[indent] Этот день должен был оказаться интереснее, чем другие до него. Рогоз проснулся ещё до рассвета, чтобы добраться до территорий, так мило приватизированных внезапно объявившимися в этих краях племенными. Бродяга за несколько недель наблюдений узнал достаточно о том, когда появляются их отряды и где они оставляют метки. Он и раньше слышал о племенах, однако когда эта шайка поселилась так близко к городу и к его собственному убежищу, потрудился узнать больше. Некоторые одиночки сталкивались с племенами раньше, а кто-то даже пытался присоединиться к этой небольшой группе. Именно после разговоров с теми, кто пожил с племенными некоторое время, а потом ушёл - или был изгнан, Рогоз не слишком полагался на слова кичливых бродяг, - кот решил испытать удачу.
[indent] Это походило на местное развлечение. Рогоз нередко видел котов и кошек, тянувшихся к группе племенных и пытавшихся найти в ней своё место. Видел тех, кто прижился, и тех, кто через несколько дней уходил под покровом ночи со свежими шрамами на шкурах. Чтобы наблюдать было удобнее, черношкурый бродяга даже перебрался чуть ближе, настолько, что сегодня по пути из своего убежища к границам не успел до конца продумать, что именно намеревается сказать дозорным, когда его цель уже показалась впереди.
[indent] Рогоз действительно наткнулся на одного из патрульных. И действительно не встретил враждебности - только настороженность. Кажется, племенные до сих пор были заинтересованы в лишних лапах. Что ж, для этого Рогоз сюда и явился.
[indent] Он ожидал там, где ему приказано было ждать: рядом с крупным валуном на опушке леса. Отсюда, впрочем, легко можно было заметить возвращение дозорного вместе с лидером их группировки, так как заросли заметно поредели, потеряв листву, а кривоватые стволы деревьев почти не мешали взгляду. И Рогоза не застало врасплох появление светло-серой статной кошки, державшейся с грацией, которая не оставляла сомнений - перед ним главарь этой своеобразной банды.
[indent] — Чего ты хочешь, бродяга? - раздался её требовательный и холодный голос. Рогоз медленно поднялся на лапы, позволяя внимательному взгляду кошки пройтись по его фигуре.
[indent] - Меня зовут Рогоз. Я хочу присоединиться к вашей... банде? - он изогнул бровь и тихо усмехнулся. - Я наслышан о воителях, сплоченных и хорошо обученных, живущих едиными целями и желаниями, следующих общим принципам. Подобное редкость в наших краях. Если всё, что я узнал о вас, правда, я хотел бы попробовать стать частью чего-то большего. Возможно, мне близки ваши взгляды и убеждения?
[indent] Он чуть склонил голову вбок. Он знал, что должен зацепить чем-то кошку, которая видела десятки таких же бродяг, пытающихся найти убежище рядом с обученными бойцами и отличными охотниками. Рогоз не отказался бы от гарантий хорошей жизни, однако ему и правда было интересно нечто другое. Нечто, что заставляет множество котов держаться друг друга и действовать во имя всеобщего блага, а не своего собственного. Рогоз не был готов самоотверженно жертвовать всем ради незнакомых ему котов. Он жаждал отыскать новый стимул совершенствоваться.
[indent] И ему было, что предложить взамен.

[indent] Пронзительный льдистый взгляд прожигал насквозь, проникая под кожу и рождая внутри какое-то почтение со смесью восхищения. Эта кошка не была похожа ни на одну одиночку, что Рогоз видел ранее, в ней было что-то более возвышенное. Она не зря ставила себя выше остальных - ей определенно полагалось находится над всеми другими.
[indent] — Нам нужны только лучшие.
[indent] - Я им стану, - Рогоз улыбнулся кончиками губ. Он не стал утверждать, что уже таковым является - бродяга не привык пустословить. Для начала он убедится, что здесь нет никого равного ему. Если же кто-то найдется - сделает всё, чтобы стать сильнее, умнее, смертоноснее. Может, даже займет место рядом с этой кошкой?
[indent] Она позвала его за собой, и это было уже половиной дела. Рогоз, признаться, до конца не отпускал мысль о том, что, возможно, его отправят восвояси сразу же, даже не пытаясь выслушать. Но лидерша банды разглядела в нём что-то и даже дала шанс показать свои умения лично. Это приятно грело самолюбие черношкурого кота.
[indent] — Я не представилась. Мое имя — Ракушечница.
[indent] Весь её голос был пропитан властностью и уверенностью. Она двигалась плавно, чуть впереди, позволяя Рогозу немного расслабиться и оглядеть по сторонам. Обычный перелесок, пронизанный множеством запахов. Сложно было сосчитать, сколько котов прошло здесь даже за последние пару дней. Рогоз, не привыкший к такому обилию запахов, к тому же столь похожих один на другой, мог сказать лишь, что в банде больше десятка котов, может, около двух. От самой Ракушечницы пахло речной водой и сухим тростником, терпкий приглушенный аромат, пока они шагали к тренировочному оврагу, окутал кота целиком.
[indent] - Я это переживу, - Рогоз хрипло усмехнулся. - Но ты ведь их предводитель. Я думал, у воителей принято выполнять приказы, а не перемывать кости своему лидеру, - одиночка чуть склонил голову. Он прощупывал почву.
[indent] Последовавшую просьбу - или приказ? - он без промедления выполнил, в несколько быстрых движений опрокинувшись в ближайшие заросли густой сухой травы и тут же отряхнувшись от трухи. Что ж, через несколько дней подобных процедур, его запах поменяется насовсем, и надобность в этом отпадет.
[indent] - Хочешь посмотреть, что я умею? У меня был хороший учитель, - Рогоз повёл плечами, останавливаясь рядом с Ракушечницей. Не нужно было присматриваться, чтобы разглядеть ее натренированную мускулатуру и признать в ней достойного противника. Даже Рогоз со всем своим опытом многочисленных драк и жестоких боев на улицах города не был уверен, что сможет уложить эту кошку на лопатки. Только если очень повезет. Но коту не нужны были подачки, ему нужен был противник на порядок сильнее его самого. - Может, даже один из ваших. Он не особо распространялся о своем прошлом, но в бою мало кто мог с ним сравниться.
[indent] Рогозу тогда потребовалось много времени - и десятки пойманных в городском парке голубей, - чтобы упросить старого Костяка научить его основам настоящего боя, а не того мальчишеского барахтанья, на которое было способно большинство бродяг. Из этих уроков Рогоз вынес чрезвычайно много, а остальное пришло с опытом. Черношкурый кот не был драчлив по природе, но ввязывался в бои чаще, чем того требовали обстоятельства - ради любопытства, для тренировки, чтобы набраться опыта или просто скоротать досуг. И он надеялся, что Ракушечница оценит результат, которого он достиг.

[indent] — Это он тебе рассказал столько о племенах?
[indent] Рогоз неопределенно повел ушами. Костяк никогда не любил молоть языком, а уж выведать у него что-то личное казалось вовсе невозможным. Но теперь, прожив столько лун и узнав больше о самых разных котах, в том числе тех, чья лапа никогда не ступала на каменные улицы города, Рогоз мог сопоставить два очевидных факта. Костяк, если и не был бывшим племенным, то явно имел с ними дело. Это стиль боя не был похож ни на что, виденное Рогозом ранее - да и позднее тоже.
[indent] - Нет, эту информацию я добыл сам. От тех, кто встречался вам на пути или видел вас издалека. Слухи быстро ползут. Кому-то вы обмолвились о границах, кому-то о воинской подготовке, кому-то о беспрекословной службе, кому-то о высшей цели, - Рогоз ухмыльнулся. - Информацию просто нужно уметь правильно использовать.
[indent] Он раскрывался полностью, пытаясь предстать перед Ракушечницей в лучшем свете. Рогозу нужно было обозначить сразу - он не такой, как другие одиночки, и даже не всякий воитель годится ему в подметки. Он создан для большего, и шанс реализовать свой потенциал не упустит.
[indent] Песчаный овраг встретил их пыхтением, шуршанием грунта и яростными боевыми кличами. Тренировка и правда была в самом разгаре. Однако воители один за другим приостановили схватки, оборачиваясь на лидершу и её спутника. Рогоз подмечал горящее в их взглядах недовольство, высокомерие, презрение. Кто-то, впрочем, лишь внимательно изучал его - судя по неявным эмоциям на их мордах и явно более потрепанным и менее подтянутым фигурам, это были бывшие бродяги, которых уже приняли в ряды банды.
[indent] Ракушечница заговорила, обращаясь к своим подчиненным и продолжая игнорировать их явное пренебрежение к еще одному одиночке. Эти коты не терпели чужеродного, незнакомого, но при этом были вынуждены повиноваться приказам лидера. Впечатляет. А если она отправит их в заведомо проигранную битву? А если она предаст их доверие? Рогоз чуть повернул голову, впиваясь в кошку внимательным взглядом. Должно быть, воители выбирали себе в лидеры только достойного, того, кому могли доверять безоговорочно, того, кто был лучше их всех.
[indent] — Надеюсь, ты не солгал о своих скрытых навыках. Выбери себе любого противника и покажи все, что умеешь, - ей не нужно было повторять дважды.
[indent] Рогоз коротко кивнул и шагнул вперед, изучая взглядом окружавших его воителей. Почти все коренастые и широкоплечие, явно повидавшие не одну стычку с такими же натренированными бойцами. Но бродяга не колебался - ему всего лишь нужно было выбрать самого сильного.
[indent] - Ты, - он кивнул высокому полосатому коту со шрамами на переносице. А потом повернулся в другую сторону, - и ты.
[indent] Рогоз заметил как промелькнуло удивление на нескольких мордах и надеялся, что Ракушечница тоже оценила это решение. Ему нужен был сильный соперник, победа над которым была бы непреложным доказательством силы. Двое умелых противников - то, что нужно.
[indent] Бродяга занял оборонительную позицию, позволяя соперникам напасть первыми. Они переглянулись, а потом двинулись в разные стороны, окружая новоприбывшего. Еще несколько плавных шагов. Рогоз мгновенно рванул вперед от атакующего выпада и развернулся к противникам мордой. Зубы племенного клацнули в паре усиков от черного уха. Снова удары, теперь одновременно с двух сторон, точные, метящие куда-то в плечи и шею. Рогоз выставил вперед плечо, а голову предусмотрительно опустил вниз, чтобы не получить оплеуху. Отскок.
[indent] Он придерживался осторожной защитной тактики, прекрасно понимая, что если ринется в атаку, то сможет завалить лишь одного. Коты нападали, иногда больно ударяя в бок или прикусывая чёрный хвост. Рогоз выдерживал дистанцию, заставляя соперников перегруппировываться снова и снова. И после очередного удара в плечо вдруг контратаковал, смачно ударив племенного лбом в челюсть. Раздалось неприятное клацанье зубов и болезненное мычание. Один противник попятился, а второй попытался напрыгнуть сбоку, но Рогоз резко развернулся и с силой лягнул воителя в грудь. Ещё один быстрый прыжок навстречу коту, и молниеносные увесистые удары по голове окончательно того дезориентировали.
[indent] Первый оппонент сделал еще одну попытку атаковать, но Рогоз оказался проворнее - он экономил силы весь бой, чтобы теперь наверстать всё преимущество. Бродяга резко схватил противника за загривок и дернул на себя, вынуждая потерять равновесие. И на этом бой был завершен.
[indent] Рогоз победно ощерился, быстро облизнув нос, и поднял взгляд на Ракушечницу. Что же, этого ей будет достаточно?

[indent] Луны текли одна за другой, наполненные столькими событиями, что уследить за каждым казалось просто невозможно. Принятие в банду оказалось лишь первым шагом. Ракушечница и правда оценила талант черношкурого бродяги и даже взяла в ученики, и с каждой тренировкой кот всё больше убеждался - ему просто повезло в первом столкновении. Воители оказались суровее и сильнее, чем он представлял, в их арсенале было несколько десятков приемов и их комбинаций, особые техники боя, целые военные стратегии. И Рогоз впитывал это всё, стараясь не упустить ни крупицы информации. И видеть огонёк одобрения в глазах Ракушечницы было приятнее всего.
[indent] Не так давно он окончательно переселился сюда, на окраину города. Благосклонность предводительницы к нему была слишком явной: Рогоз замечал презрительные высокомерные взгляды и шепотки других воителей. Она поставила его наравне с ними и тем самым испытывала их верность. Бывший бродяга же не хотел рисковать. Если его отсутствие поможет сохранить в банде сплоченность и гарантировать, что в решающей момент воители не усомнятся в своей лидерше, он готов был уйти. Недалеко, всего лишь скрыться из зоны видимости, чтобы чистокровные воины могли отвлечься от перемывания костей ему и Ракушечнице на более полезные занятия. К тому же, тут, рядом с городом нашлась важная миссия: теперь Рогоз выискивал желающих вступить в банду, отсеивал слабых и подготавливал сильных, чтобы те присоединились к группировке уже готовыми к полноценному обучению.
[indent] Сегодня он как раз возвратился в своё убежище после изнуряющих перебежек по подворотням чуть раньше, чем обычно. И, кажется, совсем не зря, потому как фигура нежданной гостьи ниже по склону как раз двигалась к нему навстречу. Оставив своё ветхое убежище вместе с долгожданным отдыхом позади, Рогоз, ни секунды не медля, шагнул ей навстречу.
[indent] - Чем обязан такому неожиданному визиту? - воитель изогнул бровь, но тут же, приблизившись на пару шагов к Ракушечнице, склонил голову в уважительном жесте. Он всегда помнил о субординации. - Видимо, у тебя что-то срочное, раз ты так сильно решила подогреть страсть воителей судачить о своем командире.
[indent] Рогоз фыркнул, приподнимая подбородок. Их мелочность и предвзятость по отношению к одиночкам он ещё мог терпеть, но слухи, достигавшие черных ушей, заставляли кота буквально клокотать от злости. Теперь он понимал, как прав оказался тогда, в первый день своего пребывания в банде, обратив внимание на неких особо ярых любителей сплетничать. Видимо, отдалившись от других племен они испытывали острую нехватку будоражащих кровь новостей, раз с такой страстью принимались обсуждать мелочи вроде оруженосца своей предводительницы. Да, Рогоз за считанные луны оказался ближе к Ракушечнице, чем большинство из них, но у воителей не было права оценивать и осуждать решения предводительницы. Рогоз настаивал на этом, а Ракушечница отмахивалась из раза в раз.
[indent] - Они ведь знают, что ты пошла сюда? Ко мне, - воин прищурился, изучая её голубые глаза, искрящиеся в свете заходящего солнца. Рогоз не мог врать самому себе и утверждать, что личные визиты Ракушечницы не греют его самолюбие. Каждый раз её благосклонность оказывалась единственной достойной наградой, которую он жаждал заполучить.

Отредактировано Рогоз (29.07.2021 15:33:14)

[indent] Ракушечница, как и всегда, держалась с достоинством, властно, она всегда умела обозначать своё более высокое положение перед воителями. Но Рогоз не мог не любоваться скользящим по светлой шерсти теплым солнечным светом, подчеркивающим её стать. Много лун назад искреннее глубокое уважение кота к ней переросло в настоящее благоговение. Эта кошка была воплощением истинной силы.
[indent] - Я всего лишь забочусь о твоей репутации, - Рогоз ухмыльнулся. - Обо мне они могут говорить что угодно, но тебя они должны уважать, - проговорил кот с нажимом. Любые послабления в субординации слишком раздражали бывшего бродягу. Он стремился упорядочить всё, довести до беспрекословного исполнения, чтобы не проскакивало ни капли сомнения в надежности иерархии банды.
[indent] — Что? Совсем не рад меня видеть?
[indent] Рогоз моргнул и шевельнул усами, скрывая улыбку.
[indent] - Я всегда рад тебе.
[indent] Недовольство Ракушечницы можно было понять, хотя и могло показаться, что эта стальная кошка совершенно непробиваема. Она умела скрывать свое истинное отношение, эмоции, умела надевать маски, а Рогоз с каждым разом увлекался этой игрой всё больше. Ракушечница изучила его вдоль и поперек, а он и не пытался сопротивляться. Для него сама лидерша так и оставалась чем-то недосягаемым, недоступным, неприкосновенным. Рогоз неплохо манипулировал другими котами, разгадывая их слабости, но к ней в голову никогда лезть не смел.
[indent] - Прости, что доставил столько неудобств, - кот фыркнул. - Мне нечего делать в лагере, тут от меня больше проку. Новые воители... требуют серьезной подготовки. Слишком много слабаков, достойных - единицы, - Ракушечнице могла не понравиться такая требовательность и дотошность при выборе претендентов, всё-таки еще пару сезонов назад в банду принимали едва ли не всех желающих. Но Рогоз стремился отобрать самых сильных, он не хотел сомневаться даже в одном звене такой большой группировки. Банда и правда разрослась, наверное, уже была размером с целое племя. - Трое уже почти готовы, испытание назначено через два рассвета, ещё до полнолуния ожидай в лагере пополнение, - когда он отчитывался, в голосе не проскользнуло ни тени гордости. Рогоз вложил в этих новичков столько, сколько умел и знал сам, однако ничего выдающегося в них не видел. Сильные, выносливые, подготовленные. Не более. Всего лишь ещё трое воинов для неё.

[indent] - Нисколько не утомляет, - тихо хмыкнул Рогоз. - Но ты предводительница, и должна быть рядом со своими воителями. Должна вести их в бой, - в этом "должна" не слышалось и толики давления. Рогоз никогда не посмел бы указывать Ракушечнице, что ей нужно делать, и она это понимала. Но ему приятно было ощущать себя её ценным советником, тем, к кому такая кошка желала прислушиваться. - Я думаю, им нужна битва, нужно доказательство их силы, осознание собственной мощи. Они так долго готовятся, что, возможно, уже забыли к чему.
[indent] Рогоз не хотел ставить под сомнение стратегию Ракушечницы, напротив, он считал правильным её решение максимально подготовиться к первому удару, предстать перед врагами во всей своей мощи, чтобы они испытали настоящий страх. И всё же не все умели взглянуть на ситуацию так, со стороны, с перспективой на будущее. Воители хотели реализовать приобретенные и отточенные навыки, и Рогоз прекрасно это понимал.
[indent] - Думаешь? - Рогоз лукаво ухмыльнулся в ответ на толчок в плечо. - Я уже не тот бродяга, и даже не оруженосец. Я готовлю лучших воителей для сильнейшей предводительницы леса, - янтарные глаза сверкнули. - До моих ребер ещё нужно добраться.
[indent] Он скучал по тренировкам. Дрессировать новобранцев было занятно, но ничто не могло сравниться с его собственным обучением. Ракушечница научила его смотреть на бой иначе, просчитывать свои шаги и шаги противника наперед, буквально предугадывать, куда двинется враг. Она научила его мыслить как воин. И было бы глупо отрицать, что Рогозу не хватало её компании. Он банально скучал по своей предводительнице здесь, на отшибе, не имея возможности послужить ей рядом, стать истинным защитником и правой лапой. Но пока поддерживать её репутацию было важнее, чем угождать собственному честолюбию.
[indent] - Мне нужны самые быстролапые и осторожные. Хочу отправить отряд на разведку земель, ниже по руслу ручья.
[indent] - У тебя будут лучшие разведчики, - Рогоз быстро кивнул. - Я поведу их сам, если ты захочешь.
[indent] В эти слова было вложено так много чувств, хотя хриплый басовитый голос Рогоза почти не дрогнул. Если она захочет, он поведет отряд даже в самое сердце племенных земель. Если она захочет, он принесет головы врагов к ее лапам. Если она захочет, он сделает всё что угодно.
[indent] - Я ведь тоже готов к большему. Скоро перспективные одиночки в округе закончатся, и тебе придется найти мне занятие поинтереснее, - Рогоз задумчиво улыбнулся, нехотя оторвав взгляд от сияющих глаз Ракушечницы и переведя его на раскрашенное в цвета заката небо. - Надеюсь, где-нибудь поближе к тебе.

[indent] — Наше племя заслуживает лучшего. Большего.
[indent] Рогоз невольно расправил плечи и вздернул подбородок. Он уже ощущал себя неотъемлемой частью племени, ему не нужно было ничего доказывать: что бы чистокровные воители ни думали, Ракушечница явно давала понять, что роль бывшего одиночки в становлении племени таким, каким оно было сейчас, чрезвычайно велика. И ещё многое он мог и должен был сделать, чтобы возвеличить его. Чтобы возвеличить свою предводительницу. Рогоз остановил взгляд на кошке, стоящей рядом, и у него перехватило дыхание.
[indent] Последний кровавый отблеск заходящего солнца померк на мягкой серой шерсти, и Ракушечницу окутали сумерки. Её взгляд, устремленный прямо на Рогоза, потемнел, но искры в нем нисколько не поблекли. Самец готов был поклясться, что она знала об этой своей власти над ним и без зазрения совести пользовалась ею.
[indent] — А исполнять волю своей предводительницы тебе, значит, уже не интересно?
[indent] - Исполнять волю своей предводительницы я буду до последнего вздоха, - Рогоз прищурился, усилием воли заставив себя отвести взгляд.
[indent] Это и близко не были красивые, но пустые слова, которые позволял себе каждый второй. Это была не торжественная клятва, которую дает любой воитель - и которую всё же многие нарушают, - а обещание. Искреннее, негромкое, твердое, без лишних глаз и ушей. Он клялся ей в верности тогда, в день посвящения, обещал сейчас и готов был повторять ежедневно и еженощно. Он пришел в банду, в племя, за стимулом, за мотивацией к совершенствованию. За целью, которой был бы поглощен целиком. И нашёл её.
[indent] — Поделись что ли мышкой со своей предводительницей и устрой на ночлег, - Ракушечница собиралась задержаться. Едва ощутимое прикосновение её хвоста к черному боку заставило самца рвано выдохнуть.
[indent] - Для тебя у меня всегда найдется место, - Рогоз ухмыльнулся, неспешно двинувшись к старому деревянному сараю, в котором обитал последнее время. - Только у меня тут сквозняки... скажи, если замерзнешь, - самец спрятал улыбку, шевельнув усами. На пороге своего убежища кот замер, чуть смущенно его оглядывая. Не слишком-то подходящий ночлег для предводительницы, Рогоз и сам тут появлялся не так часто, как хотелось бы, нередко оставаясь в городе допоздна. Старая подстилка уже совсем потеряла форму, превратившись в какое-то подобие гнезда из ошметков мха - воитель не находил времени на его замену. Впрочем, для Ракушечницы наверняка придется соорудить новое.
[indent] - Я поохочусь для тебя, - усталость в лапах была не такой уж сильной. Силы на охоту Рогоз найдет, пусть и не собирался ужинать сегодня.

[indent] Рогозу не пришлось долго выискивать дичь - мышь практически прыгнула ему в лапы в нескольких лисьих прыжках от заброшенного гнезда. Зверьё тут было непуганное, очевидно, потому что единственный охотник в этих краях нередко питался где-то вдалеке от своего убежища. То по пути в город, а то и в узких подворотнях, не брезгуя старыми привычками, о которых Ракушечнице бы постыдился рассказать. Не подобает коту его статуса, воителю, приближенному к самой предводительнице, перебиваться второсортным бродяжьим кормом.
[indent] Звёзды усыпали ночное небо, когда Рогоз вернулся в покосившееся строение и опустил к лапам кошки свою скромную добычу. Ракушечница жадно набросилась на мясо, а воитель сел чуть в стороне, задумчиво разглядывая сквозь дыру в крыше сверкающие огоньки. От других воинов Рогоз слышал рассказы о Звёздном племени, покровительствующем всем лесным племенам. Поверить в существование духов предков, живших бок о бок на "Серебряном Поясе" было сложно. Однако соплеменники говорили, что видели своими глазами, как благословленные этими духами лидеры умирали... и воскресали. И не единожды.
[indent] - Расскажешь мне о даре девяти жизней? Это не пустые россказни? - сорвалось с языка, когда Рогоз двинулся на призыв Ракушечницы.
[indent] Он не стал спрашивать напрямую, благословили ли её предки, тема была щекотливая. Судя по услышанному, девять жизней были обязательным атрибутом любого предводителя, но бывший бродяга не мог догадываться, требовалась ли для этого связь со "Звёздным племенем" или достаточно было признания воителей. Впрочем, Ракушечница более других была достойна этого дара, если он не был выдумкой.
[indent] — Я не кусаюсь. Иногда, - Рогоз беззвучно ухмыльнулся, укладываясь рядом с кошкой и пытаясь не выдать нахлынувший жар ни единым дрогнувшим мускулом.
[indent] Близость Ракушечницы и её вольные жесты были до жути непривычны, и кончик черного хвоста то и дело напряженно подрагивал, когда язык кошки касался шерсти самца. Рогоз ухватился за эту возможность смотреть куда-то перед собой, а не на предводительницу, и хотя бы на некоторое время перестать напряженно изображать абсолютное спокойствие.
[indent] — Я достаточно к тебе внимательна? Ты столько для меня делаешь, а я.. - Рогоз прищурился, чувствуя странное шевеление в груди. Не слышать холодных ноток командного тона в её голосе было непривычно. Ему даже показалось, что в словах кошки проскользнуло искреннее участие. С чего бы? К нему? — А я тебя не поощряю.
[indent] - А разве должна? Твоя благосклонность - уже... поощрение. Тебе не стоит беспокоиться о моем удовлетворении. Мне казалось, я ни разу не давал повода усомниться в своей верности и без какого-то вознаграждения.
[indent] Рогоз тихо усмехнулся, медленно повернув голову к кошке. Она лежала так близко, что их усы на пару мгновений соприкоснулись.  Воин не питал надежд, что когда-нибудь ему снова выпадет такой шанс, а потому цеплялся за это мгновение, вглядываясь в блестящие глаза Ракушечницы, жадно вдыхая её запах и наслаждаясь теплом.
[indent] - Разве что, ты позволишь мне, - Рогоз медленно потянулся к кошке, осторожно касаясь носом её щеки, - стать твоим защитником. Не одним из многих воителей, идущих за тобой, а чемпионом, стоящим подле, - воитель вдохнул аромат её шерсти и позволил себе задержаться так близко. Очевидно, что Ракушечнице не нужна была защита, она и сама могла позаботиться о себе, чаще всего и держалась намеренно обособленно, так что это и правда было сродни уступке. Если она позволит - Рогоз всё ещё допускал, что подобная просьба покажется предводительнице слишком дерзкой. И ответ на вопрос, которые обронила Ракушечница какое-то время назад, теперь наконец сорвался с уст самца:- Я хотел бы стать ближе. Ближе, чем все остальные, чем кто-либо до меня.

[indent] Скептический тон и проскальзывающие во время рассказа о девяти жизнях смешки Ракушечницы давали понять - всё это не так однозначно, как пытались преподнести ярые последователи этого Звёздного племени. В городе Рогоз встречал разных котов, кто-то верил большого человека, однажды забирающего всех старых котов к себе в дом из облаков, кто-то - в свою ненаглядную матушку, приглядывающую за отпрыском откуда-то из-за завесы теней, кто-то - в сиюминутное перерождение после смерти, а кто-то - большинство - говорили, что после смерти только пустота. Звёздное племя было одним из способов утешить себя, уверовать, что, подыхая в луже крови, ты скоро получишь по заслугам. Племенным котам, кажется, это пришлось по душе, раз они вот уже много поколений целыми десятками поклонялись духам своих предков. И только эта байка о даре, который был настоящим, осязаемым, столь щедрым и желанным, не позволял Рогозу окончательно отмести эту веру, как многие другие - пустые, ничем не подкрепленные.
[indent] — Тебе, должно быть, интересно, есть ли у меня этот дар? Нет.
[indent] Впрочем, кажется, даже если Звёздное племя и существовало, составлявшие его мёртвые воители были невероятно глупы, одаривая бездарей и трусов и не замечая тех, чьи усилия стоило поощрять. Ракушечница продолжила, впервые заводя разговор о собственной истории, и кот невольно подался к ней, жадно ловя каждое слово. Угроза благополучию. Вызов. Боязнь перемен. Рогоз тихо ухмыльнулся.
[indent] - Чтобы ничто не угрожало благополучию, им лучше бы перебраться к Двуногим. Там безопасно, - воитель осклабился, но тут же умолк, чтобы Ракушечница продолжала. Значило ли это, что прежнее племя Ракушечницы так и осталось лишь жалким подобием сплоченного общества воителей? Что они забыли о чести и не готовы были идти по головам, внушая если не уважение, то страх? Разве само звание воителя не подразумевало готовность проливать кровь и доблестно сражаться с теми, кто посягал на племя? Впрочем, Рогозу ли рассуждать о слепом повиновении лидеру?
[indent] — Считай, это откровение моим ответом, - кошка обернулась к нему, и Рогоза окатила волна жара. Вцепившись когтями в край старого гнезда до боли в лапах, воитель подался вперед. Шерсть на загривке зашевелилась от осознания, что Ракушечница даже не думает остановить его. — А ты честолюбив, Рогоз.
[indent] - Больше, чем ты думаешь.
[indent] Упиваться её близостью, чувствовать жар тела, слышать шелест участившегося дыхания было лучшей наградой из всех. Рогоз вздрогнул, резко сокращая и так мизерную дистанцию. Жадно зарываясь носом в мягкую светлую шерсть, воитель слышал, как стучит её сердце даже через собственный грохочущий в ушах пульс.
[indent] - Тебе не нужен дар, не нужно ничье благословение, чтобы быть на голову выше всех предводителей леса, - кот неосторожно задел клыками кожу у самого уха, потянувшись к нему. - Я заберу все их жизни для тебя, только отдай приказ.
[indent] Нетерпеливо рыкнув, кот прижался к Ракушечнице ещё сильнее, продолжая хаотично, почти бездумно касаться носом и губами её загривка и шеи, прикусывать кожу, крепче обхватывать лапами корпус. Её дурманящий аромат, ставший ещё более терпким, дразнящим, сводил с ума. Она подпустила его слишком близко, дала ему слишком много - больше, чем он заслуживал. Рогоз вожделенно зарычал, когда тело кошки объяла дрожь и тут же передалась ему. Одно её слово - и он остановится. Воитель не знал, как и почему эта кошка имеет над ним такую власть, какой он сам над собой не имел. Но единственный жест Ракушечницы был бы весомее тысяч попыток Рогоза пересилить себя, чтобы оторваться от неё.