, так как опускать до подобного уровня было неправильно, ужасно и противно. Как вообще так можно поступать? Мерзко, просто мерзко. Правда назвать Заря могла лишь одно имя.
[indent] После ученица слушала историю Малины про некого проходимца, что тот получил в итоге по заслугам. И то, что из-за него ссорились те, кто ему верил. Это было особенно грустно. Ведь этим можно было разрушить чужие отношения, дружбу. Хотя какая цена той дружбе, которая рвётся одним лживым словом?
[indent] — Если про тебя будут шо-то такое говорить, сразу же беги ко мне, я научу таких особей уважению, — Заря дёрнула ухом и задумалась. А не рассказать ли старейшине то, что её беспокоило? Вдруг та не поверит? И тогда рыжей ученице останется лишь выйти из палатки, поджав хвост. Не так много ушей слышали те слова Потухшего, но кто знает, как далеко они могли расползтись. Вдруг Малина уже знает? Тогда Заре просто необходимо попытаться объяснить всё, чтобы старейшина не возненавидела её.
[indent] - Малина… - тихо произнесла оруженосец, аккуратно присаживаясь рядом, - Я тебе сейчас кое-что расскажу… - рыжегривая долго думала с чего начать. Стоило ли рассказать сначала или лишь суть. С другой стороны, как объяснить произошедшее, основываясь лишь на кратком пересказе.
[indent] - Тогда, помнишь, я попала в ручей и заболела зелёным кашлем? Я плохо помню, что было, когда меня принесли, но слышала голоса. Многие осуждали, называли мышеголовой, что нечего было лезть в воду, - Заря прикрыла глаза и мотнула головой, пытаясь отогнать те негативные чувства, нахлынувшие с воспоминаниями, - Но проблема даже не в этом, - ученица вновь глубоко вздохнула и прилегла рядом с боком Малины. Ей было стыдно смотреть старейшине в глаза, так что она предпочла быть просто рядом.
[indent] - Мы даже не сбегали, просто гуляли. Я почувствовала мышь и поймала её. Потухший решил, что ему тоже надо, но решил сделать это, перепрыгнув через ручей. Он тоже поймал мышь, но назад прыгнуть не смог. Я тогда стояла на берегу… - Заря чуть откинула голову, утонув в шерсти старейшины, - Я не сразу поняла, что надо делать, но подбежала к нему и пыталась вытащить. Он вцепился в эту мышь, я просила отпустить, так как она мешала. В итоге он не удержался, а я полетела в воду вместе с ним. Малина, я… я честно пыталась помочь, но ничего не смогла. Но он кричал, что всё это из-за меня, что это из-за меня была потеряна эта цапова мышь! Но то, о чём я говорю, началось потом, в палатке.
[indent] Заря замолчала, в этот раз погрузившись в воспоминания. Они злили, вызывали недоумение, но ученица пыталась уловить суть. Она решила встать и, набравшись сил, посмотреть прямо в жёлтые глаза старейшины. Чтобы та видела правдивость собеседницы и не сомневалась в её словах.
[indent] - Потом, уже в палатке, Потухший начал говорить, что это я его столкнула в реку.  Пыталась его спасти, пострадав от этого сама, а он обвинил меня в этом! Малина, я говорю правду, не вру! Я действительно пыталась спасти, а не столкнуть! Я… я разозлилась на эти слова, мне было обидно. Ведь позже он соврал немного мельче, но опять соврал. Выдумал, что я его толкаю, когда я просто лежала в своём гнезде, а он к нему припёрся! И… я подумала, что это так похоже на Звездоцапа… он ведь тоже всем врал! И… я боюсь… боюсь, что ему поверят! Что я плохая и посмела так поступить!

[indent] Заря чуть посмеивалась, когда шершавый язык Малины касался её загривка, но ученица была совсем не против. А ко всей радости рыжей, старейшина поняла рассказ и не осудила, а поддержала. Едва заметно оруженосец выдохнула, почувствовав облегчение от того, что её не назвали лгуньей, этого бы она не пережила. С этим она благодарно прижалась к мудрой кошке, которая смогла разглядеть в рассказе правду. Камень, что тяготил душу Зари не одну луну, вдруг стал легче, ведь проблему, наконец, удалось озвучить. А то, что Малина очень забавно называла Потухшего, и вовсе вызывало лёгкую улыбку. Когда старейшина закончила говорить, Заря встала и внимательно посмотрела в глаза старшей кошки.
[indent] - Спасибо тебе, Малина. Я действительно боялась, что мне могут не поверить. Вообще спасибо за всё, что ты сказала, мне это очень важно! – непоседа ласково потерлась об старушечью шерсть, - Как бы я хотела остаться на ночь с тобой! Как помнишь, не так давно я часто ночевала у вас в палатке! И ты, и Кривуля, вы рассказываете такие сказки, - непоседа мечтательно прикрыла глаза, вспоминая все эти истории. В голове прокручивали долгие, иногда холодные ночи, которые под боком теплели, а темнота начинала убаюкивать, а не пугать.
[indent] - Но как же я спрячусь от проблем? Я же должна показать ему, что истинная грозовая кошка, которую не пугают опухшие клещи! И… знаешь, Потухший, сейчас бы я не назвала его хорошим, да и дел не хочу с ним иметь. Но… там же есть и другие оруженосцы. Углелап мне помогал, когда я была котёнком, а Медобок, знаешь, он водил меня в такое удивительное место! Да они меня тогда и спасли, значит есть и хорошие! Если же я спрячусь, то исчезну и для хорошего… Но… теперь я знаю, что есть такие, как ты, Малина, которым я могу рассказать о подобных вещах! А это значит, что Потухший не сможет сделать мне ничего плохого.
[indent] А потом Заря быстро выглянула из палатки старейшин, а там уже совсем потемнело. Непоседе было несвойственно бояться темноты, так что не смущала её даже в детстве. И сейчас не было страшно, да всё равно. Что тогда, что сейчас нелепой отговоркой было то, что уходить не хотелось из-за игры теней и голода мрака.
[indent] - Темно-о-о, - протянула Заря, возвращаясь к Малине и вновь прижимаясь к её боку, - Значит сегодня можно и остаться, - после ученица закопалась уже в знакомую шерсть. Она обещала стать воином сильным, храбрым. Не избегать трудностей и защищать всех остальных. Но ни одна тренировка не способна вывести из памяти эти моменты в палатке старейшин. Тут всегда так тепло, а ночью мерещился такой мягкий, чуть приглушённый, жёлтый свет, будто старейшины имели своё личное маленькое солнышко. На деле ничего не было, просто внутренняя теплота рождала подобные иллюзии, дарящие чувство покоя.
[indent] - Так что… может расскажешь сказку?