[indent] Она совершенно потеряла счёт времени, с каждым днём уходя все дальше в поиске запаха, который изучила буквально по частицам. Она ощущала его так часто рядом со своими территориями, просыпалась с его привкусом на губах — что могла с точностью определить его и найти даже среди омерзительного зловония сумрачных болот. Ракушечница продумала все до малейшего шага. Она контролировала все: от движения собственного хвоста до слабого дуновения ветра, готовясь к тому, что его порыв в любой момент может изменить своё направление, нарушив ее планы.   

[indent] Признаться честно, её забавляло в нем все. Особенно — отсутсвие здравого смысла. Напасть в ночи, эффектно, быстро и скрытно, совсем не в духе Речных котов. У неё определённо было преимущество, а единственное, что не подвергалось принципам воительницы — это уверенное вспарывание бродяжьих глоток. И Звездоцапу под хвост Воинский Закон, если главными жнецами кошачьих душ являются не они.

[indent] Нельзя убить монстра, не став им самой.

[indent] Ракушечница знала, на что шла и, почувствовав этот запах впервые так близко, в предвкушении оступилась, выдав своё присутствие. Однако ничуть не смутилась, сделав уверенный шаг вперёд. Перед взором уже возникли два горящих желтых глаза, цепко следящие за ней.

[indent] — Здравствуй, — бледная улыбка, в уголках которой она с трудом сдерживала своё ликование. Долгие дни преследования не прошли зря. И вот ее награда. Всего один шаг. Один расчётливый бросок. — Неожиданная встреча, правда? Но мой запах тебе должен быть знаком, — она демонстрировано отряхнулась. — Я воительница Речного племени, к которому, так уж сложилось, ты неровно дышишь. И я пришла тебя убить, — никаких увиливаний и хитрых стратегий. Ракушечница не изменяла своей прямолинейности. Даже стоя перед лицом кровожадного убийцы.

[indent] — Этот путь будет того стоить, когда я вскрою тебе глотку, — Ракушечница презрительно сощурилась в ответ не его приторно-сладкий тон. Его усмешки, прямо как ее, лживая ухмылка, маской сокрывающая пустоту  где-то внутри ее отчаявшегося сердца. Вся её ненависть — там. Этим чувством без когтей можно было бы перерезать глотку и загнать его в угол, не имея внушительной силы. Этим чувством можно погубить первое впечатление о себе перед лицом гораздо более могущественного противника.

[indent] А, Ракушечница, наверное, окончательно потеряла инстинкт самосохранения, когда сделала шаг навстречу, рискуя угодить в пасть голодному до крови зверю.

[indent] — Сладкая кошечка? — насмешило осклабилась воительница, с трудом не закатив глаза. Какая фальшивая лесть. — И что это обычно работает? — его взгляд, полный наглой самоуверенности, похоти, скользнул по ней, и Ракушечница приосанилась, ничуть не смущаясь такого пристального внимания, ощущая его гадкое дыхание на себе. Смотри и наслаждайся тем, что тебе недоступно, чего у тебя никогда будет.

[indent] И все же, стоило дать почувствовать ему желаемую власть, хотя бы на время. В конце концов, у Ракушечницы его было сегодня в избытке. 

[indent] Медленно, точно послушная домашняя киска у лап Двуногих, воительница скользнула к коту, покорно замерев перед его мордой. 

[indent] — Так? — правила этой игры ей были понятны, но она знала, каким не был скрытый умысел каждого, ни один не растерзает другого до тех пор, пока оба не насладятся ее процессом. — А тебя учили только воровать чужую добычу и убивать невинных кошечек? — протянула воительница, будто ведомая искренним интересом. — Или ты умеешь что-то ещё? — голубые глаза вызывающе сверкнули в темноте, при этом, как бы между делом, оценивая физическую мощь потенциального противника. Впрочем, Ракушечница и сама была не хрупкой кошкой, живя среди котов, славящихся на весь лес своими габаритами, едва ли ее что-то могло здесь удивить. И смутить. Нет. Напротив, хотелось увидеть его потенциал. Может быть, он сможет ее чем-то удивить, прежде чем она сделает то, о чем мечтала, кажется, с тех пор, когда ее племя начал терроризировать какой-то вшивый бродяга, возомнивший себя самим Звездоцапом. Сходство, к слову, было. Удивительное везение.

  [indent] Финал у него будет такой же несчастливый.

[indent] Испытывала ли Ракушечница страх сейчас, стоя перед носом своего врага? Думала ли она о том, какую совершала ошибку, оказавшись, возможно, в шаге от смерти? Нет. Ей было плевать. На свою жизнь. На его. В этот момент Ракушечница не придумывала себе оправданий, пытаясь сделать свои поступки менее безрассудными. Ею двигала лишь слепая жажда мести.

[indent] Она колебалась всего секунду. Быстрое поджарое тело дернулось, но противник оказался быстрее, рывком сократил расстояние, навалился, придавив всей своей косматой тушей. 

[indent] — Старые-добрые приемы, — сдавленно усмехнулась кошка, чувствуя нарастающую дрожь в своём и его теле. Не отвращение. Не боль. Безумие, смешанное с желанием принятия над собой власти. Пускай даже временного. Она не собиралась ему уступать. — и это все? — дёрнувшись от короткого жалящего укуса в ухо, словно ошпарившись, разочарованно выдохнула воительница в морду противнику. Синие глаза провокационно вспыхнули.— Даже оруженосец, вчерашний котенок, жалит зубками больнее тебя, — глухо смеялась она, ощущая себя до противного тяжелой и беспомощной. Тело казалось непривычным, мышцы натужно скрипели под давлением груды чужих. Не оттолкнуться, не ускользнуть, только впиться когтями до самых оснований, пытаясь пронзить ими шкуру бродяги.

[indent] — Твой ход, речная.

[indent] — И он станет для тебя последним, — задние лапы напружинились, и кошка внезапно ударила кота в живот, намереваясь выбить из него весь воздух, одновременно обвившись вокруг его шеи. Короткий удушающий приём, но этого хватило, чтобы столкнуть его с себя.   

— Что ты можешь знать о жизни в племени, жалкий бродяга? — Ракушечница зашипела сквозь зубы и врезала по челюсти лбом, не давая прийти в себя, наваливаясь сверху. — Мы воюем за власть и превосходство, за принципы и идеи. Известно ли тебе что-то про такую войну? — шептала она, вгрызаясь в бурое ухо до хруста сухожилий, — знаешь ли ты вообще хоть что-то про настоящую борьбу за выживание? — когти уперлись в горло, надавливая. Ракушечница, как зачарованная следила за первой набухающей каплей темной крови, пока еще только делая надрыв, упиваясь добровольно перенятым властвующим положением, которое нравилась ей в разы больше. Казалось, он наслаждался им не меньше.. Нет, — вторил внутренний голос, — нет так быстро.

[indent] — Впрочем, — она криво, натянуто улыбнулась, на мгновение прижавшись вплотную, а затем резко отстранилась, развернувшись к коту спиной, всем своим видом демонстрируя, что не боится его. — Может быть, ты придумаешь ещё, чем меня удивить, и я, так и быть, убью тебя быстро, — кончик хвоста скользнул по его подбородку.