В глубине души кот отлично понимал, что от того, как пристально он вгрызается в очертания границы с Сумрачным племенем, небо над его головой не станет яснее. Туча, которая угрожающе нависала над Смерчезвёздом с тех пор, как он получил своё Звёздное имя, с каждыми минувшими сутками только сгущалась, заставляя новоиспечённого лидера всё отчаяннее страдать от количества вопросов, искать ответы на которые без своего предшественника он не привык. Всем нутром кот ощущал, как сильно ему не хватает какого-нибудь столпа - такого, которого ему не пришлось бы возводить самому, который он не обременит своими напастями и который поможет ему сориентироваться в этом новом мире, как звёзды помогают находить верную тропу в кромешной тьме даже в самом незнакомом месте.

Но солнце приятно согревало шкуру, и ветерок был свежей - погожий денёк. Чего, казалось бы, ещё хотеть? Лагерь Грозового племени остался полон дичи после большой охоты оруженосцев, и соплеменники понемногу переставали беспокоиться из-за перемен, которые их настигли. Казалось черношкурому, что один он беспокойно носится по округе, остерегаясь каждого края территорий - как сложится грядущий Совет? Что теперь станет с отношениями между племенами? И вряд ли эти вопросы могли позволить ему спасть крепко - слишком многое зависело от этого. И пускай разговор с Кометой утвердил надежды Смерчезвёзда на союз между их племенами, нутро кота всё равно беспокоилось за то, как всё сложится дальше. А сквозь беспокойство пробивалось и едва ли знакомое ему ранее самодовольство - такое, которое возникает у кого-то, когда он знает, что делает всё, что в его силах. И Звёздное имя понемногу переставало резать слух Смерчезвёзду.

Этот мир, который он принесёт лесам, своему племени, может стать и в самом деле прекрасным - оставалось только сделать его таковым, и звучало это настолько просто, что путало мысли молодому предводителю. Но чем теплее грело солнце его бока, тем спокойнее становилось у него на душе - было в этом что-то умиротворяющее и праздное. В таком расположении духа лучшее, что можно сделать, так это отправится на хорошую охоту и с чувством отвести дух в лагере - этим, наверное, и занялся бы Смерчезвёзд, вот только медлил, наслаждаясь моментом. И даже ус его не дёрнулся, охваченный минутным наслаждением, покуда с Сумрачной стороны не послышались приближающиеся шаги - рассветный патруль, подумал было кот, и в честь этого приосанился.

Но вместо привычного многочисленного патруля на горизонте показалась макушка знакомой воительницы - Гадюки, бывалой кошки, с которой их с черношкуром сталкивали границы и советы ещё даже до того, как он стал глашатаем. И заметив приближение бравой воительницы, кот напрягаться не стал - не от них все беды, а от молодёжи. Да и, если подумать, не удавалось ещё ему поболтать со встречными патрулями с тех пор, как на него свалилось звёздное имя.

- Доброй охоты, воительница - сдержанно поздоровался кот, заранее усаживаясь крупом на землю, - Не переживай. Сегодня я лишь шёл мимо.

Совать своё чувство юмора прямо под нос соседним племенам кот не любил, хоть и порою просто не мог удержаться - больно чесалось что-то внутри него, хотело вернуться к старым привычкам, в которых черношкурый мог шутить налево и направо со всеми, как захочет. Помнилось коту, однажды это и вовсе закончилось дракой на границе с Тенями - молодые патрульные его юмор не поняли. Но, предки, сколько же воды с тех пор утекло.

- Развеется? - поинтересовался предводитель следом довольно скоро, не слишком желая заострять внимание на выражении кошки, - Разве воители развеиваются на границе?

Чуть вскинув бровь, черношкурый попробовал представить, какой хаос мог творится на территории племени, раз кошка решила искать покоя и тишины прямо на границе родных земель - сюда редко за таким приходят, даже если племена скрепляет союз. Да и то, что привело сюда самого Смерчезвёзда, никак не назовёшь «развеется». Но пятнистая воительница и вправду, судя по всему, явилась одна - хвоста из отряда соплеменников не было слышно или видно. Да и морда её мерещилась задумчивой коту даже несмотря на то, как вальяжно и в то же время рутинно Гадюка устроилась у самого края родных земель. Да, эта была особая забава у соседей.

- Неужто что-то не спокойно в Сумрачных землях? - задал кот вопрос следом, плавно увиливая от встречного вопроса воительницы, - Несколько ночей назад мы утвердили Союз с Кометой, так что меня это волнует, - резонно, как посчитал, рассудил черношкурый, но после добавил, - Или не в них дело?

- Я хорошо знаю твоё имя, Гадюка, - подавляя накативший к горлу смешок, мурлыкнул в ответ кот, - Но не думал, что Сумрачные воительницы нынче такие ранимые.

Чуть сузив глаза от неподдельного интереса, Смерчезвёзд только крепче убедился в том, что и сам неплохо знал - ранимые в этом племени редко водятся, да и Гадюка точно не из них. Но, видно, день её выдался и вправду очень скверный, раз по-другому слова не складывались. Обиженные кошки, как и без того хорошо знал Смерчезвёзд, - самые отчаянные и непредсказуемые воительницы. Один Цап знает, что творилось в их задетом нутре, да и он, пожалуй, знать не хотел бы.

- Это же не главная твоя проблема, да, - в привычной размеренной манере промурлыкал черношкурый, с тем же степенные интересом наблюдая за тем, как переменилась Гадюка в морде, как только решила откланяться, - Кто-то обидел тебя, Гадюка? Натянув губы в лёгкой улыбке, Смерчезвёзд поддался велению искреннего любопытства и склонил морду в ответ, так же, как это сделала пятнистая воительница. Едва ли та и вправду торопилась назад в лагерь, туда, где её поджидали какие-нибудь обязанности и что-нибудь их похуже - причина, от которой миловидная мордашка была перекошена неказистым напряжением.

- И это тоже, - продолжал разговор черношкурый, - Своих союзников всегда хочется рассмотреть из близи. И тебе, кажется тоже.

Покуда та самая, чуть натянутая улыбка ещё не сползла с морды молодого предводителя, он успел усмехнуться собственным мыслям - кошки, вестимо, оставались кошками во всех племенах. И когда дело касалось племён чужих, как назло складывались какие-то обстоятельства, находились чарующие линии морды и прочие испытания, уготовленные, наверно, самими темнолесьем - иначе и не скажешь. Но слишком не явственно ещё чувствовал Смерчезвёзд вкус своего нового имени и, может, слишком ярко его ослепли звёздные предки, даровавшие девять жизней.

- Хочешь рассказать, что тебя тревожит? - мягко поинтересовался кот, неспешно шагнув в сторону сумеречной воительницы, - А я пока посмотрю поближе. Пары широких шагов хватило, чтобы сократить расстояние между собеседниками, и черношкурый распрямил плечи, ненавязчивая вытягиваясь во весь рост перед кошкой. Со следующим шагом лапа кота занеслась над границей, над самой запретной чертой в лесном мире, и также неспешно на неё опустилась, но продолжать черношкурый не стал - если любоваться здесь было нечем, то и повода нарушать закон не было. - Если, конечно, не боишься.